Chương 23: Đêm mưa lạnh lẽo

Ba chữ "Dương nương tử" lọt vào tai Tống Hành, hắn từ từ đứng dậy, tay tùy ý chống lên lan can, đôi mắt phượng dài hẹp chăm chú nhìn người thiếu nữ đang ngồi trên sân khấu dưới lầu.

Nàng ngồi xuống chiếc ghế nguyệt nha bằng gỗ thông đỏ, lòng kê cây đàn tỳ bà cũ kỹ. Những ngón tay thon dài như búp măng khẽ khàng lướt trên dây đàn, tiếng nhạc theo đó lan tỏa ra, du dương, thanh thoát, dễ nghe đến lạ.

Khách khứa dưới sân khấu bỗng im bặt, lặng thinh lắng nghe bản tấu.

Đó là khúc "Mạch Tang" thời Hán.

Tống Hành đứng tựa lan can, khẽ nheo mắt dõi theo từng động tác của nàng cho đến khi bản nhạc kết thúc. Dưới lầu lập tức vang lên tiếng vỗ tay rộn rã cùng lời khích lệ, nài nỉ nàng biểu diễn thêm một bản nữa.

Trước tấm lòng chân thành ấy, Thi Yến Vi không thể từ chối. Nàng thoáng suy nghĩ, rồi đặt ngón tay lên dây đàn, gảy lên bản "Đường Cung Hồ Tuyền Khúc" – một bản nhạc do một học tỷ trong câu lạc bộ sáng tác. Âm thanh vang dội, mạnh mẽ như ngọc châu rơi xuống đĩa bạc, bình bát va chạm nhau, khiến người nghe như lạc vào buổi dạ yến xa hoa trong cung điện nhà Đường, nơi vũ nữ người Hồ xoay tròn, múa say trong điệu nhạc mê hoặc.

Như tìm lại những ký ức đẹp đẽ trong tiếng đàn, Thi Yến Vi nhẹ nhàng vuốt dây, nụ cười đong đưa theo nhịp điệu – lúc dịu dàng, lúc ngửa đầu, lúc khép hờ đôi mắt. Cho đến khi bản nhạc kết thúc, nàng mạnh tay gảy một nốt giữa dây đàn, âm thanh bỗng dưng im bặt.

Thi Yến Vi đứng dậy chắp tay thi lễ, ôm tỳ bà rời khỏi sân khấu. Mọi người như vừa tỉnh mộng, khẩn khoản mời nàng biểu diễn thêm. Nhưng Thi Yến Vi chẳng màng, chỉ khẽ cười cảm ơn, ôm đàn bước đi, không ngoảnh đầu lại.

Hoàng Tứ Nương – người mặc áo ngắn eo cao màu sáng – từ sau tấm bình phong gấm họa mai rùa bước ra, nắm tay nàng, mỉm cười trêu đùa: "Dương nương tử không những đàn hay mà dung mạo cũng hơn người, sao cứ mãi ru rú trong bếp đầy khói dầu mỡ? Chỉ cần cô chịu ra phường ca vũ, mỗi ngày tấu vài khúc nhạc, đảm bảo có không ít lang quân sẵn sàng dâng vàng ròng bạc thật cho cô."

Lời vừa dứt, Thi Yến Vi lập tức nghiêm mặt, điềm tĩnh đáp: "Tứ Nương chẳng lẽ thật sự cho rằng những lang quân kia sẵn lòng cho không tiền bạc sao? Miệng thì khen là tri âm tri kỷ, nhưng trong bụng chỉ toan tính chuyện phong nguyệt bẩn thỉu. Tôi nghĩ chính Tứ Nương cũng hiểu rõ cái suy nghĩ lệch lạc của đám nam nhân này, nên mới cùng Nhị Nương, Tam Nương mở tửu lâu đàng hoàng, mưu sinh chân chính."

Hoàng Tứ Nương hối hận, biết mình nói đùa quá trớn, vội vàng ngưng cười, thành khẩn xin lỗi: "Tôi uống hai chén rượu nên mới buột miệng nói mấy lời không phải phép. Dương nương tử nhất định đừng để bụng. Nếu cô không tha thứ, thì sau này đến nhà cô, cô cứ phạt tôi thêm ba chén rượu, muốn uống gì cũng được, tôi nhất định tuân theo."

Thi Yến Vi nghe vậy, nét mặt dịu lại, nhẹ nhàng nói: "Tôi đương nhiên biết cô chẳng có ý gì, chỉ đùa vui thôi. Nhưng sau này tốt nhất đừng nói thế với người khác nữa."

