Chương 97: Âm mưu giăng mắc

“Ngươi định đưa ta đi đâu?”

Xe ngựa xóc nảy rời kinh thành, Đỗ Linh Tĩnh trầm giọng hỏi Tưởng Phong Xuyên.

Thanh niên ngước nhìn nàng, thấy nàng đối với mình thực sự chẳng có vẻ mặt tốt, nhưng hắn cũng không giận, chỉ đáp:

“Tự nhiên sẽ không đưa ngươi đến gặp Đậu các lão và Ung Vương.”

Dù trước đó hắn ta từng cầu xin Ung Vương điện hạ ban nàng cho mình, nhưng rốt cuộc nàng vẫn là phu nhân của Lục Thận Như.

Hai bên lúc này thế như nước với lửa, hắn ta tự biết mình không đủ khả năng, điều ấy hắn ta nhìn rất rõ.

Hắn ta muốn bảo toàn nàng, không phải hại nàng.

Xe ngựa đi một mạch đến trước cổng một trang điền vắng lặng mới dừng.

“Đây là điền trang năm xưa Thái phi nương nương mua, ta mượn dùng. Chốn này yên ắng vắng người, ngươi cứ an tâm ở lại.”

Đỗ Linh Tĩnh không muốn nhiều lời. Nàng ước tính quãng đường — nơi đây cách kinh thành không xa, hầu gia nếu phái người đến tìm, nhân lực của Tưởng thị căn bản không ngăn nổi.

Nàng lặng lẽ vào phòng trong trang. Tưởng Phong Xuyên đưa nàng vào sắp xếp xong thì bước ra.

Vừa đặt chân qua ngưỡng cửa, hắn ta đã hướng ra ngoài — nơi tưởng như không một bóng người — nói khẽ:

“Các thị vệ hầu phủ đã theo sát suốt chặng đường, vất vả cho các vị rồi. Xin cứ ra mặt đi.”

Tiếng vừa dứt, bốn bề trang viện tĩnh như tờ bỗng khẽ động.

Kế đó quả có thị vệ tuốt kiếm hiện thân.

Thấy số người không ít, hắn ta thoáng kinh ngạc.

“Đi theo một đường mà không dám động thủ, đủ biết các ngươi thật lòng lo an nguy phu nhân nhà mình.”

Hắn ta ung dung nói: thị vệ Tưởng gia đương nhiên không bằng người của hầu phủ.

“Nhưng rước người về lúc này hay không, phải đợi hầu gia các ngươi quyết định.”

Hắn ta mỉm cười nhìn bọn thị vệ:

“Địa điểm chính là ở đây. Không ai tự tiện xông vào, phu nhân nhà các ngươi cũng sẽ không rời đi. Mau trở về thỉnh ý hầu gia.”

Đám thị vệ khựng người lại; Tưởng Phong Xuyên nói xong đã quay gót trở vào.

Bên Đỗ Linh Tĩnh còn có Nguyễn Cung và Thu Lâm. Nguyễn Cung vội vã thu xếp nơi ở tạm, Thu Lâm thì lầm bầm dọn dẹp trong phòng.

Nàng ấy lầm bầm Lục gia bị điên, chỗ tốt đẹp nào không muốn, lại bắt phu nhân lưu lại nơi đây.

Những lời nàng ấy than thở, Đỗ Linh Tĩnh gần như không nghe lọt tai, trong lòng vẫn cuộn trào những biến cố vừa biết được hôm nay — nhất là điều cuối cùng.

Nàng lặng lẽ ngồi trên ghế gấp bên cửa sổ.

Hoàng thượng năm nào cũng đi hành cung tránh nóng; năm nay ngài muốn đi, không có gì lạ.

Nhưng lần này, vừa rời cung đã đột ngột hạ chiếu lập Ung Vương làm trữ quân.

Hầu gia và nương nương đều không ở bên cạnh ngài, bị lưu lại kinh sư, còn ngài thì ở ngoài truyền triệu Ung Vương lập trữ.

Rốt cuộc là thực tâm lập trữ, hay còn ẩn chứa mưu đồ khác?

Đỗ Linh Tĩnh trằn trọc không ngủ suốt đêm.

Rạng sáng hôm sau, Tưởng Phong Xuyên tới.

