Chương 44: Tu Trúc

Ba năm trước.

Đỗ các lão đã qua đời được ba năm, thời gian chịu tang còn chưa tròn hai mươi bảy tháng.

Huệ thúc vẫn nhớ rõ, cô nương vừa hết tang không bao lâu đã cùng Tam gia bàn bạc chuyện định ngày cưới.

Tuy thân thể Tam gia không thể hồi phục cường tráng như xưa, nhưng mạch khí vẫn ổn định. Cô nương cố ý muốn định hôn sự vào nửa năm sau. Nhưng Tam gia cứ lần lữa mãi không chịu đồng ý. Cô nương nhiều lần nhắc đến, nên ngày cưới cứ thế bị trì hoãn.

Đến mùa thu nửa năm sau, sức khỏe Tam gia dần suy yếu. Cô nương lại một lần nữa nhắc đến chuyện hôn sự, chàng liền nói hãy chờ sang xuân, khi đó nếu có đỡ hơn một chút thì sẽ tính tiếp.

Nhưng cô nương đã nổi giận, không muốn trì hoãn thêm nữa. Nàng liền cùng trưởng bối hai bên bàn bạc, quyết định hôn sự vào ngày mười sáu tháng Chạp.

Cô nương nói, nàng muốn lấy thân mình mà xung hỉ cho chàng.

Tam gia nghe được tin, hôm ấy liền thay quần áo, gắng gượng thân thể bệnh tật, tự mình đến gặp lão gia và thái thái. Hai vị vừa thấy chàng tới thì vô cùng kinh ngạc.

Bởi từ năm Ân Hữu thứ sáu, bệnh tình chàng ngày một trầm trọng, suốt một năm nay chưa từng ra khỏi cửa, huống chi còn vội vã đến tận nơi này.

Lão gia hỏi chàng muốn gì, chàng thưa rằng thân thể không chịu nổi:

“Ngày cưới quá gần, ta e rằng không thể gượng dậy, đến ngày ấy làm sao tự mình đón Tĩnh Nương về nhà.”

Ý chàng là muốn hoãn hôn sự lại.

Thái thái vừa nghe liền rơi nước mắt, nói rằng ngày ấy vốn là cô nương kiên quyết định, cũng là vì nàng muốn xung hỉ cho chàng.

“Con thân thể chưa khỏe mạnh cũng chẳng sao. Đến lúc ấy, cứ để Lục Lang thay con đi rước dâu, còn con chỉ cần ở trong phủ chờ. Biết đâu Tĩnh Nương vì con mà xung hỉ, lại thật sự có hiệu quả.”

Thái thái khuyên nhủ, Tam gia chỉ mỉm cười thở dài:

“Mấy năm nay nương đã lễ bái bao nhiêu thần phật, nếu ông trời thực sự linh ứng, con đã khỏi từ lâu. Huống chi, con cũng không cần nàng xung hỉ mà vào cửa.”

Chàng kiên quyết không đồng ý. Lão gia liền nói:

“Nhưng đây là ngày do Tĩnh Nương định, Tưởng gia đã mấy lần trì hoãn. Nếu còn từ chối, người ngoài sẽ tưởng rằng sau khi Đỗ các lão mất, chúng ta xem thường Tĩnh Nương, chẳng khác nào làm nàng mất mặt.”

“Con nếu thật sự không muốn, tốt hơn hết là tự mình đến thương lượng cùng Tĩnh Nương.”

Hai vị phụ mẫu không thể làm chủ được, Tam gia bèn trở về sân mình, lập tức gọi người chuẩn bị xe.

Khi ấy trời đã nhá nhem tối. Tuy Tưởng gia và Đỗ gia cùng ở Thanh Châu, nhưng vẫn cách một đoạn đường.

Huệ thúc khuyên nên chờ ngày mai, nhưng chàng chỉ lắc đầu, Huệ thúc đành tự mình đi theo.

Xe ngựa một đường hướng về Đỗ gia. Trong xe, Tam gia ngồi lặng im, chẳng nói một lời. Huệ thúc thầm nghĩ: đến khi tới nơi, chàng sẽ phải đối mặt cùng cô nương ra sao, nói chuyện thế nào?

Chỉ sợ đôi bên vì chuyện hôn sự mà bất hòa, trong lòng Huệ thúc không khỏi lo lắng.

Xe mau chóng đến cổng Đỗ gia, nhưng Tam gia chẳng bảo gõ cửa, mà dừng lại ngoài rừng trúc trước Miên Lâu, ngẩng đầu trông về phía tòa lầu.

