Chương 152: Tàn tạ Sóc Phương （ cầu Phiếu tháng ）

Trình Xử Mặc xuống ngựa, chậm rãi bước đi. Vượt qua một bụi cây thấp, khung cảnh trước mắt dường như lập tức trở nên khoáng đạt. Bầu trời xanh biếc trải dài đến tận chân trời, những đám cỏ tranh cao ngang nửa người che phủ kín mít khắp vùng đất gồ ghề, nhấp nhô. Nơi đây không có tiếng chim hót, cũng chẳng có bóng dáng dã thú nào. Cả sườn núi tràn ngập mùi máu tanh nồng nặc, đến cả loài quạ vốn thích rỉa thịt thối cũng phải tránh xa khỏi vùng đất chết chóc này.

Gạt đám cỏ lộn xộn sang một bên, một thi thể trẻ tuổi đã sớm mất đi sinh mệnh nằm ngửa trong bụi cỏ. Một mũi tên răng sói xuyên thủng cổ họng, vĩnh viễn chấm dứt sinh mệnh của chàng trai ở độ tuổi đẹp nhất. Mảnh răng sói trên mũi tên cũng đã gãy mất một miếng, dường như đang chế giễu sự bất lực của Trình Xử Mặc.

Càng đi sâu vào, những đám cỏ tranh trên mặt đất bị giẫm nát tả tơi, và thi thể thì càng lúc càng nhiều. Tất cả đều là binh sĩ Đại Đường trần truồng, những tên Đột Quyết đáng chết kia không chỉ giết chết họ mà còn lột sạch y phục trên người.

Không một ai sống sót, tổng cộng mười hai người. Đây là số lượng của nhóm quân tuần tra.

Trình Xử Mặc bắt đầu tìm kiếm nhóm binh sĩ mất tích này từ sáng sớm, mãi đến chiều mới tìm thấy họ, nhưng đáng tiếc tất cả đã hy sinh.

Họ đều là huynh đệ sinh tử của hắn, là cấp dưới của hắn. Tối qua, trước khi đi tuần, họ còn cùng hắn cười nói, hẹn rằng sau khi trở về Trường An sẽ mời họ đến Vân trang ăn những món ngon nhất thiên hạ, uống loại rượu thơm ngon thuần túy nhất, sau đó đến Yến Lai Lâu tìm những ca kỹ xinh đẹp nhất.

Mỗi thi thể đều mở to mắt, bình tĩnh nhìn lên bầu trời xanh biếc. Có lẽ họ muốn ghi nhớ cảnh đẹp cuối cùng của nhân thế này.

Chiến tranh khiến con người trưởng thành nhanh chóng, như Trình Xử Mặc vậy. Hắn không biểu lộ sự nóng nảy, cũng không có vẻ bi ai đặc biệt. Hắn chỉ đơn giản lần lượt khép mắt cho các huynh đệ, sau đó cùng những người khác, dùng xẻng binh sĩ đào một cái hố lớn, chôn cất họ cùng nhau. Không dựng bia, cũng không cần dựng bia, vì chết ở nơi này sẽ không có ai đến tế bái.

Xa xa có quạ bay lên, ẩn hiện tiếng vó ngựa truyền đến. Đó là người Đột Quyết dẫn theo con cái của họ đến xem chiến tích "huy hoàng". Họ đã truyền dạy và thừa kế điều này qua nhiều thế hệ.

Khóe môi Trình Xử Mặc nhếch lên, cuối cùng hắn cũng có thể trút bỏ một phần nỗi uất ức trong lòng.

Một trăm lẻ hai kỵ binh lặng lẽ biến mất trên sườn núi nhỏ.

Một tốp người Đột Quyết lớn tiếng hò hét, vẫy gọi những đứa trẻ cưỡi ngựa phía sau mau chóng đuổi theo. Trên người họ mặc giáp da chế thức của quân Đường, tay nắm hoành đao sáng như tuyết, không ngừng khoe khoang với đồng bạn rằng mình dũng cảm thế nào, quân Đường yếu ớt ra sao. Khuôn mặt lấm lem lúc này trở thành một thứ mặt nạ dữ tợn.

