Chương 20: Ba Ngày Một Lần

Nói đến đây, phu nhân nghẹn ngào bật khóc. Tôi hoảng hồn — giữa trời tuyết mà còn dám trêu bà là bà già, vậy mà bây giờ bà lại khóc thật?

Tôi định chạy đến an ủi, nhưng lại không dám bước tới.

Lúc ấy, tổ mẫu bưng thau gỗ đẩy cửa bước vào, nhìn phu nhân rồi nói:

“Đừng khóc nữa, con ơi, đã đến đây rồi thì coi như người một nhà.”

Phu nhân lau nước mắt, xúc động gật đầu cảm kích với tổ mẫu.

Tổ mẫu chắc chưa từng thấy người đẹp như phu nhân rơi lệ, nên vừa dứt lời đã quay sang quát tôi:

“Còn đứng đó làm gì, mau vào bếp nhặt rau đi! Anh lão gia tới rồi, còn mua kẹo hồ lô nữa cơ!”

Tôi vội quay sang nói với phu nhân:

“Con hiểu rồi, đa tạ phu nhân.”

Rồi quay người chạy ra ngoài, vừa lúc đụng mặt thiếu gia đang đứng ở cửa, tay cầm que kẹo hồ lô, chắc định đưa cho tôi. Tôi chưa đợi hắn mở miệng đã giật lấy rồi vụt chạy.

Tên này sao lúc nào cũng rảnh rỗi đứng chôn chân ở cửa vậy — đúng là ‘đại nhàn nhân’!

25

Giữa thành đô không thiếu gì người như tôi, nhưng ở nơi thôn dã hẻo lánh này, đậu non nhà tôi cần dời trồng, ngô phải gieo hạt, giàn bí cần dựng lên, lại còn tổ phụ và Tiểu Hoàng đang đợi tôi trở về.

Sáng hôm sau, tôi đưa tiểu thư đi ăn hoành thánh, rồi đưa nàng đến thư viện. Khi chia tay, nàng lưu luyến không nỡ rời, tôi bèn hứa sẽ đến đón nàng về quê chơi vào kỳ nghỉ Đoan Dương.

Nhân tiện, tôi ghé chợ mua vài thứ, rồi đến chỗ phu nhân nhận lại số bạc bà đã thanh toán giúp theo sổ hôm qua.

Lần này, tôi không để tổ mẫu nhét bánh vào bọc như mọi khi nữa, mà dậy sớm xuống bếp, nói rõ:

“Hôm nay con muốn ăn bánh ngô trộn ít bột mì, kẹp xúc xích hun khói và đậu khô ở giữa. Tối nay con với tổ phụ ăn thêm cái móng giò, gọi là cũng có món mặn.”

Cô cô, cô trượng nghe xong cười khúc khích, tổ mẫu bĩu môi:

“Có cần lão thân bay sang tận Hắc Long Giang bắt con rồng về quay cho tiểu thư không?”

Tôi tỉnh bơ đáp:

“Cũng chẳng phải không được. Nhưng nhớ nướng kiểu khô cay cho con nhé.”

Mọi thứ chuẩn bị xong xuôi, tôi dắt con lừa già ra khỏi cổng sớm, định để nó đi từ từ cho thoải mái. Bánh tổ mẫu làm thơm quá, khiến tôi mơ màng suốt cả đoạn đường, đến khi đi được một đoạn mới phát hiện ra thiếu gia cũng đang ngồi trên xe lừa.

Tôi hỏi:

“Thiếu gia huynh làm gì ở đây?”

Hắn thản nhiên đáp:

“Ta cũng muốn về thôn.”

Tôi lại hỏi:

“Huynh về để làm gì?”

Hắn bình thản nói:

“Dĩ nhiên không phải để làm bình hoa.”

...

Chậm rãi về tới thôn, vừa lúc gặp dân làng từ ngoài ruộng trở về. Thấy chúng tôi, nét mặt mệt mỏi bỗng dưng rạng rỡ. Tôi mời mọi người vào sân nhà mình ngồi nói chuyện.

Nhà Trương thẩm: 70 văn, nhà Tam nãi: 60 văn, nhà thôn trưởng: 65 văn… Người được nhiều nhất là Diêm đại thúc — cái đùi nai kia nặng hơn bốn cân, cộng thêm ít rau rừng, tổng cộng được 210 văn.

Phu nhân từng nói, nếu ở kinh thành, cái đùi nai này ít nhất cũng đáng nửa lượng bạc. Nhưng chỉ bấy nhiêu thôi cũng khiến dân làng mừng rỡ khôn xiết, người nào người nấy cầm tiền trong tay, lần hồi sờ soạng, ngắm nghía thật giả không dứt.

