Chương 84: Đột Nhập

Một đoàn người trong đêm tối rời khỏi kinh thành, thẳng hướng biên quan Tây Bắc mà đi.

Hầu gia đi rồi, trong phủ trông như vẫn bình thường, nhưng lại có một sự tĩnh mịch khó hiểu bao trùm.

Phu nhân ngồi một mình trong thư phòng ở dãy nhà phía tây, trước mặt bày sách cổ mà chẳng đọc nổi một chữ. Tâm trí nàng không thể tập trung vào những con chữ, ngược lại vô thức viết ra hai chữ ——

“Tự sát.”

Người ta phải ở trong tình cảnh ra sao, mới lựa chọn chấm dứt cuộc đời ngắn ngủi, buông bỏ tất cả?

Nét mực loang trên giấy, như thấm vào tận đáy lòng, nặng trĩu như đám mây đen vần vũ trên đầu.

Đỗ Linh Tĩnh không cho rằng Duy Thạch đã dồn Tam Lang vào bước đường ấy, nàng tin hắn sẽ không dùng thủ đoạn thấp hèn như vậy.

Thế nhưng, nàng cũng chẳng thể gạt bỏ suy nghĩ: có lẽ chính sự chờ đợi kiên định và áp lực vô hình từ Duy Thạch đã khiến Tam Lang chọn con đường tự sát.

Tam Lang ôn hòa, khiêm tốn, không tranh giành, không màng danh lợi. Nhưng Hầu gia lại hoàn toàn trái ngược: kiên cường, mạnh mẽ, một khi đã quyết thì khó lòng thay đổi. Hắn muốn là phải đạt được, và một khi đã muốn thì có thể kiên nhẫn chờ đợi, có thể chịu đựng, thậm chí có thể che giấu tâm tư một cách lạnh lùng đến đáng sợ.

Đỗ Linh Tĩnh nhắm mắt lại. Thu Lâm khuyên nàng nghỉ ngơi, tiếng trống canh vọng về từ xa, trời đã về khuya.

Nhưng nàng chẳng thể ngủ. Trong mắt nàng, chỉ còn hai chữ nàng vừa viết ra ấy.

Rốt cuộc chân tướng là gì?

Đoàn người phi ngựa suốt đêm, gần sáng mới dừng lại nghỉ một chút.

Ngụy Tông phái một vị phó tướng họ Hà đi theo Hầu gia. Người này vốn từ Tây Bắc trở về, đối với tình hình trong ngoài quan ải đều biết rõ như lòng bàn tay.

Lục Thận Như uống một ngụm nước, gọi y đến hỏi chuyện.

Tất nhiên cũng là hỏi đến Thát Đát Cửu vương. Năm đó kẻ này từng vây hãm phần lớn quân Vĩnh Định, khi ấy tuổi còn thanh xuân, nay đã hơn mười năm trôi qua, lại bị trọng thương, chắc hẳn cũng đã già yếu.

“Người này tuyệt đối không thể để sống. Tốt nhất là bắt sống. Nếu có thể nắm bắt trước hành tung, giành chiến thắng bằng cách mai phục thì càng tốt.”

Bóng đêm in vào đôi mắt hắn, sâu thẳm khó dò.

Phó tướng kia vội đáp: “Chỉ sợ người này đa nghi, cảnh giác, thấy nguy là chạy ngay.”

Lục Thận Như hừ lạnh một tiếng: “Đó là chuyện thường tình. Nhưng nếu khiến hắn tự mình sa vào bẫy, thì chưa chắc đã có thể dễ dàng rút lui…”

Dụ địch vào sâu.

Hắn hạ giọng dặn dò vài câu. Vị phó tướng nghe xong, đôi mắt sáng rực. Từng nghe Hầu gia dùng binh kỳ lạ, nhưng nay mới tận mắt chứng kiến, quả nhiên vô cùng tuyệt diệu. Tuy vậy, trong lòng y vẫn còn chút lo lắng.

“Cách này tuy hay, nhưng nếu lỡ để ông ta thoát, e rằng trong một thời gian ngắn sẽ không xuất hiện nữa.”

Lục Thận Như đáp ngắn gọn: “Ta sẽ đích thân ra trận.”

Phó tướng càng thêm kích động, dập đầu xin được theo lệnh. Nếu Hầu gia đích thân ra quân, thì dù Cửu vương có thoát được tạm thời, sớm muộn cũng khó thoát khỏi lưới trời.

“Nhưng Hầu gia vẫn còn mang thương tích trong người…”

“Không sao.”

Hắn nói xong, liền sắp xếp người chuẩn bị kế hoạch dụ địch này.

Trăng bị mây đen che khuất, núi rừng mờ tối, tĩnh mịch, khiến lòng người bất giác bất an. Bọn họ không tiện nghỉ ngơi lâu vào ban ngày, chỉ tranh thủ dừng chân trong đêm.

Lục Thận Như nhắm mắt, nhưng trong lòng lại hiện lên hình ảnh ở nhà.

Không biết Tưởng Phong Xuyên có lén quay lại kể chuyện Tưởng Trúc Tu tự sát cho nàng nghe không. Dù hắn đã dặn Sùng An canh chừng Tưởng Lục chặt chẽ, nhưng trong lòng vẫn không yên.

