Chương 362: Ga Nửa Đêm và Sòng Bạc

Trên chuyến tàu khởi hành từ ga Se-gwang.

rầm rầm rầm…

Tiếng thân tàu lăn trên đường ray vang lên đều đều, rung lắc khiến những tay nắm cũng chao đảo — một không gian vừa hiện đại vừa quen thuộc.

Chúng tôi vội vã xông vào ngay trước khi cửa kính đóng lại, lúc này mới ngẩng đầu lên, cẩn thận quan sát xung quanh.

“…….”

Bên trong toa tàu sạch sẽ đến lạ. Cứ như thể là giả vậy.

Và….

Mọi ghế ngồi đều đã có người.

“…….”

Trên những dãy ghế đặc trưng của tàu điện ngầm, hành khách ngồi chật kín — tất cả đều là những gương mặt bình thường, khoác lên mình trang phục đời thường.

Không hề có bất kỳ dấu hiệu ô nhiễm nào.

Không khí yên bình bao trùm: người đeo tai nghe, người dán mắt vào điện thoại — khiến chúng tôi cứ ngỡ mình vừa trở về thế giới thực khi bước lên chuyến tàu này.

Nhưng.

rầm rầm rầm…

Sự tĩnh lặng này lại ngột ngạt đến khó thở.

‘…họ không phản ứng.’

Việc năm sáu người đeo mặt nạ xông vào toa lẽ ra phải thu hút mọi ánh nhìn, nhưng đáp lại chỉ là một sự im lặng đáng sợ.

Người ngồi, người đứng bám tay nắm, tất cả đều bất động, vô cảm.

Như thể chẳng nhìn thấy gì cả.

“…….”

“…….”

Nhóm chúng tôi trao đổi ánh mắt, rồi âm thầm lùi lại.

‘Sang toa khác.’

Vì vừa lao vào gần cửa tàu, ngay bậc thang, nên khả năng toa này đông khách là rất cao.

Và theo mô típ của những câu chuyện kinh dị, điều khôn ngoan là đừng vô tình chạm trán những tình huống có thể gây rắc rối.

‘Đừng va chạm người khác.’

Với thỏa thuận ngầm rằng phải sang toa ít khách hơn, không ai trong chúng tôi có hành động đột ngột; mọi người di chuyển sang toa bên cạnh, cẩn trọng tối đa để không chạm vào bất kỳ hành khách nào.

‘Phù.’

Đồng thời, tôi cố gắng nhận diện những điểm bất thường trong toa tàu.

Bảng quảng cáo.

[Ồ. Màu sắc hơi quê mùa nhưng sạch sẽ.]

Đúng vậy.

‘Bình thường.’

Về mặt thiết kế, dù không phải quảng cáo hoàn toàn mới, nhưng lại không có cảm giác thời gian trôi chảy bất thường.

Chỉ là tên và số bị xáo trộn hoặc biến mất, khiến việc đoán năm hay tìm kiếm bất kỳ liên hệ thực tế nào cũng gần như không thể… cứ như thể chúng đã được che giấu đi để không ai nhận ra.

“…….”

Và phía trên cửa đối diện bảng quảng cáo là một bức tranh khổng lồ chiếm trọn một mặt.

* -----------*-----------* / \ O * \ / *-----------*-----------*

Ánh sáng chiếu vào tấm đó, không hề có chữ nào, nhưng chỉ bằng biểu tượng và vị trí thôi cũng đủ khiến người ta đoán ra đó là…

‘Bản đồ tuyến tàu điện ngầm?’

Ngay khoảnh khắc đó, chiếc điện thoại trong túi tôi chợt rung nhẹ.

“…!”

Tôi thoáng rùng mình khi nhận ra mình không để điện thoại ở chế độ im lặng, nhưng hành khách chẳng ai phản ứng cả.

Tôi thở phào nhẹ nhõm trong lòng và vội vàng mở màn hình điện thoại ra xem.

