Chương 19: Khai Trương Và Những Gặp Gỡ

Chu Tự hiếm khi mê tín, nhưng lần này cô vẫn tìm thầy xem bói chọn ngày lành để khai trương tiệm hoa.

Mọi thứ trong tiệm đã gần như hoàn tất. Không gian được bài trí theo phong cách retro, đèn chùm và đèn LED phát ánh sáng ấm áp. Đồ đạc chủ yếu làm từ mây tre đan và vải gai thô mộc.

Ngay bên phải cửa vào là một khung cửa sổ lớn, hướng thẳng ra biển. Dưới cửa sổ, cô đặt một kệ chữ L hai tầng, giờ đã bày đầy chậu hoa, chỉ chờ cắm hoa vào là xong.

Ngày nhận hoa, Trịnh Trị cũng đến giúp. Không chỉ một mình, cậu còn dẫn theo một cô gái.

Chu Tự thấy cô gái quen quen, suy nghĩ một lúc mới nhận ra: chính là thợ xăm từng xăm hình cho cô, cũng là em gái của Hạ Nghiễn Châu.

Cô gái mặc áo hoodie rộng thùng thình, chân đất đi đôi bốt đế dày cộp. Dù trời đã ấm, nhưng gió biển vẫn lạnh buốt. Chu Tự nhìn mà thấy rùng mình, lặng lẽ đi đóng cửa lại.

“Chị ơi, chị còn nhớ em không?” – cô gái lên tiếng trước.

Chu Tự gật đầu: “Có chứ, em xăm hình cho chị mà, chị rất thích.”

“Chính thức giới thiệu, em là Hạ Tịch.” – cô gái giơ tay.

“Chu Tự.” – Chu Tự cũng bắt tay.

“Chị Tự.” – cô gái lập tức đổi cách xưng hô, nụ cười rạng rỡ, rõ ràng là người hướng ngoại, thích giao tiếp. “Em là em gái Hạ Nghiễn Châu, có lẽ anh ấy chưa kể với chị.”

Chu Tự đã biết, nhưng quan hệ giữa cô và Hạ Nghiễn Châu không tiện nói rõ, nên chỉ “ồ” một tiếng cho qua.

Trịnh Trị đứng cạnh, tiếp lời: “Mấy hôm nữa em ấy đi học rồi, nay rảnh rỗi nên rủ đến đây cho vui. Tình cờ gặp nhau thôi, chứ không phải hẹn hò gì cả.” – cậu gãi đầu, có vẻ đang cố giải thích điều gì đó.

Chu Tự chẳng để ý, chỉ mỉm cười mời họ ngồi xuống.

Không gian tiệm nhỏ, chỉ đặt một chiếc ghế dài góc, có thể điều chỉnh ba tư thế, ngồi rất êm. Chất liệu da bò cao cấp, là món đồ đắt nhất trong tiệm. Ban đầu Chu Tự còn do dự mãi mới quyết định mua.

Hạ Tịch ngồi một lúc, bỗng nhớ ra: “Hình xăm của chị có bị phai màu không?”

“Chị cũng không để ý lắm.”

“Chị cho em xem thử.”

Lúc đó Trịnh Trị đã ra ngoài dọn đồ, Chu Tự bước lại, cởi hai khuy áo sơ mi trên cùng, kéo cổ áo xuống vai để Hạ Tịch xem.

Đóa thược dược hiện lên sinh động, đường nét rõ ràng, màu sắc chuẩn xác – chỉ riêng vùng da xung quanh vết sẹo là hơi phai.

Hạ Tịch nói: “Chị qua chỗ em một chuyến, em thêm màu lại cho.”

“Phiền em quá không?”

Cô gái ngả người ra ghế, giơ tay phóng khoáng: “Bạn của anh trai em, chính là bạn của em.”

Chu Tự cười, bỗng không biết nói gì thêm.

