Chương 4: Sứ giả của Giáo hội

"Ngọt quá!"

Trong tay Kaito là dao và nĩa. Niềm vui bừng nở trên khuôn mặt Elisabeth.

Đây là lần đầu tiên Kaito thấy cô cười mà không có chút ác ý. Hoàn cảnh kỳ lạ khiến cậu nổi gai ốc. Không chỉ bởi cô, mà còn bởi toàn bộ chiếc bàn.

Chiếc bàn dài phủ một tấm khăn trải bàn trang trọng theo phong cách Ả Rập, những chiếc ghế trống được tô điểm bằng hoa rực rỡ. Những ngọn nến bạc và vàng lung linh soi sáng bộ dao nĩa.

Hương thơm ngào ngạt từ các món ăn tinh tế trên bàn tỏa ra.

Đầu heo rừng nướng kèm bánh mì hoa cúc. Món salad lòng trắng trứng hấp dẫn, thố súp minestrone với lòng cừu, và chiếc bánh thận nướng vàng ươm. Bữa chính kết thúc với terrine gan ngỗng.

Cuối cùng, tráng miệng là bánh tạc phủ lát táo xếp thành hình hoa.

Elisabeth nhồi nhét đầy má những món vừa được dọn ra, hết món này đến món khác. Những giọt nước mắt lớn, quá khổ, cứ thế tuôn ra từ đôi mắt cô.

"Quá ngon! Thật tuyệt vời! Ta khen ngươi đấy, búp bê ạ!"

"Thật vinh hạnh khi món ăn hợp khẩu vị cô, thưa cô Elisabeth, chủ nhân của Kaito."

Nàng búp bê máy đứng sẵn sàng bên cạnh Elisabeth. Đôi mắt xanh lục của cô ánh lên dịu dàng, nụ cười nhẹ nhàng trên môi. Mặc chiếc váy hầu gái dài cổ điển, đội chiếc mũ nhỏ xinh, cô trông như đã phục vụ lâu đài này suốt nhiều năm.

Thật khó tin rằng chính cô là kẻ từng tàn phá điên cuồng chỉ vài ngày trước.

Dù vẫn còn phần sợ hãi, Kaito hỏi cô một câu.

"Vậy cô không chỉ chiến đấu giỏi mà còn nấu ăn được à?"

"Dạ đúng. Ngoài dữ liệu chiến đấu, Thiết bị Tự Ghi chú của em còn chứa hàng nghìn công thức nấu ăn và nhiều kỹ năng khác. Từ nấu ăn, dọn dẹp đến chơi trò chơi hay sát cánh cùng ngài vào đêm, em đều có thể làm theo bất kỳ yêu cầu nào của ngài, thưa chủ nhân Kaito."

"Chờ, chờ, chờ! Cô không cần phải tận tụy đến thế đâu. Tôi không cần thêm dịch vụ gì cả."

Kaito vẫy tay. Mỗi lần tiếp xúc với nàng búp bê, cậu lại thấy bối rối. Và mỗi lần như thế, nàng búp bê lại cúi đầu thất vọng, tưởng tượng được tai cô và đuôi ở hông rung rẩy.

"Vậy ạ? Nếu ngài đổi ý, đừng ngại ra lệnh em nhé. Em chỉ tồn tại vì ngài mà thôi, chủ nhân Kaito. Dù ở bất kỳ thời gian hay địa điểm nào, làm bất cứ điều gì ngài muốn chính là vinh dự lớn nhất của em."

"Chờ nào... 'Bất kỳ thời gian hay địa điểm'...? Ý cô là ở bên ngoài à?"

"Dạ đương nhiên! Bên ngoài cũng được ạ!"

"Hai người đang nói chuyện gì vậy?"

Gặm miếng bánh nướng lớn, Elisabeth tức giận lên giọng. Sau khi thưởng thức hương vị ngọt béo và lớp vỏ giòn của món ăn đặc biệt, cô ngừng ăn.

Dùng khăn lau miệng nhã nhặn, cô quay sang búp bê như thể khen ngợi.

"Ngươi thấy chưa, khi tên quản gia vô dụng của ta khởi động ngươi, ta tưởng phải giết cả hai. Nhưng tài nấu nướng của ngươi thật tuyệt diệu. Họa vô đơn chí. Ta khen ngươi, Kaito. Ngươi sẽ được sống."

"Tôi không nghĩ mình suýt chết vì lý do ngớ ngẩn thế."

"Ngắn gọn thì ngươi hữu dụng cho chủ nhân Kaito, phải không? Cảm ơn sâu sắc. Ta không thể tưởng tượng niềm hạnh phúc nào lớn hơn khi được phục vụ ngươi."

"Đủ rồi. Ngươi là người hầu của ta. Không, tôn trọng nguyện vọng của ngươi, ta chào đón ngươi với tư cách là người hầu của người hầu. Này, Kaito, đặt tên cho thứ này đi."

"Tên á?"

"Ngươi nên bớt ngốc nghếch. Mọi thứ đều cần tên. Thật bất tiện khi không thể gọi vật sở hữu của mình."

"Ý tôi là... Tôi không coi cô là vật sở hữu của mình. Dù là búp bê, cô vẫn là cô gái mà."

Kaito lắc đầu mạnh. Sở hữu con người là trách nhiệm quá lớn. Nhưng nàng búp bê tiến lên, nắm tay lại, má phúng phỉu.

Bĩu môi, cô cầu khẩn cậu.

"Dù lời em nói có khiếm nhã, nhưng em chắc chắn là vật sở hữu của ngài. Từ khoảnh khắc định mệnh ngài chọn em, em đã là tình nhân vĩnh hằng, chiến binh và vũ khí của ngài. Dù chuyện gì xảy ra, em sẽ mãi thuộc về ngài, thưa chủ nhân Kaito. Xin ngài hãy ghi nhớ điều đó."

"Đ-được rồi, tôi hiểu. Nhưng đừng nói những lời như thế nữa. Nhưng đúng, đặt tên cho cô sẽ là chuyện tốt. Ừm..."

Kaito nhíu mày suy nghĩ. Cậu lướt qua ký ức mình để tìm gợi ý. Nhưng cậu chưa bao giờ đặt tên cho vật nuôi. Cậu cũng không được phép tiếp xúc nhiều với xã hội. Cậu nhớ tên vài phụ nữ từng bên cạnh cha mình, nhưng không muốn dùng họ làm tham khảo. Kể cả người phụ nữ đã tặng cậu chiếc purin cuối cùng.

Rồi Kaito nhớ ra một ký ức ấm áp. Chú cún trắng như tuyết từng yêu thương cậu vô điều kiện. Nó thuộc về người hàng xóm, thân thiết với cậu. Nó vẫy đuôi, liếm nước mắt cậu. Chúng chơi đùa được ít lâu trước khi cậu phải chuyển nhà. Cậu nghĩ điều đó là tốt nhất, nếu cha biết được tình cảm cậu dành cho nó, hẳn sẽ bắt cóc và giết nó.

Nó là chú chó ngoan và hiền. Đôi mắt tròn của nó giống nàng búp bê.

Kaito nhớ lại tên chú chó và nói thành tiếng.

"Hina... Hina nghe thế nào?"

"Nghe thật ngẫu nhiên, như thể ngươi bốc đại từ một mớ tên vậy."

"Này, tôi đặt nhiều tâm思 vào đó lắm đấy."

"Chủ nhân Kaito, ngài thật tuyệt vời! Đó là cái tên đẹp nhất trên thiên đường lẫn hạ giới, vượt qua bất kỳ tên của thần linh nào! Cảm ơn sâu sắc! Em sẽ mang tên Hina. Hina... Hina. Mình là Hina. Tên mà chủ nhân Kaito ban cho... Hi hi hi."

Vai Hina bắt đầu run rẩy. Cô vui sướng nhưng phản ứng kỳ quái khiến Kaito sởn gai ốc.

