Khởi Đầu Mới

Hoa triều [1] đã đến gần, vườn Tống phủ đã có thêm chút xuân sắc. Đêm qua gió thổi suốt đêm, rồi một trận mưa nhẹ rơi lặng lẽ, làm ướt muôn vật. Những chiếc lá non trong vườn vẫn xanh biếc, trên thân cây và đầu cành mọc ra không ít chồi non cùng những nụ hoa vừa chớm nở.

[1]

[1] Hoa triều: ngày sinh của trăm hoa, ngày trăm hoa đua nở (tương truyền là ngày 12 hoặc 15 tháng 2 âm lịch).

Thi Yến Vi ngồi trên chiếc ghế đẩu thấp cạnh cửa sổ, trong nồi đang chưng sữa bò, hương thơm thoang thoảng lan tỏa cùng làn sương mỏng.

Hỉ Nhi đang hái rau cải trước cửa, kể lại sinh động về chuyện hôm qua khi gia chủ trở về cùng Thiện Nhi.

"Hôm qua đến tận chập tối gia chủ mới về, tuy hơi phong trần nhưng tinh thần vẫn phấn chấn. Nhớ lại, từ Tấn Châu đến Thái Nguyên phải hơn năm trăm dặm, gia chủ gấp rút trở về bất kể ngày đêm mà vẫn không hề mệt mỏi."

Thiện Nhi đứng bên bếp lặng nghe, sau cùng mới cười nhạt: "Nghe nói gia chủ tập võ từ nhỏ, mười lăm tuổi đã theo Tống công chinh chiến khắp nơi, hai mươi tuổi kế thừa chức Tiết độ sứ, mấy năm nay lập được nhiều chiến công hiển hách, đương nhiên không thể so với những võ tướng tầm thường."

Cuộc trò chuyện lọt vào tai Thi Yến Vi không sót một lời, Thiện Nhi còn quay đầu nhìn nàng, tò mò hỏi: "Đêm qua trời tối, khi ra cổng Dương nương tử có gặp gia chủ không?"

Thi Yến Vi vốn chẳng quan tâm đến vị gia chủ này, về dung mạo lẫn khí chất, nên nàng thản nhiên đáp: "Hôm qua ta mệt, ăn xong liền về phòng, chẳng gặp ai."

Là khách quý trong phủ, Thi Yến Vi không ở cùng nhóm tỳ nữ già. Tiết phu nhân đã đặc biệt sắp xếp cho nàng một tiểu viện rộng rãi ở phía tây. Dù Tống Hành về phủ gây xôn xao bên ngoài, nhưng Thi Yến Vi chẳng thèm để ý, cứ nằm ngửa trên giường La Hán.

Thi Yến Vi vốn gốc miền Nam, cha mẹ yêu nhau rồi tình nguyện đến bên nhau, chị em hòa thuận chẳng giấu giếm gì, bạn trai cũng săn sóc chu đáo. Cuộc sống hai mươi tư năm êm đềm ở hiện đại bỗng chốc tan biến khi linh hồn nàng nhập vào thân thể này, nhìn khung cảnh xa lạ xung quanh, lòng nàng thật khó chấp nhận.

Nhưng, người dưới mái hiên sao có thể không cúi đầu.

Sợ bị coi là yêu quái cướp hồn, nàng đành nén cảm giác bất an, sợ hãi khi đột nhiên bị đưa vào thế giới xa lạ. Sau một thời gian im lặng, nàng đưa tay sờ vết thương trên trán, chậm rãi nghĩ rằng có thể do bị đụng đầu nên trí nhớ tổn thương, nhiều chuyện trước đây đều không thể nhớ nổi.

Bà mụ được Tiết phu nhân phái đến thăm bệnh nghe nàng nói vậy, không khỏi nhíu mày, nghĩ thầm rằng nàng bị thương nên mất trí nhớ.

Bà mụ không ở lại lâu, an ủi nàng vài câu rồi quay về Thúy Trúc cư báo lại với Tiết phu nhân.

Tiết phu nhân là người tốt bụng, nghe xong liền cúi đầu sờ trán nàng, nhẹ giọng nói: "Thật đáng thương," rồi sai người thỉnh y sư đến xem bệnh.

Y sư vào phòng, cẩn thận khám vết thương trên trán, hỏi vài câu, Thi Yến Vi đáp từng câu. Y sư không nói thêm gì, viết đơn thuốc rồi ra về.

Thi Yến Vi dù uống thuốc đắng hơn một tháng, nhưng nàng không phải Dương Sở Âm, đương nhiên không thể nhớ ra bất cứ điều gì, chỉ dần biết được thân thế Dương Sở Âm qua người khác.

