Chương 44: Tin tức đến

Thi Yến Vi đi dạo quanh các cửa tiệm gần đó, quả nhiên tìm thấy một hiệu sách có quy mô khá lớn, liền bước vào trong.

Chưởng quầy họ Trần thấy khách đến, vội vàng ra đón hỏi muốn mua sách gì. Thi Yến Vi lắc đầu, nói không phải đến mua mà muốn tìm việc chép sách.

Chưởng quầy ngước nhìn nàng, thấy dáng vẻ mảnh khảnh yếu đuối, trong lòng không khỏi hoài nghi, tay chống lên quầy, người hơi nghiêng, dò xét từ đầu đến chân.

“Nương tử biết viết kiểu chữ gì?” – Ông hỏi khách sáo, vốn chỉ định từ chối khéo.

Thi Yến Vi đứng sau tấm mành sa, rành rọt đáp: “Nhan công.”

Thời đó, người đời ưa chuộng “Nhan gân Liễu cốt” – nhiều người sẵn sàng trả giá cao để thuê người chép sách theo phong cách của Nhan Chân Khanh và Liễu Công Quyền. Nhưng hai thể chữ này cực kỳ khó viết đẹp, chỉ có thể nắm sơ qua. Vì vậy, nghe Thi Yến Vi xin việc chép sách, Trần chưởng quầy ban đầu cũng chẳng coi trọng.

Nhưng vừa lúc đó, ông ta đang cần sao chép ba quyển sách, nghe nàng nói biết viết Nhan công liền đổi sắc mặt, vui vẻ hỏi: “Nương tử nói thạo Nhan công, vậy thử viết hai ba câu thơ cho mỗ xem thử?”

Đây là cơ hội. Thi Yến Vi gật đầu ngay, không do dự. Chưởng quầy vội ra hiệu cho tiểu nhị chuẩn bị bút mực, giấy nghiên, còn tự tay trải giấy, rửa bút, sai người mài mực.

Khi mực vừa xong, Thi Yến Vi cầm bút, dựa theo kỹ thuật Tống Hành từng chỉ dạy, nhanh chóng chép bài thơ *Trừ Châu tây giản* của Vi Ứng Vật.

Chưởng quầy cầm tờ giấy xem, trong lòng thầm nghĩ: Chữ nàng tuy không xuất sắc nhưng cũng không sai sót lớn, chỉ cần nắm được đặc điểm Nhan công, tạm dùng được. Huống chi nghe khẩu âm, nàng không phải người Lạc Dương lâu năm – có thể ép giá.

Ông ta vuốt râu, đặt tờ giấy xuống, ra lệnh cho một tiểu nhị mang đến bộ sách mà khách đã đặt sao chép tháng trước.

Tiểu nhị mang sách đến trước mặt Thi Yến Vi. Chưởng quầy cười gượng, giọng thân thiện: “Nương tử cứ chọn quyển muốn chép.”

Thi Yến Vi do dự: sợ quyển dày thì làm lâu, quyển mỏng thì kiếm ít bạc. Cuối cùng, nàng chọn một cuốn độ dày vừa phải.

Chưởng quầy đọc tựa sách, thu lại nụ cười, nói nửa đùa nửa thật: “Đã chọn rồi, vậy bàn giá cả.”

Thi Yến Vi gật đầu, dịu dàng: “Chưởng quầy cứ nói trước.”

Ông ta lập tức giảm giá còn một nửa. Lần đầu đi làm, Thi Yến Vi không rõ thị giá, thấy vẻ ngoài ông ta cũng không gian xảo nên không phòng bị nhiều. Nhưng sống ở hiện đại hai mươi tư năm, nàng vẫn còn chút kinh nghiệm, liền nâng giá lên cao hơn chút.

Không ngờ chưởng quầy lập tức đồng ý, đưa ngay tờ hợp đồng ký tên, rồi trao sách.

Vì là lần đầu hợp tác, ông ta không cấp giấy, chỉ nói nàng tự mua. Thi Yến Vi ra khỏi hiệu sách, đến ba tiệm so giá, cuối cùng mua ở nơi ông ta gợi ý.

