Chương 429: Brown hiện thân

Studio #4-168 của Kênh Mua Sắm Hoang Tưởng.

Đèn trong phim trường đột ngột tắt, bóng tối và sự tĩnh mịch bao trùm, chỉ còn giọng nam ấm áp phát ra từ chiếc điện thoại trên tay tôi.

Đó là giọng của Ngài MC.

[Nghĩ lại thì, “Bạn của Talkshow”, có vẻ cậu vẫn chưa hiểu cách cưỡng chế thu phí phát sóng hoạt động thế nào nhỉ.]

Tôi ngẩng đầu, nhìn thấy gương mặt của người dẫn chương trình Kênh Mua Sắm Hoang Tưởng đang hoảng loạn—trông như một hồn ma đang gào thét, với mọi hốc mắt, mũi, miệng đều giãn rộng.

[Chúng ta thử tìm hiểu nhé? Ngay bây giờ cậu có thể xem trực tiếp, ngay trước mắt….]

> "K-không, đừng—…"

[Đầu tiên là khoản phí do nền tảng thu. Ồ, talkshow đêm khuya được phát sóng thông qua một công ty truyền thông lâu đời. Còn cái giá phải trả khi một chương trình khác cố tình chen sóng cùng khung giờ, từ một nơi hẻo lánh và cô lập như thế này thì….]

Hắn giải thích bằng giọng dịu dàng.

[Hừm—cỡ tiền đặt cọc thuê studio bé nhỏ, tầm thường này là vừa.]

> "Không được!"

Tôi giơ tay lên, bàn tay đang run rẩy. Không—cả studio cũng đang rung chuyển.

[Bắt đầu rồi.]

> "Đợi đã, dừng lại một chút!"

Đáp lại tiếng gào thét ấy, sinh khí bắt đầu rút cạn khỏi studio.

“...!”

Tựa như một ổ bánh mới nướng nóng hổi bỗng chốc lạnh ngắt, khô quắt lại thành một cục ngũ cốc mốc meo—mọi cảm giác sôi động từng tạo nên phim trường đều bị hút lên cao: hướng về một chiều không gian kỳ quái—khổng lồ—sâu—xa—đa tầng không thể gọi tên.

Nếu studio là một vật sống, thì giờ nó đang chết.

Dường như còn nghe thấy tiếng hấp hối của nó— Rồi sau đó, tất cả trở nên lạnh băng.

[Rồi… đã khấu trừ tiền đặt cọc của studio.]

> "Không đưưưưưưược!"

[Ồ, cũng biết diễn xuất kịch tính đấy chứ. Tôi cứ tưởng anh chẳng có chút tài cán gì ngoài việc lặp đi lặp lại mấy câu thoại cũ.]

Người dẫn chương trình đổ sập xuống sàn. Hai tay dính chặt xuống nền, toát lên một nỗi kinh tởm rùng rợn. Giọng nói cổ xưa và kỳ lạ trong điện thoại vẫn lịch thiệp, mềm mỏng:

[Tiếp theo thì….]

…

[Còn phí phát sóng mà talkshow đêm khuya phải nhận nữa.]

Người dẫn chương trình giật bắn mình, ngẩng đầu lên.

[Ý tôi là cái giá phải trả vì đã sử dụng chương trình của tôi để quảng bá, và vì hành vi trắng trợn là phát trực tiếp cuộc thi mua sắm tại nhà ngay trên sóng talkshow của tôi.]

[Ô, đừng lo quá. Chỉ là….]

[Tôi sẽ chiếm luôn cái studio này là đủ.]

> "Khoan! Ông đâu có nói là lấy tiền! Tôi chỉ bảo sẽ **phát sóng** thôi! Nếu phải trả tiền thì tôi đã không—"

[Trời ơi, điều hiển nhiên thì cần gì phải ghi rõ chứ?]

> "…!" Gã đó vừa bị Ngài MC “trả lại” đúng những lời mình đã nói trước đó.

Gã dẫn chương trình mua sắm tại nhà, mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy cầu xin chủ nợ của mình:

>"Khoan đã, xin chờ… Ngài Brown— không, thưa Ngài MC. Xin hãy nghe tôi nói. Tôi luôn kính ngưỡng ngài. Ha-ha, bậc nghệ sĩ của thời đại. Tôi đã sùng bái các chương trình của ngài đến mức nào cơ chứ!"

