Một Tết ấm áp

Đêm ấy lẽ ra là một buổi tối đáng nhớ, nhưng nỗi sợ hãi dâng trào trong lòng Chu Tự lại khiến nó trở nên hỗn loạn. Cô nằm trằn trọc trên giường, mãi đến lúc cảm xúc lo lắng dâng đến tận cùng, cô bỗng thấy lòng nhẹ bẫng, như thể chẳng còn gì phải sợ nữa.

Đây là xã hội pháp trị, cô không tin ai dám thách thức luật pháp. Huống chi giờ đây cô đã không còn đơn độc. Cô cần có niềm tin mạnh mẽ hơn để đối mặt với mọi thử thách.

Sáng hôm sau, Chu Tự tỉnh dậy với đôi mắt thâm quầng, thu dọn đồ đạc rồi ra khỏi nhà. Cô đi một vòng kiểm tra hiện trường, ở lại tiệm hoa thêm một lúc, trở về công ty thì đã trưa.

Triệu Tư Kiều không có ở công ty. Trong tin nhắn, cô hẹn Chu Tự tối nay đi ăn cùng nhau.

Ba ngày liền bận rộn với đống việc chất đống, Chu Tự vừa xử lý xong xuôi đã thấy đồng hồ chỉ hơn ba giờ chiều.

Cô đến một quán ăn Tứ Xuyên gần công ty. Chờ một lúc, Triệu Tư Kiều mới thong thả bước tới. Cô mặc áo khoác dài màu tím môn, chân váy trắng, mái tóc xoăn buông lơi trên vai, trang điểm nhẹ nhàng tươi tắn. Vừa bước vào, cô như mang theo cả mùa xuân, rạng rỡ đến mức người khác nhìn vào cũng phải choáng ngợp.

Điều đầu tiên cô làm là lao tới ôm chặt Chu Tự. Vì đang ngồi, Chu Tự phải ngửa cổ lên, suýt nữa thì bị cô bạn siết nghẹt thở.

“Gọi món chưa?” Triệu Tư Kiều ngồi xuống, hỏi.

Chu Tự đưa thực đơn: “Hai món mặn, một món canh. Xem còn muốn thêm gì không.”

“Đủ rồi.” Cô nhận lấy nhưng để sang một bên, không thèm mở ra.

Chưa đến giờ ăn tối, quán còn thưa khách, chỉ vài bàn có người. Không gian yên tĩnh, nhạc xưa vang lên du dương.

Hai người bàn công việc trước. Triệu Tư Kiều hỏi: “Có tin tốt và tin xấu, nghe cái nào trước?”

“Tin tốt.”

“Mình nhận được phản hồi tích cực, có khách rất hài lòng với hiệu quả cảnh quan nên đặt thêm thiết kế. Ngoài ra, họ còn giới thiệu khách mới vì ấn tượng tốt với toàn bộ quá trình làm việc.” Cô không nhịn được mà khen: “Chu Tự, cậu đỉnh quá đi.”

Chu Tự cũng vui mừng: “Nghe có vẻ tự khen, nhưng thật lòng, những gì cậu bỏ ra còn nhiều hơn tớ nhiều. Tớ cảm thấy vô cùng may mắn khi quen biết và được hợp tác với cậu.”

“Vậy là đang tỏ tình à?” Triệu Tư Kiều che miệng cười khoa trương: “Chết mất, sắp khóc rồi.”

“Diễn kém quá.” Chu Tự bật cười: “Còn tin xấu?”

“Cũng không hẳn là xấu.” Cô nói: “Đất mới giao chất lượng kém, hàm lượng chất hữu cơ thấp, dễ vón cục.”

“Vẫn dùng được, trộn thêm đá núi lửa để tăng độ thoáng khí là được.” Chu Tự đề xuất: “Tớ sẽ liên hệ nhà cung cấp khác để so sánh chất lượng.”