Hắn biết, ngăn được nhất thời chứ không thể ngăn được cả đời. Rồi một ngày, nàng sẽ biết. Có lẽ chính là khi hắn vắng mặt ở kinh thành mấy ngày này.

Một trận gió mạnh thổi qua rừng, cuốn theo cát đá mịt mù.

Hắn bỗng nhớ lại năm Tưởng Trúc Tu qua đời. Lúc nghe tin, hắn ngẩn người rất lâu, vì thời điểm đó đến quá sớm so với dự đoán.

Hắn chờ thêm vài ngày, đợi sau tang lễ, mới đến Thanh Châu.

Khi ấy người đưa tang vẫn chưa dứt, Tưởng gia từ trên xuống dưới đều đau lòng, bi thương vì vị Giải Nguyên trẻ tuổi bạc mệnh.

Tưởng Lục không thể chấp nhận, cứ khăng khăng rằng chuyện đó không thể xảy ra, rõ ràng đại phu từng nói huynh mình còn có thể sống thêm vài năm nữa. Lục Thận Như thấy lạ, bèn sai Sùng Bình âm thầm điều tra.

Còn bản thân hắn thì đi tìm Tuyền Tuyền.

Lần đầu tiên trông thấy nàng, nàng đang đứng bên ngoài rừng trúc, gió lạnh thổi bay vạt áo trắng.

Dù chưa kịp gả cho Tưởng Trúc Tu, nàng vẫn mặc tang phục, thân hình gầy gò yếu ớt trong gió, ngay cả sắc mặt cũng trắng bệch.

Hắn không thể tiến lại gần, chỉ đứng từ xa nhìn nàng.

Nước mắt nàng chắc hẳn đã cạn, chỉ còn cúi đầu tựa vào thân cây trúc, dường như chỉ một thoáng nữa thôi sẽ gục ngã.

Quả nhiên, thân hình nàng chao đảo, rừng trúc dày đặc đỡ được một phần, nhưng không thể đỡ nổi hoàn toàn, nàng liền ngã nghiêng sang một bên.

Hắn vội lao tới, đỡ nàng vào lòng. Đôi mắt nàng nhắm nghiền, đã ngất lịm.

“Tuyền Tuyền…”

Huệ thúc vừa lúc tới tìm nàng, thấy vậy liền kinh hãi, vội vã hành lễ:

“Hầu gia?”

Năm phụ thân nàng mất, Huệ thúc từng đi theo bên cạnh Tưởng Trúc Tu, cũng từng gặp hắn.

Biết hắn không tiện xuất hiện, Huệ thúc chỉ có thể đi sát phía sau, sợ người ngoài phát hiện.

Khi ấy nàng nhẹ đến đáng sợ, như thể nỗi bi thương đã rút cạn hết sức lực trong người nàng. Hắn cởi áo choàng phủ lên người nàng, ôm chặt vào lòng, đưa về nơi hắn tạm trú.

Mời lang trung đến khám, nói nàng chỉ là kiệt sức ngất đi. Bát thuốc đã được mang đến, nàng không chịu mở miệng.

Hắn dịu dàng khuyên nhủ, ép mãi mà nàng vẫn không chịu uống.

Lang trung thở dài: “Chỉ e tiểu thư thương tâm quá độ, tâm trí rối loạn. Chẳng khác nào… không còn thiết tha sự sống nữa.”

Nàng quả thực không muốn sống nữa, như thể muốn theo cơn gió rét mùa đông này mà đi theo Tưởng Trúc Tu.

Hắn sững sờ nhìn nàng. Nàng nhắm chặt đôi môi tái nhợt, thân thể lạnh băng trong vòng tay hắn.

Lẽ nào… không có Tưởng Khiêm Quân, nàng chẳng còn lý do để ở lại thế gian này?

Hắn không thể chấp nhận điều đó.

Cuối cùng, hắn kề môi truyền thuốc, cưỡng ép đút thuốc cho nàng. Nàng khóc nức nở, nước mắt lăn dài, hắn đưa tay lau khô, rồi lại cúi xuống ngậm lấy.

Nàng dần dần tỉnh lại, run rẩy khóc, muốn thoát khỏi vòng tay hắn, nhưng hắn siết chặt lấy vai nàng, không buông.

Lang trung lại bắt mạch, khẽ thở dài: “Cô nương không cần lo lắng nữa rồi.”

Ngoài sân, Thu Lâm và Nguyễn Cung đã cuống cuồng tìm kiếm, chẳng mấy chốc nàng cũng dần tỉnh hẳn.

Chỉ đến lúc đó, hắn mới rời đi, xóa sạch mọi dấu vết.

Sau tang lễ, hắn nán lại thêm ba ngày ở Thanh Châu rồi mới rời đi.

Tưởng Trúc Tu qua đời rồi, nhưng lại không biến mất hoàn toàn. Chàng gần như đã mang theo cả sinh khí của nàng.

Hắn không nỡ ép nàng, chỉ có thể chờ đợi. Chờ thêm một năm, rồi một năm nữa, rồi lại một năm nữa.

Bởi vì trong lòng nàng, người kia là gốc rễ duy nhất.

*

Núi rừng mịt mù cát bụi.

Lục Thận Như quay đầu nhìn về phía kinh thành, trên môi như vẫn còn dư vị nước mắt nàng năm ấy.

Hắn khẽ mím môi.