Nàng không muốn lại nghe hắn ta nói những lời hoang đường đòi cưới nàng; nhưng hắn ta lại tỏ ra thuận theo, trước hết hỏi nàng ngủ có yên giấc không, muốn dùng món gì.

Nàng thủy chung không muốn đáp, hắn ta bỗng nói:

“Vừa rồi hành cung truyền tới một việc, ngươi ắt muốn biết.”

“Chuyện gì?”

Giữa lúc như thế, nàng khó mà không hỏi. Vừa mở miệng, hắn ta đã liếc dải lụa buông bên tay áo nàng, khẽ cười; song ngay đó lại nghiêm mặt:

“Hoàng thượng mất tích.”

“Mất tích… là ý gì?” Tai Đỗ Linh Tĩnh tê dại.

Tưởng Phong Xuyên khẽ hừ:

“Tức là không tìm thấy.”

“Ít nhất người trong hành cung — Đậu các lão cũng vậy, Ung Vương điện hạ cũng vậy — đều tìm không ra Hoàng thượng.”

Đỗ Linh Tĩnh kinh hãi, trong lòng bất an càng cuộn dữ dội hơn.

*

Hành cung tránh nóng

Qua một đêm, Hoàng thượng biến mất, kèm theo cả hoàng thúc Duyện vương, Tam hoàng tử Thừa vương, và đội Cẩm y vệ theo hầu.

Trọng thần trong hành cung hỗn loạn.

Đường đường thiên tử mất tích là đại sự. Họ không dám loan báo khắp thiên hạ, cũng không biết có nên báo gấp về triều hay không — vì người theo chuyến này phần nhiều là văn thần ủng hộ Ung Vương, còn trong kinh thành hiện do Vĩnh Định hầu Lục Thận Như tọa trấn.

Có kẻ đoán:

“Chẳng lẽ là Lục thị bắt cóc Hoàng thượng?!”

Hoàng thượng vừa truyền chiếu lập trữ cho Ung Vương, hôm sau đã biến mất, lại còn Cẩm y vệ cũng không thấy đâu.

“Phải biết Cẩm y vệ chỉ huy sứ Ngụy Quyết xưa nay thông đồng cùng Lục thị, bọn họ mang Hoàng thượng đi, ắt là bắt vua để mưu phản!”

Không ít người đều nghĩ thế, nếu không vì sao Hoàng thượng lại đột nhiên biến mất?

Giờ phút này mọi người đều tập trung bên Ung Vương Phùng Kỳ.

Đậu các lão thì tạm thời im lặng.

Người mà Thiệu thị đẩy đến hầu hạ Ung Vương mấy bữa nay nhiều lời nhất, lúc này càng lắm miệng:

“Tất cả đều do cẩu tặc Lục Thận Như! Hắn nghe điện hạ được chiếu thư, không cam tâm thất bại trong gang tấc, bèn cùng Cẩm y vệ bắt cóc Hoàng thượng… Điện hạ đăng cơ sau này, nhất định phải ngàn đao vạn quả Lục thị, đừng còn lưu luyến tình cũ gì nữa — chẳng qua xưa kia được Quý phi chút chăm sóc, đến lúc đó chỉ cần tha cho nàng một mạng, đày vào lãnh cung, đừng còn vương vấn—”

Gã lải nhải, Ung Vương xưa nay nhiều nhất là nhíu mày không kiên nhẫn.

Thế nhưng lần này, khi những lời xúc phạm Lục thị và Quý phi vừa thốt ra chưa dứt, thiếu niên thân vương bỗng liếc mắt sang.

Hắn ta mới chừng mười lăm mười sáu, vẫn là dáng thiếu niên. Thiệu thị dựa vào thân phận mẫu tộc, vẫn quen coi hắn ta như đứa trẻ.

Song lúc này, ánh mắt nghiêm nghị của hắn đảo qua một lượt.

Chớ nói kẻ ồn ào kia, cả gian nghị sự đều lặng đi tức thì.

Kẻ vừa định biếm Lục Quý phi vào lãnh cung, giờ há mồm không nói nên lời.

Phùng Kỳ im lặng một lúc, rồi mới khẽ gọi Đậu các lão đã đứng đó bấy lâu:

“Cô muốn cùng Đậu các lão, nói chuyện riêng.”

Người khác nghe vậy nào dám trái lời, vội khom mình lui ra.