Dương Sở Âm và huynh trưởng Dương Duyên sống nương tựa nhau. Ba năm trước, Dương Duyên nhập ngũ Hà Đông quân, đến năm ngoái mới được bào đệ Tống Tam lang của Tống Hành thưởng thức, thăng chức hạ giáo úy lục phẩm. Nhưng tháng trước trong một trận chiến, Dương Duyên vì cứu Tống Tam lang mà hy sinh dưới đao địch.

Tống Tam lang biết báo đáp ân tình, rưng rưng nước mắt an táng tử tế cho Dương Duyên. Sau nhiều lần dò hỏi, hắn cũng tìm được Dương Sở Âm, đích thân đến huyện Văn Thủy đón nàng về Tống phủ, đồng thời dời mộ Dương Duyên đến cạnh mẫu thân hắn.

Dương Sở Âm quen sống ở huyện Văn Thủy nên muốn từ chối, nhưng Tống Tam lang không dễ dàng bỏ cuộc. Dựa vào thời cuộc bất ổn cùng lời phó thác từ chính miệng Dương Duyên trước khi nhắm mắt, sau bao lần khuyên bảo, cuối cùng nàng cũng đồng ý, bái lạy trước mộ Dương Duyên lần cuối rồi theo hắn lên đường tới Thái Nguyên.

Vì nàng là ân nhân cứu mạng của tôn nhi, dung mạo xinh đẹp, đôi mắt hoa đào trong veo như nước, được Tiết phu nhân yêu quý nên bà đối xử rất nhiệt tình. Tỳ nữ trong phủ thấy Tam lang và Tiết phu nhân đều đối đãi ân cần, đương nhiên không dám khinh mạn, mỗi khi gặp đều cung kính gọi nàng "Dương nương tử."

Lúc mới đến Tống phủ, mọi người nhìn Dương nương tử này là người ít nói, tính tình trầm lặng. Đến đêm mưa tối trước tháng tư, không biết vì sao nàng ngã xuống thềm đá đập đầu, sốt cao gần ba ngày. Khi tỉnh lại, nàng quên hết chuyện cũ, tính tình cũng thay đổi.

Ngoại trừ Thi Yến Vi, chẳng ai biết nàng không phải bị ngã đập đầu tổn thương não, mà là bị tráo đổi linh hồn.

Tống phủ giàu có đương nhiên không lo cái ăn cái mặc, nhưng dù gì cũng là ăn nhờ ở đậu. Dù Tiết phu nhân và Tống Tam lang có thể nhớ ân tình của huynh trưởng nàng mà đối xử tử tế, nhưng lòng người dễ thay đổi, ai biết tương lai liệu họ còn đối xử như ban đầu không. Biết đâu chút nào đó, nàng sẽ trở thành kẻ chướng tai gai mắt, khiến người khác khó chịu thì biết làm sao?

Huống chi nàng và Tống gia không phải thân thích cũng chẳng phải bạn cũ, lại không phải thật sự là Dương Sở Âm, cứ mượn thân phận người khác sống cuộc đời nhận áo, há không hổ thẹn?

Vì vậy, sau khi cân nhắc, Thi Yến Vi quyết định tạm thời sống nhờ ở Tống phủ. Rảnh rỗi không có việc gì thì giúp nhóm tỳ nữ già trong phủ những việc trong khả năng, chờ tương lai bắc phương yên ổn sẽ rời khỏi đây, đến thành Cẩm Quan sống cuộc đời tiêu dao.

Nhân khẩu Tống phủ không phức tạp. Tiết phu nhân năm nay gần bảy mươi, sinh được hai trai một gái. Con gái duy nhất Tống Vi Lan đã gả đến Lan Lăng từ năm mười sáu tuổi, đến nay năm năm, sinh được hai cháu.

Trưởng tử đã mất của Tiết phu nhân là Tống Lâm, văn võ song toàn, mới ba mươi tuổi đã làm đến chức Hà Đông Tiết độ sứ nhị phẩm. Kết hôn với nhược quán họ Chân, sinh được ba trai một gái: đại lang chết yểu, nhị lang Tống Hành thông minh từ nhỏ, thuần thục binh pháp, không lâu sau tinh thông cưỡi ngựa bắn cung, lực lưỡng, rong ruổi sa trường vô địch, nhưng chuyện hôn sự không thuận lợi, hai mươi sáu tuổi vẫn chưa thú thê. Tam lang Tống Duật kết hôn sớm, phu thê ân ái, đến nay không nạp thiếp, sinh được một cháu. Đại nương Tống Thanh Âm là tài nữ Thái Nguyên, tám năm trước gả đến Lan Lăng, mấy năm trước cùng phu lang đi Trường An nhậm chức, đến nay ba năm chưa về.