Không biết giờ này, ở phủ, nàng có ngủ yên giấc không?

Nghĩ vậy, hắn hạ lệnh cho Sùng Bình gửi mật thư đến Tây An, sai các bộ hành đô tư chuẩn bị.

“Xử lý sớm, quay về sớm.”

Rồi ghìm ngựa, lao thẳng về phía biên quan Tây Bắc.

*

Kinh thành.

Đỗ Linh Tĩnh hẹn gặp Chúc Phụng tại một quán trà.

Chúc Phụng không ngờ nàng lại tìm mình. Khi nghe nàng hỏi về những việc trước khi Khiêm Quân qua đời, y cũng chỉ lắc đầu: “Ta chỉ nhận được tin dữ, hoàn toàn ngoài dự liệu. Không nghe nói gì khác.”

Nói cách khác, y cũng không biết Tam Lang tự sát.

Đỗ Linh Tĩnh nghĩ, ngay cả Lục Lang và Huệ thúc còn không rõ, thì Chúc Phụng không biết cũng chẳng có gì lạ.

Hy vọng mong manh lại tan biến, nàng không thể tìm được đáp án nơi người này.

Nhưng Chúc Phụng lại nói, Khiêm Quân vốn rất chú tâm đến việc triều chính, thường bàn luận về thế cục. Việc này nàng cũng biết, nhưng nàng chỉ mải lo sách vở, ít khi bàn chuyện chính sự với chàng, mà Tam Lang cũng chẳng kể nhiều.

Chúc Phụng cũng không rõ hơn, nàng lại đi thăm thêm vài người bạn cũ của Tam Lang, nhưng vẫn chẳng thu hoạch được gì.

Cuối cùng, nàng tìm Huệ thúc, hỏi xem Tam Lang có để lại bút ký nào không.

Huệ thúc đáp: “Phu nhân cũng biết, Tam gia vốn không muốn lưu lại nhiều vật phàm trần. Những bút ký đều đã đốt rồi. Chỉ còn ít bản sao chép triều báo, cùng một số bàn luận về thời cuộc. Nhưng những thứ liên quan đến chính trị cũng bị đốt không ít, phần còn lại thì cất trong kho. Còn lại mấy bút ký lặt vặt… đều ở thư phòng Thanh Châu.”

Ở thư phòng Thanh Châu…

Sau khi chàng mất, chẳng ai động đến đồ vật nơi đó, tất cả vẫn nguyên vẹn. Những năm tháng nhớ thương, nàng từng đến, ngồi bên bàn viết, ngửi mùi mực quyện với hương trúc, như vẫn còn thấp thoáng bóng hình chàng.

Nay, nàng lại quyết định.

Đỗ Linh Tĩnh gọi Sùng An:

“An thị vệ, ta muốn về Thanh Châu một chuyến.”

Đi nhanh, về nhanh. Trước khi Hầu gia từ Tây Bắc trở về, nàng sẽ kịp về kinh.

Nàng muốn tự mình bước vào thư phòng Tam Lang thêm một lần.

Nàng phải biết – rốt cuộc vì sao chàng lại lựa chọn như thế.

Nàng nhất định phải trở về Thanh Châu, tự mình tìm cho ra đáp án.

Nhưng vừa mở miệng nói ra, Sùng An đã hoảng hốt.

Nàng giải thích với Sùng An rằng mình không phải đi biệt tích, sẽ kịp trở về trước khi hầu gia hồi kinh; thậm chí không cần bẩm báo với hầu gia – người đang ở Tây Bắc, còn phải lao lực ngoài chiến trường, không nên cũng không cần biết việc này.

Song bất luận thế nào, Sùng An cũng không chịu gật đầu.

“Hầu gia có phân phó: phu nhân tuyệt đối không thể rời kinh thành!”

Sùng An sợ hãi. Dù Đỗ Linh Tĩnh nói nàng không mang theo ai khác, chỉ dẫn Sùng An cùng thị vệ trong phủ về quê, cũng không được.

Ngực nàng nặng nề, bức bối, thấy thuyết phục thế nào cũng vô hiệu, đành dặn dò:

“Vậy ngươi tuyệt đối đừng bẩm báo với hầu gia, đừng làm chậm trễ việc chiến trường của người!”

Nàng dặn là thế, nhưng Sùng An lại nhớ lời hầu gia mấy hôm trước: trong nhà phải coi chừng phu nhân, phàm phu nhân có động tĩnh gì, lập tức phải báo lên. Lần trước phu nhân rời kinh đến Bảo Định vì tin Phất đảng, chậm một ngày mới bẩm báo, hầu gia cực kỳ không vui. Lần này Sùng An nhớ đời, không dám nghe theo phu nhân nữa, vội vã gửi tin cho hầu gia.

Chỉ là, Lục Thận Như vẫn đang thúc ngựa về phía tây, giữa ngày hè oi bức, đã tới thành Ninh Hạ.

Hắn chỉ triệu tập mấy vị tướng lãnh tâm phúc, bàn bạc kế hoạch bắt sống Cửu vương lần này.

Chư tướng thấy hầu gia bí mật tới, đều chấn động; nghe nói muốn bắt Thát Đát Cửu vương, lại càng phấn chấn.

*

Ngoài ải.

Trong dãy núi trùng điệp, có một bộ lạc hạ trại.