Trời đã tối đen, trăng treo trên không trung, ánh bạc soi rọi nơi cao. Trên lầu hai Miên Lâu còn sáng đèn, rõ ràng cô nương đang ở trong đó, hoặc đọc sách, hoặc sắp xếp.

Một lát sau, hình như có bóng dáng mảnh mai thoáng qua khung cửa, nơi ánh đèn chiếu ra.

Huệ thúc thấy chàng ngẩng đầu ngắm bóng nàng, liền khẽ mỉm cười.

Trăng dần trôi về phía sau lầu, gió đêm trong rừng thêm phần lạnh buốt. Lúc ấy, ánh đèn trên lầu hai bỗng tắt, cô nương đã thu dọn xong, chuẩn bị rời lầu.

Quả nhiên chẳng bao lâu, trong viện vang lên giọng nói của Thu Lâm cùng mấy người, có khi còn nghe tiếng cô nương đáp lại.

Huệ thúc nghĩ: Tam gia đã vất vả đến đây, đây chính là cơ hội tốt nhất để cùng cô nương nói rõ.

Nào ngờ, chàng chỉ đứng ngoài rừng, lặng lẽ lắng nghe tiếng trò chuyện trong viện dần dần xa đi, tuyệt nhiên không sai người gọi cửa.

Huệ thúc không hiểu, Tam gia lại quay sang nói:

“Chúng ta trở về thôi.”

“Trở về sao? Thế còn chuyện hôn sự?” Huệ thúc vội hỏi.

Dưới ánh trăng sáng, gương mặt bệnh tật của thanh niên càng thêm tái mét, khóe môi khẽ cong.

“Đã là nàng quyết định, vậy thì định mười sáu tháng Chạp đi.”

Hôm ấy, Tam gia chẳng hề gặp mặt cô nương, liền quay ngựa trở về. Trên đường về phủ, Huệ thúc nhìn chàng dần dần lòng bình tĩnh trở lại, ánh mắt vẫn hướng ra ngoài cửa xe, dịu dàng như ánh trăng.

Tưởng gia đã sớm chuẩn bị áo cưới cho Tam gia: áo gấm đỏ thẫm thêu chỉ vàng, dùng chính loại gấm đỏ do Tưởng Thái phi trong cung ban tặng.

Chỉ là thân mình Tam gia ngày một gầy yếu. Từ tháng Chín đến tháng Mười Một, ngày cưới chưa kịp tới, áo cưới đã phải sửa đến hai lần.

Bệnh tình Tam gia càng thêm nghiêm trọng, mỗi lần thái thái đến xem đều không khỏi rơi nước mắt. Đúng lúc trước kia có một vị chuyên xem bệnh cho Tam gia là Lý đại phu mới trở về từ chuyến du ngoạn kinh thành nửa năm nay. Lý đại phu y thuật cao siêu, vốn là danh y Thanh Châu, Tưởng gia lập tức mời ông đến khám bệnh cho Tam gia.

Phương thuốc nửa năm trước Lý đại phu để lại vẫn luôn được dùng, lần này ông lại đích thân đến bắt mạch, kê đơn thuốc mới để điều chỉnh.

Đây vốn là chuyện tốt.

Thế nhưng Tam gia lại ngăn cản thái thái, nói rằng phương thuốc ban đầu đã được rồi, không cần phiền Lý đại phu phải đích thân tới Tưởng phủ thêm nữa.

Huệ thúc thì chỉ bằng mắt thường cũng nhận thấy thân thể Tam gia ngày càng suy yếu. Một đêm, lo chàng bị lạnh, Huệ thúc định đặt thêm chậu than trong thư phòng, không ngờ vừa bước vào đã thấy người ngất xỉu ngay trên bàn viết.

Thái thái nghe tin vội chạy đến, cả tay cũng run rẩy, may mắn không bao lâu Tam gia đã tỉnh lại.

Huệ thúc vội khuyên: “Ngài ngất xỉu rồi, tốt nhất vẫn nên để Lý đại phu tới xem lại.”

Nhưng Tam gia chỉ lắc đầu, bình thản nói: “Chẳng qua là ta ngủ thiếp đi mà thôi. Không cần gọi Lý đại phu. Lâu ngày mang bệnh, ta tự hiểu rõ thân mình mình thế nào.”

Chàng cứ nhất quyết không chịu cho xem bệnh. Thái thái bất lực, Huệ thúc đành lặng lẽ sai người báo tin đến Đỗ gia.

