Chương 13: Dấu Vết Quá Khứ

Tôn Mậu đi theo Trọng Lang về phía công đường, vừa đi vừa thưa: “Từ khi Thánh thượng đại xá thiên hạ, những kẻ trộm cắp vặt, gây rối đánh nhau đều đã được thả. Các vụ án cũ nay đã được lưu trữ hết rồi ạ?”

“Những vụ án đã kết thúc thì lưu trữ, còn những vụ chưa xong phải tách riêng ra.”

“Nhưng án tích tích tụ quá nhiều, lại thêm án mới dồn về mỗi ngày, thuộc hạ sợ người bên dưới không xử lý xuể, thưa đại nhân.”

Tôn Mậu nói không sai. Kinh Triệu Doãn quản hạt tới hai mươi hai huyện, bao gồm cả kinh thành. Những vụ việc mà phủ nha địa phương không đủ thẩm quyền xử lý đều dồn lên đây, chất đầy như núi.

Trọng Lang trầm ngâm một lát, rồi nói: “Vậy thì những vụ có manh mối rõ ràng, án lớn, án quan trọng xử lý trước. Số còn lại phân loại cẩn thận, để sau này tra cứu thuận tiện.”

Thực ra, việc sắp xếp hồ sơ án từ trước đến nay đã có quy tắc nhất định. Nhưng mỗi vị quan trên thì lại có cách làm riêng. Tôn Mậu đến đây, phần nào cũng để dò xét thói quen và phong cách làm việc của vị Kinh Triệu Doãn mới này.

Nói thật, chức Kinh Triệu Doãn tuy về quản lý trị an kinh thành, nhưng nơi đây là trung tâm dưới gót chân thiên tử, vương tôn quý tộc, quan lại quyền cao chất như núi. Chỉ cần xử lý sơ suất một chút, là dễ dàng đắc tội với cả một phe lớn.

Vị tiền nhiệm từng giữ chức này vốn là người khôn khéo, biết nhìn gió mà xoay chiều. Những chuyện có thể ém được thì cứ lặng lẽ dẹp xuống, chỉ khi nào sự việc quá lớn không giấu nổi mới dám báo lên Đại Lý Tự.

Ba ngày liên tiếp, Trọng Lang đều ở lại phủ Kinh Triệu Doãn. Hắn miệt mài xem xét từng bộ hồ sơ, cố gắng giải quyết dứt điểm những vụ án tồn đọng, đặc biệt là những vụ liên quan đến dân chúng.

Người dưới dần hiểu được tính cách vị đại nhân mới: nghiêm túc, làm việc chăm chỉ. Nhưng ai cũng biết, quan mới nhậm chức thường hay ra oai, không biết lửa nhiệt huyết này sẽ cháy được bao lâu.

Khi trời xế chiều, ánh hoàng hôn đỏ rực trải dài khắp bầu trời.

Thanh Tùng bước đến trước mặt Trọng Lang: “Thiếu gia, Oanh Ca cô nương có nhắn tin, nói rằng nàng đã dọn đi rồi, hiện đang ở ngõ Đồng La.”

Nghe xong, Trọng Lang mới ngẩng đầu lên khỏi đống hồ sơ chồng chất. Những ngày qua quả thật bận rộn, nhưng cũng phần nào là để trốn tránh những cảm xúc không muốn đối mặt.

Lần này, nàng đã thật sự dọn ra khỏi trạch viện kia.

“Ừ, ta biết rồi. Ngươi về nói với nhà một tiếng, tối nay ta ở lại phủ nha.”

Hả? Lại không về sao?

Thanh Tùng nhìn thiếu gia lại cúi đầu xuống đống giấy tờ, trong lòng thầm thở dài. Vài hôm nay, phu nhân nhà không thấy thiếu gia về, ngày nào cũng hỏi han hắn đủ thứ chuyện ăn uống, nghỉ ngơi. Lần này trở về, e rằng lại bị chất vấn không biết mệt mỏi.

Bên kia, Oanh Ca cuối cùng cũng dọn dẹp xong. Từ khi thuê tiểu viện đến nay, suốt mấy ngày trời nàng bận rộn không ngơi.