Thuộc hạ lần lượt bưng thịt dê nướng béo ngậy cùng rượu cay nóng, dâng vào đại trướng.

Thủ lĩnh bộ lạc lập tức bảo người cắt miếng ngon nhất, dâng cho lão già bên cạnh.

“Cửu lão, chúng ta trước mặt ngài đều còn non nớt. Mấy tháng giao chiến vừa rồi, vẫn là nhờ ngài chỉ điểm.”

Gã trao con dao cắt thịt, lại rót đầy rượu cho người nọ.

“Xưa kia Cửu lão suýt nữa tiêu diệt sạch Vĩnh Định quân, danh tiếng vang dội khắp đại mạc. Sao ngài không kể cho chúng ta nghe những chiến công hiển hách năm ấy?”

Trong trướng, các tướng khác cũng xúm lại, ồn ào khẩn khoản Cửu lão nói đôi lời.

Cửu lão – chính là Thát Đát Cửu vương – lại chẳng hứng thú. Những vết sẹo già nua chằng chịt trên mặt chỉ nhếch thành nụ cười nhạt:

“Người Hán có câu: hảo hán không nhắc chiến công xưa. Tất cả đều là ý trời.”

Nói xong uống cạn chén, một mình bước ra khỏi trướng.

Mọi người thấy ông ta không muốn nói, cũng không ép buộc, bèn chuyển sang bàn chuyện thành Ninh Hạ mấy ngày nay: lần trước họ đánh trọng thương Thế tử Trung Khánh của Ninh Hạ, nào ngờ Ngụy thế tử chẳng phải hạng dễ chọc, liên quân mấy bộ tộc bị y đánh cho tan tác. Vất vả lắm mới tụ lại chút khí thế, giờ chỉ chờ ngày quay lại Ninh Hạ báo thù.

Cửu vương không tham dự, chỉ lặng lẽ đứng ngoài trướng.

Trăng sáng treo cao trên đỉnh núi.

Lão nhớ về năm Hoằng Khải thứ mười bốn, trận chiến suýt tiêu diệt nửa Vĩnh Định quân – khi ấy lão giữ vai trò then chốt. Nếu nói là hiển hách, dĩ nhiên là hiển hách; nhưng thực ra không phải do bản lĩnh một mình lão.

Là vì có kẻ nắm được tin Vĩnh Định quân xuất quan, lén truyền cho lão.

Lão từ cổ lấy ra một thẻ ngà chạm khắc, trên mặt khắc hoa văn cực kỳ phức tạp.

Nếu Lục Thận Như hay Ngụy Tông đứng đây, liếc một cái liền nhận ra: hoa văn ấy giống hệt dấu hiệu của bọn mật thám.

Cửu vương vuốt ve thẻ ngà – di vật cuối cùng còn lại từ bộ tộc đã bị tiêu diệt hơn bốn mươi năm trước.

Năm ấy, có người cầm bản đồ này tìm đến lão. Nhờ đó, tin tức gã báo mới khiến lão tin tưởng, và quả nhiên chuẩn xác không sai, suýt khiến Vĩnh Định quân không gượng dậy nổi.

Kẻ có bản đồ này, ắt là dòng dõi quý tộc của bộ tộc. Mà có thể nắm rõ đến vậy, chắc hẳn chỉ có quý tộc năm xưa. Nhưng bộ tộc đã diệt vong, quý tộc biến mất, sao lại lọt vào tay người Hán, còn moi được cơ mật hành quân của Vĩnh Định quân?

Bao năm qua, lão vẫn âm thầm tìm kiếm xem rốt cuộc là ai đã đưa tin năm đó.

Dần dà, lão cũng có suy đoán.

Kẻ cầm bản đồ ấy, chắc hẳn là người trong triều đình người Hán, có địa vị cực cao.

Còn người Hán – kể cả Vĩnh Định quân – hình như vẫn chưa phát hiện ra gã…

Cửu vương cười nhạt, ngắm thẻ ngà, rồi quay về trướng, bưng vò rượu uống liền mấy hớp, rồi lăn ra ngủ.

Không ngờ sáng hôm sau tỉnh dậy, thấy thủ lĩnh bộ lạc và các tướng hăng hái khác thường.

Lão hỏi cớ sự gì, thủ lĩnh liền nói:

“Nghe đâu Vĩnh Định hầu Lục Thận Như sắp ra Tây Bắc chỉnh đốn quân vụ. Phó tổng binh trấn thủ thành Ninh Hạ e rằng trước kia nhiều lần thất lợi, khiến Ngụy thế tử bị thương, nên Lục hầu sẽ lấy hắn ra làm gương. Họ chuẩn bị dẫn quân đánh úp chúng ta để lập công, hòng bẩm báo kết quả với Lục hầu.”

Gã thủ lĩnh cười ha hả: “Hắn muốn lấy đầu chúng ta để báo công ư? Tốt! Vậy thì cho bọn chúng có đi mà không có về!”

Gã hỏi Cửu vương có đồng ý không, Cửu vương hỏi lại: tin ấy có đáng tin không?

“Đáng tin! Nghe nói Lục hầu thật sự muốn đến Tây Bắc, đã lệnh người hội tụ về Tây An. Chúng ta cho hắn một cái bạt tai, rồi rút vào đại mạc, xem hắn còn mặt mũi nào!”