Đúng lúc ấy, Miên Lâu Đỗ gia vừa từ Giang Nam thu về một chuyến sách lớn.

Nguyên nhân là một vị đại gia sưu tầm sách ở Giang Nam mới qua đời ba năm, sau khi ông mất, con cháu tranh nhau gia sản, liền đem cả đời ông cực khổ thu thập mà bán đi, trong chốc lát Thư Lâu tan tác, các nhà tàng thư trong thiên hạ đều đến tranh mua. Đỗ gia Miên Lâu đương nhiên cũng không bỏ lỡ cơ hội quý giá này.

Đáng lẽ cô nương nên tự mình đi Giang Nam, nhưng hôn sự sắp gần kề, nàng cũng không yên tâm để Tam gia một mình, nên chỉ phái Nguyễn Cung và Triệu chưởng quầy đi thay.

Hai người trở về đem theo hai xe sách, cô nương tất nhiên bận rộn ở Miên Lâu, mấy ngày liền chẳng ghé Tưởng gia, Tam gia cũng không thể đi tìm nàng.

Nếu không phải vì chàng cứ chậm chạp không chịu cho đại phu xem bệnh, Huệ thúc cũng chẳng dám quấy rầy cô nương.

Hôm ấy Huệ thúc âm thầm báo tin, người đưa tin vòng vo một chuyến, cô nương lập tức vội vã chạy qua.

Khi đó, Tam gia đang ở trước quầy thuốc trong sương phòng.

Người mang bệnh đã lâu, năm tháng quanh năm làm bạn cùng dược liệu. Những ngày gần đây, phương thuốc Lý đại phu để lại vẫn do người hầu sắc, nhưng Tam gia thường tự mình đến trước quầy chọn lựa.

Huệ thúc còn phát hiện, có đôi khi vị thuốc chàng dùng cũng không hoàn toàn giống với đơn thuốc của Lý đại phu.

Hôm ấy Tam gia đang tự phối thuốc, mới được nửa chừng, cô nương từ ngoài cửa bước vào.

Nàng cất giọng khẽ kêu: “Tam Lang.”

Huệ thúc chỉ thấy bàn tay Tam gia đang nhặt thuốc khựng lại một chút.

Cô nương nhíu mày tiến lên:

“Vì sao chàng không để Lý đại phu đến xem bệnh cho mình?”

Nàng vừa hỏi, Tam gia liền thu hồi nửa phần dược liệu còn dở dang, để sang một bên.

Chàng không đáp, chỉ khẽ đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Ngoài viện, gió thổi rặng trúc cong mình lay động không ngừng, âm thanh xào xạc vang lên không dứt.

“Nàng thế nào lại tới đây? Hôm nay gió lớn lắm.”

Chàng vừa nói, bất đắc dĩ xoay đầu nhìn Huệ thúc:

“Huệ thúc...”

Ý trách rằng Huệ thúc đã to gan, gió lớn thế này còn dám mời cô nương đến.

Huệ thúc còn chưa kịp giải thích, cô nương đã lên tiếng trước:

“Chàng trách Huệ thúc cái gì?”

“Chàng không chịu cho đại phu xem bệnh, là cố ý phải không? Còn dặn Huệ thúc không được nói với ta, có đúng thế không?”

Cô nương giọng trầm xuống vài phần. Tam gia vốn không thể chịu được khi thấy nàng như vậy, vội vàng nói:

“Không phải, nàng đừng nóng giận.”

Chàng lại nhẹ nhàng, “Nàng ngồi xuống đây, ta cùng nàng chậm rãi nói.”

Nói xong liền ra hiệu bảo tiểu đồng đi pha trà mới. Chờ nước trà dâng lên, chàng phất tay cho người lui ra.

Từ trước đến nay chàng vẫn tự tay rót trà cho nàng, hôm nay cũng không ngoại lệ.

Song chỉ vừa đi được vài bước, hơi thở đã gấp gáp, khiến cô nương kinh ngạc, không ngờ bệnh chàng lại nặng đến thế.

“Chàng không cần vội, ta tự mình rót trà cũng được.”

Nhưng Tam gia vẫn không chịu để nàng động tay, chàng không cần bất cứ ai thay mình làm việc này, chỉ cúi đầu rót trà cho nàng:

“Ta chưa suy yếu đến mức kia, trà này vẫn còn có thể rót.”

Cô nương chỉ lặng lẽ nhìn đối phương, đôi mi dài khẽ nhíu, nhíu chặt lại.

