Chương 43: Đặt Chân Đến Lạc Dương

Hằng năm, Lâm Vãn Sương thường xuyên lui tới Lạc Dương và Tô Hàng, thậm chí còn từng ghé chân đến những châu phủ phía nam như Tuyền Châu, Giang Thành hay Nhạc Dương. Nàng ngước nhìn dãy núi trơ trụi hai bên bờ sông trong tiết đông lạnh lẽo, rồi đưa mắt về chiếc mạng che mặt của Thi Yến Vi, dịu dàng nói: “Hôm nay là ngày mười chín tháng chạp rồi. Theo ta đoán, trưa ngày hai mươi ba, nhất định sẽ tới nơi.”

Thi Yến Vi nghe vậy, đôi tay đang hơ bên chậu than bỗng khựng lại. Nàng mỉm cười trêu: “Nhị nương nói chắc như đinh đóng cột thế này, chắc chắn đã tính toán kỹ lưỡng. Không phải là nắm rõ từng cảnh vật dọc đường trong lòng, thì làm sao biết được thuyền đang ở đâu, lúc nào sẽ cập bến Lạc Dương?”

Lâm Vãn Sương khẽ cong môi, ánh mắt lướt trên làn sóng bạc và bóng trăng lấp lánh dưới mặt nước, cất giọng ngâm thơ: “Trương Nhược Hư từng viết: *Bất tri giang nguyệt đãi hà nhân, đãn kiến trường giang tống lưu thủy.* Tam nương thử nghĩ xem, ánh trăng trên cao kia rốt cuộc đang đợi người nào?”

Gió đêm mơn man mặt sông, tạo thành những gợn sóng như vảy cá. Lửa than trong lò lập lòe như điệu múa. Thi Yến Vi nhìn Lâm Vãn Sương qua lớp màn mỏng, trầm ngâm một lúc rồi khẽ nói: “Lúc này đây, ánh trăng sáng ngời đang hòa vào trong lòng ta và nương tử. Người mà trăng kia chờ đợi, hẳn cũng chính là hai chúng ta – những kẻ đang ngắm trăng như thế này.”

Ánh trăng mênh mông như được gói gọn trong đáy mắt hai người. Lâm Vãn Sương bất giác nhoẻn miệng cười, nghiêng đầu nhìn Thi Yến Vi, trêu chọc: “Câu trả lời này ta chưa từng nghe ai nói. Không biết Tam nương học được từ vị danh gia nào, mà lại có suy nghĩ độc đáo đến thế?”

Nói xong, nàng rót đầy trà vào hai chén, đưa một chén cho Thi Yến Vi, rồi nhấp từng ngụm nhỏ. Thi Yến Vi cũng cầm chén lên, làm theo. Đêm hôm đó, hai người trò chuyện vui vẻ đến tận canh hai mới trở về phòng nghỉ ngơi.

*

Thành Thái Nguyên.

Tống Hành trở về Thái Nguyên sớm hơn dự kiến tận ba, bốn ngày.

Tại Thúy Trúc Cư, Tiết phu nhân vừa định sai người mang nước nóng vào để rửa mặt thay y phục, thì bỗng nghe tiếng huyên náo từ ngoài sân vọng vào. Một lão mụ nhanh nhảu cùng hai gã sai vặt chạy tới hành lang, khẩn trương bẩm báo: “Gia chủ đã về! Gia chủ đã về rồi! Bây giờ đã qua cổng phủ, sắp bước vào sảnh Thùy Hoa!”

Mọi người nghe tin đều vui mừng hớn hở. Riêng Tiết phu nhân thoáng chau mày, thầm nghĩ: Theo lý, phải cuối tháng chạp mới về tới Thái Nguyên, sao lại về sớm thế này?

Dù trong lòng nghi hoặc, nhưng bà sợ người khác để ý, liền thu ánh mắt lại, gượng cười, nhận chiếc áo khoác lông ấm áp từ tay Sơ Vũ, để người đỡ bước ra cửa.

Đường đêm tối và trơn trượt, ai cũng sợ Tiết phu nhân vấp ngã. Đống Tuyết vội sai người chuẩn bị kiệu nhỏ để đưa bà đến sảnh Thùy Hoa, đồng thời sai người thắp đèn lồng lụa soi đường.

Tống Thanh Hòa không được báo trước. Chỉ có Tiết phu nhân và Tống Duật là người nhận được tin.

Tổ Giang Lan sắp sinh, Tống Dật sợ kinh động đến nàng nên đợi dỗ nàng ngủ yên mới rời sang sương phòng nghỉ ngơi. Vừa bước ra cửa, hắn đã thấy ánh lửa lập lòe nơi cổng viện, một tiểu tư đang bước nhanh vào trong.

Tống Duật vừa dỗ Tổ Giang Lan ngủ xong, sợ tiểu tư ồn ào sẽ làm nàng tỉnh giấc, liền bước nhanh ra đón, ra hiệu im lặng rồi dẫn người ra ngoài hỏi chuyện.

