Sự Thật Về Người Thủ Thư

Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?

‘Khoan đã.’

Nghĩa là, đội trưởng đội B đang ở ngay cạnh tôi, còn tôi thì đang ở đây... trong khi đội trưởng an ninh và “linh vật” – tức là tôi – lại ở hành lang bên kia.

‘...Gì cơ?’

Đây là ảo giác của thư viện này sao?

Nhưng suy cho cùng, thứ thuộc về mấy chục năm trước, chưa bị ô nhiễm – tức là đội trưởng đội B – mới là ảo giác hợp lý hơn cả... Thế nhưng, một người có thân xác rõ ràng đến mức còn khống chế được học sinh thì làm sao có thể là ảo giác được? Không, ý tôi là...

.........

Tôi nuốt nước bọt.

‘...Brown.’

— Bạn tôi đang gọi tôi đấy nhỉ.

Rồi tôi đổi mục tiêu.

‘Cái “Linh vật Vàng” ở đằng kia.’

Cái linh vật trông như con mèo vàng có cặp sừng bằng cành cây.

‘...Là bạn của cậu à?’

Nó được coi là “tôi” ư?

— Ồ, cũng có thể chứ. Nhưng bây giờ tôi đang ở cùng Lộc con cơ!

Một câu trả lời lập lờ.

‘Hà.’

Trong lúc đó, đội trưởng đội B – người đã bình tĩnh quan sát trạng thái của hai thực thể kia – viết chậm rãi đưa cho tôi:

— Có vẻ không phải là người. — Trông là thực thể thuộc bóng tối thư viện này, cứ quan sát thêm.

“.........”

Anh đã phán định chúng là thứ không phải người.

Phán định ấy đúng. Dù cả hai có thân xác đi nữa, cũng không thể xem là người bình thường chưa bị ô nhiễm.

“Ờ... cuộn len, để tôi cầm nhé....”

— "Cảm ơn" (linh vật vàng nói)

“Ừ...”

Đồng tử của đội trưởng an ninh, người đang cầm cuộn len, lóe lên sắc vàng.

‘Nhìn thế này mới thấy thật sự chẳng bình thường...’

Chỉ riêng dáng vẻ và cách họ đối thoại ở góc kia đã quá đỗi khác thường rồi...

‘Nhưng.’

Tôi cố gắng không ngoảnh lại nhìn đội trưởng đội B, mắt vẫn dõi theo đội trưởng an ninh đang đeo chiếc khẩu trang y tế dùng một lần.

...Giả sử như thế này:

Nếu đội trưởng đội B nhận ra “thực thể mà anh ta phán định là truyền thuyết” chính là bản thân mình trong tương lai, thì sẽ thế nào?

“.........”

Cảm giác thật tồi tệ.

‘Tốt nhất là đừng để họ chạm mặt nhau.’

Tôi cố giữ vẻ thản nhiên, cầm bút viết đáp:

— Vâng. Rất có thể đó là một thực thể nào đó lạc lối trong thư viện này.

— Nghe có lý.

Không được nói dối. Đối phương sẽ nhận ra ngay.

“Ừm... đã tìm thấy sợi len rồi... vậy men theo sợi mà lần đến điểm cuối nhé...?”

— "Cầm lấy" — "Rồi di chuyển" — "Đi tìm những người còn lại"

“Hay vậy sao....”

Bên kia có vẻ cũng nói chuyện xong và định di chuyển tiếp. Trong lúc đó, câu nói của “Linh vật Vàng” lại giống hệt những gì tôi định thốt ra trong tình huống này, khiến tôi rùng mình đôi chút. Nhưng trước mắt, cứ tập trung vào việc tránh để họ chạm mặt nhau đã.

— Tạm thời bỏ qua cuộn len này. Chúng tôi cũng sẽ rút lui trước rồi tìm ở chỗ khác...

Ngay lúc viết đến đó.

“Mùi.........”

.........!

Tôi ngẩng đầu lên.

Từ lúc nào, cánh tay dài và dữ tợn, đen kịt của đội trưởng an ninh đã vươn tới, nắm chặt lấy cổ áo khoác của tôi.

Và đúng khoảnh khắc đó, đội trưởng Sói khéo léo giật người tôi ra, chỉ còn lại chiếc áo khoác trong tay đối phương.