Đợi hết thảy lui, Đậu các lão đứng dậy hành lễ: “Điện hạ có chuyện gì muốn nói?”

Phùng Kỳ thu lại vẻ lạnh lùng ban nãy; trong mắt thiếu niên lại hiện vài phần mờ mịt. Nghĩ ngợi một hồi, hắn ta hạ giọng hỏi:

“Phụ hoàng mất tích… có phải không phải bị bắt, mà là tự hạ lệnh cho Cẩm y vệ, lặng lẽ rời hành cung?”

Phụ hoàng đem Hoàng thúc Duyện vương và Tam đệ Phùng Tường theo, chỉ để mình hắn ta ở hành cung.

Phụ hoàng có để lại chiếu thư cho hắn ta làm Thái tử, nhưng cả kinh thành lại giao cho Lục hầu.

Hắn ta bỗng có cảm giác… phụ hoàng cũng chưa chắc thực tâm muốn cho mình kế thừa ngôi vị…

Thiếu niên ngước nhìn Đậu các lão — người sớm nhất ủng hộ mình, trong lòng hắn ta người này còn quan trọng hơn cả mẫu tộc Thiệu thị.

Vừa hỏi xong, thiếu niên mới nhận ra tóc mai trên thái dương Đậu các lão đã bạc trắng từ khi nào.

Đậu các lão khép mắt:

“Điện hạ nói… không phải là không thể.”

Quả thực có thể là bệ hạ bỏ lại hắn ta, rồi lặng lẽ đi! Mắt thiếu niên khẽ rung động.

Nhưng Đậu các lão lại nói:

“Dù vậy, chiếu thư lập trữ đã ban xuống cho điện hạ. Lục thị muốn ủng hộ Tuệ Vương, lại nắm binh trong tay, lẽ nào lại chịu dễ dàng buông kiếm?”

Ông trầm giọng:

“Tình thế hiện tại, điện hạ bị cô lập ở đây. Nếu không hành động, lão thần xin mạo phạm nói thẳng — chỉ e chờ người ta đến làm thịt mà thôi.”

Lục thị cầm dao thớt, còn bọn họ chỉ là cá nằm trên thớt.

“Điện hạ muốn tự bảo hộ,” Đậu các lão trầm giọng, “ắt phải triệu binh đến đây.”

Mà một khi triệu binh, tức là cùng Lục thị đao kiếm tương tàn, thế cục tất sẽ đi đến bước không thể cứu vãn…

Thiếu niên vẫn chỉ là dáng vẻ của một thiếu niên chưa kịp trưởng thành; hắn ta ôm tay, ngồi trên chiếc ghế bành rộng thênh, cúi đầu chìm vào im lặng sâu sắc.

*

Điền trang

Thấy Sùng Bình đến, Đỗ Linh Tĩnh đem toàn bộ những gì mình biết kể rõ ràng tường tận cho y.

“...Những chuyện này, hầu gia đã biết chưa?”

Sùng Bình đáp: hầu gia đều đã biết, “Chỉ có điều, riêng việc Đỗ các lão, hầu gia hẳn không ngờ tới.”

— Đỗ các lão là do Hoàng thượng lệnh Ngụy chỉ huy sứ bí mật thủ tiêu, thần không biết quỷ không hay.

Đến Sùng Bình còn kinh hãi.

Y lại hạ giọng, đem chuyện mật chiếu phong hậu hầu gia vừa nhận mà nói với phu nhân.

Đỗ Linh Tĩnh trằn trọc không ngủ suốt đêm, quanh quẩn suy đoán hết thảy. Nay nghe Lục Duy Thạch cũng có chiếu trong tay, nàng bất giác lắc đầu.

“Hai đạo mật chiếu truyền hai ngả, giờ Hoàng thượng lại bặt tăm…”

Nàng nghĩ đến chuyện phụ thân bị sát hại, Hoàng thượng muốn một người biến mất, có trăm cách; thế mà ông ta lại chọn con đường hèn hạ nhất—ngầm giết người, ngoài sáng còn giả bộ thương tiếc.

Khi mới đăng cơ đã có thể dùng thủ đoạn như thế, nay lại cùng lúc truyền chiếu cho hai bên—rốt cuộc muốn dàn xếp thêm ván cờ gì?