Nàng vừa dứt lời, Hoàng Tứ Nương đã gật đầu lia lịa, chân thành hứa hẹn: "Được, tôi sẽ không nói những lời hồ đồ ấy nữa. Nếu còn lần sau, tôi nguyện cắn đứt lưỡi mình."

Tống Hành đứng yên, ánh mắt theo bóng lưng Thi Yến Vi cho đến khi nàng khuất hẳn sau bình phong mới sai Phùng Quý tính tiền, bản thân thì khoanh tay bước xuống lầu, rời khỏi Thanh Phong Phố.

Dọc đường, không ít công tử dòng dõi nhận ra hắn, ai nấy đều cung kính chắp tay thi lễ, ánh mắt đầy kinh ngạc.

Phùng Quý lên ngựa, lặng lẽ theo Tống Hành trở về Tống phủ.

Lúc này đã là tiết Tiểu Thử tháng sáu, thời tiết oi bức đến ngột ngạt. Phùng Quý sai người đi lấy thêm băng, mang vào thư phòng.

Phùng Quý cúi đầu, cẩn trọng quan sát từng cử chỉ của Tống Hành. Hôm nay dù đã thấy Dương nương tử, nhưng sắc mặt gia chủ vẫn u ám như cũ, đôi mày kiếm nhíu lại, dường như đang chìm vào suy tư.

"Lại đây, mài mực," Tống Hành lạnh lùng ra lệnh.

Phùng Quý tuân lệnh, lập tức lấy mực Huy Châu mài trên nghiên chân thú men trắng. Tống Hành cầm bút, điểm mực, từng nét chữ rồng bay phượng múa, mạnh mẽ, dứt khoát hiện lên trên giấy Tuyên Thành trắng muốt.

Mây trắng dần tan, Thanh Phong Phố trở nên cô liêu, buồn tênh.

Giữa hàng chữ chằng chịt, Phùng Quý chợt chỉ còn thấy rõ ba chữ "Thanh Phong Phố", lòng bỗng thấu hiểu vì sao chủ nhân lại u sầu đến vậy.

Hắn nắm chặt tay, nuốt nước bọt, thận trọng dò hỏi: "Xưa nay anh hùng khó vượt ải mỹ nhân. Nếu gia chủ không thể dứt bỏ Dương nương tử, chi bằng dùng chút thủ đoạn…"

Chưa dứt lời, ánh mắt lạnh buốt như băng tuyết đã quét xuống. Phùng Quý sợ run, yết hầu run run, vội nuốt trọn những lời còn lại.

Sau một hồi im lặng, hắn lại tìm cớ khác: "Dương nương tử đáng lẽ nên đeo vàng đeo ngọc, chứ đâu cần vất vả mưu sinh nơi này? Huống hồ nàng bơ vơ, trời sinh đã có nhan sắc vượt trội. Nếu một ngày bị tên hoàn khố nào để mắt, chiếm đoạt mất, chẳng khác nào dê vào miệng cọp. Nếu nàng làm thiếp cho gia chủ, được che chở, vinh hoa phú quý, sống an nhàn sung sướng – nghĩ kỹ lại, đó cũng là phúc phần của nàng. Gia chủ còn e ngại điều gì nữa?"

Tống Hành im lặng. Chỉ một hồi sau, hắn trầm giọng ra lệnh: "Ra ngoài."

Cùng ngày hôm đó, La Tín cùng ái nữ thứ năm – La Doanh – đặt chân đến phủ Thái Nguyên. Tiết phu nhân đích thân ra cửa nghênh đón.

La Tín ra hiệu cho La Doanh bước lên, cúi người hành lễ: "Nhi bái kiến Thái phu nhân, mong Thái phu nhân vạn an."

Tiết phu nhân bảo nàng không cần đa lễ, rồi từ trên xuống dưới quan sát kỹ lưỡng. Thấy nàng dáng vẻ phong lưu, thân hình thon thả đẫy đà, mặt tựa chậu bạc, mắt như điểm mực, mũi cao, môi đỏ, mái tóc đen óng được búi kiểu song hoàn vọng tiên, cài trâm phượng vàng cùng đoá mẫu đơn đỏ thắm – vẻ đẹp vượt xa cả Dương nương tử, đến mỹ nhân trong tranh cũng không sánh kịp.

Mới mười lăm tuổi mà đã xứng danh "diễm lệ chấn động phương bắc".