Khi nàng ôm sách và giấy về nhà thì trời đã tối. Thi Yến Vi cho vài giọt dầu vào nồi, nấu mì, đợi gần chín thì thả rau tươi, đổ ra bát, nêm muối, xì dầu, dấm.

Ở hiện đại hay quê nhà Tấn Dương, nàng đều thích ăn kiểu này – chỉ tiếc ở đây không có ớt bột, nên món ăn nhạt nhẽo.

Ăn xong, trăng đã lên cao, ngàn vạn vì sao lấp lánh, gió bắc thổi mạnh, quất vào cửa sổ và gốc quế hoa trơ trọi giữa sân. Thi Yến Vi đứng bên cửa, nhìn cây quế lẻ loi lay động trong gió, lòng dâng lên ý nghĩ trồng thêm hoa cỏ – chờ xuân về sẽ bắt tay thực hiện.

Ngày hôm sau, nàng ngủ dậy sớm, rán bánh hành ăn sáng, rồi ngồi bên cửa sổ, tập trung chép sách. Đến gần trưa, chép được vài trang, nàng đặt bút, đi lại dưới hành lang cho giãn cơ.

Chép sách thực sự mệt, mới nửa buổi mà lưng đau, tay nhức. Nàng vận động một lúc rồi nằm nghỉ trên giường La Hán.

Nửa canh giờ sau, tiếng gõ cửa nhịp nhàng ngoài sân làm nàng tỉnh giấc. Thi Yến Vi vén chăn, ngáp dài, chỉnh lại tóc và áo trước gương, rồi ra mở cửa.

Sống ở hiện đại còn phải đề phòng người lạ, huống chi thời cổ – không camera, không an ninh. Nàng nhìn ra khe cửa, dò hỏi: “Ai ngoài cửa? Có việc gì?”

Ngay lập tức, tiếng cười nửa giận nửa vui của Lâm Vãn Sương vọng vào: “Mới một ngày mà Tam nương đã quên lời hứa hôm qua với ta rồi sao?”

Nghe giọng quen, Thi Yến Vi vội tháo then, mở cửa đón khách.

“A di!” – Lâm Doanh nhảy ra từ sau lưng Lâm Vãn Sương, ngọt ngào gọi.

Thi Yến Vi không thể bế được cô bé, tay chân nàng quá nhỏ nhắn. Nàng cúi người, vuốt má và tóc hai bên búi của Lâm Doanh, cười nói: “Để a di đi chợ, mua sữa bò tươi làm bánh hấp đường cho Minh Nguyệt Nô ăn, được không?”

Lâm Doanh không sợ người lạ, lại vừa tặng Thi Yến Vi con thỏ gỗ, giờ xem nàng như dì ruột. Cô bé mắt híp cong như trăng, gật lia lịa: “Được ạ!”

Thi Yến Vi nắm tay nhỏ của cô bé, cười dẫn vào nhà. Nàng thêm than vào lò, mời Lâm Vãn Sương và Lâm Việt lại gần sưởi ấm.

Hai người ngồi xuống, thấy trên bàn sách vở và giấy chép chất đống, liền đoán ra nàng đang kiếm sống bằng nghề chép sách.

Ánh nắng chiếu lên những dòng mực đã khô. Thi Yến Vi thấy họ nhìn chăm chú, liền bước tới, bình thản đóng sách lại, đặt lên giá.

Có câu: *Vô công bất thụ lộc*.

Tam nương vì tránh hôn sự không mong muốn, dứt khoát rời Trường An đến đất khách Lạc Dương – chắc chắn là người kiên cường, tự lực cánh sinh, không dễ nhận ân huệ từ người khác.

Lâm Vãn Sương thầm nghĩ vậy, liếc mắt cảnh cáo Lâm Việt, dặn hắn đừng nói hớ.

Lâm Việt hiểu ý, gật đầu. Lâm Vãn Sương mới quay lại, vui vẻ chơi với Lâm Doanh.