“.........” “.........” “...Này.”

Bị phát hiện rồi.

Đội trưởng an ninh cựa các ngón tay, rồi lần lượt nhìn tôi và Linh vật Vàng.

“Cái này.........”

—"Ổn mà."

Linh vật Vàng chạy tới đứng chắn trước mặt tôi.

Rồi nhìn tôi bằng đôi mắt đen như sỏi cuội.

— "Chúng ta đã gặp rồi."

Cái gì... À phải rồi.

Thoáng chốc, một hình ảnh lướt qua đầu tôi.

Buổi mua sắm VIP tại cửa hàng ngoài hành tinh.

Cảnh những “ô nhiễm” của tôi đều hiện hình và ngồi đó.

— "Đúng không?"

Vậy, chuyện này... là hiện tượng tách rời nhân cách giữa thực thể ô nhiễm và con người sao?

Linh vật Vàng là đang hiểu theo cách đó ư?

'Nhưng thế cũng lạ.'

Những ô nhiễm của tôi đâu chỉ có một hai loại. Nếu thứ nuốt chửng nhiều “cái tôi” nhất của tôi trồi ra, thì đáng lẽ phải là thầy giáo mầm non của Người Treo Cổ Đói Khát mới đúng. Mà kể cả hình thái mạnh nhất có xuất hiện thì...

'...lẽ ra phải là 130666.'

Chính là dáng vẻ của tôi ngoài đời thực.

[Ồ, giờ thì tôi muốn biết mốc tham chiếu là gì đấy.]

Tôi càng lúc càng lo lắng cho những người còn lại trong nhóm.

Nhưng việc cấp bách nhất là...

“Trông khá quen.”

...Đội trưởng an ninh và đội trưởng B đã chạm mặt nhau.

“.........” “.........”

Một thân hình cao lớn, vest chỉnh tề, mái tóc vuốt gọn, chiếc mặt nạ sói che nửa mặt.

Một thân hình gầy gò, lưng khom lả, bộ đồng phục bảo vệ rách nát, mũ kéo sụp, mái tóc mọc lộn xộn, chiếc khẩu trang y tế nhàu nhĩ.

“Chuyện gì vậy, Nhân viên Rồng.”

Đầu tôi trống rỗng khi nhìn hai người đối diện nhau như vậy.

'Đã nhận ra chưa?'

Ít nhất là đội trưởng an ninh – chắc chắn là vậy.

Còn người này thì...

Đứng sững lại như bị “đóng băng” mọi động tác, rồi kéo mũ xuống, cúi đầu.

.........

Phù.

Vậy thì.

“Thưa Đội trưởng. Bên này là... một nhân viên đội an ninh.”

Tôi đứng dậy, nuốt khan, rồi chỉ về phía đội trưởng an ninh và trịnh trọng giới thiệu: “Đó là người cùng đội với ta.”

Đội trưởng Sói lặng lẽ nhìn.

“Nhưng cậu lại giả vờ không biết.”

Phù.

“Theo tôi được biết thì... đội an ninh ban đầu công ty chưa có, về sau mới thành lập, nên tôi đoán anh sẽ không biết.”

“Ừm.”

“Vì thế tôi sợ anh sẽ thấy đáng ngờ...”

Tôi thở dài nhẹ nhõm và thú nhận.

“Vâng. Tôi đã định giấu. Tôi không biết anh sẽ tin đến đâu, mà phản ứng của anh cũng hơi đáng sợ.”

“Tôi ư?”

“Vâng.”

Đó là thật lòng.

“Thành thật mà nói, khách quan mà xét thì tình huống này cũng đáng ngờ mà, đúng không ạ.”

“Ha ha.”

Đôi mắt sau chiếc mặt nạ của đội trưởng Sói hơi nheo lại, khiến khó mà biết được đó là nụ cười hay ánh mắt dò xét.

Tôi nuốt nước bọt.

“Vì vậy, bên kia có vẻ cũng đã tìm thấy sợi len... tôi nghĩ sau khi đảm bảo được lối ra rồi, chúng ta có thể gặp lại họ.”

“Ừm.”

Đôi mắt sau mặt nạ sói lướt qua hai thực thể.