Khi Hina vừa vui mừng, Đồ tể xuất hiện. Elisabeth mua nội tạng từ ông, bàn giao cho Hina. Khi cô lo liệu xong, Kaito bắt đầu thu dọn bàn.

Với đầu bếp tài giỏi bên cạnh, Elisabeth trở nên dễ tính hơn. Sau cúi chào, cô tiếp tục trò chuyện sôi nổi với Đồ tể. Kaito và Hina đi vào bếp.

Họ đến bếp, Kaito đặt đống dĩa bẩn vào bồn. Hina sơ chế thịt nhận từ Đồ tể chuẩn bị bữa tối.

Nhìn cô chọn gia vị, Kaito gọi cô.

"Chờ đã, cô biết gia vị nào có vị gì à?"

"Dạ vâng, em được lập trình để nhận biết hầu hết gia vị thế giới. Em cũng có thể phân tích chất lượng và điều chỉnh lượng dùng theo mùi hương, thưa chủ nhân."

"Ồ. Ấn tượng thật, Hina."

Kaito gật đầu, thật lòng ngưỡng mộ. Má Hina ửng hồng.

"Em vinh dự nhận lời tán dương của ngài. Chủ nhân, ngài thích món gì ạ?"

"... Tôi không có tiêu chuẩn về thức ăn. Chỉ cần không thối hay có độc, tôi ăn được hết."

Thói quen ăn uống của cậu ở thế giới cũ chỉ để sinh tồn. Cậu biết ơn khi được đặt tay lên thức ăn ăn được. Hina gật đầu trước câu trả lời không rõ ràng của Kaito.

"Em hiểu. Em sẽ cố gắng nấu món ngon nhất cho ngài, thưa chủ nhân Kaito. Và có lẽ... khi ngài tìm được món mình thích... tim em sẽ tràn ngập tự hào, thưa chủ nhân!"

"Bình tĩnh nào, Hina. Đừng chết vì chuyện này."

"Em hiểu ạ! Vậy em sẽ sống mãi!"

Hina gật đầu, má đỏ bừng. Cô thì thầm "em sẽ ở bên ngài mãi mãi" khiến cơ thể rung rẩy. Nhìn ngực cô rung lắc, Kaito xấu hổ. Nhưng cậu đã dành quá nhiều thời gian cô đơn trong căn hầm bếp chật hẹp này. Giờ...

Thật tốt khi có ai đó trò chuyện.

Gật đầu, Kaito quay sang vòi bồn rửa. Nguồn nước lâu đài nối với hồ chứa đầy người cá. Cậu mừng vì có nguồn nước vô hạn, dù đôi lúc không nóng.

Khi rửa dĩa bằng nước lạnh, Hina đứng sau, chuẩn bị nội tạng. Dao cô di chuyển không ngừng, nhanh chóng loại bỏ phần thừa, cắt thịt thành kích cỡ hoàn hảo. Những nhát cắt gọn gàng, chính xác.

Kaito vô thức dừng tay khi thấy trình độ của cô. Bỗng tiếng Elisabeth vang lên.

"Quản gia! Ôi, quản gia!"

"..."

"Kaito!"

"Tôi nghe rồi. Cô cần gì?"

Bỏ đống dĩa ướt, để phần việc lại cho Hina, Kaito chạy đi.

Cậu nghĩ cô sẽ đợi ở phòng ngai, nhưng cô vẫn còn ở phòng ăn.

Cậu mở cửa, thấy cô ngồi trên ghế, chân ghế chạm khắc hình vuốt ngọc, đung đưa ly rượu. Cô diện vẻ mặt ảm đạm, bắt chéo chân. Vị khách mới ngồi trước mặt cô, nơi Đồ tể từng ngồi.

"Gã đàn ông khó chịu này có chuyện cần bàn với ngươi."

"À, hân hạnh gặp cậu... Kaito Sena trẻ tuổi, phải chứ?"

Người đàn ông tóc vàng, gương mặt khắc khổ, mặc áo tu sĩ. Ông gợi nhớ đến hình ảnh một con dê, mắt hiền dịu khi mỉm cười. Dẫu vậy, gương mặt ông vẫn tỏa ra cảm giác mờ ám, nhìn ông khiến Kaito sởn gai ốc. Cậu cũng thấy ông phát âm tên Nhật Bản của mình chuẩn xác hơn bất kỳ ai cậu từng nghe.

Ông nghiêm trang mở miệng, không có dấu hiệu giảm cảm giác bất an của Kaito.

"Tôi là Clueless Ray Faund. Tôi đến đây với tư cách phái viên Giáo hội để phỏng vấn cậu."

༒༒༒

"... Hở?"

"Cậu ấy đúng là người hầu của cô, Elisabeth. Cách cư xử của cậu ta cũng giống cô vậy."

Ông nói với tông điệu khó đoán, không rõ ông thực sự ấn tượng hay mỉa mai. Kaito nhìn kỹ Clueless.

Cậu không biết nhiều về Giáo hội. Nhưng dựa vào khả năng hoãn tử hình Elisabeth và lệnh săn ác quỷ, cậu đoán họ có quyền lực vô cùng lớn. Phản ứng đầu tiên của Kaito là bỏ chạy. Nhưng nếu làm thế, cậu trông sẽ đáng nghi. Kìm nén phản ứng, Kaito tập trung nhìn ông, thầm hỏi mục đích.

Clueless đứng lên, vươn người, đưa ra đề xuất bất ngờ.

"Chúng ta lên đường đến Giáo hội được chứ? Tôi không muốn nghe chuyện này trong tòa lâu đài u ám."

"Hở? Tôi là người hầu của cô Elisabeth. Tôi không thể tùy tiện đi theo ông."

"Tên vô lại xấc láo! Vậy ra ngươi thừa nhận mình là người hầu khi có lợi. Dù vậy, ngươi đúng, Clueless. Ngươi không thể đem người hầu của ta đi khi ta chưa cho phép."

"Cô nói thế, Elisabeth. Nhưng chính cô không báo cáo việc triệu hồi linh hồn từ thế giới khác, phải chứ?"

Trước khẳng định của Clueless, Elisabeth nhăn mặt. Ông đã đánh trúng điểm yếu. Kaito ngạc nhiên khi việc triệu hồi bị lộ.

Đặt bàn tay to lớn lên bàn, Clueless tiếp tục.

"Tôi không định báo cáo việc đó. Có thể nói tôi muốn giải quyết vấn đề này cùng cô. Giáo hội tin vào lời thề cô sẽ không ký kết với ác quỷ. Nhưng tôi không thể ngồi không khi cô sát hại hai Hiệp sĩ và Bá tước. Tôi muốn nói chuyện với cậu trai trẻ. Cô nghĩ sao?"

"Trò hề đủ rồi. Tôi sẽ trừ khử ngươi, đúng chứ? Được thôi. Phiền thật. Ta cho phép ngươi. Nhưng nếu ngươi không đem hắn về, ta sẽ lấy đầu ngươi."

"Cô bé ngoan, Elisabeth. Lựa chọn khôn ngoan."

Nhìn họ đối thoại, Kaito không khỏi ngạc nhiên. Chưa ai dám đứng lên đối đầu Elisabeth như Clueless. Clueless gật đầu với Kaito, bắt đầu bước đi.

Dựa theo chiều hướng, Kaito đoán buộc phải đi theo.

Cả hai chẳng thèm quan tâm cảm giác của cậu.

Bất lực, Kaito ngoan ngoãn đi theo gã đàn ông mặc đồ tu sĩ. Qua lối đi ngầm, họ đến vòng dịch chuyển của Elisabeth. Kaito nhíu mày, tưởng họ sẽ ra ngoài. Clueless đứng trước vòng tròn, quay lại nhìn Kaito.

"Chúng ta đi chứ, Kaito trẻ tuổi? Coi chừng chóng mặt nhé."