Tiểu tư khom lưng, thở hổn hển, đợi nhịp tim ổn định mới cung kính thưa: “Bẩm lang quân, gia chủ đã về. Phùng Nhị lang truyền lệnh, đặc biệt sai nô đến mời ngài đến sảnh Thùy Hoa. Nô đã mang đèn, xin phép được soi đường cho ngài?”

Tống Duật nghe xong, ánh mắt đờ ra, trầm giọng đáp: “Được.” Rồi bước đi nặng nề về phía sảnh Thùy Hoa, lông mi dài rủ xuống, đôi mắt phượng nheo lại trong vẻ trầm tư.

Hóa ra vào một buổi sáng, sau khi Tống Hành rời Thái Nguyên đi Trường An, Chu Đại nương – người phụ trách mua rau củ, đồ tươi sống cho phủ – đến bếp giao cá mè, tình cờ nghe Hỉ Nhi và Thiện Nhi nhắc đến mùa đông năm ngoái, Dương nương tử từng làm món sủi cảo Địa Tam Tiên và bánh trôi nếp nấu rượu quế hoa cho các nàng. Khi ấy, Chu Đại nương bỗng nhớ ra bóng dáng quen thuộc mà bà từng thấy bên ngoài phường cứu trợ – rất giống Dương nương tử.

Người trong bếp nghe xong đều nghĩ bà nhìn nhầm. Họ nói rằng Dương nương tử rời phủ mang theo không ít bạc, lại có tài làm điểm tâm, sao phải đi nương nhờ phường cứu trợ?

Chỉ có một tiểu lang quân tên Đồng Quý là tinh ý. Nghe vậy, lòng sinh nghi. Cậu nhớ từng nghe đám tiểu tư trong viện Tống Tam lang nói rằng ngài đang tìm tung tích Dương nương tử. Nghĩ vậy, cậu liền canh chừng viện suốt ba ngày, cuối cùng mới dám kể lại chuyện này cho Tống Duật.

Tống Duật vốn đã nghi ngờ Thi Yến Vi đến Trường An vô duyên vô cớ, không có thân thích nào. Nay nghe Đồng Quý nói, lòng càng thêm nghi ngờ, liền sai người rời phủ tìm Vương Ngân Chúc hỏi rõ.

Vương Ngân Chúc đến, chỉ nói Dương nương tử chưa từng nhắc đến việc đi Trường An. Sau khi rời Tống phủ, nàng có đến tìm nàng hai lần, kể rằng sống ở Thanh Phong Phố rất yên ổn, hài hòa với bốn vị nương tử chủ nhân, lại tiếp tục chơi tỳ bà như trước.

Đang sống bình yên ở Thanh Phong Phố, sao đột nhiên lại đi Trường An? Tống Duật càng nghe càng thấy bất an, liền đích thân đến Thanh Phong Phố hỏi ba vị chủ nhân.

Lưu Tam nương nói: “Khoảng thời gian nương tử định làm giấy thông hành, quả thật có chuyện kỳ lạ… Tôi còn nhớ, vào một đêm mưa đầu thu, từng có một lang quân vóc người to lớn đứng bên đường, ánh mắt rõ ràng đang nhìn vào phòng ngủ của Dương nương tử. Đến khi nàng lấy được giấy thông hành, trở về thì cả người thất thần, tự nhốt mình trong phòng suốt cả chiều.”

Thôi Tam nương và Liễu Tam nương cũng kể chuyện tương tự, chỉ khác là Dương nương tử có nói với họ sẽ chuyển đến nơi ở mới, nhưng không nói rõ nơi đó ở Thái Nguyên hay là đích đến trên giấy thông hành.

Tống Duật gom hết các manh mối, suy nghĩ gần nửa ngày. Nhớ lại vẻ mặt ngập ngừng của Vương Ngân Chúc hôm trước, hắn quyết định triệu nàng đến lần nữa, kể lại những điều nghe được từ hai vị Tam nương.

“Vóc người như núi…” Nghe bốn chữ này, Ngân Chúc bỗng nhớ lại ánh mắt Tống Hành nhìn Dương nương tử ở Đại Tụ Cư. Hôm đó trong vườn, hắn nói những lời quan tâm không bình thường với nàng, ánh mắt dịu dàng khi nghe nàng nhắc đến Dương nương tử trước khi rời phủ…

“Là gia chủ… Người kia nhất định là gia chủ…” Ngân Chúc run rẩy, không dám nói tiếp.

Tống Duật không phải kẻ ngốc. Nghe đến đây, lòng đã sáng tỏ. Người có thể ra lệnh cho đám người ở đô đốc phủ phê duyệt giấy thông hành cho Dương nương tử, ngoài Nhị huynh Tống Hành ra, còn ai có thể làm dễ dàng như vậy?

Mấy tháng trước, Nhị huynh từng điều một số tỳ nữ, lão mụ đến biệt viện Hành Sơn. Hắn chỉ nghĩ là để nghỉ ngơi, nên không nghi ngờ gì.

Nhưng hắn đã qua mặt a bà và Nhị nương bằng cách nào?

Tống Duật không dám tưởng tượng cảnh Dương nương tử bị Nhị huynh ép làm ngoại thất, bị chiếm đoạt thân thể, trong lòng nàng sẽ tuyệt vọng và bất lực đến mức nào…

“Ti hạ có một bào muội, tên là Sở Âm…” Lời Dương Duyên nói trước khi chết quanh quẩn trong đầu hắn. Cảm giác tội lỗi khiến hắn nghẹn ngào, không thể thở nổi.

