Chương 36: Ngoại Truyện

Chuyến đi Ninh Cổ Tháp khởi hành trong sự háo hức của mọi người, lại đúng vào mùa hè — lúc mẫu thân luôn lo lắng ta dễ gặp chuyện. Nào ngờ vì đi về hướng bắc, trời trở nên mát mẻ, khô ráo, phong cảnh giao mùa cuối hạ đầu thu vừa đẹp vừa khoáng đạt.

Nhưng càng đi về phía bắc, trời càng lạnh. Một buổi sáng tỉnh dậy ở trạm dịch, nhìn ra ngoài cửa sổ, cây cối đã trụi lá, cành khô như những móng vuốt quỷ, như muốn vồ lấy người. Mẫu thân vốn luôn tươi cười, muội muội vốn hoạt bát cũng dần trầm lặng. Trong khoảng lặng ấy, gió tuyết phương bắc ùa đến.

Vừa đặt chân vào thành Ninh An, một trận đại tuyết ập xuống, khiến người ta thực sự thấm thía nỗi khổ của cái gọi là "đất lạnh trời ảm".

Lúc chia tay Anh thúc, hắn cẩn thận bọc bánh xe bằng cỏ khô, chất đầy lương khô vào xe ngựa, tặng mỗi người một đôi giày lông dày cộp. Riêng Đông Vũ, hắn còn tặng một tấm chăn lông to sụ, quấn nàng thành cái bánh chưng khổng lồ, chỉ chừa đôi mắt lấp lánh.

Cho đến khi ta cuộn tròn nằm trên giường sưởi ấm áp nhà họ Đinh thật lâu, mới chợt nhận ra — rốt cuộc đã đến nơi.

Ngay sau đó, món ăn nóng hổi được bưng lên, mùi thơm lan tỏa. Ta húp từng thìa mì nước dưa cải chua do Đinh bà bà nấu, gắp thêm miếng thịt chua ngấm đẫm nước dùng — ăn hết bát này lại đến bát khác, đến nỗi chẳng nghe rõ mẫu thân và Đinh lão gia đang nói gì.

Chỉ nhớ khi ta vừa thều thào: “Thêm một bát nữa!”, mẫu thân bỗng nói:

“Để Đông Vũ cưới con làm tế tử đi.”

Ta không buồn ngẩng đầu, vẫn mải ăn, nhưng trong lòng chợt sáng bừng:

Đông Vũ thông minh, chăm chỉ, can đảm và nhanh nhẹn.

Còn ta, chỉ là con trai một quan viên phạm tội, tay chân vụng về. Nếu có được nàng làm vợ —

Ta nguyện làm rể họ Đinh suốt đời.

Sau Tết Lạp Bát, đoàn lưu đày của phụ thân cuối cùng cũng tới Ninh An.

Lần đầu tiên kể từ khi đến đây, ta rời nhà. Xe ngựa được lót cỏ khô dày, phủ chăn bông ấm, đi vào thành thăm phụ thân.

May nhờ Đông Vũ lo trước quần áo bông, giày lông, thịt khô để dành, lại thêm mẫu thân dùng bạc lo lót, mấy vị phu nhân quen biết ở kinh thành cũng âm thầm dặn chồng giúp đỡ — hành trình mới được thuận lợi, không bị khó dễ, ngược lại còn được chiếu cố.

Thấy phụ thân gò má hóp, tóc tai bù xù, nghe ông kể lại những đoạn đường gian nan, sinh tử — ta không dám nghe tiếp.

Mượn cớ đi chợ giúp Đông Vũ, kỳ thực chẳng giúp được gì, chỉ là khi thấy nàng — trái tim như bị siết chặt bỗng được buông lỏng, như viên kẹo ô mai tan trong miệng, chua đến rưng rưng.

Nàng bước tới, chỉnh lại mũ trùm đầu cho ta —

Lần đầu tiên, ta chủ động nắm lấy tay nàng.