Chỗ đất này tấc đất tấc vàng, nàng chỉ có thể thuê chứ chưa đủ tiền mua. Huống hồ nàng còn ấp ủ ý định chuộc lại chiếc ngọc bội, nên càng phải tiết kiệm từng đồng.

Liên Nguyệt đi cùng nàng. Hai người ăn qua loa bữa tối, rồi ai về phòng nấy nghỉ ngơi.

Thời gian quốc tang cũng đã trôi qua. Tiệm hoa nơi nàng làm việc cũng mở cửa trở lại. Nàng bận rộn đi giao hoa, trồng hoa cho các phủ, nhìn số tiền tích góp mỗi ngày một tăng, dù mệt nhưng lòng lại thấy vui.

Hôm ấy, Vệ Hầu phủ muốn tổ chức một buổi tiệc thưởng hoa, Hầu phu nhân sai người đến dặn dò, bảo nàng chuẩn bị những loại hoa đẹp và lạ nhất để mang tới.

May thay, gần đây nàng vừa thu mua được vài gốc hoa hiếm, nghĩ rằng dùng trong tiệc thưởng hoa cũng không đến nỗi thua kém ai.

Hầu phủ không chỉ đặt hàng ở tiệm nàng, đến nơi mới biết, các tiệm hoa khác cũng mang hoa mới đến trình diện.

Hôm nay, Hầu phu nhân tiếp đãi Trang Thân vương phi — phu nhân của Trang Thân vương, vị hoàng thúc của Thánh thượng. Gia tộc nhà vương phi xuất thân thanh lưu, tổ tiên từng làm quan tới Nội các. Từ khi tân đế lên ngôi, vị hoàng thúc này càng được trọng dụng, địa vị hiển hách, tuy không nắm thực quyền nhưng ai cũng phải nể nang.

Trang Thân vương phi đã gần bốn mươi tuổi, có ba trai, hai gái, con cháu đông đúc, đầy đủ phúc phần.

Triều đình hiện hành chế độ giáng tước: trưởng tử của vương gia được phong làm Thế tử kế thừa tước vị Thân vương, con trai trưởng của Thế tử sau này sẽ được phong Quận vương.

Trong nội thất, Hầu phu nhân đang cùng Trang Thân vương phi ngồi uống trà trò chuyện. Mọi việc khác đều do quản gia dẫn người lo liệu.

Ngồi một lúc, Hầu phu nhân thấy vương phi có vẻ hơi bồn chồn, bèn đề nghị ra sân vườn dạo chơi cho khuây khoả.

Hai người bước ra, các thị nữ thân cận lặng lẽ lùi lại vài bước, theo sau hầu hạ.

Sân vườn đầy hoa quý, đủ loại lạ mắt, hương thơm ngào ngạt, khoe sắc rực rỡ dưới ánh nắng chiều. Cảnh tượng hoa lệ đến mức mê hoặc lòng người.

Trang Thân vương phi gật đầu khen: “Hoa nơi này quả nhiên độc đáo.”

Hầu phu nhân mỉm cười: “Được vương phi khen một câu, coi như công sức không uổng. Bao nhiêu tâm tư chỉ để đổi lấy một nụ cười của người.”

Xung quanh còn có vài vị phu nhân quan lại thường qua lại, lúc này cũng vội vàng phụ họa: “Vương phi giá lâm, Hầu phu nhân quả là hết lòng chu đáo.”

Oanh Ca đến phòng thu chi để nhận tiền công, định rời đi bằng cửa sau. Không ngờ vừa ra lại đúng lúc các bà đang thưởng hoa. Nàng lúng túng, không biết nên trốn đi đâu cho kịp.

Một thị nữ phía sau Hầu phu nhân phát hiện ra, lập tức bước tới định xua đuổi.

Trang Thân vương phi vô tình liếc nhìn qua, ánh mắt chợt dừng lại trên gương mặt Oanh Ca. Bà cảm thấy ngũ quan này có gì đó quen thuộc, nhưng cũng chỉ thoáng nghĩ rồi thôi, không để tâm.

Cho đến khi trở về phủ, ngồi trên xe ngựa, hình ảnh người thiếu nữ kia bỗng nhiên hiện rõ trong đầu.