Khi bọn chúng xuống ngựa, không thấy thi thể đâu, chỉ thấy một ngôi mộ mới, tên Đột Quyết cầm đầu chợt hô to một tiếng. Tất cả người Đột Quyết đều chạy về phía chiến mã, muốn rời khỏi khu vực nguy hiểm này nhanh nhất có thể. Vừa rồi vì quá đắc ý mà quên mất tổ huấn: không được tùy tiện rời xa chiến mã của mình... Nhưng đã muộn rồi. Trình Xử Mặc đã hạ xuống "mặt nạ" của mình, tựa như ác ma từ địa ngục. Hắn không dùng cung tên, mà muốn dùng hoành đao trong tay để báo thù cho các đồng đội đã hy sinh. Mũi tên răng sói của người Đột Quyết không thể xuyên thủng giáp trụ của hắn, thậm chí còn không để lại một vết xước. Hoành đao của hắn dễ dàng chặt đứt loan đao trong tay tên Đột Quyết, tiện thể cắt bay một mảng lớn cơ bắp trên vai đối phương. Hắn vẫn chưa thỏa mãn, khi lướt qua tên Đột Quyết này, hắn tức thì vung hoành đao, nương theo tốc độ ngựa mà chém bay đầu tên Đột Quyết.

Đây là một trận chiến không chút bất ngờ. Một trăm hai mươi mốt chiến sĩ chỉ cần một đợt tấn công đã đánh tan mười mấy tên Đột Quyết đối diện. Một tên Đột Quyết già còn sót lại quỳ xuống cầu xin Trình Xử Mặc, hy vọng hắn có thể tha cho mười mấy đứa trẻ phía sau mình.

Trình Xử Mặc thậm chí không hề do dự, một đao chém bay đầu tên Đột Quyết già. Máu phun lên không trung, còn những tên Đột Quyết còn lại, bao gồm cả lũ trẻ, thế mà lại cùng nhau giơ loan đao trong tay xông tới. Khuôn mặt nhỏ lấm lem vì sợ hãi mà trở nên dữ tợn. Đáng tiếc, thân thể yếu ớt của chúng không thể ngăn được hoành đao sắc bén.

Thi thể đầy đất, già trẻ, cường tráng, gầy gò, tất cả đều bị Trình Xử Mặc và đồng đội xếp thành một tế đàn, dùng để an ủi những đồng đội đã khuất.

Các đội khác đã không còn vẻ đau khổ như lúc mới đến, mỗi người đều vui cười. Chiến tranh là vậy, không phải ngươi chết thì ta sống, chỉ là xem cái chết có đáng giá hay không. Trình Xử Mặc tin rằng, bộ lạc đã tập kích du kỵ Đại Đường kia đã xong đời rồi. Đàn ông cường tráng và lũ trẻ đều đã chết bảy tám phần, điều chờ đợi họ sẽ chỉ là bị các bộ lạc khác chiếm đoạt.

Ngai vị của Hiệt Lợi Hãn cũng không vững chắc, hắn dẫn theo kỵ binh hùng mạnh không chỉ quấy nhiễu Đại Đường, mà còn quấy nhiễu các láng giềng, thậm chí cả những cấp dưới yếu thế. Những năm này, Lý Nhị chưa bao giờ lơi lỏng việc lôi kéo và phân hóa các bộ thuộc của Hiệt Lợi. Đột Lợi, bị Hiệt Lợi đàn áp, chính là một trong số đó. Giờ đây, Hiệt Lợi đang vội vàng chinh phạt những cấp dưới không chịu phục tùng. Hắn không nghĩ rằng Lý Nhị, người năm ngoái còn phải nhận thua trước mình trên cầu Vị Thủy, lại có năng lực thảo phạt hắn. Người Đột Quyết luôn mạnh mẽ, và sẽ luôn mạnh mẽ như vậy. Còn người Đường, chẳng qua chỉ là súc vật nuôi trong đồng cỏ, đến lúc muốn thu hoạch thì cứ việc cắt một lần là được.

“Hiệu úy, lần này chúng tôi đã chém được 144 thủ cấp, ngài xem có thể xin ban cho thêm một cấp công huân nữa không?” Lương Tam, người đang đeo một chuỗi tai người Đột Quyết xâu thành vòng quanh cổ ngựa, hỏi chỉ huy của mình. Hán tử Quan Trung coi trọng nhất chính là công lao quân sự, bởi đó là thứ có thể làm rạng rỡ tổ tông.

“Còn mặt mũi mà đòi công lao quân sự à? Mười hai huynh đệ đã hy sinh rồi, chúng ta mất mặt lớn rồi! Tai ta đây còn có tai của mấy đứa trẻ. Về mà không bị quân pháp xử trí thì đã coi như chúng ta đốt nhang khấn vái rồi, còn dám đòi công lao quân sự gì nữa?” Sắc mặt Trình Xử Mặc tuy có chút dịu đi, nhưng vẫn âm trầm.