Clueless luồn tay vào áo tu sĩ, lấy ra sợi dây chuyền nặng bằng bạc. Cuối chuỗi xích là tượng phụ nữ mạng che mặt ngược.

"

Hãy dẫn con đi trên con đường đúng đắn

."

Ông đưa nó ra giữa vòng tròn, cổ ngữ máu nhòe. Những hạt sắc đỏ đổ xuống như thác. Chúng phát ra ánh sáng xanh, quay theo quỹ đạo. Khi đạt ngưỡng, ánh sáng xanh dừng lại, rơi xuống sàn.

Khi cơn mưa xanh tạnh, tầng hầm khác xuất hiện trước mắt.

"Nơi này là..."

Họ đến nơi cách biệt với tầng hầm Elisabeth. Tường đất nén, không khí ngột ngạt. Bầu không khí mát mẻ, mùi ẩm ướt. Họ đang dưới lòng đất.

"Đến đây nào, Kaito trẻ tuổi--theo tôi. Chúng ta đi lối này."

Đặt sợi dây chuyền vào áo, Clueless rời đi qua cánh cửa đơn.

Bên ngoài, lối đi gỗ dài, trông như đường ống. Những chiếc đèn dầu phép thuật treo thấp soi rọi lối đi. Trông như đường hầm mỏ.

Khi băng qua hành lang đất gỗ mục, Clueless nói nhỏ.

"Đây là đường đi bí mật dưới Giáo hội. Chúng dẫn đến phòng riêng của tôi. Đi nào."

Tuân theo chỉ dẫn, Kaito rẽ khi đi được nửa đường, leo cầu thang hẹp.

Phía bên kia là căn phòng nhỏ. Bên trong phòng gỗ trống trải, chừa chỗ bàn nghiêm và tủ tài liệu. Một bức tường vẽ hình phụ nữ mạng che mặt ngược, giọt lệ máu chảy xuống.

Lờ Kaito đi, Clueless quỳ xuống cầu nguyện. Sau chốc lát, ông đứng dậy.

"Xin lỗi vì khiến cậu chờ. Cứ tự nhiên đi nhé."

"À, cảm ơn."

Kaito nhận ghế. Clueless bận rộn với bộ trà sứ. Ông đổ dung dịch hồng ra tách. Mùi bạc hà tươi mát bốc lên.

"Tôi hâm mộ loại trà này. Tôi luôn mua mỗi lần đến cửa hàng yêu thích."

"Ưm... Đó là sở thích dễ thương."

"Ha ha, tôi nghĩ vậy. Cấp dưới thường quở trách tôi mua nhiều quá."

Clueless nháy mắt. Cử chỉ mang tính người, nhưng Kaito căng thẳng. Cách nói chuyện kỳ lạ, gần như giả tạo.

Clueless chỉnh ghế quay sang Kaito. Cậu thấy cuộc đối thoại trông như cuộc tra khảo. Clueless nhấp trà, nghiêm túc bắt đầu.

"Tôi chưa bao giờ nghĩ Elisabeth sẽ kéo người từ thế giới khác và cuộc săn quỷ của cô ta, dù chỉ là người hầu."

"Ưm, Elisabeth không nói nhiều, nhưng chuyện đó không to tát. Thế giới của tôi có máy móc phát triển hơn phép thuật, phải chứ?"

"Chờ đã, cô ta không giải thích cho cậu à? Cô ta chưa bao giờ có trách nhiệm. Triệu hồi người từ thế giới khác hiếm lắm. Chúng ta chia sẻ ký ức khi nó xảy ra. Cậu và Elisabeth phải cùng tần số, hoặc bản tính tương đồng."

"Ý ông là tôi giống cô ấy?"

Kaito cau mày. Cậu không bao giờ miêu tả mình giống Elisabeth kiêu căng, ngạo mạn. Uống trà, Clueless lắc đầu.

"Tôi xin lỗi; thô lỗ. Tôi không thấy hai người giống nhau. Dù vậy, tôi nghe Elisabeth Le Fanu tàn nhẫn từ bé."

Câu nói khiến Kaito giật mình. Hình ảnh cô gái nhỏ lóe qua tâm trí.

Cô ngồi trên giường, gầy gò, mắt trống rỗng.

Kaito lắc đầu xua tan. Clueless tiếp tục.

"Cô sinh ra là con duy nhất dòng tộc Le Fanu danh tiếng. Đứa trẻ yếu ớt thích phá đồ chơi, vui trước cái chết động vật. Nhưng cô không thực sự đơm hoa mãi đến tuổi mười sáu. Khi đó, cô bắt đầu tra tấn người, lấy được phép thuật từ nỗi đau của họ. Với sức mạnh xấu xa đó, cô giết nhiều người hơn. Sau nhiều hành vi tàn bạo, không thực thể nào có thể khiến cô sợ hãi, đặc biệt là Chúa."

Tay Clueless siết chặt tách sứ. Ánh mắt nghiêm nghị bừng cháy. Giọng ông đầy thù địch. Clueless vừa nói chuyện vui vẻ với Elisabeth, giờ giọng đầy thù ghét.

Kaito nghi ngờ, mầm mống ngờ vực nảy sinh.

Lấy sức mạnh từ nỗi đau người khác-- việc ác quỷ làm. Nhưng Elisabeth không phải ác quỷ; cô là Nhục hình Công chúa.

"Tôi tưởng Elisabeth không phải một trong mười bốn ác quỷ chứ?"

"Đúng, cô ta không phải. Cô ta tự làm hết, không ký kết với ai. Cô ta không thể dùng sức mạnh ác quỷ, nhưng không Thầy Tế lễ nào tìm ra cơ chế chuyển hóa nỗi đau thành sức mạnh. Sự thật là sự thật. Cô ta là phụ nữ độc ác, sức mạnh vượt ác quỷ. Việc cô tồn tại là báng bổ."

Clueless phun ra lời này. Có lẽ đúng, nhưng Kaito không biết đáp lại thế nào. Quả thực Elisabeth là kẻ tra tấn, bạo chúa, độc tài. Nhưng giờ cô đang chiến đấu với ác quỷ. Kaito hỗ trợ cô.

Dẫu đôi khi cãi lại, kể từ biến cố Bá tước, cậu thôi phàn nàn. Cậu còn thích sự ngây thơ đôi khi hiện lên ở cô.

Có lẽ đó là cách sống méo mó, nhưng nó hiệu quả với cậu.

Trong do dự, Kaito im lặng. Clueless gật đầu, hiểu vị thế cậu, thở dài.

"Thứ lỗi, tôi hơi hăng hái. Tôi nghĩ cậu sẽ nhận ra điều hiển nhiên. Giờ, tôi hỏi vài câu về thế giới cậu. Cậu có phiền không?"

"Hở? À, đúng rồi. Hay đúng hơn, phép thuật không tồn tại ở thế giới tôi... Ít nhất theo những gì tôi biết."

Kaito trả lời theo lẽ thường. Kiến thức cậu về thế giới cũ lệch lạc. Cậu không biết nhiều về hoạt động công nghiệp. Dù đối thoại sơ sài, Clueless mê mẩn.

Ông uống trà, nhẹ nhàng lắc đầu.

"Cảm ơn. Lời chia buồn. Trận đấu chống ác quỷ sẽ ngày càng dữ dội. Tôi khó hình dung cậu phục vụ Elisabeth sau khi cô sát hại mười ba ác quỷ."

"Thế... Thế à? Vậy từ giờ trở đi sẽ khó khăn hơn."

"Khá đúng. Dù cậu sống sót, Giáo hội sẽ xét xử cậu tội dị giáo."

"Chờ đã, gì cơ?"

Kaito cao giọng. Clueless không bị lay động. Ông nhìn Kaito, ánh mắt khinh bỉ loài sâu bọ.

