Chương 52: Thay đổi

Mục Đường Phong cõng Tạ Hàm Ngọc xuống núi. Từ giữa sườn núi nhìn xuống, y thấy phía dưới dường như là một ngôi làng. Những mái nhà ẩn hiện dưới làn mây, gạch ngói lợp san sát, nhưng số lượng nhà không nhiều.

Y không thể phân biệt phương hướng, chỉ dựa vào trực giác chọn con đường có vẻ gần nhất để xuống núi. Đôi giày đen của y giẫm lên cành cây khô, bóng cây đổ dài, lá cây khẽ lay động trong gió.

"Tạ huynh... ta không còn muốn đến Kinh Châu nữa."

"Khoa thi rất quan trọng... nhưng bên đó dường như nguy hiểm hơn. Ta không muốn Tạ huynh bị thương nữa..."

"Chúng ta đi tìm một thị trấn nhỏ hẻo lánh, đón nhũ mẫu của ta đến. Nhũ mẫu nhất định sẽ thích ngươi..."

Trong đầu Mục Đường Phong rối như tơ vò, giọng nói của y có phần lộn xộn. Y lắp bắp, không biết mình đang nói gì. Y cũng chẳng nhìn rõ con đường phía trước. Y chỉ dựa vào bản năng, muốn đưa Tạ Hàm Ngọc xuống núi càng nhanh càng tốt.

Chỉ cần Tạ Hàm Ngọc có thể tỉnh lại... việc đi Kinh Châu hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa. Giấc mơ về vinh quang, về kỳ thi Đình mà y hằng ấp ủ, so với tính mạng của Tạ Hàm Ngọc, vào khoảnh khắc này, đều trở nên vô nghĩa.

Trên núi có nhiều đá vụn, cành cây khô. Mục Đường Phong không để ý đến bước chân. Cõng người trên lưng, thân thể y trở nên kém linh hoạt. Ở góc cua giữa sườn núi, có một tảng đá nhô ra. Y vấp phải, cả người lao xuống.

Tiếng đá rơi lách cách vang lên bên tai. Những gai nhọn trong bụi cỏ xé rách y phục, đâm vào da thịt y. Máu ấm từ từ chảy ra. Mục Đường Phong vội vàng bảo vệ Tạ Hàm Ngọc. Y lăn mấy vòng trong bụi cỏ. Lưng y đập mạnh vào một hòn đá nhọn, một cơn đau rát truyền đến từ phía sau lưng.

Đầu ngón tay y run rẩy không ngừng. So với cơn đau âm ỉ trong lòng, những cơn đau thể xác dường như đã tê dại.

"Tạ huynh, xin lỗi ngươi."

Mục Đường Phong nhìn khuôn mặt trắng bệch của Tạ Hàm Ngọc. Y chống tay, gượng đứng dậy khỏi mặt đất. Cánh tay y đỡ Tạ Hàm Ngọc, cố gắng giúp hắn đứng dậy. Khi y cố nâng hắn lên, vì mất sức nên đã vài lần y lại phải đặt hắn xuống. Y nghiến chặt răng, các khớp ngón tay trắng bệch. Y đặt Tạ Hàm Ngọc lên lưng. Khi đứng dậy, thân hình y lắc lư, run rẩy, nhưng y vẫn tiếp tục bước đi.

Máu từ cánh tay y nhỏ giọt xuống đất. Nó nối dài thành một vệt, sau đó tụ lại thành một vệt màu sẫm trên mặt đất.

Lần này, Mục Đường Phong cẩn thận từng bước chân. Vì sợ lại làm Tạ Hàm Ngọc bị ngã lần nữa. Y bước đi càng lúc càng chậm. Mãi đến khi y đến chân núi, trời đã tối hẳn.

Hoàng hôn chỉ còn sót lại vệt nắng cuối cùng. Những đám mây đỏ hồng chia bầu trời làm hai nửa. Một nửa vẫn còn ánh ban ngày, nửa còn lại đã là màn đêm xanh biếc.

Những ngày này đang là dịp lễ hội. Trước cổng làng vẫn còn người bán hàng, họ đang thu dọn hàng hóa. Mục Đường Phong thấy có người đang bán nón che mặt. Y đỡ Tạ Hàm Ngọc đặt ngồi dưới gốc cây.