...Đội trưởng an ninh vẫn kéo sụp mũ, lặng lẽ cúi đầu.

Ánh nhìn dừng lại lâu hơn nơi con linh vật hào nhoáng kia trong chốc lát.

“Được rồi.”

“.........”

“Trước mắt đi cùng nhau nhé. Hãy dùng sợi len của Nhân viên Rồng.”

“Vâng.”

Tim tôi như co rúm lại.

—"Đi thôi"

Chúng tôi nắm sợi len và bắt đầu bước đi.

Cuộn len tôi đánh rơi khi chuyển sang Trường Cấp Ba Se-gwang vẫn còn nguyên vẹn tại chỗ.

Và theo lẽ thường, đầu kia của sợi len đã được móc ở bên ngoài Thư viện Hanbit, nên nó phải dẫn chúng tôi về phía đó.

“.........”

Trong quá trình ấy, đội trưởng Sói vẫn giữ giọng điềm tĩnh quen thuộc mà bắt chuyện – với Linh vật Vàng, có lẽ nên coi đó là một điều may mắn.

“Cậu cũng là nhân viên đội an ninh à?”

—"Ta là chủ của một khu nghỉ dưỡng tuyệt vời."

“Khu nghỉ dưỡng sao.”

“...Trong số các ‘Bóng Tối’ của Mộng Mơ Ban Ngày... có một khu nghỉ dưỡng do một thực thể thân thiện với con người điều hành.”

Tôi không nói sai.

“Quả là một nơi khá dễ chịu.”

—"Đúng đấy"

Linh vật như khen ngợi, xoa xoa sau gáy tôi. Cảm giác từ đôi chân trước mềm mịn của nó khiến tôi thấy kỳ lạ...

.........

Chợt một ý nghĩ bật lên.

'Khả năng mình là một bản sao thì sao?'

Rằng phía Linh vật Vàng mới là bản thể “thật” chịu ảnh hưởng của bóng tối; còn mình chỉ là một phụ phẩm do bóng tối tạo ra... Có khả năng đó sao?

'...Không.'

Hình dạng hiện giờ của mình là con người.

Là nhân cách của con người.

Tâm trí... không có chỗ nào bị đứt đoạn cả.

Và Brown cũng đang ở cùng tôi. Bên kia mới có khả năng là phụ phẩm của bóng tối. Không – đừng sa vào mấy chữ “khả năng”...

“Đừng nghi ngờ.”

Càng như vậy càng dễ buông xuôi hay phán đoán sai lầm.

Nhưng trong cảm giác kỳ quặc khó tả ấy, tôi vẫn tiếp tục bước...

“.........” “.........”

Và đáng ngạc nhiên thay, đầu sợi len thì—

.

.

.

║║│║│║║│║║│║│║║│║ ║║│║║║│║║│║║│║║│║ ║╏╎║╏║╎║╏║╎║╏║╎║╏ ║┃╏║┃║╏║┃║╏║┃║╏║┃ ║┃║┃║┃║┃║┃║┃║┃║┃║ ║┃║╿║┃║╿║┃║╿║┃║╿║ ╿║┃║╿║┃║╿║┃║╿║┃║╿ ║╿┃║║╿┃║║╿┃║║╿┃║║ ║║╿┃║║╿┃║║╿┃║║╿┃║ ║║║╿┃║║╿┃║║╿┃║║╿┃ ║║║║╿┃║║╿┃║║╿┃║║╿ ║║║║║╿┃║║╿┃║║╿┃║║ ║║║║║║│║║│║║│║║│║ ║║║║║║│║║│║║│║║│║ ║║║║║║│║║│║║│║║│║

.

.

Ở ngay đây.

Hành lang khắc đầy những quy tắc kỳ quặc.

Sợi len đỏ lại vón cục bừa bãi trên sàn, vẽ thành những câu chữ đổ nát, quái đản y hệt như trước đó...

“.........”

‘Biến mất rồi.’

Không có lối ra.

Thay vào đó, lại hiện ra chính hành lang này.

Nơi chữ nghĩa bị trộn lẫn, nơi ẩn chứa một không gian dị thường phía sau giá sách.