Nàng bảo Sùng Bình: “Ngươi đã đến, chúng ta về kinh thành.”

Nhưng nàng vừa dứt lời, Sùng Bình ấp úng:

“Phu nhân… chưa nên vội…”

Đỗ Linh Tĩnh khựng lại: “Ý gì?”

Nàng bỗng ngẩng mắt, nhìn thẳng Sùng Bình:

“Chàng không muốn ta về?”

Sùng Bình thấy phu nhân ngước nhìn, tim liền nhảy dựng; vội giải thích:

“Sao hầu gia lại không muốn phu nhân về? Chỉ là cục diện rối ren. Lúc nghe phu nhân bị đưa đi, hầu gia sắc mặt thay đổi hẳn, hận không thể đích thân rời kinh đón phu nhân. Nhưng khi thị vệ về báo, hầu gia trầm ngâm một lát rồi nói: ‘Cứ để nàng tạm ở nhà Tưởng; đó cũng là nơi an toàn.’”

Giờ phút này, Sùng Bình đem lời ấy kể lại.

“Hầu gia vẫn nhớ phu nhân mười hai phần; chỉ là lúc này nơi đây là yên ổn nhất. Hầu gia đã điều nhiều thị vệ đến bảo hộ, tuyệt không để phu nhân chịu tổn hại dù chỉ một chút.”

Những lời sau, Đỗ Linh Tĩnh không còn nghe lọt tai.

Trong đầu nàng chỉ vang vọng lại đêm ấy—hắn từ từ bước ra, dắt nàng về tiền viện, kể về tên của hắn.

Tên ấy do lão hầu gia đặt, không vì một mình hắn, mà là để cảnh tỉnh cả Lục thị:

“Thận chung như thủy.”

Lục thị là trung lương giữ nước, không phải gian nịnh gây loạn quốc gia; quyết không vì lòng tham riêng mà dấy binh cướp ngôi, khiến thiên hạ đại loạn, dân chúng lầm than.

Hắn còn nói: nếu có ngày ấy, Chu thị Tĩnh An hầu sẽ là kẻ đầu tiên khởi binh dẹp hắn, rồi thiên hạ chư quân đồng loạt tiến phạt.

Thế nhưng hắn vẫn nhấn giọng: “Nay bốn bề yên bình, thật khó được. Nhưng nếu kẻ ẩn mình trong triều một hai muốn gây loạn, dùng thủ đoạn bẩn thỉu khuấy động triều chính—

Đến bước ấy, ta buộc phải khởi binh. Dẫu là loạn thần tặc tử, ta Lục Thận Như ta cũng đành.

Dù bị thiên hạ cùng công kích, không toàn thây, ta cũng chỉ có thể bước con đường nghĩa hiệp này!”

Đêm đó sân viện lặng như tờ, nàng chẳng hiểu vì sao nước mắt rơi.

Nàng nhớ: hắn từng muốn vào Giang Nam; mà loạn cục đã khiến hắn không còn rảnh ôm mộng Giang Nam ấy nữa. Nếu theo như lời hắn, thì Giang Nam cũng chỉ còn giấc mộng Nam Kha.

Nỗi bi thương đêm ấy, hóa thành giọt lệ bên khóe mắt.

Giờ đây, Đỗ Linh Tĩnh khẽ hỏi:

“Vậy… chàng không chịu đón ta về, là vì muốn động binh, phải không?”

Sùng Bình im lặng.

Đỗ Linh Tĩnh nhìn về hướng kinh thành xa tắp.

Cách bao nương đồng bãi cỏ, nàng nhìn chẳng thấy gì—chỉ như thấy hắn đang đơn độc, đứng trên thành lâu cao vời vợi của cung thành.

Hắn nắm binh trong tay, mà thiên hạ binh mã cũng sẽ đồng loạt nghênh chiến, từ bốn phương tám hướng ép tới.

“Phu nhân,” Sùng Bình nói khẽ, “Đậu các lão và Ung Vương ắt lấy chiếu lập trữ mà triệu tập chư quân hộ giá, đánh thẳng về kinh. Hầu gia đã không còn đường chọn lựa.”

“Hầu gia nhớ phu nhân mười hai phần; chỉ đành đợi hết thảy bình ổn rồi…”

Đợi… bình ổn…

Sống mũi Đỗ Linh Tĩnh cay xè.