Đêm đó, Tống Duật một mình liều mạng xông vào biệt viện Hành Sơn. Dù không gặp được Dương nương tử, nhưng cách bày trí trong chính phòng rõ ràng là khuê phòng nữ lang. Trên bàn trang điểm có gương đồng, trâm cài, son phấn… tất cả chứng minh nơi đây từng có nữ lang ở.

Tống Duật mặt mày trầm lạnh, gọi Luyện Nhi, Lưu mụ và những người khác đến hỏi: Nàng nương sống ở đây là ai?

Luyện Nhi và Hương Hạnh sợ đến tái mặt, không nói nên lời. Chỉ có Lưu mụ bình tĩnh đáp: “Hồi bẩm lang quân, lão nô không biết tên nàng, chỉ biết họ Dương, mọi người vẫn gọi là nương tử.”

Tống Duật như sét đánh ngang tai, ngực đau nhói, hồi lâu mới hỏi tiếp: Dương nương tử đi đâu rồi?

Hương Hạnh không biết nội tình, thành thật đáp: “Nương tử đã cùng gia chủ đi Trường An.”

…

Tống Duật vẫn chìm trong hỗn loạn sau khi biết sự thật, nhưng trước mắt đã hiện ra cổng vòm của sảnh Thùy Hoa.

Hình ảnh Dương Duyên nhắm mắt ra đi lại hiện lên. Nỗi day dứt xưa giờ luôn đè nặng, giờ lại trỗi dậy, bao trùm tâm trí.

Dưới ánh trăng, trước cánh cửa gỗ sơn đỏ chạm hoa, Tống Duật bỗng không biết phải đối diện thế nào với Nhị huynh – người mà hắn kính trọng nhất sau phụ thân.

Gió đêm lạnh lẽo lướt qua giàn kim ngân bên tường tây. Bóng cây in trên mành cửa lay động, như bức tranh thủy mặc sống động.

Phùng Quý bước ra, thấy Tống Duật đứng ngẩn người dưới thềm, liền vội vàng bước xuống, chắp tay hành lễ: “Lang quân, Thái phu nhân và gia chủ đang đợi ngài trong sảnh.”

Tiếng nói cắt ngang suy nghĩ. Tống Duật tỉnh táo lại, gật đầu, trầm ngâm một lúc rồi bước lên thềm, qua ngưỡng cửa, thi lễ: “A bà, Nhị huynh vạn phúc.”

Tiết phu nhân thấy sắc mặt hắn khác thường, trong khi Tống Hành nghiêm nghị, liền đoán ra có biến ở Trường An. Tam lang có chuyện giấu, nhưng không rõ có liên quan đến Dương nương tử hay không.

Dưới ánh nến vàng, ba người ôm nỗi niềm riêng. Mãi đến khi tỳ nữ dâng trà Mông Đỉnh mới pha, Tiết phu nhân mới bình thản quét mắt qua từng chén trà, ra lệnh mọi người lui ra, nghe Tống Hành kể lại chuyện ở Trường An.

Nghe xong, bà nhíu mày, ánh mắt cứng lại: “Bọn chúng ra tay tàn độc, Nhị lang có bị thương không?”

Tống Hành rũ mi, ngón tay trái ấn vào vết thương sắp thành sẹo trên lòng bàn tay phải, giọng trầm: “Chỉ là vết ngoài da, giờ đã ổn, a bà đừng lo.”

Tiết phu nhân hiểu tính hắn – đã nói vậy là không muốn ai nhắc nữa. Bà chuyển chủ đề, nhấc chén trà, thẳng thắn: “Kẻ đó dám động thủ với Nhị lang trước mắt Thánh nhân, rõ ràng đã chuẩn bị kỹ. Trường An e rằng chẳng còn bình yên, cục diện như ‘đại hạ tương khuynh’. Nhị lang đã có kế hoạch chưa?”

Tống Hành nhấp trà, giọng đều đều: “Tất nhiên là án binh bất động. Để lão thất phu kia làm gì tùy ý, khi nào gánh hết tiếng xấu, quân Hà Đông mới khởi sự.”

Tiết phu nhân gật đầu, yên tâm vì có hắn lo liệu. Bà nhẹ nhàng: “Cha cháu vì quá trung thành mà mất mạng ở Tấn Châu. Nhị lang từ nhỏ đã văn võ song toàn, xưa nay quyết đoán, không chút nhân nhượng. A bà luôn yên tâm về cháu.”

Tống Hành không đáp. Tiết phu nhân liếc nhìn Tống Duật.

Ánh nến hắt lên khuôn mặt hắn, soi rõ sự u ám trong mắt. Bà thỉnh thoảng lại liếc sang.

Tống Hành cũng nhận ra sự khác thường. Hắn đột ngột đặt chén xuống, ánh mắt u ám nhìn thẳng vào đôi mắt đen của Tống Duật, hỏi: “Dạo này Tam đệ quản việc lớn nhỏ ở Thái Nguyên, có gặp chuyện khó giải quyết nào không?”