Bà sững người, tim đập mạnh. Dần dần, ký ức xưa cũ ùa về — một người phụ nữ mà bà từng quên lãng từ lâu.

Nàng ta xuất thân từ một gia đình nhỏ ở ngoại ô kinh thành. Năm xưa, khi vương gia còn chưa được phong thân vương, đã đưa nàng về phủ, lúc đó bụng nàng đã lớn.

Lúc ấy, bà không coi nàng ra gì.

Chỉ là con gái một gia đình bình thường, dù mang thai, cũng chẳng qua là một thị thiếp nhỏ bé. Với phẩm cấp của vương gia, có thể có vô số nữ nhân, một thị thiếp như thế nào mà đáng để bà phải để mắt? Huống chi lúc đó bà đã có một trai, một gái.

Ban đầu, các nữ nhân trong phủ cũng chẳng ai coi trọng nàng. Nhưng rồi họ dần nhận ra sự khác biệt.

Vương gia thường xuyên lui tới phòng nàng, nghỉ lại qua đêm. Ngay cả khi nàng mang thai, không thể gần gũi, ông vẫn luôn quan tâm, hỏi han. Ra ngoài, ông cũng không quên mang về cho nàng vài món ăn, món đồ nhỏ bé để giải khuây.

Lúc ấy, các bà mới biết, hóa ra sự quan tâm của vương gia cũng có thể tinh tế và bền bỉ đến vậy.

Sau đó, nàng sinh ra một bé gái. Trong lòng các bà thở phào: may là con gái, không phải đe dọa đến thế tử.

Nhưng sự quan tâm của vương gia không giảm, ngược lại, vì có thêm đứa trẻ, ông càng thể hiện rõ ràng hơn.

Lúc ấy, Trang vương phi còn trẻ, lòng kiêu hãnh, không ưa người phụ nữ kia. Nhưng tự cho mình cao quý, bà không thèm động thủ trực tiếp.

Tuy nhiên, vẫn có kẻ sẵn sàng làm đao trong tay bà. Khi vương gia vắng mặt, họ công khai hành hạ người phụ nữ kia một cách ngấm ngầm.

Ban đầu, họ còn sợ bị vương gia phát hiện sẽ bị trừng phạt, nên hành động rất cẩn trọng. Nhưng sau này thấy nàng ngây ngô, không biết kêu than, cũng chẳng mách lẻo, liền càng ngày càng ngang ngược.

Thời gian trôi qua, đứa bé gần hai tuổi. Vương gia muốn tổ chức sinh nhật cho con gái.

Nhân dịp đó, người mẹ xin về thăm nhà. Không ngờ, vương gia cũng muốn đi cùng.

Đó là điều không tưởng. Một thân phận thị thiếp xuất thân thấp kém, làm sao có thể để vương gia hạ mình đến nhà?

May thay, nàng biết điều, đã khéo léo ngăn cản. Về sau nghĩ lại, có lẽ nàng ngăn không phải vì khiêm tốn, mà vì mục đích riêng nào đó.

Sinh nhật hai tuổi cuối cùng không diễn ra — vì người mẹ và đứa con đã biến mất không dấu vết.

Một thị thiếp dám mang huyết mạch hoàng tộc bỏ trốn!

Bà tưởng vương gia sẽ nổi giận, truy sát cả họ. Nhưng không, ông chỉ im lặng sai người tìm kiếm âm thầm.

Bà lạnh lùng đứng nhìn ông tìm kiếm suốt hai năm, trái tim từng ngày từng ngày nguội lạnh.

Trang vương phi từng nghĩ: có lẽ nàng đã chết rồi.

Sau đó bà mang thai, rồi dần quên đi chuyện xưa.

Không ngờ, hôm nay tại Vệ Hầu phủ, bà lại gặp một cô gái có khuôn mặt giống hệt người phụ nữ năm xưa.

Bà không thể bỏ qua, bèn dặn thị nữ thân tín: “Thu Ngô, ngày mai ngươi đến Vệ Hầu phủ, xin danh sách những người cung cấp hoa. Nói ta muốn mua hoa.”