Chưa đầy mười lăm phút, đồ đã được chuyển hết vào tiệm. Một phần cô đặt online, phần còn lại mua sỉ tại chợ địa phương.

Do tiệm mới mở, Chu Tự chọn những loại hoa phổ biến: hồng, cúc họa mi, bách hợp, hướng dương, thêm vài loại dễ chăm như hoa chuông, hoa sao mặt trời (*Ornithogalum thyrsoides*).

Cô mở từng kiện, tỉa cành, làm hồi nước. Công việc tỉ mỉ này Trịnh Trị không làm được, nên cậu chỉ đứng cạnh trò chuyện. Hạ Tịch cũng phụ giúp vài việc.

Chu Tự khuyên vài lần, nhưng không ngăn được lòng tốt của cô gái, đành thôi.

Ba người nói cười rôm rả, thời gian trôi nhanh không ngờ.

Sắp về, Chu Tự vào phòng lấy một túi giấy. Khi ra, thấy hai người đã lên xe chuẩn bị đi.

Cô chạy ra, gõ vào cửa kính.

Trịnh Trị hạ cửa sổ xuống.

Chu Tự đưa túi: “Cảm ơn cậu suốt mấy hôm qua nha. Chị chọn quà nhỏ, không biết cậu có thích không, đừng chê là được.”

Trịnh Trị cúi nhìn túi, sững người. Dù tính cách thô ráp, nhưng theo Hạ Nghiễn Châu lâu, cậu cũng biết đồ hiệu. Chắc là đồng hồ – nhãn hiệu không quá đắt, nhưng cũng không rẻ.

Cậu hoảng: “Chị đừng khách sáo vậy, em giúp đỡ có gì đâu, không cần quà thật.”

“Cậu nhận đi, không thì chị áy náy lắm.”

Trịnh Trị cười: “Giám đốc Hạ mà biết, anh ấy xé em ra mất.”

“Không liên quan đến anh ấy, đây là chị cảm ơn cậu.”

“Cảm ơn gì chứ, vốn dĩ là việc Giám đốc Hạ giao em làm mà. Làm việc thì nhận quà sao được? Muốn cảm ơn thì chị cảm ơn anh ấy đi. À mà anh ấy định thứ Sáu này về, nhưng bên Lâm xảy ra chuyện… này này…” – cậu vừa nói vừa kéo cửa sổ lên, câu nói bị cắt ngang. Tay chân lóng ngóng, nhưng vẫn nhận lấy túi đồ cô nhét qua.

Chu Tự quay đi, nghĩ thầm: thằng này cao to khỏe mạnh, sao nói năng dài dòng thế nhỉ.

Sau bao ngày thấp thỏm, cuối cùng cũng đến ngày khai trương.

Giang Nhiêu đặc biệt từ thành phố Lâm đến, đến chúc mừng và hỗ trợ.

Vì quảng cáo sớm, tiệm nhận được đơn đầu tiên. Thêm chương trình ưu đãi, khách ra vào tấp nập.

Đến chiều, tiệm mới tạm yên ắng.

Giang Nhiêu nhặt lá hoa rơi vương vãi dưới đất: “Bao lâu cậu mới hoàn vốn?”

“Nếu thuận lợi thì nửa năm.”

“Hôm nay cũng tốt đó chứ.”

“Chưa nói được gì. Đơn nhỏ thì lời ít, sau này còn phải nghĩ kế khác.” – Chu Tự mở điện thoại đặt đồ ăn: “Ăn mì bò hay cơm sườn?”

“Cơm sườn đi.”

Chu Tự đặt hai suất, thêm món ăn kèm, rồi gọi trà sữa ở quán khác: “Ở lại vài hôm đi, tối chị mời ăn ngon.”

“Lần sau tính. Con nhỏ thì không xa mình được, con lớn thì cần người kèm bài.”

Chu Tự ngạc nhiên: “Ăn xong là về luôn à?”