Tống Duật giật mình, định thần, lắc đầu: “Mọi việc đều ổn, không có gì khó khăn, Nhị huynh chớ lo.”

Tống Hành càng nghe càng thấy bất thường: “Vừa rồi ta nói chuyện với a bà, Tam lang có nghe thấy không?”

Tống Duật tránh ánh mắt dò xét, nhìn thoáng qua Tiết phu nhân, chậm rãi: “Nhị huynh và a bà nhìn xa trông rộng, mỗ thẹn không bằng, đương nhiên là thuận theo.”

Tiết phu nhân rũ mắt, đọc được ẩn ý trong vẻ mặt hắn. Bà không đổi sắc, gảy chuỗi phật châu, khẽ nhíu mày, ôn tồn: “Hôm nay lão thân cũng mệt rồi, không nên ở đây làm phiền các cháu trò chuyện. Ta về nghỉ trước.”

Nói xong, bà gọi Sơ Vũ và Đống Tuyết, lên kiệu rời đi về Thúy Trúc Cư.

Sau khi bà đi, trong sảnh chỉ còn lại hai anh em ruột.

Bên trong, lò đốt đàn hương phương Tây vừa cống lên, mùi thơm thanh nhã lan tỏa. Ánh trăng xuyên qua cửa sổ, phủ lên áo bào, mặt ngọc và mái tóc đen của Tống Hành, tôn lên vẻ trầm tĩnh, phong thái xuất chúng.

Tống Hành hít nhẹ mùi hương, ánh mắt đen sắc lạnh. Hắn đổi cách xưng hô, ý vị sâu xa: “Từ lúc Tam lang bước vào, đã luôn tỏ vẻ khó chịu với ta. Có điều gì bất mãn, muốn tránh mặt a bà để nói riêng sao?”

Tống Duật không muốn vòng vo, thẳng thắn: “Ta chỉ hỏi Nhị huynh một câu, mong huynh nói thật.”

Tống Hành bật cười, mắt phượng chăm chú: “Đệ là em trai cùng mẹ, không cần vòng vo. Có điều gì cứ nói.”

Tống Duật biết rõ hắn sai, nhưng vẫn giả bộ vô can, càng thêm phẫn nộ. Hắn nhíu mày, chất vấn: “Có phải Dương nương tử bị Nhị huynh dùng thủ đoạn, giam tại biệt viện Hành Sơn làm ngoại thất?”

Tống Hành thờ ơ cười lạnh, thản nhiên thừa nhận, không thèm liếc Tống Duật, chỉ nhìn vết máu trong lòng bàn tay, hỏi lại: “Thế thì đã sao? Chẳng lẽ Tam lang định vì nàng mà phản huynh trưởng?”

Giọng điệu lạnh lẽo, tàn nhẫn khiến Tống Duật cảm thấy xa lạ. Đồng tử co rút, hắn bật dậy, nắm chặt mép bàn, run giọng: “Nhị huynh, huynh biết rõ nàng là… là…”

Tống Hành sầm mặt, đáy mắt như đóng băng: “Là gì? Là ân nhân cứu mạng đệ? Dù chính nàng cứu đệ, thì phàm là thứ ta muốn, ta cũng có vô vàn cách để nắm giữ. Nàng chỉ là món đồ chơi giải khuây, có đáng để ta quan tâm nàng có nguyện ý hay không?”

Tống Duật không ngờ huynh trưởng kính trọng lại nói lời coi rẻ người như kẻ côn đồ. Hắn trợn mắt: “Nhị huynh! Nàng là người sống, không phải đồ vật để huynh tùy ý bóp nát. Huynh làm chuyện táng tận lương tâm, cưỡng đoạt dân nữ, chẳng lẽ không thấy mình sai?”

“Sai? Chẳng lẽ Tam lang ở Thái Nguyên đã bận đến mụ đầu rồi?” Tống Hành bật dậy, cao hơn nửa cái đầu. Hắn nhìn xuống, trầm giọng: “Từ khi ta chưởng quản Hà Đông, ta có từng đi sai bước nào?”

Áp lực dồn đến, Tống Duật nhớ lại thời nhỏ: mỗi lần cha kiểm tra kỵ xạ, Tống Hành luôn bất phân thắng bại với cha, thậm chí sau này, cha còn thua hắn.

Hồi đó, mỗi lần đấu tập, Tống Hành luôn lễ phép nói: “Mong Tam đệ thủ hạ lưu tình.”

Nhưng thực tế, người luôn thua thảm là hắn.

Ký ức tuổi thơ để lại bóng ma trong lòng – hắn luôn sợ huynh trưởng.

“Chuyện này khác! Sao Nhị huynh lại làm điều hồ đồ đến thế?” Tống Duật cố đè nỗi sợ, hít sâu, gân cổ phản bác.

Tống Hành chưa từng nghĩ hắn dám đối đáp như vậy. Ánh mắt hắn tối sầm: “Khác gì? Nếu ta nhất quyết làm, Tam lang định làm gì? Cắt đứt huynh đệ, bất hiếu với a bà, làm nhục danh Tống thị, để cứu nàng thoát khổ?”

