Chương 4: Nghèo xơ xác

Mục Đường Phong tắm hơn nửa canh giờ mới từ phòng tắm bước ra, mặt ửng hồng vì hơi nước, mặc một chiếc áo lót vải thô màu trắng rộng thùng thình.

Tạ Hàm Ngọc liếc nhìn, loại vải đó trông có vẻ thô ráp và gây khó chịu, giống như sợi đay thô dệt ra, không hiểu sao y có thể chịu đựng được.

Hắn chợt nhớ đến lời nhắc nhở của Công Đức Lục, rằng người này là Kim Thiền chuyển thế, mười đời làm người tốt bên dưới tòa Phật Tổ. Hễ có chuyện gì y cũng nghĩ cho người khác, gặp chuyện thì nhẫn nhục chịu đựng như một chiếc bánh bao nhân đậu đỏ, tự an ủi bản thân. Rồi khi gặp lại kẻ bắt nạt mình, y vẫn không ngần ngại giúp đỡ.

Tạ Hàm Ngọc thầm nghĩ đây là loại ngây thơ đến mức nào... nhưng trên mặt vẫn giữ nụ cười ôn hòa, nói với Mục Đường Phong, "Lát nữa ta phải ra bến sông xem thuyền, công tử có muốn đi cùng không?"

Mục Đường Phong đang tìm áo khoác ngoài trong hành lý của mình, gật đầu nói, "Ta đi cùng công tử."

Y liếc thấy Tạ Hàm Ngọc nhìn vào hành lý của mình, hành lý chỉ vỏn vẹn là một tấm ga trải giường cũ kỹ bọc đồ, trên đó còn có mấy miếng vá màu sẫm.

Mục Đường Phong cảm thấy ngại, lấy chiếc áo khoác ngoài màu xanh nhạt đã sờn trắng từ trong hành lý ra, nghĩ một lát, lại cầm theo chiếc túi tiền.

Áo tuy rách rưới nhưng không thể che giấu được vẻ ngoài tuấn tú của y. Làn da trắng nõn như ngọc, hàng mi cong vút hơi hếch lên, khi ngước mắt nhìn người khác như chứa đựng nét cười thoang thoảng, môi đỏ như son, răng trắng như ngọc, bên môi có hai lúm đồng tiền nông, chỉ cần cười là hiện ra.

Mục Đường Phong chuẩn bị xong, nghĩ đến tiền phòng vẫn do Tạ Hàm Ngọc trả, từ trong chiếc túi tiền màu đỏ lấy ra vài đồng bạc vụn, nắm trong tay rồi hỏi hắn, "Tạ công tử, tiền phòng là bao nhiêu, cho ta gửi tiền phòng bây giờ."

Tạ Hàm Ngọc nhìn chiếc túi tiền xấu xí, luộm thuộm y đang cầm. Nó trông vừa xấu vừa quê mùa, khiến hắn cảm thấy nghẹt thở, thế nhưng... đôi ngón tay thon dài trắng nõn nà kia lại cầm chiếc túi tiền xấu xí mà hoàn toàn không có chút gì là lạc lõng.

Hắn thấy có chút thú vị, giả vờ khó xử nói, "Công tử cứ giữ lấy mà dùng, dù sao có đáng là bao đâu."

Mục Đường Phong nghiêm túc nói, "Cũng phải trả chứ, tiền bạc của công tử cũng đâu phải từ trên trời rơi xuống, bao nhiêu vậy?"

Tạ Hàm Ngọc cong mắt cười, "Năm lạng bạc, chia ra, công tử chỉ cần đưa ta hai lạng rưỡi là đủ."

Bàn tay Mục Đường Phong cầm túi tiền khẽ siết lại, y quan sát lại bài trí trong phòng, cửa sổ khắc hoa gỗ đàn hương, bàn gỗ lê, bàn trà sơn mài, hương trầm thoang thoảng... nhìn là biết đây là đồ dùng của phòng thượng đẳng.

Thường ngày y chỉ ở phòng bình dân, nhưng Tạ công tử đã đặt rồi... giờ đổi cũng không tiện.

Mục Đường Phong mím môi, nhìn ba đồng bạc vụn trong túi tiền, lấy ra hai đồng đưa cho Tạ Hàm Ngọc, rồi đổ hết tiền đồng còn lại ra, đếm được năm mươi văn tiền.

Chỉ một lúc mà đã tiêu mất hơn một nửa... số tiền còn lại e rằng không đủ để đến Kinh Châu.

Tạ Hàm Ngọc nhận tiền của y, cười cười, "Mục công tử khách sáo quá, tiền bạc của ngươi cũng chẳng còn lại bao nhiêu. Tiền đi thuyền đến Kinh Châu đã là năm lạng bạc... đến lúc đó có cần ta ứng trước cho ngươi không?"