"Tạ huynh, ta đi mua nón cho ngươi... Tai của ngươi bị người ta nhìn thấy thì không hay."

Mục Đường Phong đi về phía người bán hàng. Bước chân y nặng trĩu như đeo chì vào gót. Y đi đến chỗ người bán nón lá. Y lấy bạc ra đưa cho người bán hàng.

Khi lấy bạc, ngón tay y mấy lần không cầm chắc được. Mục Đường Phong cười gượng gạo với người bán. Y đưa bạc cho hắn.

Y cứ ngỡ mình đang cười. Nhưng thực ra, khóe môi y cứng đờ, chỉ nhếch lên một cách khó nhọc. Vẻ mặt y trông còn thê thảm hơn cả khóc.

Người bán hàng thấy y toàn thân dính đầy máu. Hắn lập tức liên tưởng đến những điều chẳng lành. Hắn nhìn y bằng ánh mắt khinh bỉ. Hắn bảo y tự chọn lấy một chiếc nón.

Mục Đường Phong tùy tiện chọn lấy một chiếc. Y cầm chiếc nón, bước chân nhanh hơn. Y lo lắng cho Tạ Hàm Ngọc. Chỉ đến khi nhìn thấy người dưới gốc cây, y mới đi chậm lại đôi chút.

Trong làng có khá đông người. Nếu ở lại đây, dễ gây ra rắc rối không cần thiết. Mục Đường Phong nhìn về phía một ngôi nhà nằm xa tít ngoài làng. Y đội chiếc nón cho Tạ Hàm Ngọc, rồi lại cõng hắn đi về phía đó.

Đến trước cửa nhà, khói bếp lượn lờ bay ra từ ống khói. Mục Đường Phong buông một tay, gõ nhẹ lên cánh cửa.

Y đã rút sẵn bạc ra từ trước. Chờ nghe thấy tiếng bước chân bên trong. Y vội vàng lau vết máu trên mặt mình. Người bên trong mở cửa là một ông lão. Ông lão có đôi mắt sắc sảo. Ông ta liếc nhìn y từ trên xuống dưới, giọng nói chẳng mấy thiện cảm: "Ngươi là ai? Có chuyện gì?"

Mục Đường Phong sắp xếp lại lời lẽ, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Y mở miệng: "Ông đừng sợ. Người con đang cõng là huynh trưởng của con. Trên đường đi, con và huynh trưởng gặp phải cướp. Huynh ấy bị trọng thương, giờ sống chết không rõ. Đi ngang qua đây, con muốn xin ông cho chúng con ở nhờ một đêm... Chúng con còn một ít bạc, coi như tiền phòng. Ngày mai chúng con sẽ rời đi ngay."

Y đưa số bạc qua. Sợ ông lão không đồng ý, y vội nói thêm: "Hai chúng con ở chung một phòng là được rồi. Sáng mai chúng con sẽ vào thành tìm thầy thuốc... Sẽ không ở lại đây quá lâu đâu."

Ông lão dao động trong lòng. Ông ta đánh giá Mục Đường Phong một hồi lâu. Cuối cùng, ông ta nhận lấy bạc, rồi nhường đường cho y.

"Chỉ được ở một đêm thôi."

Mục Đường Phong thở phào một hơi nhẹ nhõm. Y cẩn thận cõng Tạ Hàm Ngọc đi vào. Ông lão dẫn y đến trước một căn phòng, y đa tạ ông lão rồi bước vào.

Nhìn là biết đây là phòng dành cho khách, chỉ được dọn dẹp một cách đơn giản. Mục Đường Phong đặt Tạ Hàm Ngọc lên giường. Y liếc nhìn cánh cửa phòng, rồi đóng nó lại.

Y ngồi xuống bên cạnh giường. Y cảm thấy bắp chân đau nhói. Y vén ống quần lên nhìn, mới phát hiện bắp chân y đã bị gai cào ra một vết thương dài và sâu không biết từ lúc nào.

Máu tươi rỉ ra róc rách. Dọc theo làn da trắng nõn, máu thấm ướt đôi tất trắng tinh. Chúng dính chặt vào nhau. Khi nhẹ nhàng xé ra, da thịt cũng bị kéo theo, đau đớn như thể gân cốt cũng đang bị kéo ra.