"Đó là cách thức thông thường. Giáo hội không thể để con rối của Elisabeth tự do sau khi cô hoàn thành nhiệm vụ. Giàn thiêu chờ hai người. Hoặc cậu bị giam giữ, sau khi tra tấn."

"Thế... Vậy, tôi nói thật. Tôi thà bỏ qua. Tôi bị lôi vào chuyện này trái ý. Giáo hội chịu trách nhiệm tra tấn, đúng chứ? Ông không thể làm gì được à?"

"Trùng hợp, tôi có đề nghị cho cậu."

Clueless ngồi nghiêng người. Kaito cảm thấy mảnh ghép không hợp lý bắt đầu lắp vào. Cuộc đối thoại chỉ là màn dạo đầu. Clueless tỏ vẻ chú tâm, nhưng Kaito nghĩ mọi thứ qua tai này sang tai kia.

"Nghĩ về chuyện này. Tôi xem Elisabeth nguy hiểm, theo dõi không chính thức. Giáo hội trói buộc cô bằng cách không thể chống lại hay trốn thoát. Nhưng nếu ký kết hợp đồng ác quỷ, sức mạnh cô tăng lên, gông cùm không đủ. Thực tế, sức mạnh đặc biệt cô có thể kết hợp với ác quỷ sẽ kinh hoàng."

"Ông nghĩ ông có nên ép người như thế chiến đấu hộ mình không?"

"Cô thề không ký kết ác quỷ. Người đứng đầu Giáo hội, Godd Deos, bảo tin cô. Ông sở hữu sức mạnh để giữ lời, nhưng chúng tôi mất giáo sĩ vang danh. Lường trước thảm họa, tôi không thể ngồi không."

Clueless lấy sợi dây chuyền, mở ngăn ẩn, lôi ra lọ.

Ông nghiêng lọ vào tách Kaito, giọt dung dịch không màu rơi. Trà chuyển từ hồng sang tím sẫm, rồi trở lại.

"Nếu cậu khiến Elisabeth uống thuốc độc này, tôi đảm bảo cái chết không đau đớn."

"Ông hứa cái chết à?"

"Chính xác. Sự tồn tại cậu làm ô nhục Chúa, tôi không để tiếp diễn. Tôi nghe khi triệu hồi, cậu muốn chết. Phục vụ cô, cậu biết nỗi đau. Cậu có hiểu thứ tôi ban cho không? Tôi nghĩ điều khoản công bằng."

Clueless cười. Kaito cảm thấy chắc chắn lần nữa. Clueless ngạo mạn. Ông nhìn Kaito từ tít tắp, không nhận ra sự ngạo mạn.

Clueless nghĩ mình nhân từ.

Kaito nuốt ham muốn cãi lại. Quyết định nói ít nhất có thể đến khi an toàn.

Không nhận được lời đáp, Clueless nghiêng đầu bất mãn.

"Cậu không hài lòng... Được thôi. Để chứng minh, hãy chứng kiến bọn dị giáo bị phán xét."

Clueless quay xuống cầu thang, Kaito đi theo. Ông bước nhanh, không gặp giáo sĩ nào. Đến cầu thang mới, leo lên.

Trên đỉnh, cánh cửa chèn vải dưới đáy để cách âm. Clueless xoay nắm cửa.

"Nhìn đi, nghe đi, học hỏi đi."

Ông đẩy cửa ra. Tiếng hét đinh tai vang lên.

Người kêu gào, quằn quại, cầu xin chết. Phòng tra khảo vuông, chia đôi bằng song sắt. Bên kia là địa ngục thu nhỏ.

Nhiều người bị xích lên tường, mất tóc. Da nhão bị đóng đinh. Đầu nhẵn tóc đầy đinh vít. Kaito nhìn, nhiều người khác bị tra tấn bởi gã mặc đồ trắng. Phụ nữ bị trói trên bàn mổ, co giật khi bị cưa thành từng mảnh. Ông lão van xin chết, chân trói sắt nóng phát sáng. Cậu bé bị móc lưỡi, kéo lên. Cậu rên rỉ khi lưỡi khô rách.

Nhiều người quằn quại trên sàn. Kaito không rõ làm sao họ vẫn sống, mắt mở to. Cậu loạng choạng lùi, cảnh tượng khủng khiếp hằn sâu vào nhãn cầu. Bình tĩnh, cậu quan sát xung quanh.

Lời đề nghị về cái chết không đau đớn trông nhân từ.

Kaito nhận ra Clueless nghiêm túc đến mức nào.

"Tôi mong chờ câu trả lời thuận ý."

Clueless mỉm cười hiền từ khi đưa lọ thuốc độc vào tay Kaito.

༒༒༒

Cơn mưa xanh tạnh, tầm nhìn Kaito trở lại.

Sau khi dùng vòng dịch chuyển quay về lâu đài Elisabeth, Kaito ngã sụn gối.

"... Rừ... Ọe..."

Cậu bị buồn nôn, chóng mặt. Cảm giác này không có khi Elisabeth kích hoạt vòng. Có thể do cảnh tượng ép chứng kiến, gánh nặng lựa chọn.

"Chó chết thật... Bệnh hoạn quá...

Sau chửi thề, phun nước bọt, cậu đứng lên. Cậu nhớ đường về. Cậu khắc bản đồ lên da mình, nhờ Elisabeth chữa lành. Cô vừa bất ngờ vừa ấn tượng, cậu đau kinh khủng, nhưng tránh lạc và chết.

"Chết tiệt... Mình không nhớ việc gì khi quay về à?"

Kaito vừa đi vừa xem nghĩa vụ còn lại. Hina lo liệu việc nhà, khả năng Elisabeth gọi cậu thấp. Cô thường không bận tâm cậu, chuyện Clueless có thể hỏi trong vài ngày. Cậu có hàng triệu thứ nghĩ, nhưng giờ chỉ muốn nghỉ.

Nếu quên lọ thuốc độc trong túi áo đến sáng, sẽ tuyệt vời.

Kaito chuệnh choạng đi vào khu người hầu, đến phòng góc. Cậu không rõ làm thế nào đến cửa mỏng, bản lề kêu ken két khi mở.

Mềm mại bao trùm mặt cậu.

"C-c-c-cái gì?"

"Chào mừng ngài về nhà, chủ nhân Kaito! Em đã chờ ngài bình an!"

Hina siết chặt Kaito. Thật lẽ thường khi thấy cô sau cửa. Cô cao hơn, mặt Kaito bị vùi giữa ngực cô. Kaito hoảng hốt kéo người ra, nhưng cô mở to mắt, buồn như nàng cún con. Chiến thuật vô hiệu với Elisabeth, nhưng không với cậu.

Kaito không biết nói gì, đánh ánh nhìn khỏi Hina. Phòng chật hẹp, giường ghế không dùng. Kaito nghiêng đầu, Hina nhảy nhẹ lên.

"Cô Elisabeth đảm bảo em ngài sẽ về, mỗi khoảnh khắc chờ đợi như vô tận. Em chân thành xin lỗi không đi cùng. Em mừng ngài về an toàn. Em lo đến nỗi ngực như nổ tung, bánh răng văng hết."

"Chờ đã, Hina... Cô đứng chờ tôi cả ngày à?"

"Dạ đương nhiên. Có vấn đề sao ạ?"

"À thì, nếu cô muốn chờ, cô có thể ngồi khi chờ. Tôi không giận nếu cô ngả lưng."

Nghe Kaito, Hina đung đưa, hai má ửng đỏ, che miệng.

"Ôi, em được nằm trên chiếc giường quý báu của chủ nhân. Đó là đặc quyền của vợ chồng. Hay nói khác, đây là lời chào mời vòng vo s--"

"Ý tôi không phải thế. Xin lỗi, nhưng hôm nay tôi không còn năng lượng đùa...

Kaito nhẹ gạt Hina, gục lên giường. Cậu nhận ra thay đổi. Nệm Elisabeth cứng, đôi khi ẩm, giờ mềm, mùi thảo mộc dễ chịu. Hina giặt, phơi, tẩm hương. Cậu không đủ năng lượng cảm ơn.