Giữa trời tuyết mịt mù, chúng ta bước song hành —

Ta nắm chặt tay nàng, mong được truyền thêm chút sức mạnh vô tận từ người con gái ấy…

04

Nhà họ Đinh ai cũng hiền lành. Đinh bà bà nhanh nhẹn, Đinh lão gia trầm ổn, cô cô và cô trượng nồng nhiệt, ngay cả con chó giữ nhà tên Tiểu Hoàng cũng dường như hiểu được lòng người. Chúng ta đã dần quen với cuộc sống nơi đây.

Đến Tết, mẫu thân thúc giục chúng ta viết câu đối xuân. Đã hơn nửa năm ta không cầm bút. Bút chẳng phải loại tốt, chỉ là cây bút hào bình thường, so với loại mà quản sự phủ ta xưa kia dùng thì chênh lệch một trời một vực.

Nhưng ta vẫn nâng niu cẩn trọng. Bỗng nhớ lại hồi xưa, cữu cữu từng phê một bài thư pháp của ta:

"Dùng bút là đạo ngàn xưa bất biến, học chữ không chỉ để rèn tâm, mà còn là cách đối thoại với tiên hiền. Chỉ khi từng nét từng chữ được hạ xuống bằng tâm, những câu từ thoảng qua mới có thể khắc ghi trong lòng. Rồi một ngày, người sẽ từ trong bút mực mà tìm ra lời giải cho nghi nan nhân sinh."

Hồi ấy ta viết theo bản năng và thiên tư, tâm không vững, lòng còn ngông nghênh. Tự phụ vì nét chữ lưu loát, khéo léo, mang đến tiệm Đa Bảo Trai làm cũ đi thì cũng có thể đánh lừa thiên hạ.

Nhớ lại quá khứ, ta nhặt mảnh giấy thừa, cắt gọn, viết lại một bài nhỏ — chính là bài bị cữu cữu phê ngày xưa — muốn nhân dịp này viết bằng tâm trạng hiện tại, để cữu cữu thấy ta nay đã khác xưa.

Ai ngờ đúng lúc ấy có khách đến, gió lùa theo cánh cửa mở, thổi bay tờ giấy. Muội muội nhặt lên, đọc to:

"Hướng chi sở dục, phủ ngưỡng chi gian, dĩ vi thành tích."

(*Điều mình mong mỏi, chỉ trong cái cúi đầu ngẩng mặt, đã thành dấu vết.)

Không khí Tết rộn ràng dần xua tan đám mây u ám vẫn vương trên đầu ta. Đêm ba mươi, mọi người quây quần, chúc nhau lời tốt lành, tặng nhau những món quà nhỏ. Ta thấy Đinh bà bà đội chiếc mũ mẫu thân tự tay may, vui mừng rạng rỡ.

Lúc ấy, ta đi sau Đông Vũ, trong lòng muốn tặng nàng vật quý giá duy nhất còn lại — miếng ngọc Long Mặc do tổ phụ truyền lại, vật mà hồi nhỏ ta suýt mất mạng, tổ phụ đã lấy ra mong trấn an tâm thần, hộ thân bình an.

Nhưng vô tình ta lại nghe được cuộc nói chuyện giữa Đông Vũ với lão bà lão ông nhà họ Đinh — mới biết, vì tiếp đãi chúng ta, nhà họ Đinh đã dùng hết lương thực trong nhà. Dịp Tết, cô cô, cô trượng có gửi thêm chút ít, nhưng nay cũng gần cạn kiệt.

Ông tính hôm sau sẽ mượn cớ đi chúc Tết để xin thêm từ nhà cô cô.

Thật ra, ta vẫn nghĩ nhà Đông Vũ dù không có gạo trắng, bột mịn, nhưng vẫn có thịt, lại thêm tay nghề nấu nướng khéo léo của Đinh bà bà, thì cũng là cuộc sống ấm cúng rồi. Ta cho rằng mình ăn uống không kén chọn, mẫu thân thức khuya may mũ tặng người già, như vậy đã là thành tâm, coi như báo đáp ân tình họ Đinh.

Nào ngờ, tấm lòng tận tụy của họ, ta lại chẳng thể đền đáp nổi. Bỗng dưng, nước mắt trào ra, chua xót nghẹn ngào, không kìm nén được.