Khoảnh khắc đầu tôi sắp trắng xóa – *tách* – một tiếng động vang lên, kèm theo bóng một học sinh lùi lại phía sau.

“...!”

Là Lee Gyeol, người vẫn bám theo sau chúng tôi.

Tôi vội theo sát và hỏi:

— Sao thế?

Cậu ấy cũng hấp tấp nguệch ngoạc viết câu trả lời trên giấy....

-- Đừng đi -- Ở đó là một nơi khác đấy

“...!”

-- Không phải là thư viện thường đâu!

— Sao cậu biết?

-- Chỉ là biết thôi -- Không thể không biết được

Giữa cơn rối loạn, Lee Gyeol viết như khẳng định chắc nịch.

...Khoan đã.

Trường Se-gwang nằm bên trong Thư viện Hanbit. Nó chiếm một “góc đặc biệt”, nên cũng là một phần của thư viện. Biết đâu học sinh cũng được hệ thống phán định là “thực thể” của thư viện.

Nếu vậy thì....

— Gyeol, cậu có biết hết “Nội quy sử dụng Thư viện Hanbit” không?

-- Biết

— Viết cho mình được không?

Lee Gyeol chép lại những điều cậu ấy “biết”:

Đừng phát ra tiếng bước chân

Đừng ngủ

Hãy ôm ấp tò mò

Lấy được một thứ thì rời đi

Đừng xuống tầng hầm

Hãy nhìn vào cửa sổ

‘Trùng khớp.’

Thứ tự khác, nhưng nội dung không khác những gì chúng tôi đã biết. Chỉ có điều....

Không có điều nào được viết bằng mực đỏ như vậy cả.

‘Quả nhiên cái đó không phải “nội quy”.’

Mà... mang sắc thái quyến rũ hơn, sâu sắc hơn, chủ động hơn....

Ví như:

Luật của sự phụng bái.

“Chủ nhân” của thư viện.

Cách thức phụng thờ một “thứ” cư ngụ nơi này như chốn an nghỉ – một thứ “phải quỳ lạy”.

‘...Nó đang gọi chúng ta.’

Chặn lối ra, dẫn dụ.

Vậy thì...

‘Cả việc đội trưởng Sói và Linh vật Vàng xuất hiện lúc này – cũng là điều nó muốn sao?’

Tách.

“...!”

Trong lúc đó, đội trưởng an ninh đã kịp nhấc cuốn sách và mở cơ cấu ở kệ.

Anh ấy đã giải mã những chữ lộn xộn ấy từ lúc nào – hành động này giống hệt những gì đội trưởng Sói từng làm, khiến tôi rợn người.

“.........”

Lối thông dẫn đến “thứ gì đó” trú ngụ trong thư viện lại hiện ra trong tay anh ấy.

“.........”

“...Hay để tôi... vào xem thử... xem có dấu vết của những người khác không...”

“Xin hãy chờ một chút.”

Tôi phản xạ bước lên, chen vào.

“Chỗ đó rất nguy hiểm. Bên trong sẽ bắt đầu có triệu chứng sụp đổ hệ thống chữ viết.”

“Ừm...”

—"Vậy để tôi vào."

“...!”

Quay đầu lại, Linh vật Vàng đang tự đấm nhẹ vào ngực nó.

—"Gặp cũng được - Chủ nhân thư viện."

“Cậu nghĩ... ở cuối lối đó... sẽ gặp được Chủ nhân sao?”

—"Ừ."

“.........”

Tôi nhìn về phía đội trưởng Sói. Anh xem xét – cả những người mới xuất hiện lẫn tôi – như đang tính toán...

Khoan đã.

“...Đội trưởng, anh có thể ở đây canh chừng giúp chứ?”

“Tôi ư?”

“Vâng. Có lẽ cần một người giữ cửa bên ngoài. Nếu có người nhạy cảm với nguy hiểm đứng canh....”

“Cũng là cách để chứng minh bọn họ không có ý định dụ tôi vào trong lối đó rồi đẩy tôi vào nguy hiểm.”

“.........”

“Đúng không?”

Tôi không biết đáp sao.

“Không sao. Cùng vào đi.”

“.........!”

Anh liếc qua Linh vật Vàng.

“Tôi thích giữ yếu tố nguy hiểm ở ngay bên cạnh... nếu nó đã không biến mất thì càng nên vậy.”