Con thứ Tống Minh khác hẳn huynh trưởng. Hắn bỏ bê học hành từ sớm, chỉ mải ăn uống vui đùa, vừa cập quan đã háo sắc, chưa cưới vợ đã có ba phòng thiếp, chưa tính những tỳ nữ bị hắn chà đạp và kỹ nữ bên ngoài.

Tống Minh phong lưu nhưng dưới gối chỉ có một trai một gái. Tứ lang do thiếp Vương sinh, hơn mười hai tuổi. Nhị nương do chính thê Cao sinh, tháng hai năm ngoái làm lễ cài trâm, tên Thanh Hòa. Nàng mặt như trái đào, da trắng như sứ, tính tình nhõng nhẽo hoạt bát, thường pha trò khiến Tống lão phu nhân vui vẻ.

Tống Thanh Hòa thích đồ ngọt, tự do ra vào phòng bếp Thi Yến Vi, thích nhất những món điểm tâm nàng làm. Tối qua khi Tống Hành về phủ, nhìn thấy nàng liền nói: "Mấy tháng trước nhìn Nhị nương có vẻ mượt mà hơn rồi đấy." Tống Thanh Hòa nghe xong tủi thân, nhíu mày cắn môi dưới.

Tiết phu nhân vỗ cánh tay Tống Hành, giọng trách móc: "Đang yên lành sao cháu lại trêu Nhị nương, nhìn có giống a huynh không? Ăn cơm xong về tắm gội thay quần áo rồi đi thắp hương cho ông và cha cháu."

Tống Thanh Hòa dường như nhớ lời hắn nói, sáng ra ngồi soi gương, cuối cùng bảo thị nữ đến phòng bếp lấy chén váng sữa hai lớp sau giờ ngọ.

"Tiếc quá, nghe Thúy Nhi châm tuyến phòng nói gia chủ cao hơn sáu thước bốn [2], trời sinh kim chất ngọc tướng, oai hùng vô song, dõi mắt khắp Thái Nguyên cũng không tìm được lang quân thứ hai có phẩm mạo như gia chủ. Giờ gia chủ đã về phủ, sẽ có lúc Dương nương tử gặp được ngài thôi mà."

Lời Thiện Nhi làm Thi Yến Vi giật mình, nàng khó khăn lắm mới định thần lại, thờ ơ nhẹ nhàng đáp một tiếng. Lúc này, sữa bò chưng trong lồng hấp đã xong, Thi Yến Vi rót ra chén nhỏ để nguội.

Ngoài cửa truyền đến giọng Lưu mụ, rèm được kéo ra, Tống Thanh Hòa cùng thị nữ Ngân Chúc bước vào, cười khanh khách nghe Lưu mụ kể chuyện.

Hai người tiến vào phòng bếp, Lưu mụ không nói nữa mà đứng cạnh nhìn Hỉ Nhi hái rau.

Ngân Chúc chậm rãi đến, cười hỏi Thi Yến Vi: "Dương nương tử, món váng sữa hai lớp của tiểu nương tử đã làm xong chưa ạ?"

Thi Yến Vi rắc thêm mật ong đậu đỏ và nho khô lên bề mặt, nhoẻn miệng cười: "Cô tới vừa đúng lúc, nhưng phải đợi nguội hẳn, để đông mới ăn được."

Ngân Chúc trời sinh khuôn mặt tròn như chậu bạc, lông mày lá liễu, cười rộ để lộ đôi má lúm đồng tiền, thanh tú thoát tục. Nàng nhanh nhẹn, thường vào phòng bếp nên chẳng mấy chốc đã quen với Thi Yến Vi, hai người kết bạn tốt.

"Dương nương tử là khách quý trong phủ nhưng hôm nay rảnh rỗi nên phiền cô tự mình xuống bếp."

Thi Yến Vi nhìn ra ngoài cửa sổ, đậy nắp từng chén rồi xếp vào hộp, mỉm cười: "Cô mở miệng là nịnh nọt, mau về đi, đừng để tiểu nương tử chờ lâu. Lúc khác rảnh sẽ tìm cô nói chuyện."

Ngân Chúc nhận hộp đồ ăn, hạ giọng nói đùa vài câu rồi rời đi.

Thúy Trúc cư.

Tiết phu nhân cùng Tống Hành ngồi hai bên giường La Hán, trên chiếc bàn trà gỗ tử đàn khắc hoa đặt trên giường đất là lư hương xanh, hoa quả tươi bày trên đĩa hoa bạch sứ.

"Lúc trước cha cháu tiến đánh Tấn Châu thất bại, bỏ mạng ở Doanh Châu. Lần này nhị lang đại phá Tấn Châu, cha cháu dưới suối vàng có linh chắc sẽ tự hào." Tiết phu nhân vừa nói vừa nhớ đến trưởng tử đã mất, hốc mắt ửng đỏ.

