Chương 38: Di chứng

Trên bầu trời từ trước đến nay chưa từng thấy bóng nhạn, nhạn bay về phương bắc chỉ là một truyền thuyết, Lũng Hữu rốt cuộc là một vùng đất hoang vu. Thành rộng ba dặm, quách rộng bảy dặm, đó chính là bức tranh chân thực nhất về Lan Châu thành. Cả tòa thành dựa lưng vào núi, tường cao chưa đầy hai trượng, dày chưa tới sáu thước, được đắp bằng đất nện. Trên tường thành, những lỗ châu mai thông thống, lởm chởm như hàm răng rụng của một lão già. Lá cờ chữ Đường cắm trên cửa thành cũng rũ rượi, ỉu xìu. Ngoại trừ thỉnh thoảng có binh sĩ tuần tra trên tường thành, toàn bộ thành trì cứ như một thành phố chết yên tĩnh. Đông đến nhanh, lẽ ra đây phải là mùa giao thương tấp nập, vậy mà lại sắp biến thành một vùng đất quỷ ám.

Mây Diệp ghìm chặt dây cương, con ngựa Đại Thanh bất đắc dĩ dừng bước. Phía sau, Trình Xử Mặc, Trưởng Tôn Xung, Lý Hoài Nhân bỗng trở nên lắm lời. Họ chỉ nói chuyện cho có, còn về việc nói gì thì có lẽ ngay cả bản thân họ cũng không biết. Đây chính là di chứng sau khi bị giam cấm.

Vừa nghĩ đến cảnh ba người được thả ra, Mây Diệp liền thấy buồn cười. Trưởng Tôn Xung khóc lớn tiếng, ôm Lý Thừa Càn không buông, nước mắt nước mũi tèm lem khắp người Đại Đường Thái tử điện hạ. Tình cảnh này khiến người ta không thể trách tội, đành mặc cho Trưởng Tôn Xung ôm. Thiết hán tử Lý Hoài Nhân thì như một bãi bùn lỏng, mềm nhũn, được ngục tốt đỡ ra. Hai mắt hắn vô thần, môi khô nứt, cổ họng phát ra những tiếng kêu quái dị "ô ô". Ngược lại, Trình Xử Mặc là người biểu hiện tốt nhất, với dáng vẻ chẳng coi ai ra gì. Sau khi đủ sức khinh bỉ hai người kia, hắn quay sang nói với quân pháp quan: “Có gì đâu chứ, lão tử ngủ trong đó bốn ngày, gân cốt đều rệu rã cả rồi, đang định ra ngoài đánh vài đường quyền cho tinh thần tỉnh táo thì đã bị đuổi ra. Tiểu Trùng này, mấy kẻ xấu xa đó cũng chẳng phải đàn ông gì cả!” Dù miệng nói phóng khoáng, nhưng đôi chân mềm nhũn đã tố cáo nỗi sợ hãi trong lòng hắn. Quân pháp quan cũng là người khéo léo, tiếp lời: “Trình Hiệu úy quả là tấm gương của chúng ta, ngồi cấm bốn ngày mà hào khí không hề suy giảm, đúng là thiết hán tử! Đại tướng quân có lệnh, nếu có ai không phục thì cứ tiếp tục giam thêm bốn ngày nữa.” Trình Xử Mặc nghe thấy lời "giam thêm bốn ngày" thì lập tức ngồi phịch xuống đất, vắt cổ họng kêu cứu mạng. Những lính canh đi ngang qua đều liếc nhìn. Ba vị thiết hán tử này, dù chịu quân côn cũng không nhíu mày, vậy mà chỉ bị giam bốn ngày đã biến thành bãi bùn nhão. Không biết cái nhà lao khổ sở kia có gì mà lại khiến người ta kinh hoàng đến mức đó. Từ đó về sau, binh sĩ Tả Võ Vệ thà chịu quân côn chứ tuyệt đối không chọn bị giam cấm nữa.