==== Trang mới được cập nhật

(1) Tàu điện Se-gwang ====

‘…!’

===== Tàu điện Se-gwang Phương tiện giao thông công cộng của thành phố đặc biệt Se-gwang, gồm 7 ga. Đây là tuyến vòng chạy qua các khu công nghiệp và khu sinh hoạt chính của thành phố; hiện chỉ có vòng trong đang hoạt động do vòng ngoài tạm ngưng.

Nghe nói nếu lên chuyến tàu này, có thể trở về với ngoại hình y hệt như khi vừa bước vào nhà ga của Se-gwang vào ngày thảm họa. ======

‘Ngoại hình?’

Tôi vô thức liếc nhìn đồng đội.

Đúng lúc đó, Trưởng phòng Lee-Ja-heon giơ tay nắm lấy tay cầm cửa để sang toa kế bên.

‘…! Khoan đã.’ Tôi ra hiệu bằng tay bảo Lee-Ja-heon tạm dừng tay.

Rồi tôi thấy.

Chiếc găng tay của anh ấy, vốn đã bị xé rách tả tơi do xé xác và thòng lọng, giờ đã trở lại sạch sẽ như mới.

Mọi người đều thấy điều đó.

“…….”

Khi đã sang được toa ít khách hơn, cuối cùng chúng tôi mới bắt đầu trao đổi về chuyện này — dĩ nhiên là thì thầm thật nhỏ.

Sau khi thử khàn tiếng, bước chân, chào hỏi, và cả nói chuyện — chúng tôi xác nhận hành khách hoàn toàn không phản ứng, rồi đứng nép sát khu vực cửa không có ai.

“Phó phòng, găng tay coi như đã về dạng ban đầu rồi.”

“Vâng.”

Những người có kinh nghiệm ngay lập tức để ý đến cả thiết bị mở cửa khi gặp sự cố, phòng khi phải chạy thoát ra ngoài. (Cái búa để đập cửa sổ ấy)

Và đúng như tính cách của họ, cả nhóm nhanh chóng nhận ra cơ chế kỳ lạ của chuyến tàu này.

“Có vẻ như trên chuyến tàu này mọi thứ được khôi phục về trạng thái ban đầu như kiểu hiện tượng siêu nhiên.”

“Đúng vậy.”

“Ừm, nếu so với game thì có thể coi là chỗ hồi máu, nhưng cảm giác hơi đáng ngờ…”

Phó phòng Eun nhíu mày, tay vô thức vò điếu thuốc đã nguội.

Và quả thật thế.

‘Chẳng có chỗ an toàn nào được bày ra giữa một câu chuyện kinh dị tồi tệ như thế này.’

Toa tàu này rõ ràng là một phần của Thành phố đặc thị Se-gwang, và chúng tôi không thể rời khỏi đó.

Tôi lôi chiếc điện thoại ra…

“Nho. Cậu đang xem gì đó nãy giờ vậy?”

“…!”

Chắc tôi đã thể hiện quá rõ rồi. Vả lại, Đặc vụ Đồng ngay lập tức nhận ra món đồ dính phía sau điện thoại của tôi — món đồ mà hình như chỉ khác màu với một trong những thiết bị mà Cục Quản lý Thảm họa phân phát cho nhân viên.

“…Gía đỡ điện thoại tưởng niệm?”

“Gần giống, nhưng hơi khác.”

Giờ có lẽ là lúc thích hợp.

Tôi suy nghĩ một lát rồi quyết định giải thích rõ những thông tin liên quan.

‘Dù sao thì thông tin thám hiểm cũng nên chia sẻ.’

Sẽ dễ giải thích hơn nếu có nguồn tin, hơn nữa màn hình giờ không ai nhìn thấy nên không sợ bị lộ.

Tất nhiên không thể nói “tôi lấy từ hộp quà lưu niệm, ngạc nhiên chưa?” nên tôi đành nói vòng vo.