“Hiệu úy, ngài là đích tử của Lão Quốc Công, thư ký nào dám không nể mặt ngài chứ?”

“Hừ hừ, nếu ta dùng thân phận để gây áp lực, chúng ta không những không có công, mà ngược lại còn có tội. Trong quân đội mà ân tình có tác dụng thì các vị còn ra cái thá gì nữa!”

“Tiểu nhân không dám hỏi nữa, ngài bớt giận. Dù sao chúng ta cũng đã báo thù cho các huynh đệ đã khuất, chuyện này cũng đáng để ăn mừng chứ. Hôm qua lúc giúp ngài dọn dẹp giường chiếu, tiểu nhân phát hiện ngài còn có một vò rượu ngon, chi bằng đêm nay chúng ta cùng uống hết nó?” Lương Tam là người lanh lợi nhất trong số các huynh đệ, biết cách chuyển chủ đề.

“Ai nói với ngươi đó là rượu? Đó là cồn dùng để chữa thương, uống một ngụm là chết người đấy.”

“Tiểu nhân biết, ngài có nói qua. Tối qua tiểu nhân nhịn không được lén uống một ngụm, sợ ngài trách tội nên nghĩ thà uống chết quách đi. Ai ngờ giờ vẫn chưa chết, vừa rồi còn chém chết hai tên Đột Quyết, sức lực dùng mãi không hết. Đây có phải là dấu hiệu tiểu nhân sắp chết không?”

Lời nói của Lương Tam khiến mọi người cười vang, một kỵ binh liền mạnh dạn nói tiếp.

“Tiểu nhân cũng chán sống rồi, cắt cổ thì đau quá, treo ngược lại xấu xí quá. Hiệu úy, ngài chi bằng thưởng cho tiểu nhân một vò lớn, uống chết thì thôi. Tối qua Lương Tam còn khoe với mấy huynh đệ chúng tiểu nhân, rượu đó thơm lắm, ngài sẽ không tiếc chứ?”

Nghe vậy, Trình Xử Mặc đỏ bừng mặt. Vân Diệp quả thật đã nói như vậy với hắn, và hắn cũng từng lén nếm thử. Tuy mùi rượu có hơi nồng, nhưng giờ đây nó lại là cực phẩm hảo tửu. Hắn thầm nghĩ trong lòng, có phải Vân Diệp sợ hắn uống rượu làm hỏng việc nên cố ý lừa hắn chăng.

“Nói bậy bạ gì đó, huynh đệ của ta là Thần y, lời đó quả thật là hắn nói, sao có thể giả được? Mấy ngày nữa, hắn cũng sẽ đến Sóc Phương. Muốn uống rượu ngon thì trong tay hắn nhất định có. Đến lúc đó mỗi người một bát, tuyệt đối không chơi xấu.” Trình Xử Mặc cũng được coi là một trong số ít người biết Vân Diệp sẽ đến sớm nhất.

“Vân hầu cũng sẽ đến Sóc Phương sao? Có hắn ở đây, chúng ta có thể yên tâm hơn nửa rồi. Nếu không may bị trọng thương, ngài cứ gọi, để Vân hầu nối lại cho tiểu nhân một cái mạng nữa. Sao hôm nay chúng ta lại quên không giữ lại vài tên Đột Quyết chứ, lỡ mai sau có bất trắc, cũng tiện mượn mạng chúng dùng tạm một lát.” Lương Tam nói xong, khiến mọi người đều tiếc hận.

Gần tối, Trình Xử Mặc mới dẫn người trở về Sóc Phương.

Sóc Phương thành là một đại thành nổi tiếng trên thảo nguyên. Vì thiếu vật liệu đá, tường thành đều được đắp bằng đất nện. Sau trận đại chiến năm ngoái, tường thành còn chưa kịp tu sửa, khắp nơi đều là những vết nứt lớn nhỏ.

Sau khi Lương Sư Đô chết, em họ của hắn là Lương Lạc Nhân đầu hàng Đại Đường, được triệu về Trường An phong làm Đại tướng quân, không còn trở lại Sóc Phương nữa.

Hiện tại chủ soái là Sài Thiệu, trượng phu của Bình Dương Công chúa. Dưới trướng ông có hai mãnh tướng là anh em Tiết Vạn Quân và Tiết Vạn Triệt. Sau khi đánh tan Lương Sư Đô, ông không trở về kinh thành mà vẫn đóng quân lại đây. Tuy việc vận chuyển lương thảo, quân khí gặp nhiều khó khăn, nhưng Lý Nhị cũng không hề có ý định từ bỏ. Huynh đệ của hắn từ trước đến nay đều không có ý định sống hòa bình với Hiệt Lợi.