Ba ngày ba đêm, ba vị này phải mất ngần ấy thời gian mới dần hồi phục. Theo lời Trưởng Tôn Xung thì cái nhà lao đó không phải dành cho người ở. Bức tường thấp bé dường như muốn đổ sập xuống, chôn vùi bản thân họ bất cứ lúc nào. Họ chỉ có thể nghe thấy tiếng hít thở, tiếng tim đập của chính mình. Đám ngục tốt không nói một lời, dù ngươi hỏi gì cũng không đáp. Mỗi ngày họ chỉ đưa đồ ăn, nước, mang thùng phân mới vào và lấy thùng nước tiểu đi. Ngoài ra không còn bất cứ tiếng động nào khác. Ngay cả tiếng đánh rắm cũng tốt, dù sao đó cũng là một âm thanh. Lý Hoài Nhân nắm chặt tay Mây Diệp không buông, liên tục cảm tạ huynh ấy đã ngăn cản mình mấy ngày trước, không để Ngưu Ma Vương giam cấm hắn. Giờ nghĩ lại, tóc gáy hắn dựng đứng cả lên. Nếu lần đó bị nhốt, có lẽ đã chẳng còn sống sót mà ra. Lần này may mắn còn có mấy huynh đệ làm bạn, nghĩ đến cũng an tâm phần nào, vì vậy mới chịu đựng được bốn ngày, bằng không thì hai ngày cũng khó mà kiên trì nổi. Trình Xử Mặc cũng vẫn còn sợ hãi. Bốn huynh đệ họ thề tuyệt đối không bao giờ bước vào phòng tạm giam nữa, còn Lý Thừa Càn thì dự định sẽ thực hành chế độ giam cấm trong sáu suất Thái tử. Lần bị giam trước đã để lại bóng ma tâm lý cho tất cả bọn họ.

Trình đại tướng quân quả là người tốt bụng, biết mấy huynh đệ chịu khổ nên đặc biệt phái Mây Diệp, Trình Xử Mặc, Trưởng Tôn Xung, Lý Hoài Nhân đến Lan Châu thành để bàn giao công việc ruộng muối với huyện lệnh. Dù sao, ruộng muối này là do quân đội xây dựng, nay tuy đã giao cho địa phương quản lý, nhưng các huynh đệ cũng không thể tay trắng mà đi, ít nhiều cũng phải có chút bồi thường mới phải. Chức quan béo bở, địa vị cao, quân đội cũng không thiếu những thứ vụn vặt như một khúc tre, con ngựa, cối đá, hay trẻ mục đồng. Phái họ đến cũng không trông mong thu hồi được bao nhiêu tiền bạc. Chỉ là xem xét công lao chịu khổ của bốn người mà ít nhiều cho chút bồi thường mà thôi. Nói cho cùng, cũng phải cân nhắc mặt mũi của Trưởng Tôn Vô Kỵ và Lý Hiếu Cung.