Thi Yến Vi cất sách, cầm theo con thỏ gỗ Lâm Doanh tặng để cô bé tự chơi. Nàng hơi ngượng ngùng nhìn hai người: “Hàn xá đơn sơ, làm phiền Nhị nương và Đại lang rồi.”

Lâm Vãn Sương mỉm cười: “Tam nương nói vậy là sai. Nơi này tuy nhỏ nhưng sạch sẽ ấm cúng, ta thấy rất thoải mái. Tỷ đệ ta từng trải qua cay đắng, trước khi khá giả, nhà còn không bằng viện này.”

Thi Yến Vi tò mò, đang định hỏi thêm thì Lâm Vãn Sương quay sang Lâm Việt, người vừa ngồi chưa ấm chỗ: “Tối nay Tam nương đã bỏ công nấu ăn, nguyên liệu trái cây để lại cho tỷ đệ ta lo. Đệ dẫn hai tiểu tư ra chợ mua thêm rau quả tươi.”

Lâm Việt gật đầu, hỏi Thi Yến Vi thích món gì, ghi nhớ rồi ra cửa, gọi xe đi chợ.

Lâm Doanh chơi một lúc thấy chán, lượn trong phòng. Thi Yến Vi dạy cô bé chơi trò đan dây bằng sợi đỏ. Lâm Vãn Sương thấy lạ, hỏi thì nàng đáp: “Trò này học hồi nhỏ, ở quê nhà Tấn Dương.”

Lâm Vãn Sương tin ngay, chăm chú nhìn hai người chơi, rồi bất ngờ mở lời: “Nhị nương có thể không biết, nhưng ta xuất thân quan lại. Thành thân ba năm chưa có con, không được chồng yêu. Sau sinh Minh Nguyệt Nô, nhà chồng mới tử tế hơn. Nhưng thấy ta sinh nữ nhi, chồng lại lạnh nhạt, không lâu sau nạp thêm hai thiếp. Rồi phụ thân ta bị hãm hại mất mạng, gia đình suy sụp, họ bắt đầu muốn hưu ta. Khi đó Đại lang chưa đầy mười sáu tuổi, nghe tin liền đến gây rối, nói ‘chân đất chẳng sợ đi giày’, buộc họ đổi hưu thư thành hòa ly, rồi chạy khắp nơi đòi lại của hồi môn. Trước đây ta nghĩ phụ nữ ly hôn thì không còn chỗ đứng, nhưng khi tự lập nữ hộ, ta mới ngộ ra: việc nam nhân làm được, nữ nhân cũng làm được – buôn bán, đọc sách, du ngoạn…”

Thi Yến Vi xúc động trước quá khứ đau khổ của nàng, lại vui vì nàng đã phá vỡ xiềng xích do nam giới áp đặt. Nàng quay lại, ánh mắt ấm áp, mỉm cười: “Có câu: *Trầm chu trắc bạn thiên phàm quá. Bệnh thụ tiền đầu vạn mộc xuân*. Nhị nương ở tuyệt cảnh không than thân trách phận, dũng cảm phá gông xiềng, tạo nên trời riêng. Kiên cường và dũng cảm ấy chẳng thua bất kỳ lang quân nào.”

Lâm Vãn Sương lặng lẽ nghe, trong lòng xúc động, vừa mừng vì không nhìn lầm người, vừa nhẹ nhàng khuyên: “Chép sách hại mắt, thu nhập ít, trong khi tiền thuê nhà Lạc Dương cao – không phải kế lâu dài. Tam nương đã có tính toán gì chưa?”

Thi Yến Vi nhíu mày. Không muốn giấu nàng, nhưng cũng không tiện nhắc đến Tống Hành, sợ nàng lo. Nghĩ một hồi, nàng đáp nửa đùa nửa thật: “Thực không giấu, trong gia có trưởng bối ép gả ta cho một quyền quý ở kinh thành. Người đó chuyên quyền, háo sắc, e rằng không buông tha. Chưa biết chừng đang phái người tìm kiếm. Nếu giờ xuất hiện ở Lạc Dương, e vô cớ rước họa. Chi bằng trốn tạm nửa năm, sẽ an toàn hơn.”