Mục Đường Phong bị hắn nói trúng tim đen, mặt y đỏ bừng, vội vàng đáp, "Không cần... hai ngày tới ta sẽ tìm cách xoay sở."

Tạ Hàm Ngọc cũng không ép buộc, an ủi y vài câu, rồi cả hai cùng nhau xuống lầu.

Mục Đường Phong đi sau Tạ Hàm Ngọc. Xung quanh phố phường tấp nập xe ngựa qua lại, Giang Âm thuộc phía Nam, là vùng sông nước Giang Nam, phồn hoa giàu có, nhiều gia đình phú quý.

Những chiếc đèn lồng đỏ son treo trên mái ngói lưu ly khẽ xoay tròn, tua rua màu vàng nhạt bay phất phơ. Gió trong lành thổi cành liễu rũ xuống mặt nước, tạo thành những gợn sóng lăn tăn trên mặt hồ xanh biếc.

Y nghĩ, thuyền đi Kinh Châu nửa tháng mới có một chuyến. Nếu thuyền chưa về, y có thể ở lại Giang Âm thêm vài ngày, tìm cách kiếm thêm chút bạc.

"Thuyền đi Kinh Châu có thể phải đợi hai ngày nữa mới đến, nhưng gần đây nước sông dâng cao... có thể sẽ về sớm hơn."

Mục Đường Phong gật đầu, ánh mắt dừng lại trên những quả quýt tròn trĩnh trên xe đẩy ven đường, "Đi thuyền mất bảy, tám ngày, Tạ công tử có say sóng không?"

Y nghe bà vú Tống nói, thuyền từ Giang Âm đến Kinh Châu không giống những chiếc thuyền nhỏ bình thường, trên thuyền sẽ bị choáng váng, ở trên đó mấy ngày liền, rất nhiều người không chịu nổi.

Tạ Hàm Ngọc, "Không đến nỗi say. Công tử say sóng sao?"

Mục Đường Phong cười cười, "Ta chưa từng ngồi bao giờ, không biết có say hay không."

Y vừa nói vừa đi đến quầy bán quýt, hỏi, "Quýt này bán thế nào vậy?"

Người bán hàng, "Năm văn tiền mười lăm quả."

Mục Đường Phong lấy ra chiếc túi tiền màu đỏ lớn xấu xí của mình, lấy ra năm văn tiền, đưa cho người bán.

"Quýt này là quýt cát, đừng nhìn nó xấu xí... nhưng ruột quýt bên trong ngọt lắm."

Người bán hàng nhận tiền, đựng quýt vào một chiếc túi giấy dầu rồi đưa cho y.

Mục Đường Phong ôm túi quýt quay lại chỗ Tạ Hàm Ngọc, không khỏi thốt lên, "Công tử, quýt này rẻ thật."

"Quê ta mười văn tiền mới được hai mươi quả."

Tạ Hàm Ngọc liếc nhìn, đây là loại quýt xấu, người bán hàng nói không sai, trông nó vừa to vừa xấu, nhưng quả thực rất ngọt.

"Quê hương của ngươi ở đâu?"

Hắn đương nhiên biết Mục Đường Phong ở Nghiệp Thành, nhưng lúc này chỉ thuận miệng hỏi lại một câu.

Mục Đường Phong lấy một quả quýt ra bóc, ngón tay trắng nõn dính nước quýt, mùi chua ngọt thoang thoảng trong không khí.

Phần ruột quýt màu cam nhạt còn vương vài sợi xơ, y tách ra một nửa lớn đưa cho Tạ Hàm Ngọc, trả lời, "Quê ta ở Lam Cẩm, hồi nhỏ ta sống với mẫu thân, sau này mới theo phụ thân đến Nghiệp Thành."

"Thế còn Tạ công tử? Ngươi đến từ đâu?"

Tạ Hàm Ngọc khẽ mỉm cười, nhận lấy nửa quả quýt, "Huyền Khâu, Trường Linh Cảnh."

Mục Đường Phong nghe thấy hai chữ Huyền Khâu thấy quen thuộc, nhưng không thể nhớ ra đã nghe địa danh này ở đâu.

Đến bên bờ Âm Giang, nước sông cuồn cuộn vỗ bờ, mang theo mùi tanh nồng nặc, dòng chảy xiết hơn hẳn hai ngày trước, trông có vẻ không thể đi thuyền được.

Bên bờ có vài ngư dân đang thu lưới về, Tạ Hàm Ngọc bảo y đợi tại chỗ, rồi đi tới hỏi thăm tình hình.

Bên sông có khá nhiều người, bên cạnh lan can đỏ son có rất nhiều khách du ngoạn đến từ Giang Âm để ngắm cảnh, Mục Đường Phong đứng không xa, những lời bàn tán của họ lọt vào tai y.