Tam gia dường như không nhận ra điều gì khác thường, vẫn cẩn thận dâng chén trà, rồi lại bưng thêm một mâm bánh ngọt, đặt lên lò hâm nóng, còn tự mình phủ thêm tấm thảm lên gối nàng, sau mới hỏi:

“Lần này thu được sách thế nào? Nàng không thể tự mình đi, có sợ sẽ mất đi vài bản quý hiếm?”

Cô nương chỉ lắc đầu: chuyện này không quan trọng.

Miên Lâu từ khi ông nội nàng dựng nên, đến đời cha, rồi truyền lại đến nàng, vốn đã là sự nghiệp lớn lâu năm, không phải một ngày có thể hoàn thành.

Nàng đáp: “Nguyễn Cung cùng Triệu chưởng quầy lần này cũng thu được không ít, đủ để Miên Lâu bận rộn một thời gian. Hơn nữa còn giành được hai bộ Tống bản. Tuy chỉ là hai bộ, nhưng khoảng cách đến mong muốn thu trăm bộ Tống bản của chàng lại gần thêm một bước.”

Tam gia nghe thế thì ngẩn người ra, ngắm đôi mắt như nước của nàng:

“Chuyện thu thập trăm bộ Tống thư đâu phải việc một sớm một chiều. Nếu như ta không sớm trở nên vô dụng, Tuyền Tuyền nàng cũng không cần gấp gáp, cứ từ từ mà làm...”

Lời còn chưa dứt đã bị nàng cắt ngang.

“Tam Lang, chàng đang nói cái gì vậy? Chàng còn hơi sức nghĩ tới chuyện này, sao không bằng mời Lý đại phu đến cẩn thận xem bệnh cho mình?”

Nói đoạn, nàng lập tức xoay người gọi gia nhân:

“Xương Bồ, đi mời Lý đại phu tới cho Tam gia ngay...”

Song còn chưa kịp đáp ứng, Tam gia đã vội vàng đưa tay giữ lấy tay nàng.

“Tuyền Tuyền, đừng vậy.”

Trong phòng lập tức im lặng, mùi thuốc nồng nặc lan tỏa.

Cô nương cũng nắm chặt lấy tay người, gặng hỏi:

“Vì sao?”

Huệ thúc cùng Xương Bồ đều lặng lẽ lui sang một bên.

Xuyên qua khung cửa, nghe Tam gia thở dài một hơi bất đắc dĩ.

“Thuốc của Lý đại phu thật sự quá đắng. Nàng lại mời ông ấy, chẳng qua chỉ khiến ta thêm phần khó uống hơn thôi.”

Cô nương như không ngờ được câu trả lời này, ngẩn người:

“Thiên hạ này có thuốc nào chẳng đắng? Chàng sao có thể chê đắng mà không chịu uống?”

Tam gia chỉ khẽ lắc đầu, lại thở dài.

Nàng nghiêm giọng: “Vậy ta cùng chàng uống, được không? Thuốc đắng dã tật, ta chỉ mong thấy chàng mau khỏe.”

Lời này mang theo chút nghẹn ngào. Huệ thúc nghe xong hốc mắt đã cay xè. Thế nhưng Tam gia lại nói không lên lời:

“Một người chịu khổ còn chưa đủ, nay lại muốn hai người cùng chịu khổ sao? Nàng uống cùng ta, lẽ nào ta liền không cần chịu khổ?”

Chỉ một hơi, chàng đã nói xong mấy câu, hơi thở cũng dồn dập. Còn cô nương, nước mắt đã lã chã rơi xuống.

Tam gia giật mình, vội thấp giọng gọi:

“Tuyền Tuyền... chỉ là chuyện uống thuốc nhỏ nhặt, đừng khóc. Đôi mắt nàng vốn yếu, đừng để rơi lệ.”

Nàng nghẹn ngào đáp: “Nếu đã thế, chàng càng nên ngoan ngoãn uống thuốc, một thang cũng không được chậm trễ. Đến tháng Chạp chúng ta sẽ thành hôn mà.”

Bất chợt nàng hỏi dồn: “Hay là... chàng vốn không muốn ta gả cho chàng?”

Huệ thúc đã nước mắt tuôn đầy mắt, ngay cả Xương Bồ, tiểu tử suốt ngày tinh nghịch, cũng đỏ hoe mũi.

Sau cánh cửa, giọng Tam gia có chút khàn đục, nhưng chàng vẫn mỉm cười:

“Sao lại không muốn chứ?”