Đầu óc hỗn độn, Kaito nhắm nghiền mắt. Dù thoải mái, cậu sớm rời lâu đài. Danh nghĩa kẻ phản bội, giết chủ nhân. Thay vào đó, chết nhẹ nhàng. Dù thế, Kaito không thể tưởng tượng giết Elisabeth.

Khi cô chết, cô sẽ chọn cách ra đi. Cô không phải người Kaito giết. Không ai giết cô. Nhưng Kaito biết hậu quả nếu từ chối đề nghị Clueless. Cậu siết chặt lọ thuốc độc.

Chiếc giường kêu. Mùi hương nhè nhẹ. Kaito biết đó là gì. Hina nằm cạnh.

"... Thôi nào, Hina. Tôi thực sự r--"

"Xin lỗi, chủ nhân Kaito..."

Cô ôm chặt cậu. Khi xoa mái tóc Kaito, mái tóc cô cọ mặt cậu. Cái chạm không dục vọng, thể hiện tình cảm, xoa dịu, an ủi. Cô luồn ngón tay qua mái tóc cậu. Mắt cậu mở to.

Cô nằm cạnh, đôi mắt xanh lục tràn đầy tình yêu. Cô trông như phụ nữ chăm sóc chồng phiền muộn. Kaito không biết nói gì trước tình cảm chân chất.

"... Ngài trông mệt mỏi, đây là cách người tình dỗ dành người yêu."

Hina nhẹ vuốt ve mái tóc cậu, hết lần này đến lần khác. Kaito tự hỏi cảm giác trẻ em nhận khi được cha mẹ xoa đầu. Tay cô ấm, hơi ấm lan tỏa. Vượt qua lý trí, xoa dịu căng thẳng, áp lực ngụ sâu.

Bao quanh bởi gối sạch, hơi ấm da thịt, Kaito thấy mắt mình trĩu nặng.

"... Hina, nếu cô làm thế, tôi sẽ ngủ gục."

"Thế chẳng phải tốt sao? Ngài yên tâm nghỉ ngơi. Mọi chuyện sẽ ổn, chủ nhân Kaito.

Dù chuyện gì xảy ra, em sẽ bảo vệ ngài."

Khi cô thầm thì vào tai cậu, những nút thắt được tháo bỏ. Kaito nhận ra mình suy yếu sau chứng kiến khung cảnh, thấy số phận bị áp đặt. Cậu mang nỗi sợ cái chết kinh khủng, đau đớn về đến đây.

Ô... Giờ mình hiểu. Mình đã sợ.

Cậu không rõ điều gì sẽ xảy ra. Nhưng ít nhất nơi đây an toàn. Không đau đớn, nếu ai có ý xấu, Hina sẽ bảo vệ Kaito.

Ở cuộc đời cũ, chưa ai bảo vệ cậu. Đây là lần đầu tiên yên tâm sau khi chết. Cậu chưa từng nghĩ sẽ có yên bình chờ đợi mình.

Sánh vai cùng ý nghĩ, Kaito chìm vào giấc ngủ.

Cậu mơ. Cậu biết đó là giấc mơ.

Hình ảnh, cảm giác vụt qua mắt, da cậu, ánh sáng đèn lồng kéo quân.

Vết thương, ngột ngạt, phiền muộn. Ký ức hằn sâu trên da mỗi lần thất bại. Lưỡi nhỏ ấm liếm vết thương. Đôi mắt tròn nói lên tình yêu. Nỗi buồn, tuyệt vọng khi thanh quản nghiền nát, không hét lên. Cơ thể trong giáp, mắt Hiệp sĩ, con nhện, nụ cười đau đớn Neue.

Lòng tốt đầu tiên nhận được. Những từ Neue để lại.

Ước muốn Kaito muốn thực hiện, dù bất khả thi.

Bóng hình cô gái mỏng manh nhìn thế giới bên ngoài. Con người bị sát hại không thương xót. Cô gái cười khẩy, độc ác.

Giọng từ xa.

"

Nếu ký kết hợp đồng ác quỷ, sức mạnh cô tăng lên, gông cùm không đủ. Độ nguy hiểm vượt xa kẻ ký kết hiện nay.

"

"

Ngươi tự làm nhục bản thân đấy, Bá tước ạ.

"

"

Ta và ngươi-- số phận ta là chết, bị ruồng bỏ bởi mọi tạo vật.

"

"

Đã sống đời ngạo mạn, tàn bạo như sói, ta sẽ chết như lợn nái thấp hèn.

"

"

... Vì đó là lựa chọn ta đưa ra.

"

Mái tóc đen dài phấp phới khi ngoảnh nhìn. Kaito nhận ra điều khi lạc trong giấc mơ.

À, phải rồi. Cô sẽ không bỏ chạy. Dù đau đớn, thống khổ chờ đợi, cô sẽ chịu trách nhiệm mạng sống mình.

Cô sẽ chịu trách nhiệm cuộc đời khốn nạn mình. Với tư cách Nhục hình Công chúa, Elisabeth Le Fanu sẽ chịu đựng.

Rồi Kaito chậm rãi mở mắt.

Hina vẫn ôm, vuốt ve tóc cậu. Nụ cười hiền hòa, say mê trên mặt cô. Cô không thể làm gì khác khi vuốt tóc cậu. Cảm thấy lỗi, Kaito nhanh chóng ngồi dậy. Hina có vẻ do dự khi buông cậu.

"Ngài cảm thấy thư giãn chứ? Trông ngài bình tĩnh hơn nhiều."

"Ừ, cảm ơn nhé, Hina. Tâm trí sắp xếp đúng chỗ."

Kaito rời giường, rời phòng. Quyết tâm mới, Hina không đứng lên đi theo. Kaito dừng giữa đường, quay lưng.

Hina ngồi trên giường, nhìn mãn nguyện tiễn cậu. Đứng trước cửa, Kaito hỏi.

"Này, Hina. Cô sẽ buồn khi tôi chết chứ?"

"Trong tình huống khó xảy ra đó, khi ngài chết, chủ nhân Kaito, em sẽ chết cùng ngài."

"Không, không, không! Cô nói gì vậy?"

"Em không có ham muốn sống, dù chỉ giây, trên thế giới ngài không tồn tại."

Như thể hỏi câu ngớ ngẩn, Hina nhìn cậu khó hiểu.

Kaito ấn tay lên đầu, cơn đau đầu ló dạng. Câu trả lời cường điệu. Kaito không biết chuyện gì xảy ra. Cậu nghĩ cô không nên chết cùng mình, nhưng quay về giường, vuốt ve mái tóc bạc cô. Hina mỉm cười ấm áp, đưa má cô lại gần má Kaito.

Cách nhìn cậu với tình yêu không che đậy, giống chú cún năm xưa.

Nghĩ lại lời cô, Kaito lẩm bẩm.

"Tôi hiểu. Tôi đoán nếu vậy tôi phải tiếp tục sống, phải không?"

Cậu chạy, tìm Elisabeth.

༒༒༒

Cậu thấy cô trong phòng ngai. Cô ngồi một mình trước bức tường bị thủng, ngắm trăng tròn.

Bên dưới, rừng tối lay động. Nơi con quái thú bị xiên, không dấu vết. Vết máu in hằn, mặt đất ẩm ướt. Cây cối sẽ mọc che khuất.

"Chuyện gì xảy ra với xác con quái thú?"

"Nó bốc cháy với Hiệp sĩ. Chuyện không quan trọng. Ngươi nhìn lên trời đi."

Không thèm quay lưng, Elisabeth nhấc ly rượu xa hoa, đưa lên qua đầu, nghiêng.

"Trăng đêm nay đẹp."

Cô nhấp ngụm, đặt ly.