[Ồ.]

>"Từ trước đến nay tôi vẫn cực kỳ hợp tác, hơn nữa giữa chúng ta vẫn luôn có quan hệ tốt đẹp, phải không ạ? Kênh Mua Sắm Hoang Tưởng còn từng cung cấp gấu bông teddy cho talkshow đêm khuya miễn phí nữa kia!"

[À, dĩ nhiên ta nhớ.]

Trong khoảnh khắc đó, gương mặt của người dẫn chương trình bừng sáng.

Nhưng—

[Cảm ơn nhé. Vậy bây giờ tôi sẽ tiến hành thu hồi.]

>"Aaaaaaaaa!"

“Tách.”

Tiếng búng tay vang lên.

Thân xác lạnh ngắt của studio lập tức bị ngọn lửa bao trùm.

Trong ngọn lửa, hình bóng Red Friday—gã host—hiện lên chập chờn, gào thét… rồi—

[Tèn ten.]

Mọi thứ biến mất.

“…….”

Như chưa từng tồn tại.

Nơi studio vừa sừng sững đứng đó, giờ chỉ còn lại một khoảng không đen kịt trống rỗng.

Chỉ còn lại một tờ giấy A4 dán trên cánh cửa ở đằng xa, có vẻ hướng ra sân ga:

[Đến đây là hết! Hướng dẫn “cách thu phí phát sóng từ kẻ lừa đảo”!]

Vỗ tay! Vỗ tay! Vỗ tay!

Một tay tôi cầm điện thoại, tay kia đập vào mu bàn tay mà vỗ lấy vỗ để.

- Ôi trời, màn trình diễn tuyệt vời quá đỗi! Cái kết hả hê đến mức thấy tiếc vì không được phát thẳng trên talkshow!

“Tập talkshow tới, anh có định nhắc đến Kênh Mua Sắm Hoang Tưởng không ạ?”

[Ha-ha, bạn thân mến, “nhắc tên” cũng là một dạng quan tâm. Không phải ngẫu nhiên mà cho đến giờ chúng ta vẫn không hề đưa trò đùa về Kênh Mua Sắm Hoang Tưởng vào kịch bản.]

“Ra vậy… tôi hiểu rồi.”

Nhưng rồi một thắc mắc khác lại nổi lên trong đầu tôi.

“Vậy… gã host vừa rồi giờ thế nào rồi ạ?”

[Có vẻ đã chuồn mất trong lúc thu hồi. Chắc giờ đang trốn trong trụ sở chính của Kênh Mua Sắm Hoang Tưởng mà khóc thút thít đấy.]

[Nào, đi dạo một chút chứ?]

Tôi chợt nhận ra, ngay bên cạnh mình, một quý ông to lớn mặc complet đang sánh bước.

Như thể khen thưởng nhân viên, hắn đặt tay lên vai tôi, cùng tôi bước qua khoảng trống nơi “studio Kênh Mua Sắm Hoang Tưởng” từng tồn tại, giữa bóng tối.

Tiếng gót giày vang lên nhịp nhàng.

Và trên bức tường của chỗ trống ấy, chẳng biết từ lúc nào, đã hiện một tấm áp phích đen-trắng:

Món quà thứ Sáu dành cho bạn Mức giá kỳ diệu! Sản phẩm mới như phép thuật! Kênh Mua Sắm Hoang Tưởng

[Vốn dĩ, Kênh Mua Sắm Hoang Tưởng là một chương trình quảng cáo phát ngẫu nhiên vào các ngày thứ Sáu. Có vẻ đến một lúc nào đó, nó đã đánh mất chính mình.]

Một bàn tay đeo găng da khẽ quệt qua, và tấm poster biến mất như chưa từng có.

[Vì vừa mất luôn cả studio mới xây, hẳn bây giờ chúng sẽ biết điều mà kinh doanh khiêm tốn hơn.] [Đúng vậy. “Quay về ban đầu” — nghe thật mỹ miều làm sao.]

“Thật tuyệt vời, thưa ngài MC!”

[Ôi, không cần gọi tôi như thế đâu, bạn thân mến. Tôi là bạn của cậu—Brown mà!]

Nhưng được bày tỏ sự kính trọng từ tận đáy lòng chẳng phải là lẽ tự nhiên sao?