“Tôi có được một chiếc giá đỡ điện thoại tưởng niệm bị hỏng, rồi nhờ tiền bối sửa lại.”

“Tiền bối của cậu?”

“Đúng vậy.”

Về cơ bản là hơn một nửa sự thật.

Và tôi kể thêm rằng, trong quá trình sửa chữa, ngoài chức năng “đọc thông tin đã lưu trong đầu” còn có lúc phát sinh vài tính năng phụ khác.

“Gắn giá đỡ điện thoại rồi bước vào hiện tượng siêu nhiên, thỉnh thoảng nó sẽ cung cấp một chút thông tin về chỗ đó, đúng chứ?”

“Đúng vậy.”

Tôi gật đầu.

Trước khi các nhân viên kịp tỏ vẻ hoài nghi, tôi nói thêm:

“Cũng có thể là vì trạng thái đặc biệt của tôi trong đội an ninh khiến nó hoạt động như vậy.”

“…….”

Không khí tĩnh lặng trong chốc lát, rồi Đặc vụ Choi cười nhẹ, khẽ thổi một tiếng huýt sáo như không có chuyện gì.

“Nho nhà ta, năng lực mới có vẻ hữu dụng đấy…”

Mọi ánh nhìn của hành khách dồn về phía chúng tôi.

“…!!”

Những người ngồi trên ghế, nhân viên văn phòng, học sinh, người già — mặc đồ tập, vest, váy liền, quần jean — tất cả bọn họ... đang nhìn chằm chằm vào Đặc vụ Choi.

“…….”

Họ quay đầu nhìn, nhìn chằm chằm đến mức có thể xuyên thủng được. Nếu cố nín thở để quan sát, tôi sẽ thấy sang toa bên cạnh cũng có người đang nhìn chúng tôi. Dù không rời chỗ, chỉ ngoảnh mặt lại mà ánh nhìn cứ dồn dập tới mức mỗi lần quay đầu là có cảm giác sắp bắt gặp giao tiếp bằng mắt.

“…….”

Đặc vụ Choi khẽ khàng đưa tay.

Ánh mắt vẫn không đổi.

Đặc vụ Choi bước thêm một bước về phía cửa.

Ánh mắt vẫn không đổi.

Đặc vụ Choi nhận lấy chiếc điện thoại mà tôi chìa ra.

Ánh mắt vẫn không đổi.

Đặc vụ Choi ngồi xuống một ghế nào đó một cách bình thản. Rồi giả vờ nhìn vào điện thoại.

Cứ như những hành khách khác.

…….

…….

Ánh nhìn bỗng tan biến.

“……Phù.”

Chúng tôi lập tức tiến đến chỗ Đặc vụ Choi.

Anh ấy lau mồ hôi lạnh rồi mỉm cười.

“Tôi tưởng sẽ tan xác hết cả rồi.” “Tôi thì cứ tưởng rớt cả ruột ra mất. Quan chức này... à, nói ẩn dụ đấy anh trưởng phòng.” “Vâng.”

Sau vài câu đùa, chúng tôi thu lại một thông tin đã được xác nhận: “Có vẻ họ phản ứng với tiếng huýt sáo, đúng không?”

Phần thưởng nho nhỏ từ vụ mồ hôi lạnh lúc nãy.

— Hành khách sẽ phản ứng với tiếng huýt sáo.

‘Tại sao?’

“Có phải dạng người thổi sáo dụ chuột không? Cậu nghĩ sao, Đồng?”

“…Thôi thì tôi liên tưởng đến zombie hơn.”

Zombie à.

‘Cảm giác phản ứng theo bản năng có lẽ đúng.’

Tôi quay đầu quan sát các hành khách. Vì đứng gần hơn, tôi thấy rõ hơn. Rồi chợt nhận ra.

“…Họ đang cầm sách ngược.”

“…!!”

Cảnh tượng đó khiến da gà nổi lên.