Kaito lấy chai rượu từ thố đá tinh linh, rót cho cô, lấy lọ thuốc độc từ túi. Giọt dung dịch trong suốt rơi vào ly. Rượu chuyển từ đỏ nhung sang tím bệnh hoạn, rồi trở lại.

Kaito đưa ly cho Elisabeth, cô chứng kiến.

"Thú vị. Thứ gì đây?"

"Ông bảo tôi hạ độc cô."

"Ô hô, độc hảo hạn. Thậm chí ta cũng không sống sót. Đây, nhân dịp, ta ban nó cho ngươi. Một ly rượu chủ nhân. Biết ơn khi nhận."

"Tôi xin tôn trọng chối từ. Thứ đó phí phạm khi tôi dùng mất."

"Clueless, hở? Ông ấy đổi gì? Cái chết không đau đớn?"

"Tôi bất ngờ cô đoán ra."

"Dù ngươi sống chết, Địa ngục chờ đợi."

Elisabeth nói thẳng. Cô dự đoán được cậu bị gì. Chắc hẳn không che giấu, cô không thèm nói ra.

Đặt ly, cô nhún vai.

"Ngươi sẽ là tên đần nếu chấp nhận đề nghị hắn. Giá phải trả quá cao. Cái chết đang đón chờ ngươi. Nhưng Clueless đưa ra lý do hợp lý. Nếu ngươi lánh nạn với thành viên Giáo hội, tránh bị bắt, khả năng sống sót cao. Nếu ngươi sống sót sau mười ba ác quỷ chết, ngươi bị đối xử như tài sản ta, nhưng vẫn có thời gian. Hina đủ kiến thức nối vòng dịch chuyển Giáo hội. Làm gì tùy ngươi."

"Thật chứ?"

"Dù sao ngươi bị triệu hồi từ thế giới khác. Kết ngươi tội dị giáo vớ vẩn. Nếu sống sót sau mười ba ác quỷ chết, ngươi bị đối xử như tài sản ta, nhưng vẫn có thời gian. Hina đủ kiến thức nối vòng dịch chuyển Giáo hội. Làm gì tùy ngươi."

"Chờ đã... Ý cô là sẽ ổn nếu tôi bỏ chạy à?"

"Đương nhiên không, tên đần! Ngươi là con rối ta. Ngươi thuộc về ta đến khi hỏng. Dù không cần, người hầu nhân từ, ta không lỗ mãn. Ngươi muốn làm gì làm. Nhưng nếu đào ngũ, ta bắt được, nhục hình."

Ngáp, Elisabeth đổi chân, nhẹ nhàng thở ra, dựa vào ngai. Khuôn mặt cô soi rọi ánh trăng, vẻ đẹp sắc sảo như lưỡi kiếm.

Cô không nói thêm. Dù Kaito đứng chờ, không từ nào nữa.

Cậu im lặng quay đầu bỏ đi. Nhưng trước khi đi, Elisabeth lẩm bẩm.

"Tại sao ngươi không lén hạ độc ta?"

"Hửm?"

"Ngươi căm thù ác quỷ từ Bá tước. Ngươi định ngồi yên chờ ác quỷ sinh ra à? Clueless cảnh báo mối hiểm họa rồi."

Elisabeth quay sang, đôi mắt đỏ thẫm lấp lánh ánh trăng khi nhìn Kaito.

Cậu không mong chờ câu hỏi từ cô. Sau suy nghĩ, cậu thẳng thắn đáp.

"Như gã nghe có vẻ quan trọng Giáo hội đã nói. Tôi không nghĩ cô là loại ký kết ác quỷ."

"Ô?"

"Cô sẽ đơn độc chết-- bị ruồng bỏ bởi mọi tạo vật, phải chứ?"

"Đúng, chính là vậy. Ta sẽ chết cô đơn như sói, thảm hại như lợn nái. Chỉ mình ta."

"Vậy thì không có ác quỷ sánh vai cùng cô, phải chứ?"

Khẳng định của Kaito. Cô sẽ không có ác quỷ bên cạnh khi chết. Tra tấn người vô tội, chất đống xác chết, cô bị hành hình. Chính cô chọn cái chết cô đơn, thảm hại.

Môi cong nhếch mép, vai rung rẩy, cô cười phá lên. Cô gật đầu, Kaito rời đi. Cậu đi ra hành lang, nhìn cửa sổ bắt nắng, ánh trăng.

Tránh nhìn bóng ảnh ghê rợn trên sàn, cậu thì thầm.

"... Mười một tên nữa, hửm?"

Siết chặt nắm tay, mặt tràn đầy quyết tâm.

Sáng hôm sau, với sự hỗ trợ Hina, cậu bỏ chạy khỏi lâu đài, đến Giáo hội.

༒༒༒

Kaito bước qua vòng dịch chuyển, kết nối cổng Giáo hội. Bức tường đỏ thẫm quanh cậu hoàn tất nghĩa vụ, ập xuống như bức màn máu. Sau sắc đỏ tan, cậu thấy mình trong căn phòng đất nén. Mắt trố lên. Đây là căn phòng nối lối đi bí mật Giáo hội.

Bối rối nhìn quanh, Kaito gặp người cậu không nên thấy nhất.

"Ôi, cậu đến cầu bảo vệ Giáo hội sao?"

Clueless mang nụ cười điềm tĩnh. Sau lưng ông, đồ đệ mặc đồ trắng, nón trùm mặt.

Bao quanh đoàn người trắng, Clueless trông như gã đao phủ dẫn đội dọn xác. Ông nhìn Kaito như con sâu, nói với tông điệu thất vọng.

"Xin thứ lỗi, nhưng sẽ bất tiện nếu thỏa thuận bị lộ. Cậu quyết định từ chối, chúng ta phải giải quyết nội bộ. Yên tâm. Chuyện này sớm muộn xảy ra."

Đồ đệ nắm tay Kaito, kéo lê chân. Đột nhiên, đau nhói lồng ngực, cậu rên.

"Trời ạ. Sẽ nhiều vấn đề nếu cậu tạo tiếng động xa thế. Tiếng cậu sẽ vỡ tiếng. Tôi chả quan tâm."

Họ kéo Kaito đi. Dựa hướng, cậu quan ngại đến phòng tra khảo. Clueless không còn lý do đóng kịch. Nụ cười đến tận mang tai khi mở cửa.

"Chào mừng, kẻ tội đồ. Tại đây ta chấp nhận ngươi, tại đây ta chối từ ngươi."

Cánh cửa mở ra, âm thanh Địa ngục vang lên.

Họ đem Kaito đến bên kia song sắt, bục gỗ giữa phòng. Trói tay chân vào cùm, ngăn chạy.

...

Tấm vé ở hàng ghế ưu tiên.

Kaito mỉm cười hoài nghi. Lần trước không để ý, lần này khi chuẩn bị tra tấn, cậu thấy bức họa phụ nữ chịu đựng trên trần. Những giọt lệ đỏ thẫm rơi xuống nhìn cảnh tượng hãi hùng. Kaito tự hỏi sao bà ta đau buồn. Cậu không rõ hệ thống tín ngưỡng họ. Nhưng cậu không nghĩ cảnh bà nhìn là một phần của nó.

"Triệu hồi người từ thế giới khác hiếm. Qua mổ xẻ, hiểu Elisabeth triệu hồi ngươi. Sau phân tích phép chú, Giáo hội áp dụng triệu hồi người khác. Cái chết ngươi không vô ích. Tốt hơn bị phán xét dưới danh nghĩa người hầu Elisabeth. Ngươi phục vụ con người, chuộc tội."

Clueless nhìn Kaito, không kìm nén chảy dãi. Mắt hắn bừng lửa, khác xa cách nhìn như con sâu trước đó. Hắn biết giá trị Kaito, dù chút giá trị sẽ bị phơi bày dưới dạng thịt vụn.