“Khoảng vậy.”

Chu Tự không nói gì, kiểm tra đơn hàng, rồi đặt vé máy bay cho Giang Nhiêu ba tiếng sau. Ở đây gọi xe ra sân bay dễ, trừ đi thời gian ăn uống, cũng không gấp gáp.

Hai người dọn dẹp sơ, đồ ăn cũng vừa tới.

Bày cơm hộp lên bàn làm việc, đói quá nên ai cũng cúi đầu ăn.

Giang Nhiêu vừa nhai cơm, vừa quay ra cửa sổ: “Chỗ này cậu chọn đỉnh thật. Chỉ cần nhìn ra biển thôi đã thấy lòng nhẹ tênh.”

Chu Tự lắc đầu: “Tiền thuê cũng đắt kinh.”

“Vị trí tốt, môi trường tốt, đáng mà.”

Chu Tự gật đầu: “Hi vọng là khởi đầu suôn sẻ. Hè này, cậu dắt hai đứa nhỏ đến chơi, muốn ở bao lâu cũng được.”

“Chắc chắn sẽ quay lại. Miễn cậu đừng chê hai đứa ồn là được.” – cô nhớ ra: “À quên, cậu ở đâu?”

“Mình thuê nhà gần đây.”

Hai người vừa nói chuyện, vừa ăn xong.

Chu Tự gọi xe tiễn bạn, rồi trở về tiệm, đang dọn hộp cơm thì nghe tiếng chuông cửa “ting tang”, có người vào.

Chu Tự quay lại.

Vị khách mặc vest công sở, tóc buộc đuôi ngựa gọn gàng, theo sau là hai nhân viên khiêng một thùng giấy khá nặng.

Cô gái mỉm cười: “Chị Chu phải không ạ?”

Chu Tự gật đầu: “Cô là...?”

“Em là thư ký của Giám đốc Hạ, đến tặng quà khai trương thay anh ấy.” – cô nhìn quanh: “Cho em hỏi, để ở đâu ạ?”

Chu Tự chỉ đại một chỗ, lùi ra nhường đường.

Cô xác nhận: “Là… Hạ Nghiễn Châu?”

“Vâng ạ.”

Chu Tự bất ngờ. Đã hơn ba tuần cô không liên lạc với anh, ba chữ ấy dường như đang mất dần linh lực. Mới có một cái thứ Sáu trôi qua thôi mà.

Theo lời Trịnh Trị, anh đang bận việc ở thành phố Lâm, chưa thể rời đi.

Nhưng cô không ngờ, dù không ở Bắc Đảo, anh vẫn chu đáo gửi quà.

Sau vài giây sững sờ, Chu Tự cảm ơn: “Phiền cô rồi. Vào trong ngồi chút đi.”

“Không cần đâu ạ.” – đối phương hỏi: “Có thể đặt hoa tươi không ạ?”

“… Có chứ.”

“Có dịch vụ giao hàng không?”

“Giai đoạn đầu xem tình hình, sau này chắc chắn sẽ có.”

“Giám đốc Hạ dặn, mỗi tháng đặt hai bó hoa tươi gửi đến văn phòng anh ấy ở khu A. Nếu chị bận, em có thể đến lấy.” – thư ký lấy điện thoại: “Đặt trước một năm, làm phiền chị báo giá.”

Chu Tự lại ngơ ngác, đầu óc ong ong: “Muốn hoa kiểu gì ạ?”

“Chị quyết định là được.”

“Vậy để cuối năm tính luôn. Mỗi tháng em giao hai bó, tùy theo mùa, nên khó tính giá trước.”

Cô tìm lý do thoái thác, không để thư ký thanh toán. Hai bên qua lại vài câu, cuối cùng đối phương đành chấp nhận.

Trong lúc nói chuyện, nhân viên đã lắp xong đồ.