Tống Hành nghe vậy hơi rũ mắt, đáy mắt u ám, lặng lẽ cầm tách trà nhấp hai ngụm.

Tiết phu nhân thấy vậy, thầm hối hận đáng lẽ không nên nhắc đến, liền đổi chủ đề: "Ta nhớ thê tử Ngụy phó tướng của Tam lang qua đời từ ba năm trước, dưới gối chỉ có một nữ lang, giờ hắn đã tái giá chưa?"

Tống Hành thản nhiên: "Vẫn chưa."

Tiết phu nhân suy nghĩ, cúi đầu thở dài, giọng buồn: "Không ngờ hắn lại là người chung tình." Nói xong nhìn hắn nâng chén trà, lại mở miệng: "Loại trà Quân Sơn Ngân Châm [2] để lại từ năm trước, cháu thấy có được không?"

[2]

[2] Quân Sơn Ngân Châm: trà vàng nổi tiếng nhất Trung Quốc, từng là trà cống triều đình. Sản xuất trên đảo Quân Sơn ở hồ Động Đình, sản lượng hữu hạn. Hai năm gần đây quan hệ giữa Tống Hành và Tiết độ sứ Hồ Nam căng thẳng nên càng khó lấy được. Từ năm ngoái, trà Tống Hành uống đổi thành trà Mông Đỉnh ở Tứ Xuyên [3].

[3]

[3] Trà Mông Đỉnh: loại trà được trồng riêng trên đỉnh Mông Sơn (Thành Đô, Tứ Xuyên), vị ngọt, thường gọi Mông Đỉnh Cam Lộ, phục vụ riêng cho Hoàng Đế.

Tống Hành: "Rất tốt. Nhưng chỗ tổ mẫu chắc không còn nhiều, lần sau nhờ người pha trà thường cho tôn nhi thôi."

Tổ tôn hai người nói chuyện phiếm một lúc thì Tống Hành cáo từ rời đi, Tống lão phu nhân phái Hoán Trúc mời Thi Yến Vi đến.

Hoán Trúc vừa rời khỏi Thúy Trúc Đường, trời mây đen kéo tới từ lúc nào, nàng lo lắng bước nhanh nhưng người vẫn dính chút mưa.

"Bên ngoài mưa sao cô không che dù, người ướt hết rồi, đầu xuân gió mát nên cẩn thận, đừng để cảm lạnh rồi thành thương hàn." Cánh cửa vừa mở, Lưu Ảo vừa nói vừa lấy khăn sạch mang đến.

Hoán Trúc cầm khăn lau tóc, cảm ơn rồi nhìn Thi Yến Vi dịu dàng: "Vừa rồi ta đến viện tìm cô nhưng không thấy, đoán cô không ngồi yên mà sang thiện phòng giúp đỡ nên đến đây tìm, chứng tỏ ta đoán không sai. Thái phu nhân phái ta tới mời cô đến Thúy Trúc cư."

Thi Yến Vi gật đầu, thấy nàng tóc ẩm ướt, ân cần nói: "Hoán Trúc cô nương mắc mưa, lau khô tóc áo, uống chén canh gừng làm ấm người rồi hẵng đi, nếu để bị lạnh thì sao hầu hạ Thái phu nhân. Giờ ta đi trước, nói rõ chuyện này với bà, chắc không đáng ngại."

Thiện Nhi cười phụ họa, lấy miếng gừng trong giỏ đựng rau. Hoán Trúc thấy hợp lý, cảm ơn mọi người rồi ngồi xuống ghế đẩu cạnh bếp lò, sưởi ấm hong khô tóc.

Giọt mưa đập vào vạt chuối tây sát tường kêu tí tách. Thi Yến Vi mở chiếc ô trúc vẽ hoa sen, bước xuống bậc thang rời khỏi viện tử, đi về phía Thúy Trúc cư.

Thi Yến Vi xoay người qua cửa ngăn đi vào vườn, khu vườn xanh tươi, tím đỏ đan xen, hoa quang liễu ảnh [4]. Gót giày dưới lớp lụa trắng mỏng dẫm lên phiến đá khiến vài giọt nước bắn ra, mép váy cùng giày thêu dính chút bùn. Nàng vừa ngẩng đầu đã thấy cách đó không xa, trên cầu đá cạnh lương đình có vị lang quân cao lớn khôi ngô đứng đó. Người mặc áo dài cổ tròn họa tiết mây màu đen. Thi Yến Vi nhướn mắt, nhận ra dường như người kia cũng đang nhìn nàng…

[4]

[4] Trích từ chương 25 tiểu thuyết "Hồng Lâu Mộng" của Tào Tuyết Cần. Nghĩa: hoa nở rực rỡ, liễu ảnh.