Tên thuộc hạ lấy dao lớn, cây kìm cắt xương, chiếc cưa tay. Chúng tiến lại, Kaito sợ hãi tột cùng. Cậu muốn hét.

Suy nghĩ cháy bừng, cậu mở miệng.

"Khi ông nói 'bọn ta', đó là ông và ác quỷ ký kết à?"

Nụ cười Clueless đông cứng. Kaito cảm thấy mảnh ghép khít vào. Clueless không chịu được đòn bất ngờ. Ở thế giới cũ, tên đồng bọn cha cậu tống tiền chủ tịch công ty, gã chủ tịch mang vẻ mặt y hệt. Kaito thở dài.

"Chuyện là, tôi định đến gặp ông. Sự can thiệp tiết kiệm thời gian. Tôi muốn bỏ chạy, không thể. Sau chứng kiến khung cảnh Địa ngục, tôi không thể để tiếp diễn."

Kaito có thể di chuyển đầu, ngó qua song sắt. Địa ngục vẫn trải ra. Chiếc bục cạnh cậu, người đàn ông bị xé toang lồng ngực, lộ dạ dày, quằn quại. Bà mẹ con bị trói bởi sợi dây dày, ho ra máu.

Kaito không khát khao công lý mạnh mẽ. Hy sinh bản thân là lựa chọn cuối cùng. Nhưng cậu có giới hạn. Cậu không thể để cảnh tượng đáng buồn tiếp diễn.

"Khi tôi thấy Địa ngục, tôi nhận ra ông đáng ngờ. Ác quỷ lấy sức mạnh từ nỗi đau người, nhiễu loạn linh hồn. Khi tôi thấy sự tra tấn này, nó hệt như hành động ác quỷ... Dù sao, không giống Giáo hội tra tấn dị giáo."

Những người xung quanh cậu đang trên bờ vực chết, quằn quại nỗi đau vô tận. Loại tra tấn này chỉ đến từ quỷ dữ.

"Làm sao họ sống khi đóng đầy đinh, cơ thể chặt vụn, dạ dày xé ra? Nếu Giáo hội thực hiện giữ họ sống, màn kịch thuyết phục hơn. Hầu hết đều sống chịu thống khổ. Khi ông cho tôi xem phòng, hình ảnh hằn sâu tâm trí. Tôi quả quyết mạng sống họ bị kéo dài bởi sức mạnh ác quỷ... Bữa tiệc không được Giáo hội đồng thuận."

Khi đi trong đường ngầm bí mật Clueless, họ không gặp giáo sĩ nào khác. Nếu màn tra tấn chính thức Giáo hội, diễn ra nhiều địa điểm, hẳn có nhiều người đến đi. Nhưng không ai xuất hiện trừ Clueless và thuộc hạ. Clueless ngăn cậu gặp giáo sĩ khác, che giấu họ.

Nói cách khác, Clueless chống lại Giáo hội.

"Tôi cũng thấy thú vị khi ông định trừ khử Elisabeth. Giáo hội đến cầu giúp cô, không còn nơi dựa. Thuê heo nái xử lý lợn. Thành viên Giáo hội lén đến lâu đài, khiến tôi giết cô. Ngăn ác quỷ sinh ra-- nghe hợp lý. Sau giết cô, xử lý bọn ác quỷ còn lại thế nào? Chỉ có một lý do ông loại trừ cô-- ngươi chính là một trong chúng."

Có kẻ ký kết trong Hiệp sĩ Hoàng gia, tên nằm trong Giáo hội. Được giao trọng trách xử lý dị giáo, hắn có vị trí thuận lợi thu gom nỗi đau. Hắn cố dùng địa vị trừ khử kẻ thù hùng mạnh. Hắn vội vã, cẩu thả.

Đây là điều kẻ không giữ vẻ ngoài khinh thường người khác gặp phải.

Clueless coi cậu như con sâu, Kaito cười khinh bỉ.

"Ta nói đúng chứ, Clueless? Dù lý do duy nhất là Hina giúp sắp xếp suy nghĩ."

"Đó là tất cả ngươi muốn nói à, búp bê run rẩy kia?"

Clueless mỉm cười điềm tĩnh, không xác nhận, chối bỏ. Kaito không bỏ qua mạch máu phồng trên trán hắn.

Nếu không bị trói, Kaito đã nhún vai. Thay vào đó, gật đầu.

"Đúng, nhiệm vụ ta đến đây. Tìm ác quỷ, đặt bẫy. Đến lượt Nhục hình Công chúa."

"Ồ, nhưng vòng dịch chuyển bị khóa từ bên này rồi, thằng ngu! Ngươi không có trò gì để giở nữa!"

Clueless cười ồ. Mắt Kaito lạnh lẽo. Cậu tự hỏi hắn có bị đần độn không. Cậu đã thấy Clueless can thiệp vòng trước. Cậu biết chuyện này xảy ra.

Hít hơi sâu, thở mạnh.

Và bụng quặn đau.

"

Dẫu chỉ là một, ta có vòng tròn ngay tại đây

."

Vẻ khó hiểu trên mặt Clueless, nhưng mắt hắn mở to. Rồi hắn xé áo Kaito.

Vài sợi dây da buộc quanh thân Kaito. Vòng dịch chuyển đỏ thẫm phát sáng dưới sợi dây. Clueless hoảng loạn cắt bỏ bằng kìm, xé băng gạc. Khi thấy nguồn sáng, hắn há hốc.

"... Thằng khốn nạn."

"Thật tiện khi mất nhiều máu, cơ thể chưa chết."

Vòng tròn khắc trên bụng Kaito, vết cắt sâu, máu trào. Chỉ thở thôi cũng khiến cơn đau lan ngực. Cậu đã chết vì đau khi Clueless kéo đi. Khoảng thời gian cắn răng chịu đựng có kết quả.

"

Là người hầu của ta, ngay cả ngươi cũng có thể dùng máu triệu hồi thứ gì đó

."

Elisabeth đã nói một lần. Clueless cầm kìm, cố cắt thêm vết. Hắn chậm, vòng tròn phát sáng. Những cánh hoa đỏ thẫm bay trong không khí, bóng tối lan ra. Mắt Clueless mở to, hắn hét.

"Tránh xa ta... Tránh xa ta ra, Elisabeeeeeeeeeeeeeeeth!"

"A, nhưng sao có thể thế khi tên mình được gọi trìu mến như vậy?"

Giọng đậm mỉa mai vang, bóng tối trào về. Những cánh hoa đỏ phấp phới khắp ngục. Chúng hóa mưa, cả phòng nhuộm đỏ.

Ngập ngụa máu, Elisabeth xuất hiện từ vòng dịch chuyển. Mái tóc đen yêu kiều, bộ đầm dài gợn nhẹ, ngực đầy đặn nảy lên. Cô đáp bằng gót chân trên vết thương hở Kaito.

Nụ cười nham hiểm, lờ đi tiếng hét đau đớn Kaito, cô búng tay.

"Ta cho rằng bọn ruồi bọ không cần cầu kỳ.

Chết Treo

."

Những sợi thòng lọng rơi từ trần, tự quấn quanh Clueless. Bọn họ bị kéo lên không trung, trông lố bịch. Cổ vang tiếng póp, khí quản ép nát, mạch máu nổ. Những chiếc mũ che mặt rơi ra.

Mặt họ là khối u lớn, mưng mủ. Họ không phải con người. Họ là thuộc hạ.

Xác lủng lẳng trên trần.

"Không thể th... Chết tiệt!"

Tay Clueless run rẩy, nắm dây chuyền. Hắn cố lẩm bẩm. Những sợi xích thép trói tay hắn. Hắn nhìn Elisabeth, nụ cười cô.

"Có vẻ ngươi thích đau đớn lắm, hửm?"

"Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!"

Đám xích giật, cổ tay gãy. Những mảnh xương đâm thủng da hắn từ trong ra. Hắn thét, lăn lộn. Nhưng đột nhiên, tay hắn trượt khỏi cùm.