Chu Tự tiễn họ ra, quay vào, chăm chú ngắm món quà anh tặng – một chiếc máy hát đĩa than cổ.

Lúc đầu cô chỉ thấy đó là máy phát nhạc, giờ mới để ý kỹ: được làm từ gỗ, có loa kèn cổ, còn mới khoảng tám mươi phần trăm, góc dưới khay đĩa in dòng chữ “1907, Victor…” – mang đậm dấu ấn thời đại.

Ngón tay cô lần theo viền loa, lòng dâng lên cảm xúc khó tả.

Một tuần trôi qua, tiệm hoa đã đi vào hoạt động, cơn lo lắng trong lòng Chu Tự cũng dịu bớt.

Lợi nhuận không được như mong đợi, nhưng cũng hợp với câu “vạn sự khởi đầu nan”.

Từ hôm trước, thời tiết ấm dần, như thể mùa xuân đã khép lại, nhường chỗ cho mùa hè rực rỡ.

Chu Tự đổi sang áo mỏng, mở tung cửa sổ hướng biển. Gió nhẹ lướt qua những chậu hoa dưới khung cửa. Ánh hoàng hôn cuối ngày chiếu vào tiệm, in bóng những sắc màu lung linh lên tường.

Cô vén mái tóc bay trước mặt, kéo mấy thùng hoa đến bàn làm việc để cắt tỉa.

Chuông cửa reo, nhưng cô mải làm, chẳng hay biết.

Hạ Nghiễn Châu đứng im ngoài cửa, chưa lên tiếng.

Từ đêm giao thừa đến giờ, đã lâu rồi chưa gặp.

Hôm nay anh bay chuyến sáng, xuống máy bay là xử lý công việc, tranh thủ đến đây một chút.

Anh nhìn quanh tiệm nhỏ, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên Chu Tự. Cô mặc đầm lanh màu gạo, tóc buộc thấp, không trang điểm, giản dị đến lạ.

Ánh chiều buông xuống dày đặc.

Sắc cam ấm áp phủ lên gò má, đầu mũi cô. Bao quanh là những đóa hoa rực rỡ, cả tiệm tràn đầy sức sống – còn cô thì toát lên vẻ tươi trẻ, khỏe khoắn.

Một cơn gió lùa qua khe cửa, những cánh hoa lay động nhẹ nhàng.

Cô ngước lên, đưa tay vén tóc.

Đôi mắt Hạ Nghiễn Châu khẽ chớp. Những từ xa lạ hiện lên: “trẻ trung tươi sáng”, “dịu dàng sinh động”.

Nhưng anh không biết, tám chữ ấy dùng để tả người hay tả hoa thì hợp hơn.

Anh bước vào. Đi được một đoạn, Chu Tự mới phát hiện có người, ngẩng lên – rõ ràng là sững lại.

“Có dọn hết đống hoa này em cũng chẳng hay biết.” – Hạ Nghiễn Châu trêu.

“Anh đi nhẹ quá.”

Hạ Nghiễn Châu không nói gì.

Chu Tự ngước lên nhìn anh: “Về khi nào vậy?”

“Sáng nay.”

Cô gật đầu, vài sợi tóc lại rớt xuống, cô đưa tay vén lại.

Hạ Nghiễn Châu hai tay bỏ túi: “Kinh doanh thế nào?”

“Tạm ổn.”

“Tiệm bày trí được đó.”

“Còn phải cảm ơn anh. Trịnh Trị giúp chị nhiều lắm.”

Hạ Nghiễn Châu nhìn cô, đáp: “Không cần cảm ơn.” – rồi hất cằm về phía tủ đối diện: “Nghe thử chưa?”

Chu Tự nhìn sang, chiếc máy vẫn đặt nguyên vị trí ban đầu.

“Chưa.”

Hạ Nghiễn Châu bước lại, rút một đĩa từ ngăn tủ, đặt lên mâm xoay, lấy kim mới trong hộp, hơi cúi người thay cần.