“Vậy cớ gì chàng hết kéo dài rồi lại chậm trễ, giờ còn chẳng chịu uống thuốc...”

Tam gia lấy khăn lau đi giọt lệ nơi khóe mắt cô nương, dịu dàng khuyên nhủ:

“Cho nên ta không muốn mời Lý đại phu tới, là bởi vì ta đã tự mình điều chỉnh lại phương thuốc, mong sao phối ra thuốc ít đắng, còn có thể nuốt được. Huống chi ta cũng từng tra sách y học, xem qua các phương pháp trị bệnh, chắc chắn có chỗ khác biệt với ông ấy, chi bằng để ta tự mình thử một lần.”

Chàng nói, chờ đến khi chàng điều trị thành công, “Có lẽ không cần Lục Lang phải thay ta đi đón dâu... Đừng khóc nữa.”

Nhưng cô nương lại lập tức nhào vào người đối phương, vùi mặt vào lồng ngực chàng nghẹn ngào:

“Chàng nhất định phải mau chóng khỏi bệnh!”

Cách khung cửa, thân hình Tam gia hơi khựng lại, nhưng chàng cũng không đẩy nàng ra, mà chậm rãi vòng tay ôm lấy nàng thật chặt.

Chàng từng nói, thân mình chàng tựa như băng tuyết giữa mùa đông lạnh giá, mà nàng cũng chẳng phải là ngọn lửa rực rỡ, chỉ như dòng suối nhỏ thong thả chảy qua khe núi. Lẽ nào chàng có thể nhẫn tâm hút đi tia ấm cuối cùng ấy, kéo nàng cùng chìm vào băng giá?

Chàng chỉ nhẹ nhàng để nàng tựa trong ngực mình, bàn tay còn lại vuốt ve mái tóc dài mềm mại.

Chàng thật sự muốn nói: ta sẽ mau chóng khỏe lại, nàng đừng khóc, cuối cùng lại thành:

“Tuyền Tuyền à, ta đỡ không nổi nàng nữa rồi.”

Cô nương sợ chàng ngã quỵ, vội vàng rời khỏi lòng đối phương:

“Chàng mau ngồi xuống nghỉ ngơi một lát.”

Chàng đáp “Được”, nhưng cũng không chịu ngồi, chỉ nói chính mình muốn điều chế thuốc:

“Mỗi lần uống xong liền mệt mỏi rã rời, ta có hơi chút mệt nhọc. Nàng về đi thôi.”

Chàng muốn nàng đi, nhưng nàng còn muốn ở lại bầu bạn. Thế nên chàng lắc đầu:

“Chút tinh thần này, ta còn muốn giữ lại mà viết thư cho Lục Lang, để hắn ở Tế Nam yên tâm học hành cùng thầy.”

Chàng cứ vậy mà khuyên nhủ, không cho nàng nấn ná lâu thêm. Cuối cùng cô nương chỉ có thể lưu luyến từng bước rời Tưởng gia.

Chỉ là nàng đi rồi, chàng cũng không viết thư cho Lục Lang, bởi vì bức thư từ hôm qua đã viết xong rồi, cũng sớm sai người mang đi.

Chàng vẫn ngồi ở chỗ cũ, lặng im bất động, dường như nàng vẫn còn trong phòng. Chiếc ly nàng từng cầm, chàng lại rót thêm nửa chén trà.

Lý đại phu vẫn không thể tới cửa.

Bệnh của Tam gia không hề như lời chàng nói, không những không đỡ mà còn nặng hơn. Số thời gian tỉnh táo giờ cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Chàng không hề nói với bất kỳ ai, bất kể là lão gia, thái thái, hay cô nương, thậm chí cả Lục Lang.

Nhưng Huệ thúc lại phát hiện quầy thuốc trong phủ hao hụt không ít xoan. Tam gia lại vòng qua người hầu già, bí mật sai tiểu đồng lặng lẽ đi mua thêm, giấu trong phòng thuốc.

Mà xoan là loại dược tuyệt đối không hợp với tì vị hư hàn của Tam gia, chẳng những khổ đắng, mà còn có độc.

Huệ thúc lòng dạ vô cùng bất an, hôm sau liền âm thầm theo dõi.

Chỉ thấy Tam gia như thường, buổi sớm dùng chút cháo loãng nóng, sau vào thư phòng ngồi một lát, đọc sách nửa canh giờ, lại cầm bút viết vài tờ.

Tiếp đó, thừa lúc nghỉ ngơi, chàng đi đến một gian sương phòng khác đặt quầy thuốc, tự mình bốc thuốc.