Cả cơ thể hắn phủ độc, tóc vàng rụng, áo tu sĩ toét. Khi tay chân phình to, hắn nhảy lên, trông như con ếch thịt khổng lồ. Hắn luồn thịt qua song sắt, chạy ra ngoài.

Mặt Elisabeth nhăn nhó trước hình dạng khổng lồ, kinh tởm Clueless.

"Gã đó... Hắn sở hữu năng lượng phép thuật kỳ lạ, nhưng không phải ác quỷ! Hắn thuộc hạ yếu ớt!"

"Thật sao? Tin tốt, phải chứ? Thế cô hạ hắn dễ dàng."

"Đương nhiên không tốt! Hắn thành viên Giáo hội! Đùa... Ác quỷ duy nhất thành viên Giáo hội gặp là..."

Elisabeth búng tay. Cùm Kaito được tháo. Những cánh hoa đỏ quanh vết thương, hòa máu cô. Những cánh hoa buộc dây da quanh cậu. Cơn đau bất chợt do truyền máu gây ra.

"Aaa! Cô làm gì thế? Đau lắm, Elisabeth!"

"Theo ta nếu muốn. Hoặc ở lại, chậm về lâu đài. Tùy ngươi quyết định cách cầm cự."

Cố đứng dậy, Kaito đi theo Elisabeth. Cậu mới bình phục chút do mất máu. Nếu lờ đi cơn đau, có thể bắt kịp cô.

Sau khi phá cửa, con ếch thịt vụng về chạy vào lối đi. Elisabeth vẫy tay. Bóng tối, hoa đỏ hội tụ, biến thành bánh xe gai khổng lồ. Nó lăn về phía hắn, tan biến giữa đường.

Trong chốc, Kaito tưởng có đuôi chó màu đen trên lưng con ếch.

Con ếch xoay, biểu cảm nhẹ nhõm, chạy nhanh hơn.

"Biểu cảm đó... Đó là hắn?!"

Giọng Elisabeth nhuốm tuyệt vọng. Dù kẻ thù thuộc hạ, cô rút thanh Hành hình Kiếm Frankenthal.

Con ếch nhảy cầu thang lớn, phá cửa trên. Thấy hắn, tu sĩ hiền hậu cầm giấy da hét lên, ngã. Nhóm tín đồ nấp sau tu sĩ trẻ, dẫn họ đi vòng. Kaito không nghĩ Giáo hội là tổ chức thẳng thắng, thông thường.

Con ếch đến phòng cẩm thạch gọn gàng. Nó bỏ chạy, phun độc sủi bọt. Đến phòng nguyện, Elisabeth vung kiếm.

"Lồng treo!"

Bóng tối xoáy thành dọc dài, chiếc lồng khóa quanh con ếch, xích trói. Dù phá vỡ lồng, xích chế ngự. Ngay sau, cơ thể Elisabeth run rẩy, quỳ xuống.

"Rừ... Mm... Aa, cơ thể ta..."

Chiếc lồng vỡ, trở lại bóng tối, hoa. Những sợi xích mất sức, rơi, tan biến.

"Elisabeth!"

Những ký tự đỏ tươi quanh cô. Khả năng người đất giải mã thất bại. Kaito biết đó là Lời Chúa, nhưng không đọc, phiên dịch.

Những kinh tự hằn trên da cô như vết bỏng. Trông như đóng sắt nung.

Gông cùm Giáo hội áp đặt cô. Tại sao giờ kích hoạt.

"Nóng quá... Tại sao... Ai...?"

Dù bò trên tay chân, Elisabeth bắn ánh nhìn thù ghét. Trên điện thờ, tu sĩ cầm dây chuyền, niệm kinh. Những kinh tự trên da lóe đỏ sau câu kinh. Cô cuồng nộ hét.

"Không phải ta, tên ngu đần! Hắn mới là thứ ngươi ngăn chặn! Đồ ngu!"

Con ếch đạp bẹp tín đồ, giết lính không khoan nhượng. Bị đè bởi bụng khổng lồ, xương vỡ. Tu sĩ vẫn niệm kinh.

Kaito đến bậc thang thấp, chìa tay.

"Cái--?"

"Tôi mượn cái này nhé, ông già!"

Kaito giật phăng chiếc vòng khỏi cổ nhăn nhúm, ném đi. Elisabeth đứng dậy, lao đi như mũi tên. Cô vẫn phủ đầy vết bỏng nặng.

Elisabeth chạy, Kaito bám theo.

Sảnh tràn đầy xác chết, càng đi xa, xác càng nhiều. Cánh cửa uy nghiêm mở ra.

Văn phòng ấn tượng phía sau. Ông lão chết khi ngồi, từ eo đổ xuống bị nghiền nát. Bức tường phía sau bị đập tan.

Bên kia là lối đi ẩn, phủ đầy ánh sáng lờ mờ Lời Chúa. Mỗi bước con ếch tiến, cơ thể phồng rộp. Elisabeth cũng vậy. Khi cô vào hành lang, kinh tự lóe đỏ, cô thét.

"Rừ... Aaaaaaa!"

"Elisabeth, đừng dại dột!"

Kaito nhanh chóng đến giúp. Cậu cố chịu đựng cơn đau bụng, tiến về trước. Con ếch vẫn sống, đến tận cùng lối đi. Hắn bám tường van nài, chảy nước mắt. Gã đàn ông ngồi trên Ghế Sắt.

Hắn nhìn lên. Mái tóc đen rối bời, đôi mắt đỏ thẫm lóe sáng. Kaito thấy vẻ đẹp lưỡng tính, nhưng nhận ra hắn đáng sợ. Hắn không phải con người.

Dù vậy, mặt hắn thân thuộc.

Dây đai trói tan thành tro. Hắn chậm rãi đứng, nhổ kim khỏi lưng, máu tuôn. Biểu cảm không thay đổi.

Mắt hắn trống rỗng.

Clueless, con ếch, bò đến, quỳ xuống. Hắn không thèm nhìn, đưa chân lên. Bàn chân đạp xuống đầu con ếch. Cú va chạm bắn mắt ra. Đầu con ếch nổ, mô não xám xịt. Hắn vô cảm.

Hắn nhìn lên, thấy Elisabeth.

Biểu cảm lơ đễnh vụt tắt, nụ cười oai nghiêm quyến rũ.

"Elisabeth."

Giọng hắn tràn đầy tình yêu nhiệt thành, giống giọng Kaito từng nghe trong Kho bạc.

"VLAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAD!"

Elisabeth rống lên, đẩy Kaito đi. Cậu bay vào tường, ngã.

Cô nhanh chóng lướt vào phòng, vung Hành hình Kiếm. Hàng trăm sợi xích bắn về phía hắn. Kinh tự đốt da cô, sợi xích không mang sức mạnh thường lệ. Dẫu vậy, đủ xé nát Hiệp sĩ.

Con chó săn hạng nhất xuất hiện, lông bóng, cơ bắp cuồn cuộn. Miệng, mắt bừng lửa Địa ngục. Dù không gớm ghiếc, bản năng Kaito báo nguy hiểm hơn ác quỷ. Nhưng không rõ vì sao, cậu không sợ. Tâm trí cậu thất thường.

Đối diện thần chết, nỗi sợ tê liệt.

Con chó đưa đầu, nhảy đến Elisabeth. Nhưng trước khi cắn, gã đàn ông lắc đầu. Con chó dừng, nhe răng, biến mất.

Khi hắn biến, áp lực phòng tan. Kaito thấy mọi thứ từ lối đi.

"Khoan đã... Hắn biến đi đâu? Hay quan trọng hơn, đó là ai?"

"Đế vương."

"Sao cơ?"

Elisabeth cứng giọng. Kaito nghiêng đầu.

Nhìn sự nắm bắt kém cỏi cậu, cô lặp lại.

"Đế vương đã quay về quê nhà."