Hắn một khi phất cờ khởi nghĩa, thiên hạ tất cùng công kích; dẫu thắng, cũng mang tiếng mưu triều soán vị; mà nếu bại—chỉ còn một kết cục:

—Đầu một nơi thân một nẻo.

*

Kinh thành

Trên thành nội cung, Lục Thận Như liên tục phân phó, kỵ binh từ Hoàng thành tỏa đi bốn phương.

Người đàn ông khoanh tay đứng trên cao tường cung cấm; qua hàng cây che chở, trông thấy Hầu phủ Vĩnh Định ở phường Tích Khánh.

Hầu phủ ẩn trong tàng cây, nhìn không rõ; nhưng hắn chỉ thoáng liếc đã nhận ra Tụ Thạch đình trên chỗ cao nhất.

Họ từng, trong cơn mưa ngoài đình, nàng nhận lời hắn, cùng tại Tụ Thạch Đình mở tiệc; hắn nói “đừng dính mưa”, ôm nàng về phòng tân hôn.

Về sau, vẫn là Tụ Thạch Đình, nàng nhìn sắc mặt hắn đỏ ửng vì ngượng, nhẹ nhàng nói:

“Phu quân thật anh tuấn—trên đời khó ai sánh bằng.”

Ấy là lời ngọt ngào nhất hắn từng nghe nàng dịu dàng nói với mình.

…

Đêm nay, Tụ Thạch Đình vắng lặng. Đèn dầu leo lét, hầu phủ trống vắng – nàng đã không còn ở nơi này.

Nhưng không ở trước mắt hắn, có lẽ lại là điều may mắn.

Người đàn ông khẽ nhép mắt.

Mối nhân duyên này, vốn là hắn cưỡng cầu mà có được.

Hắn biết rõ lòng nàng từng đặt tâm nơi Tưởng Trúc Tu, hơn hắn rất nhiều.

Nàng từng thêu biết bao dải lụa gửi cho người ấy, mà nếu nói sẽ làm đai lưng cho hắn, e rằng cả đời này cũng không thể chờ được.

Chỉ là… nếu một ngày kia, hắn cũng mất đi…

“Tuyền Tuyền, có khi nào nàng sẽ nhớ đến ta như nhớ Tưởng Tam Lang chăng? Có khi nào thường hay nghĩ đến ta không?”

Giọng hắn khàn khàn, lời thấp như gió đêm nóng bỏng chưa tan.

Hắn tự hỏi rồi lại tự đáp, khẽ cười lắc đầu: “Thường xuyên nhớ tới… chỉ e là khó.”

Tưởng gia đã che chở nàng, nàng rồi sẽ quay về với rừng trúc và hương trúc mà nàng yêu thích.

Hắn cười nhạt:

“Nếu có thể, vì đứa bé này mà thỉnh thoảng nhớ đến ta một hai lần, thế cũng đã đủ rồi.”

Hắn còn trông mong điều gì hơn? Nàng gả cho hắn, vốn dĩ là cưỡng cầu mà thành.

Trên đài cao, Quý phi Lục Hoài Như ngẩng đầu nhìn về phía đệ đệ.

Đệ đệ nàng đứng cô độc, ánh mắt không rời hầu phủ nửa bước.

Hắn chẳng biết đang lẩm bẩm điều gì, tự nói tự cười, vừa chua xót vừa tự giễu.

Lục Hoài Như khẽ mím môi.

Hắn đang nhớ Tĩnh Nương của hắn, nhưng lại không nỡ đưa nàng trở về.

Tính khí hắn cứng rắn như đá tảng, vậy mà vẫn có thể thích một người, chờ đợi người ấy hết năm này qua năm khác, chỉ mong một ngày nàng chịu nắm tay hắn trọn đời.

Nhưng giờ đây, vì tỷ tỷ trong cung, vì cháu ngoại còn thơ dại, vì trọng trách nặng như núi trên vai, hắn đã bị đóng đinh vào hoàng thành, vào ngôi vị cao quý kia – và không cách nào thoát ra.

Hốc mắt Lục Hoài Như nóng bừng, im lặng nhìn đệ đệ: “Duy Thạch…”

Hắn xoay người: “Nương nương có chuyện gì sao?”

“Ta muốn gặp Phùng Kỳ một lần.”