Trên trán Mục Đường Phong đổ đầy mồ hôi lạnh. Y xé một mảnh vải từ vạt áo của mình. Y nhẹ nhàng quấn quanh vết thương ở chân.

Ánh nến lung linh, sáp nến chảy xuống, chiếu sáng khuôn mặt Tạ Hàm Ngọc đang nằm nghiêng trên giường. Dưới mí mắt hắn in hằn một vệt bóng.

Mục Đường Phong dùng kéo cắt vạt áo của Tạ Hàm Ngọc. Y kiểm tra vết thương trên người hắn. Y phát hiện ra kim ấn vẫn còn cắm sâu trong tim Tạ Hàm Ngọc. Những câu chú màu đen dày đặc không ngừng hiện lên. Một luồng khí lạnh tanh mùi máu bốc lên.

Dù y không hiểu về y thuật hay yêu pháp, y cũng hiểu rằng điều cấp bách nhất là phải rút kim ấn ra.

Y lại nhìn ra bên ngoài trời. Bây giờ trời đã khuya. Y không biết nên tìm thầy thuốc ở đâu. Nhưng nếu không đi tìm, y lại lo vết thương của Tạ Hàm Ngọc sẽ càng trở nên nghiêm trọng.

Mục Đường Phong đứng bật dậy khỏi giường. Bên ngoài cửa truyền đến tiếng gõ cộc cộc. Giọng ông lão vọng vào qua khe cửa.

"Ngươi ra ăn chút gì không? Tối nay nấu nhiều cơm."

Mục Đường Phong nghĩ nhân tiện hỏi ông lão xem gần đây có thầy thuốc nào không. Y đáp một tiếng, mở cửa, rồi đa tạ ông lão.

Trong sân trồng một cây táo tàu cổ thụ lớn. Dưới gốc cây là một chiếc bàn đá. Trên bàn đá bày những chiếc bánh bao trắng tinh, vài món ăn nhỏ và một bát cháo.

Bên cạnh bàn, một cô bé đang ngồi. Cô bé thắt hai bím tóc, khuôn mặt nhỏ nhắn bầu bĩnh đáng yêu. Cô bé đang cầm thìa, uống từng thìa cháo táo tàu đỏ. Nhìn thấy Mục Đường Phong, cô bé mở to đôi mắt đen láy, tò mò nhìn y.

Ông lão đưa bát cháo cho y. Ông ta lại đặt thêm một cái bánh bao trắng lên bàn. Ông ta liếc nhìn y, nói cộc lốc: "Ăn đi."

Mục Đường Phong cầm thìa. Y lại đa tạ, rồi uống một ngụm cháo.

Y chẳng có chút khẩu vị nào. Y uống vài ngụm rồi đặt thìa xuống bàn. Y hỏi: "Ông ơi, gần đây có thầy thuốc nào không ạ? Con muốn tối nay... đưa huynh trưởng con đi xem vết thương."

"Có thì có, nhưng thầy thuốc đó rất kỳ quái, không chữa bệnh cho người lạ mặt. Nếu ngươi muốn khám bệnh, thì ngày mai hãy vào thành tìm người khác."

Mục Đường Phong khẽ nhíu mày. Y lại hỏi đường vào thành. Ông lão đã nói cho y biết.

Gió đêm mang theo hơi lạnh ẩm ướt. Ông lão liếc nhìn trời, lẩm bẩm: "Y phục của con bé cháu gái ở sân sau vẫn chưa thu vào."

Nói rồi, ông ta đặt đũa xuống bàn, đứng dậy. Ông ta nói với Mục Đường Phong: "Ngươi nhớ uống hết cháo, đừng có lãng phí. Ta ra sân sau xem sao."

Mục Đường Phong nhìn theo bóng ông lão khuất dần. Y nhìn bát cháo trên bàn, cảm thấy dạ dày cuộn trào. Nhưng y nghĩ mình phải giữ sức. Y cầm bát lên, uống cạn sạch.

Cô bé nhìn y với vẻ mặt kinh ngạc tột độ. Đôi mắt to tròn mở lớn. Mắt bé rũ xuống, bĩu môi. Cô bé lại tiếp tục uống từng thìa cháo.