Triệu Tư Kiều gật đầu: “Còn dự án cao ốc Hằng Hoàn? Mười mấy cây phong Nhật Bản lá đen sì, như bị cháy vậy.”

“Sáng nay tớ có đi xem. Có thể cứu bằng cách tỉa lá, phun thuốc trừ sâu, bón phân nuôi rễ.” Nhưng Chu Tự khuyên: “Tốt nhất là thay toàn bộ. Lá đen nhiều, dù tỉa xong cũng mất thẩm mỹ trong thời gian ngắn.”

“Sẽ thiệt hại.”

“Vậy cũng phải chấp nhận. Cây cảnh không chỉ cần sáng tạo, dịch vụ hậu mãi mới là then chốt. Nếu sản phẩm có vấn đề mà không thay, sẽ mất điểm trong mắt khách hàng.”

Triệu Tư Kiều không phản đối, nghe theo hoàn toàn.

Nhân viên mang món lên: cá quế om – món Chu Tự thích, gà xào cay – món Triệu Tư Kiều yêu thích, và canh móng heo.

Chu Tự chưa ăn gì cả trưa, đói lả, nên ăn rất ngon miệng. Ăn no rồi, cô mới có sức quan sát cô gái như hoa xuân ngồi đối diện.

Cô múc bát canh cho Triệu Tư Kiều, hỏi thẳng: “Cậu có bạn trai chưa?”

Triệu Tư Kiều suýt cắn lưỡi: “Chưa.” Nhưng môi đã cong lên, không giấu nổi niềm vui.

Chu Tự càng chắc chắn cô này có gì rồi. Triệu Tư Kiều là người thẳng thắn, không giấu được chuyện gì. Cô không cần hỏi thêm, tự khai luôn: “Có quen một người, nhưng chưa xác định, đang trong giai đoạn tìm hiểu. Chuyện giữa tớ với anh ấy khá… kỳ lạ, nói một hai câu không rõ được.”

Chu Tự chợt nghĩ đến người vệ sĩ kia: “Thích lắm à?”

Triệu Tư Kiều lơ đãng: “Cũng tạm.”

Chu Tự không gặng hỏi. Cô nhớ lại những gì Giang Nhiêu từng dặn, bèn nói với bạn: “Vậy cứ tìm hiểu cho kỹ. Về sau, để mọi chuyện thuận tự nhiên, đừng cưỡng ép bản thân. Phải tỉnh táo để giả vờ hồ đồ, biết giữ lại những điều thuộc về mình, và đối xử tốt với chính mình.”

Lời ấy nói thì nhẹ, nhưng chính Chu Tự cũng đang cố gắng thực hiện. Gặp được Hạ Nghiễn Châu, cô sợ khó lòng làm được.

Cô sợ dấn thân toàn tâm toàn ý rồi lại đánh mất bản ngã. Cũng sợ nếu giữ mình quá, sẽ bất công với anh. Đây là một ván cược. Từ khoảnh khắc cô tự cổ vũ bản thân nắm lấy tay anh, cô đã hiểu rõ.

Triệu Tư Kiều trầm ngâm, phản ứng chẳng khác gì Chu Tự. Cô mím môi, gật đầu nghiêm túc.

Hai người nhìn nhau rồi cùng cười. Ăn xong, họ quay lại công ty xử lý nốt việc còn dang dở.

Chớp mắt nửa tháng trôi qua. Hạ Nghiễn Châu trở lại Bắc Đảo như đã hẹn, nhưng dường như chỉ để gặp cô. Ở được hai ngày, anh lại vội vã trở về Lâm Thành.

Cuối năm anh bận rộn, chắc hẳn chỉ hai ngày ngắn ngủi mà đã chất đống việc lặt vặt.

Dù hai người xa nhau, nhưng vẫn cảm giác như luôn bên nhau – một trạng thái dễ chịu lạ thường.