“.........”

Lý do ấy còn dễ chấp nhận hơn nhiều so với một câu kiểu “tôi tin cậu vì đã đồng hành nửa ngày”.

Nhưng—

“Không ạ. Tôi thật sự thấy có thể rất nguy hiểm, nên mới nhờ anh.”

Tôi buộc lại cuộn len đỏ vào người tôi và đội trưởng an ninh. Không mấy yên tâm, nhưng chẳng còn lựa chọn nào khác.

Chỉ đi trong phạm vi còn có thể nhìn thấy bằng mắt.

Đầu còn lại của sợi len tôi đặt vào tay đội trưởng Sói.

“...Nếu bọn tôi giật sợi len từ trong đó, xin anh kéo lại giúp được chứ?”

“.........”

Ánh mắt anh dò xét sự căng thẳng đang đọng trên cằm tôi.

“Được. Tôi sẽ làm vậy.”

Phù...

—"Còn tôi?"

“Cậu cũng đừng vào, hãy đợi cùng ở đây. Có khi cần hai người cùng kéo mới đủ sức.”

Sau cùng, tôi nói với Lee Gyeol – như một lời tạm biệt:

— Nếu lỡ tôi không ra được, đừng lo. — Tôi sẽ tìm cách khác để quay lại.

Ừ.

Hai chúng tôi chỉ cần chết là có thể thoát ra được.

Hai người đang chuẩn bị bước vào.

‘Mình và đội trưởng an ninh... chắc mới là thật.’

Tôi cố chấp nghĩ như thế.

Đúng vậy. Ở thời điểm hiện tại, chúng tôi đang tồn tại ngay tại đây.

Vậy nên cũng như những lần thám hiểm Se-gwang trước, chúng tôi có thể chết để tỉnh khỏi giấc mơ và thoát khỏi nơi này.

Còn các thực thể kia thì...

‘Không chắc.’

Nếu họ thật sự đến từ quá khứ... không, nếu thế thì việc Linh vật Vàng cùng đến thư viện lẽ ra phải còn trong ký ức của tôi mới đúng.

Chắc là đồ giả.

...Tôi buộc mình phải nghĩ như vậy.

Nhưng tôi không tài nào dám ra tay sát hại họ.

Ngay từ đầu, tình trạng hiện giờ quá đỗi quái dị, chẳng biết sẽ gây ra hiệu ứng gì.

“.........”

“...Đi chứ.”

“Ừ...”

Giữa cảnh hỗn loạn,

tôi và đội trưởng an ninh lặng lẽ bước vào giữa những dãy kệ tối đỏ, phủ đầy bóng tối.

“.........”

Lối đi mỗi lúc một hẹp lại.

Dốc xuống dưới.

Một con đường kỳ lạ.

Hành lang chất đầy sách, toàn chữ nghĩa bị bóng tối nuốt chửng, không thể đọc được.

Không có gì đặc biệt. Chúng tôi cứ chậm rãi tiến lên... vừa đi vừa dò xét xem có gì bất thường...

Cộp cộp.

“Này.”

“.........”

“Đằng... sau...”

...À.

Đội trưởng an ninh, người đi trước tôi một chút, ngoái lại nhìn tôi.

Tôi theo ánh mắt anh, quay đầu lại...

. . . . . một đống chữ màu đỏ méo mó . . . . . . Sợi len chúng tôi đã buộc.

Bị ép dính xuống sàn, đang vẽ thành những chữ cái.

Giống như ở hành lang bên ngoài.

Nhưng méo mó và kỳ dị hơn nhiều. Chữ cái, ngôn ngữ ghi chép đang bị tháo rã. Bị đè nặng dưới “tri thức vĩ đại”, chúng rối bời thành những thứ kỳ quặc không thể đọc, vậy mà lại phát sáng trong hành lang tối mờ, dẫn dụ chúng tôi....

Ánh sáng.

“...!”

Tôi chợt nhận ra giữa những sợi len ấy có một thứ mà mình đã vô tình lướt qua.

“Anh J—,”

Nút bấm.