Tôi cùng mọi người vội vàng kiểm tra những hành khách khác.

…Tất cả đều như vậy.

“Họ chỉ làm động tác đan len thôi.” “…Màn hình điện thoại tắt hết rồi.”

Hành khách không chỉ không nhận thức được sự hiện diện của chúng tôi.

Họ đang lặp đi lặp lại những hành động tương tự vô nghĩa, giống như những hành vi thường ngày trên tàu điện, nhưng hoàn toàn vô hồn, cứ như thể có thứ gì đó đã thay thế họ.

“…….”

Cái quái gì đây?

Cùng lúc đó, thông báo cập nhật trang diễn đàn vang lên, bổ sung thêm vài dòng sau.

==== Những cá thể xuất hiện bình thường như hành khách thực chất là những người nghiện nặng không thể cứu vãn, nạn nhân mất tích kéo dài đã bị ô nhiễm hoàn toàn bởi ■■■ ■■. ====

“…!”

===== Họ theo quán tính ngồi trên tàu, tái hiện cuộc sống trước ngày thảm họa, và không phản ứng bình thường với bất cứ thứ gì ngoài các hành vi liên quan đến sự con nghiện của mình.

Không gây kích động. ====

“…….”

Tôi chợt nhớ lại.

Những nạn nhân mất tích lâu năm mà tôi đã thấy ở Looky Mart.

Và mấy dòng mô tả trên trang diễn đàn trước đó.

Khi bước lên chuyến tàu này, dường như có thể trở về ngoại hình y như lúc vừa vào đường hầm Se-gwang vào ngày thảm họa.

‘Ngoại hình.’

Tức là bề ngoài còn nguyên vẹn, nhưng những hành khách đó đã…

‘...bị ô nhiễm khủng khiếp.’

Gọi là “nghiện” nhưng thực chất là bị ô nhiễm hoàn toàn — một trạng thái khiến họ mất đi hình hài con người, tinh thần sụp đổ, chỉ còn khao khát quay về một thực tại thu nhỏ; chính là những nạn nhân mất tích lâu năm trong câu chuyện kinh dị này.

Bị mắc kẹt ở Se-gwang, không thể ra ngoài.

“…….”

Tôi chia sẻ những suy luận dựa trên diễn đàn với cả nhóm… mọi người đều nín mặt, nét mặt trở nên chua xót.

Đây là cảm xúc của những người đã quá quen thuộc với tình hình này.

“…Nguyên tắc là không vội vã cứu người mất tích lâu năm. Ở trong tàu, cố gắng tránh gây chú ý hay rơi vào tình huống nguy hiểm.”

“…Vâng.”

Bầu không khí trầm xuống. May mà mọi người đều có kinh nghiệm nên không bị cuốn theo hoàn toàn.

Chỉ là… toa tàu này cảm thấy rùng rợn và thê thảm đến lạ.

“…Nói là nghiện hả? Nho.”

“Đúng vậy.”

“Và họ phản ứng với tiếng huýt sáo… họ nghiện cái gì thế nhỉ.”

Baek Sa-heon hỏi như thể đó là một câu hỏi hiển nhiên.

“Chắc là thứ cho họ quên đi nỗi đau bị giam trong bóng tối, hay ít nhất cho họ chút hạnh phúc ngắn ngủi. Đơn giản thôi chứ gì?”

“Ồ, người từng trải qua làng tà giáo khác hẳn nhỉ?”

“…!”

Baek Sa-heon liếc nhìn Phó phòng Eun Ha-je. Eun Ha-je khoanh tay ra vẻ tự kiêu.

“Chúng ta đã gặp ở đó rồi mà. Lúc tôi còn là nhà báo kia mà.”

“…Là cô à, phó phòng?”

“Ồ. Hình như nếu là ‘khách dự tiệc’ thì dân làng chẳng biết được danh tính nhỉ?”

“…….”

Baek Sa-heon im lặng như ngầm xác nhận điều đó.