Đối phương không phải là tất cả cuộc sống. Ai cũng có công việc riêng. Chỉ cần mỗi tối, trước khi ngủ, dành vài phút để v**t v* yêu thương, đã đủ để khép lại một ngày trọn vẹn.

Có lúc gọi video, có lúc chỉ là cuộc điện thoại. Họ chia sẻ công việc, chuyện nhỏ nhặt, hoặc nói thẳng nỗi nhớ, khao khát. Hạ Nghiễn Châu nói đúng – Chu Tự chỉ có vẻ ngoài nghiêm túc, chứ riêng tư lại lắm trò. Mỗi lần như thế, anh đều bị khuấy động. Anh vài lần cảnh cáo, nhưng nhìn cô gái trước màn hình mím môi cười nghịch ngợm, đành bất lực.

Cuối năm, Hạ Nghiễn Châu tặng cô một chiếc xe.

Anh suy nghĩ rất lâu, cuối cùng chọn xe dưới hai trăm nghìn tệ. Chiếc xe này từ màu sắc đến tính năng đều phù hợp phụ nữ, đi lại hằng ngày là vừa.

Trịnh Trị không hiểu: “Nhà sếp có mấy chiếc xe trong hầm chưa từng chạy, sao không tặng một trong số đó?”

“Xe đắt quá, cô ấy sẽ bất an.”

Trịnh Trị cười ngơ: “Không phải tặng cái tốt nhất mới thể hiện sự trân trọng sao?”

Hạ Nghiễn Châu liếc: “Chiếc này được rồi. Đi đặt đi.”

“Dạ.” Trịnh Trị cầm máy tính bảng rời đi, nhưng dừng lại ở cửa, đề xuất: “Hay là làm hoành tráng một chút? Em thấy người ta kéo xe đến, để hoa hồng, bóng bay, thêm vài dòng chúc phúc…”

“Được.” Hạ Nghiễn Châu cắt ngang: “Tiện thể, đào luôn cái hố.”

“Sao ạ?”

“Đỡ mất công cô ấy đào.”

Trịnh Trị gãi đầu.

Hạ Nghiễn Châu nhíu mày, phẩy tay: “Bảo cậu gửi, thì cứ im lặng mà gửi. Bớt màu mè.”

Trịnh Trị thầm nghĩ sếp mình không lãng mạn lại còn không chịu nghe góp ý, nhưng kệ, chẳng liên quan gì mình, liền lễ phép: “Dạ, con đi đây.”

Nửa tháng sau, Chu Tự nhận chiếc Hồng Kỳ H5 màu đen. Phản ứng đầu tiên là sửng sốt. Cô nghi ngờ Hạ Nghiễn Châu biết đọc tâm – anh rõ ràng biết cô đang tìm xe.

Nhà và công ty ở hai đầu thành phố. Mỗi ngày đi lại tốn nhiều thời gian, nên cô định rút một trăm nghìn tiền bán nhà để mua xe.

Trịnh Trị chưa đi, đang tỉ mỉ hướng dẫn cô về tính năng, nút điều khiển. Cậu là cao thủ trong ngành, xe này với cậu như ba món đồ chơi.

Ban đầu cô còn chăm chú nghe, dần dần thì mất tập trung. Khi Trịnh Trị đi rồi, cô lập tức lên mạng tra giá – may là trong khả năng chấp nhận.

Dù sao đi nữa, với mối quan hệ hiện tại và địa vị của anh, không tặng xe đắt đỏ, đã giúp cô giảm bớt áp lực và băn khoăn rất nhiều.

Hiểu được điểm này, cô càng cảm thấy chiếc xe này quá hợp ý mình.

Tối đó, Hạ Nghiễn Châu gọi video: “Lái thử chưa? Cảm giác thế nào?”

“Tất nhiên là thoải mái rồi.” Cô đang nằm trên giường, bỗng ngồi bật dậy, dựng điện thoại, làm động tác thả tim thật lớn: “Cảm ơn Giám đốc Hạ.”