"Ngoài trời nắng gắt, mau vào phủ nghỉ ngơi," Tiết phu nhân vừa nói, đã có vú già mở dù che nắng cho La Doanh.

Đoàn người bước vào phòng khách, tỳ nữ dâng trà lạnh mời hai cha con giải nhiệt. Tiết phu nhân tươi cười hỏi nàng thích đọc thi thư của ai, ưa món ăn nào, trà rượu gì, có biết chơi mã cầu, ném thẻ vào bình, hay xúc cúc không.

La Doanh lần lượt trả lời, từng câu gọn gàng, không thêm lời dư.

Đến giờ Tuất, Tống Hành mới rời quan thự, vội vã trở về phủ.

Tiết phu nhân vui vẻ giới thiệu La Ngũ Nương với Tống Hành. Nhưng Tống Hành chẳng hề hào hứng, còn La Ngũ Nương cũng tỏ ra dửng dưng. Hai người giao đãi xã giao qua loa rồi ngồi xuống, không khí lập tức trở nên nặng nề.

Sau bữa tối, Tiết phu nhân cho tổ chức tiệc nhỏ để hâm nóng không khí. Nhưng vợ chồng Tống Thanh Âm, Thi Yến Vi đều vắng mặt, đối diện một mỹ nhân lạnh lùng xa lạ, Tống Thanh Hòa cũng chẳng thấy vui vẻ gì. Tiệc vừa kéo dài chưa đầy nửa canh giờ đã tan.

Hai cha con ở lại Tống phủ ba ngày, rồi lên đường trở về Ngụy Bác. Tống Hành đích thân tiễn đến cổng thành, sau đó quay ngựa về doanh.

Đêm ấy, Tiết phu nhân sai Thụy Thánh đến Thối Hàn cư mời Tống Hành qua nói chuyện.

Thụy Thánh trở về, mồ hôi ướt đẫm, thở hổn hển: "Hồi bẩm Thái phu nhân, gia chủ vẫn chưa về. Phùng Quý nói dạo này việc công nhiều, có lẽ ngài sẽ về trễ hơn thường lệ."

Tiết phu nhân khẽ nhíu mày, khoát tay bảo nàng lui.

Suốt mấy ngày liền, Tống Hành đều về phủ vào canh hai.

Gần đây, Tuy Ninh và Phượng Tường nảy sinh xung đột. Hai tiết độ sứ tranh chấp lãnh thổ, liên tiếp khiêu khích. Phượng Tường dựa vào liên minh với Tây Đạo Sơn Nam, nhiều lần gây sự, có ý khiêu chiến. Tiết độ sứ Tuy Ninh lo sợ không địch nổi, vội gửi thư khẩn, cầu xin Tống Hành xuất quân cứu viện.

Tống Hành thương nghị cùng quân sư Trình Diễm và các tướng, lo ngại Tuyên Võ quân thừa cơ gây họa, nên quyết định phái Tống Duật dẫn hai vạn binh đóng giữ Chiêu Nghĩa. Đồng thời, khuyên tiết độ sứ Tuy Ninh dùng tiền bạc, gấm vóc mua chuộc tiết độ sứ Thiên Hùng, để hắn phái hai vạn quân tấn công Phượng Tường từ hướng trái. Như vậy, trận chiến này ắt thắng.

Khi tin tức xác nhận từ Tuy Ninh về, Tống Hành lập tức điểm binh ba vạn, theo quan đạo Hạ Tuy, tiến về Tuy Ninh.

Sáng sớm hôm sau, trời vừa hửng sáng, Tiết phu nhân đã dậy sớm, tự tay chỉnh lại khôi giáp cho hắn, dịu dàng dặn dò: "Nhất định đừng khinh địch, cẩn thận đao kiếm."

Bà tiễn hắn tới cổng phủ, đứng nhìn theo bóng dáng hắn cho đến khi khuất bóng mới quay về.

Thấm thoắt đã sang hạ tuần tháng bảy, cái nóng dịu dần, sương trắng phủ kín mặt đất.

Tống Hành đại thắng trở về. Trận này tuy thắng, nhưng cũng trải qua vô vàn gian nan. Quân Phượng Tường có nhiều mãnh tướng, khiến Tống Hành bị thương ở thắt lưng và cánh tay.

Đại quân về đến doanh trại vào lúc trời chạng vạng, không khí ẩm ướt, mưa thu rơi rơi.