Chàng vẫn như thường lệ, trước tiên đốt hương trong phòng để át mùi thuốc, rồi rửa tay sạch sẽ, lau khô, sau mới bước đến dãy tủ dược chất đầy một vách tường, chậm rãi chọn ra dược liệu cần dùng hôm nay.

Thần sắc chàng vẫn bình thản như nước, không chút gợn sóng.

Thế nhưng Huệ thúc trông thấy, chàng lặng lẽ lấy ra một đống xoan lớn, lại trộn lẫn cùng những vị thuốc khác…

Huệ thúc đứng ngẩn người ngoài cửa sổ, chỉ thấy chàng gọi tiểu đồng chuyên sắc thuốc lại gần. Cô bé ấy hôm nay cài trên đầu một đóa hoa lụa mới tinh, Tam gia liền ôn hòa mỉm cười:

“Đây là hôm qua có gánh hàng rong đến bán phải không? Ta cũng nghe tiếng rao ngoài ngõ.”

Nói rồi, từ bên người lấy ra một xâu tiền trao cho tiểu nha đầu.

Tiểu nha đầu mừng rỡ, cười hỏi: “Tam gia cũng muốn mua hoa lụa sao? Người bán hàng rong nói, nam tử cũng có người mua để cài đấy.”

Tam gia liền cười khẽ: “Đó hẳn là mấy vị công tử phong trần tuấn lãng, ta đây mang bệnh lao trên người, thôi thì thôi đi.”

Tiểu nha đầu cũng hiểu chuyện, vội vàng nói: “Tam gia đừng nói thế, Tam gia rồi sẽ khỏi mà, chúng ta đều mong đợi Tam gia thành thân để còn náo động phòng nữa cơ!”

Tam gia nghe vậy, nụ cười càng thêm dịu dàng: “Thế thì ngươi chịu khó sắc thêm cho ta hai thang thuốc nữa đi.”

Nói đoạn, chàng đem đám thuốc đã trộn lẫn rất nhiều xoan giao cho tiểu nha hoàn.

Tiểu nha đầu nào biết phân biệt, ngoan ngoãn bưng thuốc muốn đi.

Huệ thúc bỗng lao thẳng vào phòng, một phen hất văng thang thuốc trong tay nha hoàn.

Tiểu nha hoàn kinh hãi thất sắc, nhưng lão chẳng buồn để tâm, chỉ trừng mắt nhìn về phía người đang đứng trước quầy thuốc.

“Tam gia!”

Ánh mắt Tam gia dừng lại trên thân lão, hơi khựng lại trong thoáng chốc, rồi lại khôi phục bình tĩnh như thường. Chàng khoát tay cho nha hoàn lui xuống.

Trong phòng thoáng chốc chỉ còn hai người.

Tam gia thần sắc trầm tĩnh, chẳng thấy một chút gợn sóng. Chỉ lặng lẽ đối diện Huệ thúc đang kinh hoàng run rẩy, giọng điệu chậm rãi vang lên:

“Huệ thúc, đây là ta tự nguyện.”

Ý nguyện. Chàng tình nguyện đem thuốc vốn chữa bệnh cứu mạng, biến thành kịch độc hại thân, rồi mỗi ngày uống hai thang, để sớm một ngày rảo bước xuống suối vàng.

Huệ thúc toàn thân run rẩy, đối diện gương mặt vẫn bình tĩnh của Tam gia, chỉ nghẹn giọng hỏi:

“Tam gia như vậy… còn có thể sống được bao nhiêu ngày?”

Nửa năm trước, Lý đại phu từng nói, nếu tĩnh dưỡng cẩn thận, Tam gia ít nhất còn một hai năm. Tính đến nay, thời gian mới trôi qua nửa năm, đương nhiên còn có thể kéo thêm một năm nữa.

Nhưng Tam gia lại nhẹ giọng đáp:

“Không quá tháng Chạp.”

Tháng Chạp trước mặt, chẳng còn nổi nửa tháng. Mà ngày cưới nàng định, lại đúng ngày mười sáu tháng Chạp…

“Vì sao?” Huệ thúc giọng run run.

Ngoài cửa sổ, gió đông thổi dồn dập, vờn quanh tiểu viện, làm rặng trúc xanh xào xạc rung động không ngớt.

Giọng nói Tam gia giữa tiếng trúc lay, vẫn bình thản như cũ:

“Không vì điều chi.”

Ánh mắt chàng nhìn về phía rừng trúc ngoài cửa sổ.