Bọn họ liên tiếp xác nhận nguồn tin. Qua hai ngày, trời còn chưa sáng, đã phục sẵn bên ngoài thành Ninh Hạ.

Chừng một canh giờ sau, quả nhiên thấy binh mã xuất quan. Nghe nói phó tổng binh không dám đích thân suất lĩnh, chỉ phái mấy tên không ra gì đi tập kích.

Mọi người đều cười thầm.

Trông thấy quân Hán từ cửa thành tiến ra, thủ lĩnh bộ tộc hạ lệnh một tiếng, quân mai phục ồ ạt xông lên.

Cửu vương chưa vội áp sát, chỉ đứng từ xa quan sát. Quân Hán bị đánh bất ngờ, lộ ra dáng quăng mũ cởi giáp; người Thát Đát đuổi giết chạy tứ tán, giây lát đã tan đàn xẻ nghé.

Tình thế như thừa thắng xua quân, nhưng lòng lão chợt giật thót.

Đúng lúc ấy, đại quân từ bốn phía bỗng hợp vây.

Cát vàng bốc lên, trận thế kia hiển nhiên do chủ tướng đích thân chỉ huy.

Binh mã Ninh Hạ tuy nhiều, nhưng trong khoảnh khắc điều động ồ ạt xuất quan – trừ khi khẩn cấp – một phó tổng binh nho nhỏ quyết không làm nổi.

Vậy là ai?

Trong đầu Cửu vương vụt hiện một cái tên: Vĩnh Định hầu Lục Thận Như.

Lão chẳng kịp lo cho kẻ khác, lập tức bảo người hộ vệ, quay đầu ngựa liều mạng chạy.

Nhưng Lục Thận Như vốn là nhắm vào lão mà đến, diệt một bộ tộc chỉ là tiện tay.

Hắn lệnh phó tướng chia bốn đường nhanh chóng truy kích.

Cửu vương quả không hổ danh kẻ từng thoát khỏi tay lão hầu gia: phó tướng đuổi mãi không kịp, đành hạ lệnh bắn ngựa, bắn người.

Tên bắn như mưa, mấy kẻ hộ vệ trúng tên ngã nhào, nhưng lão càng chạy càng nhanh.

“Hầu gia, không đuổi kịp nữa rồi!”

Phía trước là núi non hiểm trở ngoài ải.

Lục Thận Như không ngờ lão phản ứng nhanh đến thế.

Nhưng tuyệt đối không thể để lão chạy thoát. Bảo người bắn chết thì e khó bắt sống.

Hắn bỗng quát Sùng Bình: “Đem cung của ta đến!”

Phó tướng thất kinh – vai hầu gia còn thương. Sùng Bình cũng giật mình, nhưng vẫn dâng cung tiễn.

Trong giây lát, hầu gia giương cung lắp tên, chẳng thấy chút dáng vẻ kẻ mang thương.

Chỉ nghe tiếng dây cung bật mạnh, mũi tên rít gió, đuổi theo như hình với bóng –

“Phanh!” – cắm phập vào đùi Cửu vương.

Kẻ nọ kêu khẽ, suýt ngã khỏi yên, nhưng ý chí cầu sinh quá mạnh, vẫn cố giữ thăng bằng.

Lục Thận Như cười lạnh, đang muốn bắn thêm một mũi nữa, phó tướng và Sùng Bình đồng thanh kêu:

“Hầu gia không thể!”

Chỉ trong chớp mắt, vết thương trên cánh tay hắn – vừa sinh da non – vì dồn hết sức vào một mũi tên, đã rách toạc ra, máu thấm đỏ cả vai áo.

Bắn nữa chưa chắc trúng, chỉ e thương thế sẽ càng nặng.

Lục Thận Như cũng biết, vai trái mang thương, lần này lại cho Cửu Vương một cơ hội tiếp tục đào thoát.

Ngón tay hắn khẽ siết chặt.

Bất quá, người kia đã trúng mũi tên của hắn, sớm muộn cũng không thể chạy thoát.

Vị phó tướng kia xin lệnh, muốn lập tức mang binh truy kích, Lục Thận Như phân phó:

“Không cần vội, nhất định phải bắt sống! Tuyệt đối không được để lão chết.”

Lời còn chưa dứt, máu nơi vai trái hắn đã ròng ròng tuôn xuống, Sùng Bình thấy vậy hốt hoảng, vội hộ tống hắn trở về thành.

Không đầy một canh giờ, toàn bộ đám Thát Đát mai phục đã bị tiêu diệt sạch sẽ, quan quân thắng lớn. Chỉ là phó tướng dẫn binh đuổi theo Cửu Vương, vẫn chưa quay về.

Lục Thận Như trong lòng đoán định: tên kia chắc chắn không chạy thoát được, song muốn bắt sống thì e rằng sẽ hao phí không ít công sức.

Nhưng vết thương trên vai hắn càng thêm nghiêm trọng, ba quân y lần lượt tới xem mạch, sắc mặt đều lộ vẻ khó coi.

“Hầu gia, mũi tên vừa rồi thật sự quá nặng. Vết thương mới mọc da non vừa bị rách toạc, thậm chí nứt sâu hơn trước, máu khó cầm, e rằng hầu gia phải tĩnh dưỡng ít nhất hơn một tháng.”