Trong chốc lát, tim tôi rộn ràng, nhưng rồi tôi nhanh chóng nhớ lại những điều quan trọng.

“Vậy… những nhân viên hợp đồng ngắn hạn ở studio này, và cả bọn tôi nữa… sau này sẽ thế nào ạ?”

[Ồ, vì talkshow đêm khuya cũng nhận luôn cả các hợp đồng lao động của studio này, nên chẳng bao lâu nữa mọi người sẽ được chuyển sang studio của talkshow.]

“Thế… cư dân Thành phố Đặc biệt Segwang bị kẹt ở đây cũng sẽ trở thành ê-kíp của talkshow đêm khuya ạ?”

[Nếu đã sẵn sàng làm việc chăm chỉ thì cơ hội luôn rộng mở!]

Thật là nhẹ nhõm!

‘Được cho cơ hội làm ở talkshow đêm khuya, lại còn thoát khỏi Segwang nữa!’

Nghĩ đến việc những công dân Segwang đã phải chịu đựng chuỗi ngày khốn khổ khi bị trói buộc vào studio Kênh Mua Sắm Hoang Tưởng—một nơi vừa vô vị lại vừa vô nghĩa—mà giờ có thể trao cho họ cơ hội mới, tôi thấy thật tốt đẹp.

“Còn cả nhóm chúng tôi thì sao ạ?”

[Làm việc một ngày ở talkshow, chúng tôi sẽ trả công đầy đủ rồi đưa mọi người về nhà. Ồ, dĩ nhiên phải đãi ngộ đúng theo hợp đồng lao động rồi.]

“Cảm ơn anh!”

Tôi cười thật tươi với người đối diện rồi cúi đầu.

‘Thật sự tốt quá.’

Mọi người không chỉ được an toàn mà còn có một ngày làm việc vui vẻ, có ý nghĩa ở talkshow đêm khuya!

Cho nên…

…

‘Ơ?’

Một cảm giác lệch lạc kỳ quái xoáy trong bụng.

Mình đã quên cái gì đó chăng?

[Nào nào, bạn của tôi. Giờ là lúc tận hưởng phần thưởng chứ. Quên rồi à? Bạn là quán quân đấy!]

“À!”

Tôi bật kêu lên, rồi hơi tiu nghỉu.

“Nhưng thưa ngài MC, studio bây giờ trống trơn rồi… có lẽ khó mà nhận được khoản thưởng đã hứa.”

Nếu không tìm đến trụ sở Kênh Mua Sắm Hoang Tưởng để kiện cáo thì chắc là không được đâu?

“Tiếc thật. Phần trăm doanh thu lẽ ra cũng là một khoản khá lớn. Tôi còn dự tính sẽ trả món tiền đã vay anh nữa….”

Vả lại, anh đã mua hết quà hộ tôi còn gì! Khoản ấy cũng phải trả…

[Ôi trời, chuyện đó thì thực sự đừng lo. Tôi đã bảo là trả từ từ cũng được mà, bạn của tôi. Và quà thì… hãy cứ coi đó là quà tặng nhé. Nào….]

*Tách.*

Cùng với tiếng những đầu ngón tay chạm nhau, giữa khoảng trống chẳng còn gì bỗng hiện ra một cánh cửa kho chứa mở hé.

Bên trong… chất đầy hàng hóa của Kênh Mua Sắm Hoang Tưởng.

“…!”

[Đây là số hàng chúng tôi đã thu hồi từ studio này. Hãy lấy phần tương ứng với tiền thưởng của bạn.]

Trời ơi.

[Tiền hàng tôi sẽ gửi hóa đơn cho Kênh Mua Sắm Hoang Tưởng. Vậy, chọn những món bạn muốn đi nào!]

“Cảm ơn anh!”

Tôi vội vàng đẩy cửa kho bước vào.

Tim đập thình thịch. Hàng hóa thì đủ loại. Có món chỉ nghe nói trên diễn đàn thôi đã khiến tim đập thình thịch; cũng có món công dụng chưa dám chắc, nhưng kỳ lạ đến mức nhất định phải mở ra xem. Trước mắt tôi là thứ lọt ngay vào tầm mắt!