Giọng nói cô mềm mại, khiến lòng người xao xuyến. Mái tóc ẩm ướt sau khi tắm buông lơi trên vai, hai má trắng nõn. Cô nhìn màn hình, nhẹ nhàng nở nụ cười.

Hạ Nghiễn Châu như ngửi thấy mùi dầu gội quen thuộc của cô. Anh cười bất lực, nhìn màn hình một lúc rồi nói: “Đáng lẽ nên tặng.”

Chu Tự nằm xuống, lăn qua lăn lại tìm tư thế thoải mái: “Thật ra dạo này em cũng đang tìm xe, định mua loại khoảng một trăm nghìn.” Cô nói: “Giờ không biết dùng tiền đó vào việc gì rồi.”

“Cứ để dành. Tiền bạc là sức mạnh, trong mọi hoàn cảnh.”

Chu Tự xúc động. Đây là câu nói thực tế nhất, cũng là lời khuyên chân thành và vì cô nhất mà cô từng nghe.

Cô chớp mắt: “Chẳng phải anh bảo, anh mới là chỗ dựa của em à?”

“Nên em phải có gấp đôi.”

Chu Tự nằm đắp chăn, cười như bông hoa rung rinh trong gió. Vô thức nhìn vào màn hình, thấy anh cũng đang mỉm cười, nhìn cô với ánh mắt bao dung, trầm tĩnh. Cô bỗng im lặng. Lần đầu tiên cô biết, có người dù chẳng làm gì, nhưng tình cảm dịu dàng đã tràn đầy trong ánh mắt.

Chợt cô núp hẳn trong chăn, chỉ để lộ đôi mắt, lặng lẽ nhìn anh. Anh dường như vừa về, bộ vest chưa kịp thay, tựa lưng vào sofa, tay chống trán.

“Mới về à?” Cô hỏi khẽ.

“Ừm.”

“Mau đi tắm đi, trễ rồi.”

“Em đi sấy tóc đi đã.”

Chu Tự phản ứng chậm, chỉ “ồ” một tiếng. Dù thấy anh mệt mỏi, nhưng trước khi tắt máy, cô vẫn trêu: “Hôm nay em đổi dầu gội mới, mùi giống nhà anh nhưng ngọt hơn. Đợi anh về ngửi thử nhé?” Cô ngồi dậy, nghiêng đầu vuốt tóc, nhìn vào màn hình.

Hạ Nghiễn Châu mím môi, ánh mắt cảnh cáo.

Chu Tự cười khúc khích: “Không trêu nữa, tạm biệt.” Không để anh nói gì, cô nhanh tay tắt máy. Nỗi nhớ bùng lên, cô gục mặt xuống gối, lăn qua lăn lại trên giường.

Bên kia, Hạ Nghiễn Châu nhìn màn hình tối thẫm, lòng lâng lâng. Một lúc sau, anh đưa tay vuốt ngực, lắc đầu. Trò nghịch của cô chẳng bao giờ ngừng.

Phải xử lý cô mới được. Anh thầm nghĩ.

Những ngày tiếp theo, họ vẫn ở hai nơi.

Còn một tuần nữa là Tết. Hạ Nghiễn Châu bận chuẩn bị pháo hoa cho đài truyền hình địa phương. Những ngày cận Tết, Chu Tự rảnh rỗi hơn. Ở Lâm Thành không có nhiều ràng buộc, một hôm dạo phố với Triệu Tư Kiều, cô thấy một cửa hàng đồ nam hợp với Chu Loan, liền chọn vài bộ, tranh thủ gửi về.

Triệu Tư Kiều không có thân thích ở Bắc Đảo, nên Tết hai người hẹn hò, coi như bầu bạn.