Tống Hành từ biệt các tướng sĩ, từ chối người tiễn đưa, khoác áo tơi đội đấu lạp, một mình rời doanh trại, tiến vào thành.

Lúc này, cổng thành đã đóng. Tên lính gác thấy ngư phù trong tay hắn, lập tức mở cửa, cung kính chắp tay hành lễ.

Tống Hành liếc nhìn hắn, rồi cưỡi ngựa đi chậm qua cổng thành. Bỗng nhiên, hắn giục ngựa chạy như bay, sau đó quay ngoắt ngựa, rẽ ngược về phía khu phố bên bờ sông Phần.

Phía hậu viện tửu quán, Thi Yến Vi vừa kết thúc ngày làm việc, thay đồ, rửa mặt xong, lại ôm tỳ bà luyện bản nhạc mới do Liễu Tam Nương sáng tác.

Ngoài cửa sổ, mưa rơi tí tách. Nàng ngồi xuống ghế nguyệt nha kê sát cửa, ánh nến vàng dịu hắt bóng nàng lên khung cửa. Gió thu đêm thổi qua khe hở, khiến ngọn nến lay động, cái bóng trên cửa cũng theo đó lay lay.

Liễu Tam Nương tắm rửa xong, nghe tiếng đàn liền mặc áo đi lên lầu ba. Vừa xách váy bước vào hành lang, nàng thấy một khung cửa sổ chưa đóng, trời lại đang mưa lớn, gió thổi ào ào, liền bước tới định đóng lại.

Vừa chạm vào then cài, nàng chợt thấy trong màn mưa, tại ngã tư vắng lặng, có một người một ngựa. Người cưỡi ngựa hình như là một lang quân cao lớn, đội đấu lạp che nửa mặt, không thể nhìn rõ dung mạo.

Không hiểu sao, Liễu Tam Nương lại nhớ tới người lang quân mà nàng từng thoáng thấy trước cửa bếp ngày xưa.

Nàng nhẹ nhàng tháo then cài, đặt sang bên cạnh khung cửa sổ.

Liễu Tam Nương gõ nhẹ cửa phòng Thi Yến Vi. Thi Yến Vi hỏi: "Ai đấy?"

"Là tôi!" – Liễu Tam Nương đáp lớn.

Thi Yến Vi nghe giọng, đặt đàn xuống, bước tới mở cửa. Cái bóng hắt trên cửa sổ lập tức biến mất.

"Dương nương tử không biết đâu, dưới kia có một kẻ kỳ lạ. Đêm đã khuya, trời mưa to, sắp sang thu rồi, chẳng nhẽ y không thấy lạnh sao?" – Liễu Tam Nương vừa bước vào vừa nói, vẻ mặt ngạc nhiên.

Thi Yến Vi chưa kịp đáp, đã mở cửa sổ nhìn xuống – nhưng ngã tư đường giờ đã trống không, chẳng còn bóng dáng ai.

Nàng khép cửa lại, mỉm cười: "Cô vừa gọi y là quái nhân, y liền đi mất. Có câu "vừa nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đã đến", còn cô thì đúng là "vừa nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đã đi"."

Tống Hành rời Thanh Phong Phố, phi ngựa một mạch về Tống phủ. Trời lúc này đã tối, mây đen phủ kín trăng.

Tiết phu nhân đang định tắm rửa thì bỗng có tỳ nữ chạy vào báo: "Gia chủ đã về."

Sơ Vũ an ủi: "Đêm khuya rồi, Thái phu nhân cứ yên tâm nghỉ ngơi. Sáng mai gia chủ chắc chắn sẽ đến thỉnh an."

Biết con đã về, Tiết phu nhân nhẹ lòng, gật đầu, để Sơ Vũ đỡ lên giường, ngủ một giấc ngon lành.

Thối Hàn cư.

Đêm thu lạnh lẽo. Phùng Quý lo Tống Hành cảm lạnh, sai Thương Lục nấu một chén trà gừng nóng, lại chuẩn bị nước ấm.

Tống Hành cởi áo tơi đưa cho Phùng Quý, trầm giọng dặn: "Sáng mai đến khố phòng xem thử khối gỗ tử đàn kia còn ở đó không. Nếu còn, lập tức tìm thợ khéo tay làm thành cây đàn tỳ bà khảm trai. Tốn bao nhiêu tiền cũng được, chỉ cần làm nhanh nhất có thể. Nếu không còn, thì dùng một khoản lớn mua một cây tỳ bà khảm trai bằng gỗ đàn thượng hạng từ hiệu buôn về đây."

...