Trời đã trở nên u ám. Mây đen che kín bầu trời đầy sao. Gió rít lên từng hồi, lá cây táo tàu bị gió thổi, sột soạt lay động không ngừng. Những đám mây đen tụ lại, va chạm vào nhau. Một tia điện bạc lóe sáng, chiếu rọi nửa bầu trời. Rồi một tiếng sấm "đùng" vang lên.

Mục Đường Phong đột nhiên nghe thấy tiếng đồ vật rơi loảng xoảng trong phòng mình.

Trong lòng y dấy lên một dự cảm chẳng lành. Y bật dậy khỏi ghế đá. Y bước đi nhanh hơn. Vết thương trên bắp chân y còn chưa lành đã lại rách toạc ra. Máu thấm ướt cả mảnh vải băng bó.

Ánh sét chiếu sáng nửa cánh cửa. Từ bên ngoài, y nhìn rõ cảnh tượng bên trong phòng. Chiếc nón che mặt trên đầu Tạ Hàm Ngọc đã rơi xuống đất, một đôi tai cáo lộ rõ, mái tóc bạc trắng rải rác bên cạnh hắn. Có lẽ do ảnh hưởng của tiếng sấm, cái đuôi phía sau hắn cũng hiện ra. Nó trắng muốt, mềm mại, rủ xuống đất. Nhìn vào là biết ngay đó là một con hồ yêu.

Ông lão lùi lại mấy bước chân. Ông ta nhìn con hồ yêu đang hôn mê trên giường với vẻ mặt hằm hè. Ông ta run rẩy cầm lấy chiếc rìu giấu sau cánh cửa, từng bước tiến về phía giường.

"Đừng chạm vào hắn!!!"

Đồng tử Mục Đường Phong co rút lại. Y vội vàng đẩy cửa xông vào. Thân hình y chắn ngang trước giường, ngăn cản ông lão tiếp tục tiến tới.

Ông lão trợn trừng mắt. Ông ta chỉ vào y, tức giận đến mức không thốt nên lời: "Ngươi tránh ra!! Đừng để yêu vật này mê hoặc!! Nhìn cho rõ!! Trên giường là một con hồ yêu. Không phải huynh trưởng của ngươi đâu—"

Sắc mặt Mục Đường Phong trắng bệch như tờ. Y nắm chặt vạt áo. Y khẽ nói: "Hắn là hồ yêu... nhưng hắn không hại người."

"Xin ông đừng làm hại hắn."

"Hóa ra ngươi đã biết hắn là hồ yêu ư!!?" Ông lão nâng cao giọng gằn: "Mau tránh ra!! Yêu quái thì làm sao có thể không hại người được!! Phải giết hắn ngay khi hắn còn chưa tỉnh lại!!"

Chiếc rìu được giơ cao trong không trung. Lưỡi rìu phản chiếu ánh sáng bạc cùn. Giọng ông lão đầy vẻ nghiệt ngã, không thể nghi ngờ: "Nếu ngươi không tránh ra, lát nữa ta sẽ xử lý luôn cả ngươi."

Bên ngoài, tiếng sấm vang dội không ngừng. Những đám mây đen va chạm vào nhau. Tia sét sau tiếng sấm chớp giật, chiếu bóng lên tường. Chiếu rõ khuôn mặt của ông lão. Trên khuôn mặt khô héo, nhăn nheo ấy, biểu cảm ông ta trở nên dữ tợn vô cùng.

Trong lòng Mục Đường Phong ngược lại, dần dần trở nên bình tĩnh. Khóe mắt y liếc thấy cô bé đang lén lút nhìn họ từ một góc khuất. Chiếc dao găm màu bạc trong tay áo y được siết chặt. Y đã đưa ra quyết định trong lòng. Y lao thẳng về phía cô bé.

Làm sao có thể... Không một ai được phép chạm vào Tạ Hàm Ngọc, dù chỉ một ngón tay.

Dù là ai.

Chiếc dao găm màu bạc lóe lên ánh sáng lạnh lẽo trong đêm tối. Biểu cảm trên gương mặt Mục Đường Phong trở nên lạnh lùng. Lưỡi dao găm sắc lạnh chĩa thẳng vào cổ cô bé non nớt.

"Ngươi dám chạm vào hắn thử xem."