Sáng sớm, Chu Tự treo đèn lồng đỏ ngoài ban công. Nhớ lại hồi nhỏ, mỗi Tết mẹ đều chuẩn bị sẵn. Sau khi mẹ mất, cô tự tay mua về treo. Nhiều năm như thế, thành thói quen – một cách tưởng nhớ mẹ.

Cô bước xuống ghế, ngước lên. Dưới ánh nắng rực rỡ, những vệt đỏ vui tươi in trên tường.

Triệu Tư Kiều đang đánh răng bên tường, nhìn theo rồi chê: “Quê quá.”

Chu Tự không thèm để ý.

Cô vào nhà vệ sinh rửa mặt. Gấp gọn hành lý mà Triệu Tư Kiều bày bừa, đẩy vào phòng. Hôm nay có bạn ở lại, cô thấy ấm áp, không còn cô đơn trong dịp đặc biệt này.

Ăn sáng xong, hai người đi siêu thị.

Triệu Tư Kiều lấy đầy đồ ăn vặt, trái cây. Thấy Chu Tự bỏ thịt băm vào xe, cô hỏi: “Mua làm gì?”

“Gói sủi cảo.”

“Đừng bắt tớ làm. Tớ không biết đâu.”

Chu Tự tâm trạng tốt, khoan dung: “Tớ gói, cậu ngồi ăn là được.”

Triệu Tư Kiều vui vẻ khoác vai cô đi thanh toán. Cô là người sống thoải mái, lớn lên trong gia đình thường, sau học hành, kết hôn rồi ra nước ngoài, nên với những lễ Tết đoàn viên truyền thống, cô không còn mẫn cảm như xưa.

Ra khỏi siêu thị, Triệu Tư Kiều nhớ: “Cô bé tiệm hoa của cậu không về à?”

“Tiểu Châu à?” Chu Tự bỏ đồ vào cốp: “Tớ gọi hỏi thử, tiện đón luôn.” Nhà em bé ở phương Nam, vé tàu đã mua từ lâu, nhưng vì điện thoại hỏng, không nhận được tin nhắn nhắc nhở, nên mua sai giờ. Khi phát hiện thì đã trễ hai ngày, em khóc như mưa.

Chu Tự vừa buồn cười vừa thương. Cô định mua vé máy bay cho em về, nhưng em từ chối, nói phạt bản thân vì bất cẩn, quyết ở lại đón Tết.

Về nhà, Chu Tự và Tiểu Châu vào bếp chuẩn bị nguyên liệu. Triệu Tư Kiều nằm dài trên sofa, vừa ăn vặt vừa trả lời tin nhắn. Lúc thì cười khúc khích, lúc thì tức giận quẳng điện thoại, tâm trạng thất thường.

Chiều hôm đó, có người gọi giao hàng.

Chu Tự cố nhớ lại nhưng không thấy mình đặt gì. Mở cửa, nhân viên giao một hộp vuông màu gạo, giữa có logo bạc – cô nhận ra ngay, tiệm bánh ngọt ở Lâm Thành cô hay ghé.

Chu Tự cảm ơn: “Hôm nay giao thừa, không nghỉ à?”

“Năm nay làm cả Tết. Sáng nay định giao rồi, nhưng nửa đường xe hư, nên trễ giờ.”

Chu Tự vào nhà, chuẩn bị bao lì xì một trăm đồng, cố nhét vào tay nhân viên: “Năm mới vui vẻ nhé.”

“Cảm ơn chị, chúc chị năm mới vui vẻ.”

Cô đóng cửa, đặt hộp bánh lên bàn ăn, mở ra – bên trong là bánh kem phúc bồn tử. Ngoại trừ Giang Nhiêu, không ai biết tiệm này.

Mắt Chu Tự cay xè. Cô nhìn chiếc bánh lâu, không nói gì, rồi nhắn: “Mình yêu cậu lắm đó.”

Không lâu sau, Giang Nhiêu trả lời liền series tin:

“Mình cũng yêu cậu đó bé cưng.”