Thân binh vào thành thông báo, họ chờ ở ngoài thành, không có lệnh thì không được vào thành. Ngay cả Trình Giảo Kim cũng không dám trái lệnh, huống chi là bốn tiểu bối như họ. Chỉ chốc lát sau, thân binh dẫn theo một chiếc xe bò kẽo kẹt quay lại. Không đợi bốn người xuống ngựa, một thân hình béo lùn, chắc nịch khó nhọc trèo xuống từ trên xe bò. Bộ quan phục màu xanh lá bó sát người, siết chặt như con tằm. Một trung niên nam tử râu dê, mặc áo văn sĩ, đang đỡ lấy tên béo, trông có vẻ không ít mệt mỏi. Béo thì béo, nhưng lễ nghi không thiếu sót. Hắn chỉnh trang y phục, khom người hành lễ: “Hạ quan Lưu Phúc Lộc xin ra mắt bốn vị tướng quân. Các tướng quân đường xa đến đây, hạ quan không ra đón từ xa, xin thứ tội, thứ tội.” Bình thường, ba vị này sẽ chẳng thèm liếc nhìn vị huyện lệnh thất phẩm nhỏ bé này. Nhưng lúc này không như ngày xưa, mấy huynh đệ họ nhận lệnh điều động, có công vụ, tự nhiên sẽ không kiêu ngạo. Mây Diệp nhảy xuống ngựa, đỡ huyện lệnh béo dậy, cười ha hả nói: “Lưu đại nhân quá khách sáo rồi. Bản quan Mây Diệp, huyện tử Bình An, nhận mệnh của Trình đại tướng quân Tả Võ Vệ, đặc biệt đến đây để cùng đại nhân thương nghị công việc ruộng muối Hoàng Hà, mong đại nhân chiếu cố nhiều hơn.” Mây Diệp biết rõ Diêm Vương dễ gặp, tiểu quỷ khó chơi. Những tiểu quan cấp cơ sở này là những người khó dây dưa nhất. Hắn nhớ kiếp trước, một văn bản phê duyệt phải chạy qua mười bộ phận, người này đóng dấu, người kia đóng dấu, ai cũng phải đóng dấu. Nói cách khác, lợi ích phải được chia đều, triều Đường đại khái cũng không ngoại lệ, vì vậy hắn không dám chút nào chủ quan với vị này. Từ trong ngực, hắn lấy ra công văn đưa cho huyện lệnh Lưu. Thấy vậy, gã này không thèm nhìn mà lập tức đưa tay dò xét. Khuôn mặt béo ú cười đến mức ngũ quan co rúm lại như bánh bao, nói: “Đương nhiên, đương nhiên. Hạ quan tự nhiên tuân theo lệnh của đại tướng quân. Hiện sắc trời đã tối, ti chức đã chuẩn bị chút thịt rượu để tẩy trần cho mấy vị tiểu tướng quân.” Mây Diệp ngẩng đầu nhìn mặt trời vừa mới lên cao không lâu, cảm thấy hơi kỳ lạ. Thế này mà đã "sắc trời đã tối" sao? Trưởng Tôn Xung tiếp lời: “Hừ, chúng ta tuy là quân nhân, có quân lệnh ước thúc, không tiện tùy tiện vào thành. Nhưng nếu sắc trời đã tối rồi, vậy thì đành miễn cưỡng vào thành nghỉ ngơi một lát vậy.”

Chà, huyện lệnh Lưu đây là đang tìm cớ cho mấy huynh đệ vào thành đây mà. May mà Trưởng Tôn Xung cũng rất am hiểu đạo lý mượn dốc xuống lừa này. Dưới lời mời mọc nhiều lần của huyện lệnh và gia nhân, đoàn người đành miễn cưỡng tiến vào Lan Châu thành.

Bề ngoài đổ nát, nhưng vẫn không che giấu được sự phồn hoa bên trong. Xuyên qua thành quách, chẳng mấy chốc đã đến nội thành. Thảo nào ở ngoài không thấy bóng người, hóa ra tất cả đều tụ tập ở đây. Từng bao muối được đóng dấu quan muối, chất đầy xe bò, ra khỏi Tây Môn rồi hướng về phía biên ải xa xôi. Đại doanh Tả Võ Vệ nằm ở phía Đông, chẳng ai dám rảnh rỗi mà chạy đến doanh trại quân đội tham quan, nhỡ không cẩn thận bị gán cho cái mũ gián điệp thì khổ. Có lẽ chính quyền địa phương cũng đã ra lệnh rõ ràng cấm bách tính quấy rầy quân đội.

Mây Diệp không ngờ rằng phương pháp chế muối mà mình vô tình truyền thụ lại hình thành cả một ngành công nghiệp ở Lan Châu. Chỉ thấy từng đoàn xe bò không ngừng chở đầy muối ăn đã nấu xong từ ruộng muối tiến vào từ Cổng Bắc. Những dân phu gánh vác, những người làm kế toán cân đong, những thương nhân mặc áo vải thô, phong thái phóng khoáng phi thường, xen lẫn tiếng cười khẽ của phụ nữ, tiếng khóc thét của trẻ con, tiếng rao hàng lớn tiếng của tiểu thương, tất cả tạo nên một khung cảnh thị trấn sống động. Một người Hồ râu đỏ, mắt nâu, đầu quấn vải trắng, mặt đầy vẻ khôn lỏi? Hắn thấy Mây Diệp và những người khác có khí độ bất phàm nên tiến đến chào hàng những món đồ ngoại vực sặc sỡ trên tay. Khi thấy mọi người không động lòng, hắn lại kéo một phụ nữ Hồ che mặt qua, vỗ vào vòng mông đầy đặn của nàng, khoe khoang với mấy người họ rằng dáng người nàng nóng bỏng đến mức nào.

(Kết thúc chương này)