“Nhưng may mà ông lão khó tính kia nhận ra được, ha.”

“Hiển nhiên rồi. Ngoài lần đó ra thì chẳng có tình huống nào mà nhân viên Cục Quản lý Thảm họa tự nhiên lại biết tới chúng tôi cả.”

Cách suy luận khá nhạy bén.

[Ồ. Hóa ra bạn cùng phòng cũ bình thường của Lộc con cũng không hoàn toàn ngu đâu nhỉ!]

Chắc vậy. Không có ai được thăng chức trưởng phòng rồi còn có biệt danh được đặt một cách ngẫu nhiên.

Giọng trầm của Đặc vụ Đồng vang lên.

“Vậy thì Đặc vụ Nho…?”

Baek Sa-heon khinh bỉ cười.

“Thì ra là đồng nghiệp của Lộc đây chứ gì.”

“…?”

“Điều tôi tò mò là nhân viên đã cùng huynh vào làng Jisan lúc ấy là ai cơ.”

Là cùng một người mà?

Đặc vụ Đồng rối loạn! Nhưng tôi vội lắc mắt ra hiệu phủ nhận, Đặc vụ Đồng liền im miệng.

‘Quả nhiên.’

Có vẻ Baek Sa-heon không biết ‘Đặc vụ đã vào làng Jisan’ chính là 'Đặc vụ Nho’, và cũng không biết đó chính là ‘Kim Sol-eum’…. (Cậu ta chỉ biết đó là một đặc vụ thôi)

Tôi ngồi xuống, quay mặt tránh nhìn Đặc vụ Choi đang cầm mặt nạ, vai đang run cầm cập.

Đừng cười nữa.

“…Tôi không thể nói được.”

“Thế thì thôi.”

Baek Sa-heon im lặng.

Dù sao thì việc trò chuyện thế này cũng giúp không khí bớt nặng nề hơn.

Tôi nghĩ việc tìm được Trưởng phòng Lee Seong-hae có thể sẽ là một cuộc chiến dai dẳng.

‘Phải chăng cô ấy đã xuống ở ga khác? Hay là…’

……!

Đúng lúc đó, một cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng tôi.

‘Khoan đã.’

Chẳng lẽ,

‘Có khả năng nào đó Trưởng phòng Lee Seong-hae cũng đang ngồi ở toa tàu khác y hệt như vậy…?’

Nếu cô ấy cũng cứ ngồi đó, không chết mà cũng chẳng tỉnh lại được.

“…….”

Chỉ tưởng tượng thôi đã thấy ghê rợn.

Một cảm giác lạc lõng ập đến.

‘Sao giờ mình mới cảm nhận được mức độ nghiêm trọng này chứ.’

Một người của chúng tôi đã mất tích giữa một thảm họa siêu nhiên mấy ngày nay. Việc Trưởng phòng Lee Seong-hae chưa tỉnh lại là dấu hiệu cho thấy khả năng “ô nhiễm hoàn toàn” đã có thể đoán được, và chúng tôi cũng đã từng nghĩ theo hướng đó… nhưng

‘Lại không thấy biểu hiện.’

Dù đã nhanh chóng thành lập đội thám hiểm, nhưng không ai trong chúng tôi tỏ ra quá lo lắng lúc ban đầu.

Thậm chí chúng tôi, những người phải hiểu rõ mức độ nghiêm trọng hơn ai hết, cũng không nhận ra ngay.

“…….”

Những người bị nuốt chửng bởi thành phố này, vì họ vào bằng con đường giấc mơ, thể xác vẫn còn bên ngoài nên người ta không quên họ hoàn toàn — nhưng mức độ nghiêm trọng của việc bị mất tích đã bị nuốt chửng cùng với sự kiện.

Tôi hít một hơi thật mạnh.

“Lộc con.”

“À, tôi ổn, trưởng phòng.”