Lục Thận Như quay đầu nhìn thoáng qua vết thương sau vai, chợt hiểu vì sao đau nhức thêm nặng.

Nhưng hắn đâu có thời gian tĩnh dưỡng cả tháng?

Trong kinh còn vô số sự việc chờ hắn xử lý, huống hồ nương tử còn một mình ở đó, hắn càng thêm không yên tâm.

Hắn chỉ lạnh nhạt nói:

“Trước tiên cầm máu cho ta, những việc khác để sau hãy bàn.”

Quân y nơi biên quan nào dám nhiều lời, chỉ vội vã cầm máu cho hắn. Lục Thận Như lại gọi Sùng Bình:

“Chuyện miệng vết thương rách toạc, tuyệt đối không được nói cho phu nhân biết.”

Sùng Bình tuân mệnh.

Hắn lại hỏi:

“Trong phủ có tin tức gì từ phu nhân truyền đến không?”

“Tạm thời chưa có.”

Không có tin tức, hẳn là tin lành. Lục Thận Như thầm thở phào.

Ba quân y bận rộn một hồi, rốt cuộc cũng tạm thời cầm máu, băng bó kỹ lưỡng. Thị vệ mang đến một bộ y phục sạch sẽ để hắn thay.

Lục Thận Như thoáng liếc qua, nhướng mày:

“Bản hầu ra trận từ trước đến nay, chưa từng mặc y phục mới. Ai cho phép mang thứ này tới?”

Thị vệ chợt kinh hãi, cúi đầu đáp:

“Khởi bẩm hầu gia, đây... đây là phu nhân đặt vào rương. Nghe nói là lễ vật cầu trong chùa, một chiếc áo bình an.”

Lục Thận Như hơi sững sờ:

“Phu nhân...”

Hắn lập tức nhận ra điều gì, liếc chằm chằm thị vệ:

“Phu nhân để áo này vào rương khi nào?”

Thị vệ nhớ rõ rành rẽ:

“Ngày hầu gia rời kinh, buổi chiều ấy. Khi ngài đang tiếp khách ở tiểu đại sảnh xa tụ các, phu nhân tiến vào phòng ngủ đặt y phục. Sau còn ở đó một lát mới đi. Phu nhân dặn thuộc hạ rằng, vì đây là áo bình an, tạm thời không cần nói cho hầu gia biết.”

Sùng Bình vẫn chưa hiểu ra sao, nhưng Lục Thận Như trong lòng chấn động dữ dội.

Ngày đó, hắn ở tiểu sảnh tiếp Tưởng Phong Xuyên, còn nàng thì ở ngay trong phòng ngủ sát bên?

Tiểu sảnh và phòng ngủ kề nhau, rõ ràng có thể nghe thấy mọi lời nói.

Mà nàng ở đó hồi lâu, sau lại chỉ nói là vừa từ chùa miếu trở về...

Vết thương nơi vai lại nhói buốt như xé, từng cơn đau dội thẳng vào tim.

Nghĩa là... nàng đã nghe được tất cả. Nhưng vì sao nàng không hề nói gì?

Trong đầu hắn rối loạn, chưa kịp nghĩ tiếp thì có thị vệ báo tin từ kinh thành.

Lục Thận Như ngực đập dồn dập, vết thương cũng vì thế mà đau nhói.

Hắn mơ hồ dự cảm, tin này tuyệt không phải điều hắn muốn nghe.

Quả nhiên, người truyền tin bẩm lại:

Phu nhân tâm sự trĩu nặng, mấy ngày nay liên tục đi gặp bạn cũ của Tưởng Giải Nguyên.

Nói rằng phu nhân muốn trở về Thanh Châu.

Lời vừa rơi xuống, Lục Thận Như nhắm chặt mắt.

Một luồng nghẹn ngào dâng lên nơi cổ họng, hắn cắn chặt răng, máu nơi vai cũng theo đó mà tuôn trào mãnh liệt.

Thì ra, nàng ẩn nhẫn im lặng, không phải vì sợ hắn phân tâm trước khi ra trận.

Mà là... nàng chờ hắn đi rồi, sẽ quay về Thanh Châu, tìm đến Tam Lang của nàng!

Lục Thận Như siết chặt nắm tay, khớp xương kêu răng rắc.

Hắn đột ngột đứng dậy, mặc kệ vết thương rách toạc, trực tiếp khoác lên y phục.

Phân phó cho Phó tổng binh Ninh Hạ:

“Bắt sống tên Cửu Vương kia, giải ngay về kinh cho ta!”

Lời vừa dứt, hắn lập tức bước nhanh ra ngoài.

Chúng tướng kinh hãi, phó tổng binh vội hỏi:

“Hầu gia, ngài... ngài muốn về kinh? Khi nào khởi hành?”

Người đàn ông không đáp, chỉ giơ roi, thúc ngựa lao ra khỏi thành.

Ba ngày sau, hắn đã an bài xong việc ở Tây An, lại chẳng nghỉ ngơi lấy một ngày, lập tức quay ngựa về hướng đông, thẳng đường về kinh.

Vết thương nơi vai vốn cần hơn tháng tĩnh dưỡng, nay chẳng còn cơ hội liền da, hắn chỉ dùng lớp vải bố thật dày quấn chặt, để máu khỏi thấm ra ngoài.

Trên lưng ngựa, đôi mắt hắn chỉ dán chặt về phía kinh thành.