Lâm Vãn Sương thở dài: “Tam nương nói vậy là đúng. Chép sách là lựa chọn tốt nhất lúc này. Nghĩ lại, ta và cô vẫn còn may mắn. Bởi trên đời, còn biết bao nữ nhân chịu khổ mà chưa thể thoát…”

Không khí nặng nề khiến cả Lâm Doanh cũng ngẩng lên, ngơ ngác hỏi: “A nương, a di, hai người nói chuyện gì không vui vậy?”

Giọng trẻ thơ vang lên, xua tan u ám. Thi Yến Vi dịu dàng trấn an: “Ai nói không vui? Chúng ta đang bàn xem a cữu con mua gì. Minh Nguyệt Nô thích bánh hồ và tất la nhân gì?”

Lâm Doanh nghĩ một lúc, mắt sáng lên: “Con thích tất la anh đào!”

Lâm Vãn Sương bật cười, xoa đầu con: “Mùa này làm gì có anh đào? Phải chờ xuân sang mới có.”

Rồi nàng cùng Thi Yến Vi chơi với Lâm Doanh. Một lúc sau, tiếng gõ cửa lại vang.

Thi Yến Vi bảo Lâm Vãn Sương ngồi yên, tự mình ra mở. Lâm Việt trở về với đầy tay thức ăn – dường như mua đủ dùng nhiều ngày.

May là gà cá đã được làm sạch, nếu không Thi Yến Vi thật sự không biết xử lý ra sao.

Loay hoay mang thức ăn vào bếp nhỏ, chưa kịp mời Lâm Việt nghỉ, hắn đã khoe: “Tài nấu nướng của mỗ không thua a tỷ, tay chân nhanh nhẹn. Để mỗ giúp a di nấu.”

Không nỡ từ chối, Thi Yến Vi đành gật đầu.

Có Lâm Việt phụ, chẳng bao lâu nàng đã làm xong gà hầm nấm hương, cá trích kho tàu, trứng chiên hành, đậu hũ xào tỏi, rau cải xào.

Ăn xong, Lâm Việt lại giúp dọn dẹp. Nước lạnh mùa đông, hắn bảo Thi Yến Vi vào nhà sưởi, để mình rửa bát.

Thi Yến Vi cảm ơn, quay lại hỏi Lâm Vãn Sương: “Sao Đại lang biết nấu nướng?”

Lâm Vãn Sương cười: “Lúc ta mới hòa ly, nhà họ Vương không trả của hồi môn. Minh Nguyệt Nô chưa đầy hai tuổi, cần mẹ chăm sóc, theo ta chỉ có nhũ mẫu và Chu mụ. Đại lang phải giúp việc nhà.”

Hai người trò chuyện, bỗng Lâm Vãn Sương bật cười hỏi: “Tam nương biết tiểu danh của Đại lang là gì không?”

Thi Yến Vi lắc đầu, mím môi.

“Khi hắn mới ba ngày tuổi bị vàng da, a nương ta lo, mời y sư xem. Y sư nói không sao, mười ngày sẽ khỏi. Quả nhiên đúng mười ngày, bệnh khỏi. Cha mẹ yên tâm, đặt tiểu danh là Hoàng Nô.”

Nói xong, Lâm Vãn Sương che miệng cười khúc khích. Lâm Doanh cũng cười theo. Thi Yến Vi nhìn hai mẹ con, nhoẻn miệng, mắt cong như trăng.

Chính lúc ấy, Lâm Việt từ bếp trở về, nghe tiếng cười. Hắn đứng trước cửa, nhìn lúm đồng tiền dịu dàng như hoa xuân nơi khóe môi Thi Yến Vi, nhất thời ngơ ngẩn, tinh thần như bị cuốn mất một nửa.

Lâm Việt từng hai lần đi Tây Vực, tiếp xúc Hồ Cơ phóng khoáng, xưa nay không ngại nữ nhân. Nhưng hai ngày nay, mỗi lần đứng trước Thi Yến Vi, hắn đều thấy bối rối, bất an.