Lời nói theo gió đêm thổi dạt trên thành lâu.

Người đàn ông sững lại. “Nương nương muốn gặp Ung Vương? Làm sao có thể…”

*

Trong hành cung

Hoàng thượng bặt vô âm tín, như biến mất giữa hư không, tìm thế nào cũng không thấy.

Quần thần trong hành cung hoảng loạn rối bời.

Đậu các lão vẫn như cũ – phần lớn thời gian im lặng không nói lời nào.

Thiếu niên hoàng tử đuổi hết những kẻ ồn ào ra ngoài cửa, một mình lục soát thư phòng của Hoàng thượng.

Lật đi lật lại, hắn ta lại tìm thấy một quyển sử thư vỡ lòng dùng để dạy trẻ nhỏ.

Ngày xưa, người dạy hắn học là Dư tiên sinh, người mà mẫu phi mời từ Hầu phủ Vĩnh Định đến.

Dư tiên sinh vô cùng kiên nhẫn, sợ hắn không hiểu nổi điển cố, liền nghiền ngẫm lời xưa, giảng giải thành ngôn ngữ dễ hiểu cho trẻ thơ.

Một lần nọ, sau buổi học, hắn ta chợt hỏi: “Tiên sinh, vì sao trong sử sách lại có nhiều chuyện huynh đệ hoàng gia tàn sát lẫn nhau đến thế? Nghe mà kinh sợ.”

Dư tiên sinh thoáng sửng sốt, rồi than: “Dưới bóng hoàng quyền, tình cảm chân thật giữa những người ruột thịt khó mà giữ trọn vẹn.”

Nhưng câu ấy chỉ khiến thiếu niên càng thêm sợ hãi.

Hắn ta cũng có đệ đệ — không phải Phùng Tường, mà là Phùng Trinh, đứa bé mới sinh không lâu của mẫu phi.

Thiếu niên hoảng hốt hỏi: “Tiên sinh, ta và tiểu đệ… có trở thành như thế không?”

Tiên sinh vội xua tay: “Sẽ không. Nương nương thương điện hạ như con ruột. Điện hạ lại lớn lên bên nương nương, với tiểu điện hạ ắt sẽ là huynh đệ hòa thuận.”

Nghe vậy lòng hắn bình an đôi chút, rồi chạy về cung.

Vừa đến, hắn ta thấy mẫu phi đứng ở đình viện chờ mình tan học. Như chim nhạn sà vào tổ, thiếu niên lao vào lòng nàng.

Ngày ấy, không hiểu sao hắn ta bất chợt thốt ra: “Mẫu phi…”

“Hửm?”

Nàng ấy khựng lại một thoáng.

Hắn ta tưởng sẽ bị trách mắng – bởi danh xưng này trong cung không thể tùy tiện xưng hô.

Nhưng nàng ấy chỉ ôm chặt đứa trẻ vào lòng, khẽ nói: “Chúng ta… đừng để ai nghe thấy.”

Hắn ta mừng rỡ gật đầu, vùi cả đầu vào lòng mẫu phi.

Mẫu phi chính là mẹ của mình. Nếu một ngày mẫu phi không còn cần hắn nữa, hắn ta biết sống sao đây…

Thiếu niên lật sách vỡ lòng từ trang đầu đến tận trang cuối.

Trên những trang giấy ấy, bao nhiêu tai họa tranh giành ngôi vị, huynh đệ tương tàn, máu loang triều chính – cuối cùng chỉ để kẻ ngoài hưởng lợi.

Khép sách lại, thiếu niên nhắm mắt.

“Ta và tiểu đệ… rồi cũng sẽ bước tới con đường ấy sao?”

Ẩn sâu giữa một khu sân hẻo lánh, gió thu se lạnh thổi qua từng phiến lá khô.

Bên ngoài, Cẩm Y Vệ cùng đại nội thị vệ trấn giữ nghiêm ngặt ba tầng trong, ba tầng ngoài, tĩnh mịch không một tiếng động, tựa như nơi này hoàn toàn cách biệt khỏi thế gian.

“Nơi yên tĩnh thế này, đến nửa điểm hỗn loạn cũng không có.”

Người đàn ông gầy gò đã thay long bào, chỉ khoác một thân áo gấm thêu rồng màu nâu, tay phe phẩy chiếc quạt giấy, ung dung ngồi trên ghế bập bênh dưới bóng cây râm mát.