“Nàng trở về Thanh Châu... chỉ vì nơi đó chôn cất Tưởng Trúc Tu.

Ngươi chỉ muốn tìm hắn... còn có từng nghĩ đến ta hay chưa?!”

Kinh thành.

Đỗ Linh Tĩnh ở hầu phủ mỗi đêm đều trằn trọc khó ngủ, rốt cuộc phải dọn sang tạm trú tại Thành Khánh phường.

Sùng An cản mãi không được, chỉ đành bố trí người canh gác nghiêm ngặt bốn phía Thành Khánh phường.

Giữa lúc kinh thành oi nồng, nàng ăn uống chẳng yên, mấy ngày nay hầu như chưa từng ăn được mấy miếng, vừa đưa cơm vào miệng liền muốn nôn ra.

Nàng tính toán, hầu gia chậm thì cũng phải nửa tháng nữa mới có thể về kinh. Bởi vậy nàng tạm thời ở lại Thành Khánh phường, trú tại gian sương phòng ở khu giữa, vốn là nơi xưa kia nàng cùng phụ thân từng chung sống.

Khu phía đông là dãy viện mới tinh do hầu gia vì nàng mà mở rộng, còn khu phía tây, chính là nơi khi xưa Tam Lang từng nương nhờ một thời gian.

Thành Khánh phường tuy là nhà của nàng, nhưng nay nàng kẹt giữa khu phía đông và khu phía tây, bước chân chẳng dễ gì chạm tới khu phía tây, càng không dám tùy tiện tiến vào.

Mấy phen dò hỏi chuyện xưa của Tam Lang, rốt cuộc vẫn chẳng tìm được manh mối.

Thu Lâm khuyên nhủ:

“Nếu Tam gia quả thật là tự nguyện, phu nhân hà tất phải khổ sở đến vậy?”

Tự sát vốn dĩ là tự nguyện.

Nhưng bình thản mà chấp nhận cái chết, cùng bất đắc dĩ đau khổ đến cực điểm mà tự kết liễu, lại là hai việc hoàn toàn khác nhau.

“Nếu Tam Lang là vì lâm vào đường cùng, bất đắc dĩ mới chọn con đường tự kết liễu, thì ta chẳng phải là đang dối mình gạt người sao?”

Trong lòng nàng dậy sóng, khóc thương cho Tam Lang, thế nhưng chuyện ấy với Duy Thạch lại thành ra bất công.

Chỉ khi nàng tìm được nguyên nhân chân chính, mới có thể công bằng với cả hai bên.

Nhưng nàng không thể rời kinh, đành phái Nguyễn Cung thay mặt trở về Thanh Châu một chuyến.

Một buổi chiều, nàng ngồi dưới hành lang chính phòng phụ thân để lại, Ngải Diệp bưng lên bánh lạnh, nàng thoáng nhìn liền thấy dạ dày cuộn trào.

“Phu nhân chẳng ăn uống được gì, vậy làm sao cầm cự? Có cần mời đại phu chẩn mạch không?”

Đỗ Linh Tĩnh chỉ lắc đầu.

Thu Lâm nhìn ra tâm tư nàng, chợt nghĩ ra:

“Người sống khó mà hiểu thấu, sao phu nhân không thử hỏi người đã khuất? Biết đâu họ sẽ hiện vào giấc mộng mà giải đáp thắc mắc?”

Đỗ Linh Tĩnh ngẩn người.

Nhớ lại khi Tam Lang vừa mất, nàng tưởng nhớ đến thành bệnh, ở Miên Lâu có từng thử cách vào mộng ấy: mặc một thân tố y, bày ra những vật gắn bó với người, quả nhiên vài lần Tam Lang đã hiện trong mộng.

Nhưng việc ấy đã quá lâu, như thể kiếp trước.

Nàng vốn chẳng tin vào những chuyện quái dị, nhưng khi đường cùng không lối thoát, lại chỉ còn biết bấu víu vào hy vọng mong manh.

Nàng từ khu giữa bước ra, thoáng liếc khu phía đông sáng rỡ hoa mới, rồi xoay người sang khu phía tây.

Khu phía tây tựa hồ vẫn còn khí tức ngày xuân, mát mẻ giữa ngày hè, nơi khi xưa Tam Lang ở tạm trong sương phòng phía tây, liền kề phía sau là rừng trúc.

Thu Lâm lục rương lấy ra một bộ tố y giấu dưới tầng xiêm y rực rỡ, chính là áo trắng nàng từng mặc những ngày tang thương.

Đỗ Linh Tĩnh khoác vào, đứng trong sương phòng phía tây, phảng phất có cảm giác xưa kia Tam Lang còn đang ở nơi này, vòng tay mảnh khảnh ôm nàng vào lòng, cho nàng bình an và ấm áp.

Mùi trúc hương lan tỏa, nàng run giọng gọi:

“Tam Lang... Tam Lang! Ngươi có nghe ta gọi chăng?”

Trong phòng chẳng có hồi đáp, chỉ nước mắt nàng rơi lã chã.

“Tam Lang, ngươi có thể nói cho ta biết, vì sao lại chọn con đường ấy?”

Nàng vừa khóc vừa run, lời hỏi tan vào sự tịch liêu.

Trời chưa tối, mộng chưa thành, làm sao có thể gặp lại.