“Một năm mới đến, ngọt ngào hạnh phúc.”

“Đang nấu cơm tất niên cho ba đời nhà họ Lưu, muốn bỏ thêm gì đó vào cho ghê.”

“Chút nữa nhắn tiếp.”

Triệu Tư Kiều chạy đến, nhét cái gì đó vào miệng cô.

Chu Tự nhai kỹ, là miếng cam ngọt lịm. Cô ng抬头, Triệu Tư Kiều lại nằm dài trên sofa, cười ngơ ngác: “Ngọt không?”

Lòng Chu Tự dâng trào. Cô gật đầu, cười theo.

Bỗng Tiểu Châu thò đầu ra, hoảng hốt: “Chị Tự! Cứu em với!”

Thấy vẻ mặt đáng yêu của em, Chu Tự bật cười: “Đến đây!” Cô lao vào bếp ngay.

Thật ra đây cũng là lần đầu cô tự tay nấu cơm tất niên. Trước kia, ăn giao thừa với bố và mẹ kế; sau kết hôn, ăn với Lương Hải Dương; năm ngoái, chỉ gói sủi cảo cho một mình. Không ngờ năm nay, cô lại được đón Tết cùng bạn bè.

Tám món xong xuôi, đã sáu giờ tối.

Dù Bắc Đảo cấm đốt pháo, nhưng tiếng nổ vẫn vang lên râm ran.

Ba người ngồi quanh bàn, nâng ly chúc Tết.

Vừa dứt lời, tiếng gõ cửa vang lên.

Tiểu Châu hăng hái chạy ra mở. Cửa vừa mở, tiếng reo vang ầm ĩ. Chu Tự nhìn ra hành lang – Lâm Nguyên và Tiểu Nhã đã đến.

“Chị Tự, năm mới vui vẻ!” Cả hai đồng thanh.

Chu Tự sững sờ: “Sao hai đứa đến đây?”

“Mẹ em gói sủi cảo, bảo mang sang cho chị.” Cậu giơ túi lên: “Mà tụi em chưa ăn, nên muốn ăn cùng mọi người.”

Tiểu Châu nhận lấy, đùa: “Có đủ không đó, tụi chị đông lắm.”

“Chỉ sợ chốc nữa no bể bụng chị thôi.”

Chu Tự lấy dép trong tủ, mời vào nhà, thêm hai bộ bát đũa. Cái bàn bốn người nhỏ bé, năm người chen chúc, chặt như bít.

Căn nhà nhỏ của cô bỗng nhiên rộn rã, ấm áp lạ thường.

Chu Tự chưa từng mơ ước có ngày như thế – được bao quanh bởi tình bạn chân thành, ấm áp.

Bỗng cô nhớ đến lời Hạ Nghiễn Châu an ủi: “May mắn hay hạnh phúc, chưa đến phút cuối thì chưa thể biết.”

Dường như, qua cực khổ rồi đến thái lai – như lời mẹ cô từng nói – đã lặng lẽ đến với cô.

Từng bước vào đường cùng, từng cảm nhận trọn vẹn cái ác của thế giới, từng gánh hết bất hạnh. Nhưng vượt qua chông gai, cô nhận ra mình không hề nghèo nàn. Ngược lại, cô là người giàu có – có tình bạn, có tình yêu, và có cả tình yêu vĩnh hằng của mẹ.

Chu Tự lén lau giọt nước mắt nơi khoé mắt. Cô mở điện thoại, hướng ống kính vào mình, kêu mọi người cùng nhìn: “Nhìn đây!” Một khoảnh khắc vui vẻ, ấm áp được lưu giữ.

Cô rất thích nụ cười của mình trong tấm ảnh ấy – ấm áp, và được chữa lành.

Ngẫm một lúc, cô chọn ảnh đại diện của Hạ Nghiễn Châu, vui vẻ chia sẻ khoảnh khắc này với anh.