Nó bị nửa chôn nửa lộ, ép dưới sàn giữa các sợi len... Và cái nút ấy—

‘Kiểu dáng mà phó phòng Eun Haje hay chế tạo thành thiết bị hoặc vật phẩm.’

Tim tôi đập thình thịch. Trước ngón tay đang chỉ của tôi, mắt của đội trưởng an ninh nheo lại khi xác nhận vật đó.

“...Tháo— sợi len ra.”

“.........”

“Chạy tới nhặt nó, rồi quay về thẳng cửa vào. Cố hết sức để không làm hỏng đám chữ kia.”

Khoảnh khắc đó—

“Vậy thì....”

Đội trưởng an ninh tóm lấy tôi, rồi lao ngược về phía lối vào.

Chính xác hơn là gần như “nhảy vọt” qua.

“...!”

Tôi kịp thời hạ tay đúng khoảnh khắc hoàn hảo, nhặt phắt lấy cái nút đang nằm trên sàn.

Mà không phá hủy những chữ do sợi len tạo thành.

Chúng tôi tới được cửa vào.

‘Điên thật.’

Tim tôi như rớt xuống chân.

“Ổn chứ...?”

“Cho tôi một lát.”

Tôi bước ra khỏi khoảng trống sau giá sách, vừa lấy lại hơi vừa xem cái nút trong tay.

Ấn đúng cách...

[À.]

“...!”

Nút bắt đầu phát lại.

[Hù... (thở dài).]

Là phó phòng Eun Haje.

Giọng lẫn hơi thở như cố gắng hạ thấp hết mức, rồi cất lời:

[Thư viện này... muốn có một “thủ thư”.] [Cho nên nó mới bảo hãy nhìn ra cửa sổ,]

Và bản ghi âm trong nút bị cắt ngang.

Bằng một tiếng nổ vang khủng khiếp.

“.........”

Chuyện gì vừa xảy ra?

Một nỗi lo lạnh buốt chạy dọc sống lưng. Và đồng thời... một sự giác ngộ ập đến.

“Thủ thư”.

“Cửa sổ”.

“Chờ đã.”

Tôi hồi tưởng lại những hàng chữ vừa nãy.

Dù méo mó vẫn đủ để đọc – vì tôi đã nắm được quy luật. Chúng, chúng tức là...

[Người đã nhìn thấy chính mình, hãy tiếp tục bước. Hãy đến đây, hỡi thủ thư của ta.]

Gạt đi nỗi sợ và cảm giác xa lạ, bình tĩnh, tôi sắp xếp lại như giải mật mã, y như vẫn làm từ trước đến nay...

Người đã nhìn thấy chính mình, hãy tiếp tục bước, hãy đến đây, hỡi “của ta”....

“—hỡi Thủ thư.”

Tôi ngẩng đầu lên.

“Ra vậy. Giờ thì tôi hiểu vì sao đột ngột lại có quy tắc ‘hãy nhìn vào cửa sổ’. Tức là bảo phải nhìn thấy chính mình phản chiếu trong khung kính.”

Khung cửa tối om hắt gương mặt lên như một tấm gương. Và người dùng để khuôn mặt của mình phản chiếu trong thư viện thì...

“Có thể trở thành thủ thư.”

Cộp.

“Ân cần thật – chủ nhân nơi này dường như sẽ tìm ngay trong lòng người dùng khoảnh khắc thích hợp để làm thủ thư. Y như lật sách tìm trang vừa ý vậy.”

Cộp.

Tiếng bước chân của đội trưởng Sói.

Và...

Linh vật Vàng cúi gằm đầu trước tôi.

—"Xin lỗi. Tôi không biết."

Biết gì?

—"Chúng ta... giống nhau."

Khoan đã.

Ý đó là...

“Nếu con linh vật kia là dáng dấp quá khứ mà cậu từng trải qua. Vậy thì có nghĩa là—”

Khựng lại.

Bước chân đội trưởng Sói dừng trước mặt đội trưởng an ninh.

“Cậu là tương lai của tôi.”

“.........”

Đội trưởng an ninh ngước cặp mắt khô khốc lên.

“...Không.”

Với đồng tử vàng rực.

“Phải nói là... cậu là quá khứ của tôi mới đúng.”

Anh nhìn chằm chằm như thế.

Vào chính “Quá khứ” của mình.