“Máy Tạo Hạnh Phúc.” (bộ kít hạnh phúc)

Đồ thiết yếu. Tôi hấp tấp ôm hẳn một tá bỏ vào. Rồi, rồi thì…

“…điên thật.”

Một vật khổng lồ chiếm trọn cả khu kho.

Bồn Tắm máu.

Không phải bản mini ngâm chân mà tôi từng mua.

Thân bồn uốn cong phủ họa tiết lưới đen; phần bồn sứ trắng muốt bóng loáng, bốn chân mạ vàng hoàn thiện tinh xảo.

Cả cụm vòi nặng trịch, bóng loáng ánh vàng—nhìn như chỉ chực trào ra nước nóng.

Một “bồn tắm thanh xuân” như đang mời gọi người đang ngắm nhìn.

“…có nên lấy không?”

Tôi còn thoáng nghĩ tặng ngài MC làm quà thì cũng hay!

Nhưng tôi cưỡng ép quay đầu đi.

“Tạm… tạm thời phải chọn thứ giúp ích cho việc thám hiểm đã.”

Đúng vậy. Những món có thể giúp bọn tôi thám hiểm Thành phố Đặc biệt Segwang thuận lợi hơn—an toàn hơn, nhanh hơn để khám phá bí mật cùng đồng đội…

…

À.

“Thưa ngài MC.”

[Bạn của tôi gọi tôi sao.]

“…Những người trong nhóm tôi đã chết rồi—họ sẽ thế nào ạ?”

[Ồ, cứ theo ý họ. Theo đúng hợp đồng: có thể chỉ làm một ngày rồi về nhà, hoặc nỗ lực tiếp tục làm việc ở talkshow đêm khuya cũng được.]

[Nếu họ sợ ‘biến mất’ khi hợp đồng kết thúc ấy mà!]

“……”

Khoan.

Khoan đã, khoan đã khoan đã…!

“Ý là… khi hợp đồng lao động kết thúc thì… họ sẽ chết ạ?”

[Hử? Ha ha, bạn của ta, họ không thể ‘chết lần nữa’ đâu.]

[Vì họ đã chết rồi còn gì!]

Máu tôi lạnh toát.

[Họ đang làm việc trong trạng thái đã chết, nên khi kết thúc thì sẽ trở lại nguyên trạng. Một cái xác—không thể cử động, không ý chí, không tự ngã.]

“……”

Hoặc là như Jang Heo-un bị thuê ở khu nghỉ dưỡng—bị bóng tối thuê rồi chính mình cũng hóa bóng tối.

Hoặc là trở lại trạng thái đã chết.

Nhưng nếu điều đó xảy ra ở talkshow đêm khuya, thì tức là…

“…là chết bên ngoài Segwang…!”

Một cái chết thực sự.

Dấu chấm hết.

“Không được.”

Vậy thì để họ tiếp tục làm việc ở talkshow là xong? Không, thế… không được!

Tôi đặt tay lên ngực. Ô nhiễm—phải thoát khỏi ô nhiễm. Lúc này tôi đang là một thành viên của talkshow, nếu trong trạng thái ô nhiễm mà đưa ra quyết định vô lý thì…

[Ôi nào… đừng cố quá sức như vậy, bạn của tôi.]

Ngài MC vỗ lưng tôi.

Và nói ấm áp:

[Thành quả đã quá đủ rồi còn gì. Một màn trình diễn tuyệt vời, cao trào rợn người, và cảm xúc bùng nổ như pháo hoa! Xuất sắc.]

[Hãy tận hưởng thành quả ấy đi, bạn của tôi!]

[…Biết đâu, đây chính là điểm khép lại một chương—một cái kết bạn trở về “nơi làm việc đích thực” của mình.]

“……”

[Dĩ nhiên chúc mừng trong cái nơi thế này thì khó mà vui. Nào, ê-kíp đang reo hò chuẩn bị tiệc đấy. Chúng ta cũng quay về studio talkshow thôi…]

|

“Không.”

Tôi nhồi ngược “ô nhiễm” trở vào hình xăm.

Một lực phản kháng và sức ép khủng khiếp như thể lớp da ngoài bị lột, từng mảng thịt bị xé toạc.

“…!”

Ô nhiễm của talkshow đêm khuya bị đẩy lùi một cách thô bạo.

Thứ hạnh phúc lấp lánh như phép thuật, sự thư thái, mong chờ, hưng phấn ngùn ngụt—tất cả tan biến như một lời nói dối.