Xây dựng thành trì trên thảo nguyên vô cùng khó khăn. Tường thành đắp bằng đất nện, trải qua mưa gió dãi dầu không thể bền vững, nhất định phải tu sửa mỗi năm, tốn kém vô cùng.

Thống Vạn Thành do Hách Liên Bột Bột xây dựng là một ngoại lệ. Tên điên này hơn trăm năm trước đã xây dựng Thống Vạn Thành, tất cả đất đều được hấp chín. Hắn còn hạ lệnh, chỉ cần dùng đinh sắt đóng vào tường đất mà lún sâu một tấc thì sẽ giết người thợ thủ công. Nếu đóng không vào thì sẽ giết binh lính phụ trách đóng đinh. Sau khi tường thành xây xong, nghe nói có thể mài đao búa mà không hỏng, giờ đây vẫn sừng sững hoàn hảo bên cạnh sa mạc.

Vân Diệp lúc này không còn tâm trí ngắm cảnh đẹp thảo nguyên, bởi vì trận mưa lớn vài ngày trước khiến Ngưu Tấn Đạt nhiễm phong hàn, sốt cao không thuyên giảm. Vân Diệp lấy ra thuốc tây chưa quá hạn của mình, đút cho ông, mới miễn cưỡng giữ được tính mạng. Lão Ngưu rốt cuộc đã già rồi, cơ thể không thể so với thời trẻ. Bệnh này kéo theo tất cả các bệnh vặt khác cùng lúc bộc phát: phong thấp, cao huyết áp, tính khí thất thường. Ông thậm chí còn bị đau nửa đầu, theo lời ông nói, cách điều trị đau nửa đầu của ông chính là dùng vải buộc chặt đầu lại.

Bị buộc phải tiếp quản quân quyền của Lão Ngưu, Vân Diệp trở thành chỉ huy cao nhất của đội quân này. Đội quân chưa đến ngàn người, đủ mọi việc lớn nhỏ đều đổ dồn về hắn. Vân Diệp không chỉ phải gánh vác trách nhiệm lãnh đạo, mà còn phải điều tiết các loại tranh chấp, và đặc biệt phải chú ý đến sự an toàn của đội ngũ này.

Chưa đầy ba ngày, Vân Diệp đã tha thiết hy vọng Lão Ngưu sớm khỏe lại. Sau khi xử lý xong vụ án quấy rối tình dục giữa hai người đàn ông, hắn vội vàng đến bên xe ngựa của Tôn Tư Mạc, xem Lão Ngưu đã khá hơn chưa. Thật quá ghê tởm, nghĩ đến chuyện hai tên khốn kiếp kia làm mà Vân Diệp muốn nôn.

Lão Ngưu mặt mũi hồng hào ngồi trong xe ngựa, tay bưng một cái chén gỗ, đang dùng thìa ăn bữa ăn dinh dưỡng mà Vân Diệp cố ý chuẩn bị cho ông. Thấy Vân Diệp đến, ông cũng không để ý, cứ thế mà ăn không ngừng.

“Lão nhân gia ngài sắc mặt hồng hào, trông đã khỏe hơn nhiều rồi. Vài ngày trước tiểu chất lỗ mãng đoạt binh quyền của lão nhân gia, giờ xin trả lại cho lão nhân gia thì sao ạ?”

“Lão phu chưa từng có ý trách tội. Chủ soái bệnh nặng, phó thủ tiếp quản vốn là chuyện thiên kinh địa nghĩa, nói lời xin lỗi làm gì. Ngươi xem lão phu bây giờ bệnh tật trông chẳng ra người, chuyện của đội quân này không thể quản được nữa rồi. Ngươi lại bị liên lụy mấy ngày, mà nói đi thì cũng sắp đến Sóc Phương thành rồi.” Nói xong, ông còn để thân binh đang cười toe toét đắp chăn mỏng cho mình, dặn rằng chưa đến Sóc Phương thì không cần gọi ông già này dậy. Rõ ràng thấy mấy ngày nay Vân Diệp quản lý đội quân không tồi, ông liền nảy sinh tâm tư lười biếng. Tối qua còn thấy ông một mình xử lý nguyên một con gà béo, vậy mà giờ lại giả vờ bệnh tật suy yếu.

Không còn cách nào khác, Vân Diệp đành phải một lần nữa giữ vững tinh thần tiếp tục xử lý các công việc lặt vặt.