Hai chữ “a bà” khiến Tống Duật khựng lại. Hắn siết chặt tay, im lặng rồi cúi đầu: “Nhị huynh muốn nói gì?”

Tống Hành chê hắn ngay thẳng, khó gánh vác trọng trách, nhưng vẫn nhẫn nại: “Tam lang nghĩ a bà không biết chuyện này sao? Dương Sở Âm cứng đầu, ngang ngược, không chịu làm thiếp, nhưng vẫn phát sinh quan hệ với ta. A bà muốn đợi nàng nghĩ thông rồi nâng nàng nhập phủ. Nếu đệ nhất quyết làm lớn chuyện vì một người đã chết, không kể tình huynh đệ, khiến a bà khó xử, chẳng phải vô tình làm a bà thêm lo sao? Mỗ không sợ lời đàm tiếu, nhưng Tam lang đã thành gia lập thất, liệu có thể không quan tâm đến thanh danh gia tộc?”

Tống Duật biết mình không thể chống lại, không thể bất hiếu, chống huynh trưởng, làm nhục họ Tống…

Nhưng vẫn không cam lòng: “Ý Nhị huynh là, dù ta làm ầm lên, huynh vẫn không buông nàng?”

Tống Hành lạnh lùng đáp: “Phàm là ta đã quyết, không có đường quay đầu. Tam lang đừng ôm mộng hão. Nàng đã thuộc về ta. Dù có chết, cũng chỉ có thể làm quỷ của ta.”

Gió lạnh thổi vào, lòng Tống Duật như bị kéo xuống hầm băng. Trong bóng tối vô tận, giá buốt đục khoét xương tủy. Hắn siết chặt tay, nhắm mắt, cuối cùng đành thỏa hiệp: “Nếu Nhị huynh không buông, ít nhất hãy cho nàng một danh phận, đối xử tử tế với nàng.”

Tống Hành cười khinh miệt: “Nàng không biết điều, nhiều lần trái ý ta. Lần này đi Trường An, trong lúc nguy cấp nhất, ta vẫn tìm cách bảo vệ nàng. Vậy mà nàng nhân lúc ta chiến đấu, nhẫn tâm bỏ ta mà đi. Tam lang nghĩ, sau khi tìm lại, nàng còn xứng làm thiếp ta? Ta giữ lại mạng nàng, đã là nhượng bộ lớn nhất rồi.”

Nói đến đây, hắn nghiến răng, mắt đỏ ngầu, ngũ quan tuấn tú bỗng vặn vẹo vì tức giận. Trong đầu hiện lên cảnh đêm ấy. Vết thương trong lòng bàn tay âm ỉ. Tay hắn co giật dưới ống tay áo, gân xanh nổi đầy mu bàn tay và thái dương. Hắn suýt nữa hất tung bàn.

Tống Duật nghe xong, vừa kinh vừa sợ. Trong lòng càng thêm kính phục nàng, chỉ mong nàng trốn được khỏi tay Nhị huynh, đợi đến khi hắn cưới vợ sinh con, tự khắc sẽ quên nàng.

Hắn điều chỉnh sắc mặt, bình tĩnh nói: “Trời đã tối, Nhị huynh đi đường mệt, nên về nghỉ sớm. Việc quan sự và quân vụ, ngày mai đệ sẽ bẩm báo kỹ hơn.”

Tống Hành hài lòng với thái độ này, ừ một tiếng, dặn vài câu rồi chắp tay bước ra. Phùng Quý đã đợi sẵn, đưa hắn về Thối Hàn Cư.

Vừa về đến sân, hai thuộc hạ thân tín đã đợi. Lần này vì chuyện tìm người.

Phùng Quý đưa họ vào thư phòng, rồi lặng lẽ canh ngoài cửa.

Tống Hành dặn rõ: Nếu có tin tức, lập tức cưỡi ngựa báo về. Nếu tìm được người trong thành, tuyệt đối không được làm tổn thương dù một sợi tóc – phải đưa nàng về bình an.

Thuộc hạ lĩnh mệnh, nhanh chóng rút lui, bắt đầu truy tìm ở Trường An.

Phùng Quý biết Tống Hành mấy ngày qua tâm trạng không tốt, ngủ không yên. Giờ đã về Thái Nguyên, liền sai nhà bếp nấu bát canh an thần.

Sắc mặt Tống Hành u ám. Hắn không muốn hạ nhân thấy mình phiền não, liền tự mài mực.

Mực đen tan ra, hắn dùng bút lông sói chép thơ – toàn những câu từng dạy Thi Yến Vi viết.

Sao lại vô cớ nhớ đến nàng? Thực là phiền.

Hắn nhớ đến một nữ lang dám lừa hắn, làm mất hết thể diện.

Nỗi nhớ như thủy triều đánh vào bờ. Hắn vốn chí hướng cao xa, chưa từng vì nữ sắc mà hổ thẹn. Giờ đây, hắn căm tức bản thân, tâm phiền ý loạn, chấm mực muốn gạch đi những câu thơ đó – nhưng ngòi bút lơ lửng, không thể hạ xuống.