Một nữ tử nói, "Dạo gần đây ngươi có nghe tin gì không, trong thành mấy ngày liên tiếp có nhiều người mất tích... đều ở độ tuổi đôi mươi, có cả nam lẫn nữ. Nghe nói là bị hái hoa tặc bắt đi rồi."

"Còn là hái hoa tặc của hai tháng trước sao? Nghe nói hắn ta xấu xí vô cùng... mỗi đêm lẻn vào một nhà, đều để lại một ấn vàng hải đường màu đen trên cánh tay."

"Đúng là hắn ta... nghe nói sau đó những người có ấn vàng hải đường đều biến mất... biến mất không một dấu vết... quan sai trong thành tìm kiếm rất lâu nhưng không thấy."

Mục Đường Phong nghe vài câu, thấy Tạ Hàm Ngọc đi tới, y thu lại suy nghĩ.

"Thế nào rồi? Hai ngày tới có thể đi thuyền được không?"

Tạ Hàm Ngọc, "Thuyền từ Kinh Châu về phải vài ngày nữa mới đến Giang Âm, Âm Giang nước chảy xiết, hai ngày này không đi được, chúng ta phải ở lại đây thêm vài ngày nữa."

Mục Đường Phong khẽ thở phào nhẹ nhõm, việc đến muộn mấy ngày, đối với y lại là chuyện tốt.

Trên đường cũ quay về quán trọ, Mục Đường Phong lên tiếng, "Tạ công tử, ngày mai ngươi có ở lại quán trọ không?"

Tạ Hàm Ngọc nhướng mày, "Không, công tử có chuyện gì sao?"

Mục Đường Phong, "Ta phải ra ngoài bán tranh và thư pháp, ban đầu định nhờ công tử lát nữa giúp ta mang từ quán trọ ra ngoài. Một mình ta có thể không mang hết nổi."

Tối nay y phải viết mấy chục bức tranh và thư pháp, nếu không có ai giúp y trông chừng, y không thể quay lại lấy lần thứ hai.

Tạ Hàm Ngọc, "Vậy ngày mai ta giúp ngươi mang xuống rồi ta sẽ đi."

Khóe môi Mục Đường Phong khẽ cong lên, "Đa tạ."

"Công tử, ngươi thật là một người tốt."

Tạ Hàm Ngọc, "..."

Mục Đường Phong mải trò chuyện với Tạ Hàm Ngọc, trong tay vẫn ôm một túi quýt, không chú ý đến một người hơi cúi người đang tiến lại gần y từ phía bên cạnh.

Xung quanh có khá nhiều người, Mục Đường Phong cảm thấy có ai đó đẩy vào lưng mình, khuỷu tay y va phải người khác. Y liếc mắt nhìn sang, một tên ăn mày cúi đầu, quần áo rách nát, đang lướt qua y rồi ngã vật xuống đất.

Mục Đường Phong vội vàng xin lỗi, "Xin lỗi, ta..."

Y đang định đỡ tên ăn mày dậy, thì mái tóc đen của gã che khuất gần hết khuôn mặt, lờ mờ để lộ ra một đôi mắt vàng vọt giữa những lọn tóc.

Đôi mắt đó khẽ động, ánh mắt dán chặt vào chiếc túi tiền trong tay áo của Mục Đường Phong. Những ngón tay bẩn thỉu của gã nhanh như cắt giật phắt lấy chiếc túi tiền, rồi xoay người chui vào đám đông.

Mục Đường Phong trân trân nhìn tên ăn mày cướp đi chiếc túi tiền của mình, sững sờ một lúc, rồi mới giật mình phản ứng. Y nhét túi quýt vào tay Tạ Hàm Ngọc, để lại một câu "Công tử về quán trọ đợi ta," rồi vội vã đuổi theo.

Tạ Hàm Ngọc ôm túi quýt xấu xí trong tay, ánh mắt dán chặt vào bóng người đang nhanh chóng biến mất. Hắn cảm nhận được một luồng yêu khí lờ mờ trong không khí, "chậc" một tiếng.

Cửu Trụ Yêu Linh? Sao lại ở đây?

Cuốn Công Đức Lục trong ngực hắn khẽ lật sang một trang, hiện ra mấy chữ lớn.

Ân nhân cứu mạng gặp nguy hiểm, xin hãy nhanh chóng đến trợ giúp.

Tạ Hàm Ngọc lấy ra xem qua, xác nhận phía sau không có dòng chữ "vô duyên với tiên cơ", hắn nhét Công Đức Lục lại, quay người về quán trọ, hoàn toàn không có ý định giúp đỡ.

Tên nhóc đó chết cũng tốt, đỡ phiền hắn phải đi theo sau.