“Anh thấy cái này hợp với không gian của em, nên gửi qua.”

Anh đứng thẳng, quay tay ở góc phải. Dây cót căng lên, phát ra tiếng “tạch tạch” đều đặn, nghe rất vui tai.

Chu Tự chợt hỏi: “Sao anh biết tiệm em trang trí kiểu gì?”

Hạ Nghiễn Châu không dừng tay, vẫn quay từng vòng: “Tết trước có đi ngang qua, tối quá nên em không có đây. Tôi đứng ngoài nhìn qua cửa kính.”

Chu Tự nhớ lại. Đúng là khoảng thời gian cô cắt đứt liên lạc với anh. Cô tưởng sau đêm ấy, hai người sẽ chẳng còn dính líu gì.

Cô mím môi, nhìn anh đang nâng cần đọc, nhẹ nhàng đặt lên đĩa.

Giữa tiếng xì xèo nhẹ nhàng, bản nhạc chậm rãi vang lên.

Âm thanh từ đầu đĩa than cổ hòa quện với không khí nơi đây, như đưa người ta về một thế kỷ trước.

Hạ Nghiễn Châu dựa vào tủ, ngước mắt giải thích: “Bản nhạc jazz hồi Thế chiến thứ hai.”

Chu Tự gật đầu.

Bản nhạc vui vẻ, đan xen tạp âm, như một vở kịch câm đen trắng đầy sống động.

Hai người im lặng lâu, như đang đắm chìm trong giai điệu.

Thỉnh thoảng vọng lại tiếng sóng vỗ bờ, mùi biển mằn mặn thoang thoảng trong không khí.

Hạ Nghiễn Châu khoanh tay, từ từ quay sang nhìn Chu Tự. Cô cũng nhận ra, vô thức quay lại.

Họ nhìn nhau, không nói lời nào.

Không khí như có ma lực, Chu Tự buông bỏ phòng bị, lòng nhẹ nhõm, không suy tính. Cuối cùng, bị ánh mắt anh nhìn lâu quá, cô không nhịn được mà mỉm cười.

Hạ Nghiễn Châu cũng khẽ nhún vai, lặng lẽ cười theo.

Chu Tự vuốt tóc, cúi mắt nhìn chiếc sơ mi trắng của anh.

Không biết từ lúc nào, mặt trời đã chạm biển. Sắc cam đậm đặc rọi khắp tiệm, ánh sáng mạnh nhất dừng lại trên vai anh.

Hoàng hôn, bản jazz, bức tường loang lổ, đầu đĩa cổ và người đàn ông được tạo hóa điêu khắc tinh tế – trước mắt cô như một bức tranh cũ kỹ, nhưng sống động lạ thường.

Chưa kịp ngước lên, anh đã bước đến trước mặt.

Tim Chu Tự đập thình thịch.

Hạ Nghiễn Châu đứng đối diện, giữa họ là bàn làm việc.

Anh cầm nắp bút trên bàn, khẽ cài lên phần tóc con cô đã vén đi vén lại bao lần.

Chu Tự giật mình ngẩng lên.

“Đừng nhúc nhích.” – Hạ Nghiễn Châu nhẹ nhàng nhắc.

Cô đứng yên, muốn hỏi gì đó, nhưng không nói được.

“Sao thế?” – anh buông tay, thấy cô định nói rồi thôi, cười hỏi: “Trước đây em không hay dùng thế này à?”

Chu Tự sờ lên tóc, ngón tay chạm vào nắp bút. Chưa kịp trả lời, cô bỗng thấy chiếc đồng hồ anh để lộ dưới ống tay áo – dây thép vonfram, mặt xanh đen, kiểu dáng đơn giản. Chính là món quà cô tặng Trịnh Trị. Ai ngờ cậu lại thành thật báo cáo mọi chuyện cho anh.