“Ta chỉ là… không muốn sống nữa.”

Nói xong, dường như nhớ đến điều gì, chàng dặn thêm một câu:

“Đừng để nàng biết.”

*

Hồng La Tự, trong đại điện thờ Tam Thánh: A-di-đà Phật ngự ở chính giữa, hai bên là Quan Thế Âm Bồ Tát và Đại Thế Chí Bồ Tát chia ra ngồi giữ. Trên vách hai bên, bích họa vẽ đủ hai mươi vị chư thiên hộ pháp thần.

Chúng thần tề tựu, mắt nhìn trang nghiêm, như cúi nhìn xuống nhân gian.

Huệ thúc đứng nơi điện, nhớ lại chuyện cũ cùng Tam gia ba năm trước, ngực vẫn nghẹn đau, khó mà hít thở.

Kỳ thật Tam gia không chỉ dặn ông ta đừng cho cô nương hay, mà là đừng nói với bất cứ ai. Chàng chỉ muốn an an tĩnh tĩnh mà ra đi.

Thế nhưng năm ấy, Lục gia từ Tế Nam phi ngựa về nhà, nhìn thấy Tam gia đã qua đời, thế nào cũng không chịu tin. Lục gia chịu tang cho ca ca, ngay cả khoa thi mùa xuân năm sau cũng bỏ, suốt ngày ở trong nhà, một bước chẳng rời khỏi sân của Tam gia. Nhiều lần nửa đêm thức dậy, lão còn thấy Lục gia ngồi trước linh vị, miệng lẩm bẩm không ngừng, hoặc khẩn thiết gọi:

“Ca, ca trở về đi... Ta còn đợi cùng huynh vào kinh ứng thí...”

Một lần, Huệ thúc chẳng kìm được, lỡ buột miệng nói cùng hắn đôi câu.

Giờ đây quỳ trước thần tượng, lão hối hận không kịp.

Tưởng Phong Xuyên thì lại ngẩng đầu nhìn về phía tòa Phật, hỏi Tưởng Thái phi nương nương:

“Nương nương, vì sao ca lại phải làm thế? Vì sao huynh ấy lại muốn...”

Lời còn chưa dứt, cổ họng nghẹn lại, hai chữ kia như lưỡi dao cứa vào ngực, đau đến khó thốt ra, nhưng hắn vẫn gắng nói:

“Huynh ấy vì sao phải tự sát?”

Nếu thật là bệnh tình trầm trọng, thuốc thang không chữa được, thì hắn tuyệt nhiên không oán hận, cũng sẽ không dằn vặt mãi. Nhưng sự thật không phải vậy.

Chỉ là, hắn không tìm được đáp án.

Hắn nhìn Thái phi, gặng hỏi: “Nương nương, người nói thử xem... rốt cuộc là vì sao?”

Tưởng Thái phi nhắm mắt lại. Dưới ánh nhìn trang nghiêm của chư thần, tất cả thế gian như đều thu vào đáy mắt.

Bà xoay người, đối diện thiếu niên ấy, đứa nhỏ năm xưa bị bỏ rơi, là Tam Lang mang về nuôi lớn.

“Lục Lang, Tam Lang hắn là tự nguyện, hắn cam tâm tình nguyện.”

Tưởng Phong Xuyên cúi đầu, giọng khàn khàn: “Nhưng ta... ta không cam lòng...”

Hắn không hiểu, kéo dài một hai năm để làm gì? Ngoại trừ việc muốn buông bỏ, để người trong lòng được bắt đầu lại từ đầu.

Tưởng Phong Xuyên quỳ phục trước thần tượng, trán chạm đất, giọng run run: “Ca không cho ta nói, ta có thể không nói với nàng. Nhưng nàng không nên quên ca ca. Thế gian này, còn có ai... còn có ai thương nàng như ca ca? Ta chỉ cầu nàng mãi nhớ, như vậy... có được không?”

Hắn dập đầu liên tiếp, lời lẽ như van xin, như chất vấn thần minh.

Tưởng Thái phi lặng im, lại thở dài một tiếng nặng nề.

Bà cũng chẳng thể thay thần minh, càng không thể thay người đã khuất đáp lời. Chỉ đành hướng người quỳ trước Phật mà khuyên nhủ:

“Điều quan trọng trước mắt, chính là kỳ thi mùa xuân. Huynh trưởng ngươi khi còn sống, vì ngươi viết biết bao nhiêu bút ký, chẳng qua chỉ mong ngươi có thể đỗ đạt, làm rạng danh Tưởng thị. Ngươi hãy ở lại nơi ta, chăm chỉ ôn luyện.”