Hầu phu nhân thấy thị nữ của vương phi đến xin danh sách, không nghi ngờ gì, lập tức bảo quản gia chép ra một bản.

Trang vương phi cầm danh sách, ánh mắt lướt nhanh qua từng dòng — tên tiệm, chủ tiệm, loại hoa. Cuối cùng, bà dừng lại ở ba cái tên, giao cho người đi điều tra.

Dạo gần đây, Oanh Ca luôn cảm thấy có ánh mắt theo dõi mình. Dù ở tiệm hoa hay về đến tiểu viện, nàng luôn có cảm giác như có người rình mò phía sau.

Chẳng lẽ bị theo dõi?

Nhưng nàng nghĩ mãi cũng không ra lý do. Nàng chỉ là một cô nhi vô danh, ngày ngày lo việc trồng hoa, ai lại phí công theo dõi một người như nàng?

Hôm ấy, trên đường cùng Liên Nguyệt đến tiệm cầm đồ, cảm giác bị theo dõi lúc có, lúc không. Nàng giả vờ vô tình liếc nhìn bốn phía, nhưng chẳng thấy gì bất thường.

Vừa bước vào tiệm cầm đồ, cảm giác ấy lập tức biến mất.

Chưởng quầy lúc này đang dọn dẹp đồ của khách trước, vừa ngẩng đầu lên đã nhận ra nàng.

“Cô nương hôm nay đến có việc gì?”

“Tôi đến để chuộc lại chiếc ngọc bội.” Oanh Ca đặt tiền lên quầy.

Ánh mắt chưởng quầy lướt qua bọc vải, rồi nói: “Cô nương, xin đợi chút.”

Ông ta đi ra phía sau, không lâu sau quay lại, đi vòng ra khỏi quầy, đứng trước mặt nàng.

“Cô nương, chủ nhân nhà ta muốn mời ngài gặp một lần.”

Oanh Ca khó hiểu, ánh mắt cảnh giác: “Tôi đến để chuộc ngọc bội, sao phải gặp chủ nhân của ông?”

Chưởng quầy không tức giận, chỉ mỉm cười: “Ngọc bội của cô nương quá đặc biệt. Chủ nhân nhà ta muốn được diện kiến một lần.”

Liên Nguyệt và Oanh Ca liếc nhau, rồi cùng nhau cầm tiền, đi theo chưởng quầy vào phía sau.

Vượt qua cửa, là một sân vườn nhỏ. Vòng qua hồ nước, họ đến một thiên sảnh rộng rãi.

Một nam tử áo gấm đang ngồi ở ghế chính, một tay cầm quạt, ánh mắt chăm chú nhìn nàng.

“Cô nương, mời ngồi.”

Oanh Ca từ chối: “Xin hỏi, ngài có thể để tôi chuộc lại ngọc bội được không?”

“Ngọc bội này là của ngươi thật sao?”

“Tất nhiên rồi!” Giọng nàng vô thức cao hơn, mang theo chút bức bối: “Đó là vật do mẫu thân để lại, lẽ nào ngài thấy nó quý giá nên định chiếm đoạt?”

Chưởng quầy không nhịn được quát: “Ngươi có biết người ngồi trước mặt là ai không? Làm sao có thể thèm muốn một miếng ngọc bội nhỏ bé của ngươi chứ!”

Oanh Ca phản bác: “Tôi không quen biết hắn, làm sao biết hắn có tham lam hay không?”

Người đàn ông kia lại hỏi: “Từ nhỏ, ngươi đã đeo ngọc bội này trên người sao?”

Sao lại nhiều chuyện vậy?

Oanh Ca có chút bực bội, nhưng vì muốn lấy lại báu vật, vẫn đáp: “Đây là vật của mẫu thân tôi, bà luôn mang theo bên mình.”

“Vậy mẫu thân ngươi hiện giờ ở đâu?”

“Vị công tử này, việc đó có liên quan gì đến việc tôi chuộc ngọc bội?”

Người kia ngạc nhiên vì sự dè dặt của nàng, lại buông một câu như sét đánh ngang tai:

“Tên mẫu thân ngươi… có phải là Chu Sương Hoa không?”

Oanh Ca sững người. Làm sao hắn ta biết tên mẫu thân nàng?