Mà cô càng không ngờ, Hạ Nghiễn Châu lại đeo nó trên tay. Kiểu đồng hồ này, chẳng hợp với thân phận anh chút nào.

Tim cô lại đập mạnh.

Hạ Nghiễn Châu để ý ánh mắt cô, cố ý khoe đồng hồ: “Tốn bao nhiêu tiền?”

“Hơn năm nghìn.”

“Đủ thuê mấy người làm rồi, em làm ăn lỗ rồi.”

Bản nhạc bỗng im bặt.

Cả phòng chìm vào yên lặng. Một lúc sau, Chu Tự nói: “Anh không cần phải phiền như vậy. Nếu cứ nhận giúp đỡ của anh, em không yên lòng.”

Giọng Hạ Nghiễn Châu châm chọc: “Vậy em muốn thế nào? Gặp mặt là lên giường?”

Chu Tự đỏ mặt. Anh nói chuyện riêng tư lúc nào cũng không biết kiêng nể.

Cô trợn mắt, giận anh quá trơ trẽn.

Nhưng biểu cảm đó lại khiến Hạ Nghiễn Châu bật cười: “Nhìn gì mà nhìn? Tôi nói sai à?” – anh dừng lại, chậm rãi nói tiếp: “Em sợ phiền, muốn mối quan hệ giữa hai ta đơn giản, chỉ dừng ở mức thân mật, không dây dưa, em là em, tôi là tôi – có thể gần gũi, nhưng không ràng buộc?”

Anh nói trúng tim đen. Đúng là điều cô nghĩ. Cô khao khát niềm vui giản dị ấy. Những năm tháng qua đã cạn kiệt tình cảm, cô sợ hãi, chẳng còn sức lực để yêu thương nhiều hơn.

Chu Tự gật đầu: “Được không?”

“Không được.”

Cô ngước mắt nhìn anh.

Hạ Nghiễn Châu bình thản: “Tôi là robot à? Muốn là được?”

Anh vẫn đứng đầu bên kia bàn, cầm một cành tulip, hai ngón tay vân vê. Cành hoa vốn đã cong, giờ gần gãy hẳn.

Chu Tự giật lại, “phập” một cái cắt đoạn hư, bỏ vào thùng dưỡng.

“Không phải đàn ông đều thích thẳng thắn à?”

“Ai nói vậy?”

Chu Tự im lặng.

Hạ Nghiễn Châu đút tay vào túi: “Ăn cơm, trò chuyện, sẽ dễ hơn. Em cũng muốn trải nghiệm tốt chứ?”

Tim Chu Tự run lên, như có cả đám người nhảy múa trên đó. Cô thấy nóng, dù chỉ mặc chiếc đầm mỏng.

Vài câu nói của anh, đã có thể khuấy động trái tim người khác.

Những cảm xúc chân thật trên cơ thể, như đang chứng minh cho sự đúng đắn của anh.

Hạ Nghiễn Châu lặng lẽ nhìn cô một lúc, giọng nhẹ hơn: “Việc gì tôi làm chỉ là tiện tay, em không cần để bụng.” – anh biết cô muốn nghe gì, đành nói trái lòng: “Thư giãn đi Chu Tự. Đây chỉ là một mối quan hệ, chẳng nói lên điều gì. Tôi là tôi, em vẫn là em.”

Trên bàn là đống lá cành vụn nát.

Thùng tulip đã được cắt tỉa gọn gàng, như hồi sinh, rực rỡ hơn trước.

Trời tối dần, ánh cam cuối chân trời cũng tắt hẳn.

Cô bật đèn, tiện tay đóng cửa, quay sang anh: “Cảm ơn anh về đầu đĩa. Em rất thích.”

“Thích là được.”

Chu Tự cắn môi: “Tối nay anh có rảnh không? Em mời anh ăn.”