“Hoàng thượng chọn nơi này thật sự không sai.”

Người nói là Duyện Vương, đang hầu ở bên cạnh.

Hoàng đế khẽ cười: “Đáng tiếc là lúc này vẫn chưa thể biết, kinh thành và hành cung sẽ ứng phó ra sao.”

“Chuyện đó tất nhiên đã nằm trong dự liệu của bệ hạ,” Duyện Vương cúi đầu cung kính, “Ai có thể thoát khỏi lòng bàn tay của Hoàng thượng?”

Hoàng đế bật cười lớn hơn, chiếc quạt trong tay lại phe phẩy vài lượt như đang tự quạt gió cho mình: “Văn võ bá quan đều ghét bỏ trẫm, ngay cả tiên hoàng cũng chán ghét trẫm. Chán ghét trẫm là vì trẫm là đứa con mang nửa dòng máu Thát Đát, bị bỏ mặc ở hậu viện tự mình lớn lên. Gặp trẫm, ông ta chưa bao giờ có vẻ mặt dễ chịu.

Nhiều hoàng tử như vậy, ông ta yêu thương từng đứa một, chỉ là… truyền ngôi cho ai thì do dự mãi không quyết định, nhưng có một điều ông ta tuyệt đối không muốn — đó là truyền ngôi cho trẫm.”

Hắn dừng lại, cười nhạt: “Nhưng cuối cùng, những hoàng huynh ấy đều vô dụng. Ngôi vị hoàng đế này, rốt cuộc vẫn rơi vào tay kẻ mang nửa dòng máu Thát Đát như trẫm.”

Duyện Vương không dám lên tiếng.

Việc này ông ta biết được hoàn toàn là vô tình, mà đã biết, thì cả đời chỉ có thể theo sát hoàng đế mà sống, nếu không ắt phải chết.

Hoàng đế khẽ ho một tiếng, rồi tiếp tục cười: “Tiên đế truyền ngôi cho trẫm, lòng tràn đầy không cam tâm, nhưng ông ta cũng chẳng dám công khai thiên hạ. Ông ta chỉ có thể giao phó trẫm cho kẻ mà mình tín nhiệm nhất – Đỗ Trí Lễ.

Không nói rõ, nhưng lại ngầm ra lệnh để Đỗ Trí Lễ giám sát trẫm.”

Ánh mắt hắn lóe lên tia cười lạnh: “Thế là Đỗ Trí Lễ thực sự cho rằng mình có thể trở thành một ‘phất thần’.”

Hắn cười nhạt, giọng châm biếm: “Phất thần ư? Là kẻ cãi lệnh hoàng mệnh, không coi thiên tử ra gì. Trẫm lẽ nào có thể để hắn sống sót?”

Duyện Vương im lặng.

Năm ấy, khi Đỗ Trí Lễ hồi kinh phục chức, Hoàng thượng liền phái Ngụy Quyết, người tôn kính Đỗ Trí Lễ nhất, bí mật giết ông.

Đỗ Trí Lễ đã chết. Từ đó, Hoàng thượng càng tin dùng Ngụy Quyết hơn.

“Phụ thân hắn biết quá nhiều,” Hoàng đế nhếch môi, “Hắn không chịu làm việc cho trẫm, thì cả nhà hắn đều phải chết.”

Bởi bên ngoài, hắn là con của Ngụy phi.

Đỗ Trí Lễ – một người đã chết nhiều năm – không còn đáng để trẫm để vào mắt.

Giọng hắn trầm xuống, nói về tình hình hiện tại:

“Trẫm hao hết tâm huyết mới bày nên cục diện hôm nay, vì nó mà hi sinh cả Vinh Xương bá.”

Chiếc quạt lại khẽ phe phẩy, ánh mắt hắn lóe lên tia giễu cợt:

“Trẫm vốn định sai ngươi kích động đám cử tử khiến lão tức chết, liệu bệnh cũ của lão cũng không chịu nổi cơn giận này. Không ngờ lão lại cương liệt đến mức tự rút kiếm tự vẫn.”

“Chuyện đó thần cũng không ngờ,” Duyện Vương đáp, “Đám thư sinh mới một kích đã khiến ông ta rút kiếm tự tận.”