Và vào chỗ đó, trống rỗng, sợ hãi, âu lo và đau đớn lại hiện hình.

Y hệt không gian thuê trống rỗng này.

“Hộc…”

Tôi thở dồn.

“Chuyện đó… xin lỗi nhưng tôi từ chối, Brown. Tôi… muốn tiếp tục thám hiểm ở đây.”

[…]

“Thám hiểm để biết sự thật.”

Sự thật về Viện Nghiên Cứu Vui Vẻ, về việc tôi bị triệu hoán dính vào thảm họa cấp diệt chủng này.

Và cách kéo những người bị nhốt ra ngoài.

……

[Được thôi.]

Bàn tay của Brown rời khỏi tôi.

[Tôi đã nói rồi. Rằng trong cuộc phiêu lưu, hành trình của cậu, lúc nào cũng sẽ có một người bạn hiền đi cùng….]

“…Ừ.”

Nhưng đồng thời, hễ thấy kẽ hở là hắn sẽ muốn kết thúc hành trình của tôi và kéo tôi về “talkshow”.

Nếu thứ gì “làm hỏng độ thú vị của cảnh quay”, thì dù tôi có van xin, hắn cũng sẽ không giúp.

'Lúc nào cũng thế thôi.'

Ngày trước tôi từng vì thế mà hoang mang, sợ hãi, tủi thân… nhưng giờ tôi biết không cần như vậy nữa.

Người bạn đầu TV này là một “bóng tối”.

Sự thật đó không đổi.

Nhưng đồng thời, cũng đừng quên hắn là bạn tôi.

“…Nói thêm này.”

Tôi nói.

“Hôm nay cảm ơn nhé. Anh cũng thấy vui chứ? Bọn mình khá ăn ý đấy.”

[Đương nhiên là thế! Cậu quên nguồn gốc tài nghệ “kỹ năng trình diễn” của mình rồi à? Chẳng phải học từ chính Brown này sao….]

Căng đấy, nhưng mình sẽ cố giữ cân bằng.

Để không đánh mất niềm tin và tình bạn.

“Phù.”

Rồi tôi nuốt nước bọt, nói:

“Vậy… còn tiền thưởng hạng nhất.”

[Hử?]

“Có thể chọn thứ khác ngoài mấy món đồ ở đây không? Ví dụ… như hợp đồng lao động chẳng hạn.”

[…Nói hợp đồng lao động là ý gì?]

“Hợp đồng thời vụ ấy. Sức lao động cũng được tính là tài sản để bị tịch thu đúng không? Vậy tôi nghĩ có thể nhận nó làm phần thưởng. Không nhiều đâu…”

Hai người.

“…Tôi muốn nhận hợp đồng của Đặc vụ Đồng và Phó phòng Eun.”

[Những kẻ đã chết rồi.]

“……”

[Được, bạn của tôi. Tôi hiểu cậu định làm gì. Cậu muốn lấy hợp đồng lao động của họ rồi tự tay giải phóng họ… đúng chứ! Để họ có thể rời khỏi thành phố bị phong tỏa này bằng con đường “chết”.]

[…Nhưng liệu chuyện đó có khả thi không?]

“Gì cơ?”

[Này, bạn của tôi. Cậu đâu phải một studio. Cậu không điều hành một địa điểm nào ở cái nơi cô lập này, vậy cậu định “thả họ ra khỏi đây” bằng cách nào?]

Trước mắt tôi bỗng trắng xóa.

[Không thể đâu! Họ chỉ còn là phần tinh thần/ý thức còn sót lại trong một thân xác đã chết.]

[Đến mức không còn có thể rời khỏi thành phố này bằng cái chết nữa. Ồ, đúng vậy….]

“……”

[Kể cả cậu gọi họ trở lại chỗ trống từng là studio này rồi xé hợp đồng lao động đi, điều đó cũng sẽ không thay đổi.]

“…Vậy thì.” Tôi tái mét, cất tiếng hỏi. “Là bị mắc kẹt ư?”

[Đúng thế. Chính xác.]

Vậy là Đặc vụ Đồng và Phó phòng từ giờ sẽ không thể tỉnh dậy khỏi cơn ác mộng của Thành phố Đặc biệt Segwang nữa.