Hạ Nghiễn Châu nhìn cô như đứa trẻ ngoan, nụ cười tràn khóe miệng: “Còn vài việc, trễ một chút anh nhắn.”

Thông thường chín giờ đóng cửa.

Hôm nay, tám giờ hơn, Hạ Nghiễn Châu gọi, hỏi cô khi nào đi được.

Chu Tự đóng cửa sớm, ra quốc lộ ven biển đợi anh.

Tối trời vẫn lạnh, cô khoác áo dài dày, hai tay đã tê cóng.

Xe anh đến, cô ngồi lên ghế phụ.

“Muốn ăn gì?” – Hạ Nghiễn Châu hỏi.

“Anh chọn đi. Lần này em thật sự mời.”

“Được.” – anh cười, hai tay đặt trên vô-lăng.

Mùa này, quán ăn Bắc Đảo đều đông nghẹt, đặc biệt buổi tối.

Vì lo cho cô, anh không chọn nơi đắt đỏ, chạy dọc đường, cuối cùng tìm được một nhà hàng Trung hoa khuất trong ngõ nhỏ.

Trong tiệm vắng khách, không gian sạch sẽ, ấm cúng.

Hai người chọn góc, nhân viên đưa thực đơn.

Hạ Nghiễn Châu ra hiệu mời cô chọn.

Chu Tự đói quá, thấy ảnh món ăn trên thực đơn, bỗng thèm thuồng. Cô gọi một món mặn, một món chay, định xoay thực đơn lại.

Ngón tay Hạ Nghiễn Châu ngăn lại, lật thêm vài trang, gọi thêm hai món và một bát canh rau.

“Thị lực anh tốt thật, chữ nhỏ vậy mà thấy, còn đọc ngược nữa.” – Chu Tự than.

“Tôi nhìn ảnh.”

Chu Tự: “…”

Hạ Nghiễn Châu bật cười.

Chưa nói được mấy câu, đồ ăn đã lên đầy.

Chu Tự ăn gần hết nửa bát cơm mới thấy no, vô tình ngước lên, thấy Hạ Nghiễn Châu đang chăm chú nhìn bình hoa góc bàn.

Anh hất cằm: “Hoa gì thế?”

“Lan vũ nữ.”

Bình thủy tinh dài hẹp cắm hai nhánh hoa hồng. Một nhánh vài bông nhỏ, nhánh kia chục bông, nhỏ xíu như móng tay, cánh hoa mỏng manh như váy vũ nữ đang múa.

“Thơm thật.”

“Mùi dịu, thoang thoảng hương bơ sữa.”

Chu Tự đặt đũa, nhặt vài cánh hoa rụng, ngắt bỏ phần héo, thả lại vào bình.

Trong bình là những nhánh cây đan xen. Có cánh rơi thẳng đáy, có cánh vướng vào cành.

Bình trên rộng dưới hẹp, trong suốt. Những chấm hồng lơ lửng trong nước như tô điểm thêm vẻ đẹp.

Hạ Nghiễn Châu nhìn hoa, rồi lại nhìn Chu Tự.

Cô cười, có chút ngượng ngùng như vừa làm điều gì vụng về.

Anh nín thở, bỗng nhận ra: có lẽ chỉ một nụ cười, một cử chỉ, hay bất kỳ điều gì từ cô – trong vô thức, vẫn khiến tim anh rung động.

Anh cúi đầu, húp một muỗng canh: “Em thích hoa gì?”

“Hoa chuông.”

“Đẹp lắm à?”

“Dễ chăm.”

Hạ Nghiễn Châu cười: “Lần đầu nghe ai nói dễ chăm là lý do để thích hoa.”

Chu Tự bổ sung: “Cũng đẹp nữa.”

“Ra sao?”

Cô tìm ảnh trên điện thoại, xoay cho anh xem: những bông hoa màu ngà sữa, nhỏ nhắn, rủ xuống như chiếc chuông.