“Tự vẫn càng hay! Một đốm lửa đủ thiêu cháy cả ván cờ.”

Ánh mắt hoàng đế dần sâu thẳm: “Trẫm còn chưa chết mà chúng đã dám khởi binh – đều là tạo phản cả! Văn thần võ tướng đều cho rằng trẫm bất tài không đáng trọng dụng, chẳng ai coi trẫm ra gì, đều chờ ngày trẫm chết đi rồi một đòn dọn sạch hai phe.

Nhưng trẫm muốn xem đến lúc ấy, sắc mặt bọn chúng sẽ ra sao!”

Người đàn ông lại ho khan, thân thể vốn đã không chịu nổi lâu hơn nữa.

“Chờ lần thanh minh này qua đi… để Thừa Vương lên kế vị.”

Hắn đột nhiên hỏi: “Phùng Tường… có phải rất giống trẫm?”

Thừa Vương Phùng Tường vẫn đứng yên trong bóng tối cách đó không xa. Dáng người cậu cũng thon gầy như phụ hoàng, im lặng đến mức dễ bị người ta quên mất sự hiện diện.

Duyện Vương đáp: “Tam điện hạ cũng mất mẫu thân từ nhỏ, không ai chăm sóc, bị bỏ mặc lớn lên trong hậu cung.”

Nghe vậy, ánh mắt Hoàng thượng nhìn đứa con trai thứ ba ấy bỗng dịu lại hiếm có.

“Không chỉ thế… mẫu thân Phùng Tường cũng có nửa huyết thống Thát Đát.

Tiên đế vì điều đó mà ghét trẫm nhất. Trẫm cố tình muốn để Phùng Tường kế vị, để dòng máu ấy truyền tiếp đời đời.”

Hắn nói tiếp, giọng như lưỡi dao lạnh: “Phùng Kỳ cũng được, Phùng Trinh cũng thế, hay cả Hoàng hậu – Thái tử cũng vậy… Bọn chúng đều không đủ tư cách.

Mẫu thân bọn chúng đều là thuần Hán nhân. Cưới người Hán, sinh con Hán, rồi đời đời cưới Hán sinh Hán – cuối cùng huyết thống ngoại tộc sẽ bị tẩy sạch, như triều Đường Lý thị ngày xưa.”

“Nhưng Phùng Tường thì khác. Trẫm sẽ để nó lấy một nữ tử Thát Đát, để huyết mạch này mãi không bị diệt vong.”

Giọng hắn như đinh đóng cột: “Trẫm muốn để tiên đế nhìn xem – cái mà ông ta ghét cay ghét đắng, điều mà ông ta không muốn thấy nhất, trẫm nhất định khiến nó tồn tại đến cùng!”

Lần này, Duyện Vương cũng bật cười.

Dù sao, thiên hạ này và một thân tàn phế của ông vốn không còn quan hệ.

Ông đứng dậy cúi người hành lễ: “Hoàng thượng thánh minh. Với bố cục của bệ hạ, dù là Ung Vương hay Tuệ Vương, dù là Đậu các lão hay Lục hầu gia, tất cả đều không thể thoát khỏi lòng bàn tay của Hoàng thượng. Bệ hạ nhất định sẽ một đòn quét sạch hai phe, tâm nguyện tất thành!”

Nghe vậy, khóe môi hoàng đế cong lên, nụ cười nhàn nhạt như bóng tối lan dần nơi đáy mắt.

Bao năm qua hắn đã ẩn nhẫn, chịu đựng, nhẫn nhịn vì hôm nay.

Nếu phụ hoàng mình – tiên đế – nơi chín suối có linh, chẳng biết sẽ vui mừng hay kinh hãi trước cục diện hiện giờ?

*

Tại điền trang hẻo lánh, sau khi Sùng Bình rời đi cùng thị vệ, Đỗ Linh Tĩnh vẫn lặng lẽ ngồi nhìn về hướng kinh thành thật lâu.

Ánh mắt nàng sâu như hồ thu, trong lòng dấy lên một quyết định khó tả.

Cuối cùng, nàng gọi người hầu tới:

“Đi thỉnh Liêu tiên sinh tới đây. Còn nữa, hãy mời cả Sở tiên sinh – phụ tá năm xưa của phụ thân ta.”