Rất nhiều ngày, hắn ở thư phòng biệt viện Hành Sơn, ôm nàng, nắm tay dạy nàng từng nét chữ Nhan Ứng Phương.

Hắn và nàng rõ ràng có điểm tương hợp. Hắn nguyện cho nàng danh phận, bảo vệ nàng cả đời an ổn.

Vậy mà nàng vẫn bỏ hắn mà đi – ngay trước mắt hắn.

Hắn rốt cuộc thiếu gì, mà nàng coi thường, dám liều mình đối mặt hung hiểm?

Tống Hành nghĩ mãi không ra. Đầu óc mơ hồ.

Một giọt mực rơi xuống, loang rộng, che đi vài chữ.

Đau đầu ập đến, tần suất ngày càng dày. Hắn đặt bút xuống, muốn vo tròn tờ giấy ném đi – nhưng trước mắt hiện lên dáng nàng yếu đuối dưới thân, nước mắt đầm đìa, khóc lóc cầu xin.

Dưới bụng bùng lên ngọn lửa, không thể kiểm soát. Hắn dùng nghiên mực đè chặt tờ giấy, vội bước ra ngoài.

Hai khắc sau, Tống Hành rửa tay, để nước lạnh đọng trên da – chỉ có cách này mới xua được ưu phiền.

Bát canh an thần đã nguội. Hắn không để ý, uống một hơi cạn sạch, hy vọng đêm nay được ngủ yên.

Hắn nằm một mình trên giường trống, trằn trọc. Bên người như thiếu mất thứ gì. Lo sợ nàng ngoài kia bị cường hào dâm loạn. Dù thuốc có hiệu, cũng chẳng giúp được bao nhiêu. Lăn qua lộn lại mãi đến nửa đêm mới ngủ được.

Nhiều ngày trôi qua, canh an thần mất dần tác dụng.

Ngày hai mươi ba tháng chạp.

Bến tàu phía nam Lạc Dương, bình minh rạng rỡ nhuộm ánh vàng lên mây trắng, trút xuống vạn trượng kim quang, như mộng như ảo.

Thuyền cập bến. Thi Yến Vi theo thương đội xuống, từ biệt Lâm Vãn Sương, thuê xe lừa đến phường Tùng Thiện.

Xe lăn bánh, rời bến, rẽ vào ngã tư. Trong thành ngựa xe tấp nập, người qua người lại không ngớt. Hai bên phố là những tòa lâu đài san sát, tường trắng bao quanh.

Tiếng tiểu thương rao hàng vang khắp ngõ nhỏ. Các tiểu nữ lang tóc búi cao, để mặt mộc, trán vẽ hoa điền, cử chỉ khoáng đạt, không ngại nói chuyện với lang quân – phong tục cởi mở hơn thời Minh Thanh nhiều.

Lạc Dương là Đông Đô, kinh tế phồn vinh, dân cư đông đúc, tấc đất tấc vàng. Dù ở xa, giá khách điếm cũng không rẻ. Thi Yến Vi mặc cả hồi lâu, cuối cùng thuê được phòng với giá tám mươi văn một đêm.

Nàng gọi một chén hoành thánh bốn văn, ăn xong uống canh nóng làm ấm người. Nghỉ ngơi xong, nàng rời điếm, tìm chỗ thuê trọ.

Nếu nhờ nha hành, việc sẽ dễ hơn. Nhưng trong tay nàng chỉ còn hai mươi lăm lượng bạc và một đôi vòng vàng – nếu không quá cấp thiết, nàng không muốn cầm. Mỗi văn tiền đều phải tiêu đúng chỗ, càng không muốn bỏ ra để “tặng” cho nha hành.

Suy đi tính lại, nàng quyết tự tìm, dù phải vất vả.

Hai ngày sau, chạy qua bao con ngõ, cuối cùng nàng tìm được một viện nhỏ cũ kỹ ở ngõ Điềm Thủy, phố Tây. Trừ bếp và nhà tắm, có hai phòng. Phòng chính lớn hơn, chia thành gian trong và gian ngoài – có thể ngủ khách hoặc kê sạp ở gian ngoài.

Một viện như vậy, nàng phải thương lượng đến khản tiếng, giá mới giảm xuống còn mười một quan một năm.

Hôm sau, hai bên ký khế ước. Thi Yến Vi trả tiền đặt cọc và đủ mười hai quan cho cả năm. Túi bạc lập tức vơi đi rõ rệt.

Nàng đi chợ mua vật dụng, ngũ cốc, rau củ. Cuối cùng chỉ còn hai lượng bạc. Nàng không khỏi lo lắng cho tương lai.

Đến giờ lên đèn, nàng thắp nến, quyết ngày mai gặp Lâm Nhị nương trước, rồi mới tìm việc. Nàng biết viết, tính sổ, nấu ăn. Trong Lạc Dương không thiếu thư trai, tửu lâu – việc chưa chắc đã khó tìm.

Quyết tâm xong, nàng đun nước tắm rửa, nằm xuống nghỉ. Không còn kẻ khiến nàng ghê tởm bên cạnh, lòng thanh thản. Chưa đầy một khắc, nàng đã chìm vào giấc ngủ sâu, đến giờ Mão nhị khắc hôm sau mới tỉnh dậy.