“Đáng yêu thật.” – anh nói.

Chu Tự ngạc nhiên. Hoa chuông mang ý nghĩa lời chúc từ phương xa, mỗi lần gió thổi, hoa lay động như tiếng chuông – dịu dàng, tự do, mơ mộng. Nhưng qua miệng anh, nó lại trở nên mũm mĩm, đáng yêu.

Cô lấy điện thoại lại, hỏi: “Còn anh, thích hoa gì?”

“Tôi chỉ biết hoa hồng.”

“Chắc vì tặng nhiều người quá.” – cô đùa, nhưng thấy anh nhìn sâu, khóe miệng nở nụ cười.

Chu Tự im lặng, cúi đầu ăn.

Lát sau, cô thấy anh ăn rất ngon: hai bát cơm nhỏ, ít đồ ăn, canh rau cũng chỉ còn chút nước.

Hai người ăn sạch, không lãng phí.

Chu Tự dần nhận ra, ở cạnh anh, cô đã thoải mái hơn rất nhiều, không còn cảnh giác như trước.

Ăn xong, Hạ Nghiễn Châu đứng sau lưng cô, tay bỏ túi, đợi thanh toán xong mới cùng cô ra về.

Chỗ này không xa nhà Chu Tự. Cô nói địa chỉ, anh quay đầu xe ở ngã tư, chạy dọc bờ biển.

Khu nhà cô nói, anh có chút quen. Là khu cũ, trước chỉ đi ngang qua. Xe vào trong, anh khẽ nhíu mày.

Hai dãy nhà thấp, cũ kỹ. Cửa sổ tối om, đường không đèn, chỗ cao chỗ thấp, gồ ghề.

Chu Tự chỉ phía trước: “Dừng đây đi, xe vào không được.”

“Đi bộ bao xa?”

“Qua con hẻm nhỏ là tới.”

Anh nhìn ra trước: “Chỗ này tệ quá.”

“Ở quen rồi cũng thấy bình thường.”

Trong xe im lặng. Chu Tự nhìn anh: “Em về đây. Anh đi đường cẩn thận.”

Hạ Nghiễn Châu không nói. Anh nhìn cô, rồi “tách” một tiếng – dây an toàn ghế phụ bật mở. Cô định rút tay về, nhưng bị anh nắm chặt.

Bàn tay anh ấm, khô, lòng bàn tay ôm trọn mu bàn tay cô.

Ngón cái anh vuốt nhẹ ngón út cô: “Đi vậy thôi à?”

Trong xe im lặng đến mức nghe rõ tiếng tim đập.

“Ừ.” – giọng cô lạ lẫm, mềm mại hơn cả bản thân cô tưởng.

Đôi mắt Hạ Nghiễn Châu tối lại: “Anh tiễn em.”

Hai người hiểu nhau. Đêm nay chắc không thể bình thường.

Nhưng Chu Tự lại nói: “Lần sau đi.”

“Hình như có người trách tôi không trực tiếp.” – bốn ngón tay anh luồn vào kẽ tay cô, đầu ngón chạm nhẹ đường chỉ tay.

Chu Tự thấy ngứa, dùng sức nắm chặt tay anh.

Ánh đèn xe mờ, nhưng đôi mắt cô sáng rực: “Có lẽ sau khi bị Giám đốc Hạ dạy dỗ, em không dám vội nữa rồi.”

Hạ Nghiễn Châu hừ nhẹ: “Đúng là học trò ngoan.”

“Có lẽ anh quên rồi, hồi đi học em rất nghe lời.”

Hạ Nghiễn Châu nhìn cô, thực ra tâm trạng rất tốt, đến nỗi mắt cũng ngập niềm vui. Anh còn muốn đùa giỡn thêm, thú vị hơn là trực tiếp.

Anh không nói gì nữa, chỉ vuốt ve tay cô một lúc, rồi thả ra.