Nước mắt không ngừng tuôn rơi, nàng ôm chặt lấy vai mình.

Nhưng ngay lúc ấy, bên ngoài đột nhiên hỗn loạn, ồn ào truyền vào, cắt ngang sự tĩnh mịch.

Đỗ Linh Tĩnh còn chưa kịp hiểu chuyện gì, đã nghe tiếng bước chân quen thuộc, nện mạnh từng nhịp vào tim nàng, dừng ngay trước cửa.

Nàng sững sờ, theo bản năng lao ra nghênh đón.

Là hầu gia... hắn đã trở lại!

Hắn có bị thương không? Thắng trận không?

Nhưng đến trước cửa, nàng chợt nhìn lại thân mình trong một dải bạch y, tim thoáng chấn động.

Bước chân nàng khựng lại, thì ngoài cửa, giọng hắn đã vang lên:

“Phu nhân?”

Trong lòng nàng cuống quýt, tim đập loạn nhịp.

Người nam nhân từ chiến địa phi ngựa hồi kinh, giờ đứng trước cửa sương phòng phía tây.

Sùng An ngăn cản không được nàng, nên nàng mới trú tại khu phía tây này. Nhưng nơi này... chẳng phải chính là gian phòng khi xưa Tưởng Trúc Tu từng ở nhờ sao?

Ánh mắt Lục Thận Như lạnh lẽo, hắn bước tới sát cửa, gọi nàng.

“Nàng mở cửa ra.”

Đáp lại là tiếng nàng run rẩy:

“Không... Không tiện…”

“Không tiện?”

Vai trái hắn đau nhói, ánh mắt lại càng lạnh.

“Hai ta là phu thê đã bái thiên địa, thánh chỉ ban hôn. Cớ sao lại nói không tiện? Hay gian phòng này chỉ xứng để Tưởng Trúc Tu ở, còn ta thì không xứng bước vào, sợ quấy rầy hắn?”

“Không phải... Duy Thạch…”

Nàng vừa khóc vừa muốn giải thích, nhưng hắn cười lạnh:

“Thật không phải sao?”

Tiếng cười khàn khàn, tiếp đó, hắn hai tay vận lực, mạnh mẽ đẩy tung cửa!

Cửa phòng bật mở, hắn thấy nàng, trong một thân bạch y như năm đó nàng để tang Tưởng Trúc Tu.

Cả căn phòng thoảng nồng hương trúc, mỗi sợi tóc nàng cũng như nhiễm lấy mùi hương thuộc về người kia.

Đôi mắt nam nhân run rẩy, nhìn chằm chằm nàng, giọng thấp hẳn đi:

“Liền như vậy tưởng nhớ hắn?”

Đỗ Linh Tĩnh hoảng hốt, nước mắt lã chã:

“Duy Thạch…”

Trong đôi mắt hồng thẫm của hắn, còn bao nhiêu nước mắt nàng vì Tưởng Trúc Tu khóc ra, chẳng lẽ chưa đủ hay sao?

Hắn nghĩ nàng gả cho hắn, dần dần có thể quên đi người kia. Nhưng hóa ra, căn bản không!

“Ta rốt cuộc là gì trong lòng nàng?”

“Cái gì?”

“Trong lòng nàng, ta có được bao nhiêu phần? Hay so với Tưởng Trúc Tu, ta chẳng đáng một chữ?”

“Không... tuyệt đối không phải vậy!”

Nàng vội phủ nhận, nhưng hắn không nghe, đôi mắt ánh lệ, giọng khàn khàn:

“Nếu hắn chưa chết, nếu hắn trở về, nàng có do dự không? Có phải sẽ lập tức bỏ ta, quay đầu đi theo hắn?”

“Không! Sẽ không!”

Nàng liên tục lắc đầu, nhưng hắn chỉ nhếch môi cay đắng:

“Thật sự sẽ không sao?”

Nước mắt mờ mịt tầm mắt nàng, người đàn ông thống khổ nhìn chằm chằm.

Bỗng hắn hỏi:

“Nàng còn nhớ ta là ai không?”

Đỗ Linh Tĩnh run lên, cuối cùng thốt ra cái tên khi xưa:

“Sử công tử.”

Khóe môi Lục Thận Như nhếch lên nụ cười chua chát.

“Đúng vậy, chính là cái tên Sử công tử bị nàng ghét bỏ năm ấy. Chín năm trước, thiếu niên lặng lẽ dưỡng thương ở Miên Lâu, bị nàng xua đuổi, không thèm liếc mắt nhìn thêm một cái, chính là ta!”

Đỗ Linh Tĩnh khóc nghẹn, muốn đưa tay níu lấy tay áo hắn, nhưng không thể nắm được.

Hắn lại nói tiếp, giọng khàn khàn:

“Nàng còn nhớ rõ, khi ấy Tưởng Trúc Tu vẫn chưa phải vị hôn phu của ngươi. Mà phụ thân nàng lúc ấy nghĩ đến, người đầu tiên được chọn làm hôn phu cho nàng... chính là ta, Lục Thận Như!”

Hắn nhắm mắt một thoáng, rồi mở ra, đau đớn nhìn nàng:

“Nhưng nàng trong mắt chỉ có hắn, chưa từng nhìn thấy ta. Nàng vì hắn... mà đuổi ta đi!”