Nói rồi, lại thêm một tiếng than: “Cũng nên nghĩ kỹ, năm ấy ca ngươi cầm bút, rốt cuộc là vì ý gì.”

Dứt lời, bà nhờ Phác ma ma dìu đỡ, rời khỏi đại điện.

Trong điện, chỉ còn một thân ảnh quỳ gối trước thần tượng, bất động cho đến khi trời dần sẩm tối.

Huệ thúc ở phía sau nhìn thấy, không thể không bước tới, khuyên nhủ: “Lục gia, trong người ngài còn thương tích, đừng nên quỳ lâu.”

Thanh niên cúi người, dập đầu ba lạy nữa, rồi mới đứng dậy.

Hắn trầm giọng nói: “Nương nương bảo ta phải suy ngẫm cho thật kỹ, năm ấy ca làm như vậy rốt cuộc là vì cớ gì...”

Hắn bảo chính mình sẽ suy nghĩ, nhưng lời còn chưa dứt, ánh mắt bỗng xoay sang phía Huệ thúc.

“Huệ thúc, ngươi nói thử xem, ca có thể nào... không chỉ là vì buông tay nàng, mà còn có nguyên do khác?”

“Nguyên do khác?” Huệ thúc ngẩn người, không hiểu.

Tưởng Phong Xuyên ngẩng đầu, nhìn ra khoảng không ngoài cửa điện: “Có lẽ, còn có điều gì mà ta chưa biết.”

Rồi hắn chợt quay lại hỏi Huệ thúc:

“Huệ thúc, ngươi có phải còn giấu ta điều gì? Tỉ như, khi tin Vĩnh Định hầu được thánh chỉ ban hôn truyền đến, sao ta thấy ngươi dường như không mấy kinh ngạc?”

Một lời hỏi thẳng, Huệ thúc giật mình, hít mạnh một hơi, vội vàng đáp:

“Không có! Lục gia, ngài đừng suy đoán vu vơ!”

*

Tích Khánh phường, Vĩnh Định hầu phủ.

Ngày giỗ của Tưởng Trúc Tu đã ở ngay trước mắt.

Buổi trưa, Thu Lâm thấy cô nương xem sách mệt nhọc, nhân lúc dạo quanh hậu viện, chợt dừng bước bên rừng trúc phía sau chính viện.

Cô nương chẳng nói một lời, chỉ lặng lẽ đứng ngoài rừng trúc suốt nửa canh giờ, rồi mới chậm rãi rời đi.

Khi ấy, Ngải Diệp từ chính phòng đi ra, nói nhỏ cùng Thu Lâm:

“Phu nhân không rõ đang suy nghĩ điều gì, chỉ khe khẽ than thở mấy tiếng.”

Thu Lâm đoán được phần nào, quay đầu nhìn lại vào trong phòng, thấp giọng đáp:

“Ngày giỗ Tam gia đã cận kề, phu nhân tất là muốn đi tế bái, chỉ là không biết nên mở miệng thế nào với hầu gia.”

Một lời này khiến Ngải Diệp cũng bừng tỉnh, gật đầu:

“Việc này... thật sự khó mà nói ra.”

Hai người còn đang ngập ngừng, không biết có bước chân lặng lẽ đi ngang ngoài tường. Người nọ thoáng liếc nhìn cả hai, rồi cũng nhìn vào trong phòng, bước chân khẽ ngừng lại.

Trong phòng, Đỗ Linh Tĩnh cúi đầu, trong tay cầm một lá trúc vừa nhặt về.

Chỉ là nhặt rồi, nhưng nàng lại chẳng biết đặt ở đâu, cứ ngơ ngẩn mà giữ trong lòng bàn tay. Đang thất thần, thì có bóng người từ ngoài trở lại.

Nàng ngẩng đầu, hắn cũng cúi mắt nhìn nàng, ánh mắt liền dừng ngay nơi bàn tay nhỏ nhắn đang giữ lá trúc xanh ấy.

Đỗ Linh Tĩnh trong lòng thoáng căng thẳng.

Nàng không rõ hắn sẽ có thái độ ra sao, nhưng cũng không muốn vì việc này mà cùng hắn bắt đầu một trận cãi vã.

Nào ngờ hắn bước đến gần, giọng nói lại mềm nhẹ:

“Vài ngày nữa có phải là ngày giỗ của Tưởng Giải Nguyên? Ta cùng nàng đi tế bái hắn nhé.”