Lúc ấy, mặt trời mới ló dạng. Những tia nắng đầu tiên ẩn sau mây, rọi xuống ánh kim lấp lánh.

Thi Yến Vi thuần thục khoác áo đông dày, dùng cuốc đào một góc tường tây, gieo vài hạt rau.

Ở nơi không có Tống Hành, ngay cả việc đào đất cũng khiến nàng vui sướng.

Buổi trưa, nàng bắc nồi xào một món mặn, một món chay. Ăn xong, đội mũ có mạng che, đến phường Tuân Thiện hỏi thăm nhà Lâm Nhị nương.

Lâm Nhị nương là nữ hộ nổi tiếng ở phường Tuân Thiện, sở hữu hai tửu lâu, một quán trà, một tiệm đồ sứ, một cửa hàng son phấn. Hỏi vài người, Thi Yến Vi đã tìm được Lâm phủ.

Gia đinh đã được dặn: Nếu có nương tử tự xưng là Trịnh Tam nương đến, không cần thông báo, mời thẳng vào. Nếu gia chủ không có nhà, để nàng đợi ở sương phòng.

Thi Yến Vi được bà mụ dẫn vào cổng trong. Trước mắt là mái hiên xanh, lan can chạm trổ uốn lượn, tường đá chạy dọc viện, hành lang quanh co nối các đình đài lầu các. Tử đằng màu ngọc bao phủ hòn giả sơn. Trừ hành lang, nơi nào cũng là cảnh đẹp – mười bước một cảnh.

Qua đình, xuyên hành lang, bà mụ dừng ở một tòa viện nhỏ nhưng tĩnh mịch. Thi Yến Vi vén mành, ngẩng đầu thấy biển đề bốn chữ “Lan trạch tiểu trúc”. Nàng thầm nghĩ: Lâm Nhị nương quả là người thanh nhã, rồi bước vào trong.

Bà mụ gõ cửa, truyền lời: “Thưa gia chủ, Trịnh Tam nương đã đến.”

Chỉ chốc lát sau, tiếng nói trong trẻo của Lâm Vãn Sương vọng ra: “Mau mời vào!”

“Tam nương tử, mời vào.” Bà mụ đẩy cửa, khom người mời.

Thi Yến Vi chắp tay cảm ơn, vén váy bước vào.

Lâm Nhị nương đặt sổ xuống, ánh nắng ấm áp và bóng Thi Yến Vi đồng thời chiếu vào mắt nàng.

“Vào phòng rồi còn đội thứ vướng víu đó làm gì? Cởi ra mau.” Nàng bước tới, nắm tay Thi Yến Vi, dẫn ngồi xuống giường La Hán.

Tỳ nữ Kiêm Hà nhẹ nhàng tháo mũ che mặt, treo lên giá sau bình phong vẽ trúc. Lâm Nhị nương dặn: “Đốt lò than đất đỏ, chuẩn bị bộ dụng cụ uống rượu. Ta muốn cùng Tam nương uống rượu Lan quan làm ấm người.”

Kiêm Hà vâng lệnh, định đi thì Thi Yến Vi rụt rè: “Nhị nương, ta không biết uống rượu. Rượu Lan quan mạnh hơn rượu trái cây, sợ uống hai ly đã say.”

Lâm Vãn Sương chiều ý: “Không uống được rượu thì đổi thành trà. Mang khí cụ pha trà đến, nhớ mang theo hai bánh trà Tử Duẩn mới.”

Thi Yến Vi quay sang: “Cảm ơn Nhị nương.”

“Không cần cảm ơn. Đổi trà là lẽ thường.” Lâm Vãn Sương cười, hỏi: “Đã tìm được chỗ ở chưa?”

“Ta thuê được viện nhỏ ở ngõ Điềm Thủy. Nếu Nhị nương rảnh, nhớ ghé chơi. Ta sẽ nấu vài món mời cô.”

“Được. Nếu mai trốn được, nhất định ta sẽ đến làm khách.”

Đang nói chuyện, bỗng tiếng trẻ con vang lên: “A nương ơi! Hôm nay a cữu dẫn con đi phố Nam. Ở phường Tu Thiện, con thấy nhiều người Hồ râu dài, Hồ cơ mắt xanh, còn mua được tượng gốm, bản gỗ. Đây này, a nương xem!”

Bé gái là con gái duy nhất của Lâm Vãn Sương – Lâm Doanh, mới sáu tuổi, hồn nhiên ngây thơ.

Thi Yến Vi chăm chú nhìn: Lâm Doanh buộc tóc song hoàn, cài trâm bạc đính ngọc, mặc áo choàng lông cáo màu tím, đi giày da hươu nhỏ. Mặt tròn như trăng, da trắng mịn, mắt to như quả nho, trong veo linh động – khiến ai cũng yêu thích.

Ánh mắt nàng chuyển sang phía sau – một lang quân cao ráo đi theo. Tuổi chừng hơn hai mươi, mày kiếm mắt phượng, mũi cao, môi mỏng hơi mím, phong thái trầm ổn, lỗi lạc.