Lâm Vãn Sương nhận ra ánh mắt hắn, nhưng chỉ thản nhiên vẫy tay: “Năm nay Đại lang đi Tây Vực buôn bán mấy tháng? Đến những nước nào rồi?”

Thi Yến Vi vốn yêu thích văn hóa Tây Vực, nghe hỏi liền chăm chú nhìn Lâm Việt, đầy mong chờ.

Lâm Việt nuốt nước bọt, tay siết chặt tay vịn, đáp: “Hai năm qua, ta đi qua Cao Xương quốc, Vu Điền quốc, Ca Lạt Hãn quốc, Khang quốc… Cao Xương có nhiều rượu nho, Vu Điền và Ca Lạt Hãn chế tác ngọc thạch, Khang quốc có đà điểu, người thích uống rượu, giỏi ca múa – điệu múa Hồ toàn quý phi ưa thích bắt nguồn từ đó.”

Thi Yến Vi càng nghe càng thích, như được đặt chân đến Tây Vực. Đôi mắt hoa đào không rời khỏi hắn. Khi hắn ngừng, nàng vẫn chưa thỏa mãn: “Lần này Đại lang về có mang hạt giống nho Cao Xương không?”

Giọng nàng như oanh hót, như mưa xuân rơi nhẹ vào lòng, khiến tim hắn đập thình thịch.

Lâm Việt cố kìm cảm xúc, tiếc nuối đáp: “Chưa mang về. Nếu Tam nương muốn trồng, sang năm ta đi Khang Quốc, nhất định chọn hạt giống tốt nhất mang về. Chẳng bao lâu, cây sẽ phủ giàn, mùa hè còn che nắng.”

Thấy hắn nhiệt tình, Thi Yến Vi ngại ngùng: “Ta chỉ hỏi cho biết thôi, Đại lang không cần để bụng. Sân trống, dựng giàn tường vi là được.”

Lâm Việt thầm ghi nhớ, phụ họa vài câu rồi tiếp tục kể chuyện Tây Vực, giết thời gian cho cả nhà.

Nửa canh giờ trôi, mặt trời ngả về tây, sương chiều buông xuống. Thi Yến Vi sợ đêm tối khó đi, khuyên họ về sớm. Lâm Vãn Sương, Lâm Việt dắt Lâm Doanh ra sân, lên xe, rời đi trong ánh mắt tiễn biệt của Thi Yến Vi.

Dáng vẻ và giọng nói Thi Yến Vi cứ đọng mãi trong tâm trí Lâm Việt. Hắn trách mình nhớ nhung một nữ nhân chẳng liên quan, không phải phong thái quân tử. Nhưng cảm xúc không thể kiểm soát, đành âm thầm niệm kinh tĩnh tâm.

Lâm Vãn Sương hiểu ngay hắn đã rung động, nhưng không hỏi, để hắn tự lắng nghe trái tim.

Sau hôm đó, Thi Yến Vi ở nhà chép sách suốt ba bốn ngày, rất ít ra ngoài. Chớp mắt đã đến ngày hai mươi chín tháng chạp.

Lạc Dương vừa dỡ giới nghiêm, các phường chợ náo nhiệt, xe ngựa nối đuôi, tiếng rao vang khắp ngõ nhỏ, cả thương nhân người Hồ dắt lạc đà – cảnh tượng tưng bừng.

Sáng sớm, Thi Yến Vi dậy, che mặt bằng mành, mang giỏ trúc ra phố mua câu đối, tranh Tết, cờ xuân. Tự tay treo lên cửa, dán tranh vào cửa sổ, xong việc mới vào nhà nhóm than sưởi.

Đêm ấy, trời Thái Nguyên lạnh buốt, mây đen che trăng, thiên hà mờ nhạt, gió bấc gào thét, cành cây rung, lá khô rơi – báo hiệu tuyết sắp đến.

Ở Thối Hàn cư, trong chính phòng, hai đèn hoa sen sáng rực. Thương Lục dâng trà Mông Đỉnh, Tống Hành nhận lấy, ra hiệu nàng lui ra.