Bây giờ, cơn lo lắng, sợ hãi, bồn chồn ập đến mãnh liệt, nhưng tôi cố giữ im lặng để không truyền cảm xúc ấy sang người khác.

Cùng lúc đó, tôi nhận ra một điều khác.

‘Cần tìm hiểu kỹ hơn về thành phố Se-gwang này.’

Không chỉ là chuyện giải cứu Trưởng phòng Lee Seong-hae.

Chiếc giếng đã được dùng làm lối vào thành phố Se-gwang — kẻ đã kích hoạt nó rõ ràng có… thẻ nhân viên của viện nghiên cứu, Ho Yoo-won.

‘…Có gì đó ở đây.’

Ho Yoo-won, Mộng Mơ Ban Ngày, Viện nghiên cứu Vui Vẻ, và Cục Quản lý Thảm họa…. Có cảm giác có một sự kiện hoặc chân tướng ẩn giấu nào đó, một mấu chốt quyết định trong câu chuyện kinh dị này.

‘Nếu đào xới không chỉ mỗi Giám đốc Cheong mà cả chuyện này nữa, liệu có thể làm lộ ra được không.’

Những kiến thức nền tảng để tôi biết vì sao mình bị triệu hồi — những điều chưa được ghi chép rõ ràng — có thể sẽ lộ ra.

‘Dĩ nhiên, sau khi cứu được Trưởng phòng Lee Seong-hae đã.’

Tôi dồn mọi suy nghĩ rối rắm lại và nhắc nhở bản thân về mục tiêu trước mắt.

Bỗng nhiên.

♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪

“…!”

Tiếng thông báo vui vẻ vang lên trong toa, màn hiển thị thay cho quảng cáo bắt đầu xuất hiện chữ.

“Đã tới.”

Ga tiếp theo.

[Ga lần này là Nửa Đêm, Ga Nửa Đêm.] [Khách hàng ơi — City Royal Casino của Nửa Đêm giờ không còn chỉ dành cho người nước ngoài nữa. Quý khách đến thăm có thể dùng máy chơi bất cứ khi nào.]

“…Casino?”

[Cửa ra vào mở.]

Bóng dáng một nhà ga mới bắt đầu xuất hiện trong bóng tối.

Và.

Những hành khách vừa ngồi yên bỗng lao như điên ra phía cửa tàu.

“…!”

[Ồ, casino và nghiện ngập, hai từ này hợp nhau quá. Có thể dùng làm gợi ý từ khóa đấy!]

Khoan đã.

Do đám đông chắn lối nên tôi không nhìn thấy bên ngoài cửa rõ ràng. Chết tiệt…!

“Chết tiệt, quyết định là xuống hay không đây!”

Tiếng hét của Phó phòng Eun.

“Ai nghĩ nên xuống thì giơ tay!”

Đặc vụ Choi, Phó phòng Eun giơ tay.

“Còn ai nghĩ không nên xuống thì giơ tay!”

Đặc vụ Đồng, Baek Sa-heon.

“Trưởng phòng! Lộc con! Sao đây!”

“Không có ý kiến.” (thằn lằn)

“Chết tiệt!”

Phó phòng Eun từ bỏ việc hỏi và nhìn tôi.

“Lộc con!”

Tôi suy nghĩ.

Nếu cùng một chuyến tàu, nhân viên ưu tú Lee Seong-hae sẽ hành động thế nào?

Liệu cô ấy có ở lại trên tàu không?

‘…Chắc không.’

Có lẽ tôi lo lắng quá. Nhận ra nó là tuyến đường vòng tròn, tôi nghĩ Lee Seong-hae sẽ xuống để kiếm thực phẩm và tìm đường thoát.

Còn cách chọn ga thì….

“Lộc con!”

Tôi mở miệng.

. . . .

Mười giây sau.

[Cửa chắn sẽ đóng.]

“Phù!”

Chúng tôi đặt chân lên sân ga Jajung (Ga Nửa Đêm).

Casino—