Hắn mặc trường bào màu trăng trắng, thắt lưng ngọc, tôn lên dáng lưng thẳng tắp.

Lâm Doanh chạy đến, nhào vào lòng mẹ, ngoái lại thúc giục: “A cữu, người nhanh lên!”

Lang quân được gọi là “a cữu” ba bước vào cửa, đặt túi đồ lên bàn, hành lễ với Lâm Vãn Sương, rồi mới quay sang khách.

Thi Yến Vi nghe bé gọi “a cữu”, biết là em trai ruột Lâm Việt – người từng nhắc đến, thường kinh thương Tây Vực.

Nàng đứng dậy khỏi giường, chắp tay: “Lang quân vạn phúc.”

Lâm Vãn Sương ôm con, cười tủm tỉm: “Đại lang, vị này là Trịnh Tam nương tử. Đệ gọi nàng là Tam nương.”

Lâm Việt vội nghiêng người đáp lễ, gọi: “Tam nương.”

Thi Yến Vi gật đầu, ngồi xuống, ngẩng nhìn Lâm Doanh – gương mặt có nét giống mẹ.

Khoảnh khắc đó, Lâm Việt mới thấy rõ dung mạo Thi Yến Vi.

Một nữ lang tuyệt sắc, mắt đào hoa như chứa sóng thu, môi anh đào không cần son, da trắng hơn tuyết, mịn như hoa lê dính mưa – đích thực là Cô Xạ thần nhân hạ phàm, khiến người ta quên trần tục, sinh lòng yêu mến.

Lâm Việt dù không màng khoa cử, nhưng học hành mười năm, biết nhìn chằm chằm nữ lang là thất lễ. Sợ mạo phạm, hắn vội thu ánh mắt, quay sang nhìn Lâm Doanh đang nũng nịu.

Dù mặc áo đông dày, hắn vẫn nghe rõ tim mình đập loạn. Không biết do lửa than hay lòng mình nóng – lòng bàn tay đã ướt đẫm mồ hôi.

Lâm Vãn Sương cầm con tượng nhỏ, đưa lại cho Lâm Doanh một con thỏ ngọc bằng gỗ, dịu dàng gọi: “Minh Nguyệt Nô cho a nương xem nhiều thứ tốt thế này, cho a di xem một chút được không?”

Lâm Doanh chớp mắt, làm bộ suy nghĩ, nghiêm túc gật đầu: “Vâng.” Rồi bước ngắn đến chỗ Thi Yến Vi, mắt chờ đợi: “A di, con thỏ này có đẹp không?”

Thi Yến Vi nhận lấy, lông mi rủ xuống, mỉm cười, cẩn thận ngắm nghía. Nàng vừa ngẩng đầu, đã chạm vào ánh mắt đen láy của Lâm Việt – không rõ là đang nhìn nàng hay nhìn bé.

Lâm Việt như học trò bị thầy bắt lỗi, tai đỏ ửng, cúi đầu bối rối.

Thi Yến Vi khẽ thu nụ cười, nhẹ nhàng: “Đương nhiên là đẹp. Minh Nguyệt Nô tuy nhỏ nhưng có mắt nhìn. Sau này trò giỏi hơn thầy.”

Lâm Vãn Sương hạ mắt, nhìn hai người, cười đùa theo: “Ta giờ chỉ có chút danh tiếng ở phường. Nếu Minh Nguyệt Nô thật sự làm ăn khắp Lạc Dương, ta và Đại lang đây cũng được hưởng phúc.”

Đang nói, Kiêm Hà dẫn tỳ nữ mang trà cụ đến. Lâm Vãn Sương giao Lâm Doanh cho Lâm Việt trông, hỏi Thi Yến Vi: “Có biết trà đạo không?”

Thi Yến Vi lắc đầu. Lâm Vãn Sương càng hứng thú, kiên nhẫn cầm tay dạy nàng pha trà.

Vì luôn tin “học không bao giờ thừa”, dưới sự hướng dẫn tận tình, Thi Yến Vi học rất chăm chú – hoàn toàn không nhận ra ánh mắt lơ đãng mà Lâm Việt đang dành cho nàng.

Bất giác, gần nửa ngày trôi qua. Thi Yến Vi sợ muộn việc, đứng dậy từ biệt. Được người dẫn ra, nàng tiếp tục tìm việc ở chợ phường.

Mới rời Tống Hành chưa đầy mười ngày, nàng không dám ra ngoài làm công dễ dàng. Huống chi việc bếp núc cần để mặt mộc, lại đội mũ che – ảnh hưởng hiệu suất. Suy nghĩ kỹ, nàng thấy chép sách là lựa chọn phù hợp nhất.

Dù đã có in khắc bản, nhưng chi phí cao, chỉ dùng cho sách phổ biến. Các sách quý, hiếm vẫn phải dựa vào người chép tay, sau đó biên soạn thành quyển nộp cho chủ.

Việc chép sách không gò bó địa điểm, làm ở nhà cũng được. Tiền công tính theo số chữ, có thể mặc cả – đúng là lựa chọn lý tưởng lúc này.

Thi Yến Vi quyết định, liền đi thẳng đến thư trai lớn nhất vùng…