Cuộc sống quanh năm như thế, sau khi nộp thuế, lo lễ tết, nếu không chết đói đã là may mắn. Những gì còn dư đều đổi lấy tay nghề, công sức hay vật dụng. Biết bao người cả đời chưa từng được thấy tiền mặt là gì.

Diêm đại thúc cầm tiền, gương mặt đen sạm bỗng ửng đỏ:

“Đông Vũ à, hôm trước ta nói năng thất lễ, ngươi đừng để bụng.”

Ông nghẹn ngào:

“Giờ thì thẩm thẩm nhà ta cuối cùng cũng có tiền mua thuốc rồi, dù sống hay chết, ít ra cũng đỡ khổ thêm chút.”

Lời vừa dứt, không ít người xung quanh cũng bắt đầu rơi lệ.

Những ngày gần đây, tôi đã chứng kiến không ít nước mắt, nhưng vẫn chẳng biết phải ứng xử ra sao. Tôi liếc nhìn thiếu gia, như cầu cứu. Hắn vung tay áo, đứng dậy bước ra giữa sân, cất giọng rõ ràng:

“Từ nay về sau, cứ ba ngày một lần ta sẽ thu mua dược thảo. Hết xuân sang hạ, rau trái mùa hè cũng thu theo chu kỳ ba ngày. Nếu có săn được thịt rừng, hải sản, hay quả rừng mùa thu, cứ mùng một và rằm hằng tháng mang đến.”

“Không cần nhịn ăn mà mang hết ra. Chỉ lấy những thứ tốt, phần kém giữ lại cho nhà dùng hoặc tự xử lý. Triều đình có lệnh cấm lâm, cấm ngư, không thể vì vài đồng bạc mà phạm luật. Dù nơi này xa xôi, rồng bay không tới, nhưng nếu có chuyện, cả thôn sẽ bị liên lụy.”

Lời hắn nhẹ nhàng nhưng ai nấy đều nghiêm túc lắng nghe. Sau đó, hắn còn giải thích rõ ràng cho mọi người về ranh giới cấm săn, cấm đánh bắt, những gì được làm, thời điểm nào được phép.

Hắn lại nói, nếu không kịp chở về, có thể phơi khô làm rau dự trữ. Ai biết làm dưa muối, mỗi ngày mang một ít đến, hắn sẽ mang vào quán cho thực khách nếm thử. Ai làm ngon sẽ được đặt hàng dài hạn — dưa muối giá chẳng thấp, ngang ngửa thịt tươi.

Mọi người vui vẻ tản đi. Tôi tưởng thiếu gia sẽ đắc ý, nhưng hắn lại quay sang hỏi tổ phụ:

“Trong thôn, xưa nay tháng ngày đều khổ cực như vậy sao?”

Tổ phụ rít một hơi thuốc dài, rồi thở ra nặng nề:

“Làng ta lập từ sớm, ruộng chia theo từng nhà. Dẫu chẳng trồng được gì ra hồn, nhưng còn đất để cày cấy. Quanh năm làm lụng, lại ở nơi trời cao, xa phủ huyện, rừng núi sông suối còn vớt vát được ít nhiều, nên chết đói không nhiều.”

Ông ngước nhìn trời xa, gió đồng thổi qua. Tổ phụ vỗ vỗ ghế gỗ bên cạnh, ý bảo thiếu gia ngồi, rồi tiếp:

“Từ khi Tướng quân Trang gia đến Ninh Cổ Tháp, cuộc sống mới khá hơn chút. Thuế vẫn vậy, nhưng không còn quan lại tầng tầng lớp lớp đè đầu. Chỉ cần binh lính phủ Tướng quân đến thu một lần là xong. Triều đình lại cử Phạm đại nhân tới đây, cho người xuống dạy dân trồng khoai lang, khoai tây. Thứ đó dễ trồng, ăn no bụng. Năm đó, làng ta có hai mẫu ruộng lúa, vừa trổ bông, ai ai cũng mừng, bảo năm nay nộp cống xong gạo, nhất định nhờ thôn trưởng nấu cơm trắng cho cả làng ăn thử.”

“Nhưng ông trời đâu nể ai, bất kể người Mãn, người Hồ hay kẻ Nam Man, mưa cứ trút không ngớt. Trẻ con khóc, người lớn sầu não. Rồi bọn buôn người cũng kéo đến. Đông Vũ chính là bị bán lúc đó.”