Thương Lục vừa định khép cửa thì thấy Phùng Quý cầm đèn vội vã đi đến. Nàng lập tức đứng lại, truyền báo: “Hồi bẩm gia chủ, Phùng lang quân có việc thưa.”

“Được.” – Tống Hành lật sách, giọng ngắn gọn.

Phùng Quý vội vào, khép cửa, quỳ gối: “Hồi bẩm gia chủ, tin từ Hà Trung.”

Hắn rút từ ngực ra một phong thư mật, dấu sáp còn nguyên.

Tống Hành xé phong thư, mở ra xem. Thư từ Hà Trung – chắc liên quan đến Dương nương tử.

Phùng Quý quan sát: Tống Hành ngoài mặt bình thản, nhưng thao tác mở thư có phần vội vàng – rõ ràng vẫn nhớ nàng.

Một lát sau, Tống Hành đứng dậy, mang giấy đến đèn, đốt. Sắc mặt vui buồn không rõ, tĩnh lặng như nước sâu.

Phùng Quý không dám đoán, do dự hỏi: “Gia chủ, có phải Trường An đã có tin của Dương nương tử rồi?”

Lời vừa dứt, Tống Hành quay lại, ánh mắt lạnh băng đanh xuống, sống lưng Phùng Quý lạnh toát, tim đập lệch nhịp – hối hận vì lỡ lời, chạm vào vảy ngược.

Tống Hành nheo mắt, thu ánh lạnh, nhàn nhã bước đến giường La Hán, ngồi xuống: “Nàng cũng thông minh. Dặn ngươi mua vòng tay bạc đơn giản, nhưng không ngờ Vạn Bảo trai có kỹ thuật đặc biệt, khó ai sánh bằng. Vòng tay của họ khắc hoa văn mây đặc trưng, không phải đồ thường thấy. Đôi vòng nàng cầm cố đã bị tiệm bán đi một chiếc chỉ hơn mười ngày. Hiện chỉ biết nàng đến tiệm cầm đồ, thuê xe lừa, nghỉ trọ ở khách điếm Hà Mô.”

Phùng Quý thở phào: “Vậy chỉ cần hỏi khách điếm, biết được hành tung Dương nương tử.”

Gió ngoài cửa đập vào màn, lạnh lẽo len vào phòng. Phùng Quý vô thức nắm chặt áo.

Tống Hành không cảm thấy lạnh, ngón tay gõ nhẹ lên bàn gỗ: “Ừm.”

Hơn mười ngày nay, hắn chưa ngủ ngon. Tiết phu nhân đã khuyên hắn đừng chấp nhất, chọn người khác thay thế. Hắn chỉ đáp cho qua – trong lòng chưa từng bỏ ý định bắt nàng về trút giận.

“Ngoài kia gió lớn, e Trường An sắp có tuyết.” – Tống Hành lẩm bẩm, sai Phùng Quý gọi người mang nước nóng.

Hắn rửa mặt, thay y phục, nằm lên giường, tay vuốt vết sẹo trên lòng bàn tay – bỗng nhớ lại những ngày ở biệt viện, cùng Thi Yến Vi chung giường, tai kề tóc, quấn quýt.

Trước mắt hiện lên đôi mắt long lanh, làn da trắng tuyết, vòng eo nhỏ nhắn… Thân thể nàng mềm yếu, như chim non được nuôi trong lồng – làm sao chịu nổi mưa bão ngoài kia?

Hắn nhất định phải tìm nàng về, phạt nặng, bẻ gãy cánh để nàng không thể rời đi.

Ký ức khiến người hắn nóng bừng, mồ hôi túa ra. Cuối cùng, hắn không nhịn được, đưa tay xuống dưới, ván giường cọt kẹt.

Tay dần tê mỏi, hắn giận bản thân vì không kiềm chế. Không có nàng, dù là quốc sắc thiên hương cũng không lọt vào mắt. Ham muốn dâng trào, nhưng không thể giải tỏa.

Chẳng lẽ nàng thật sự là yêu vật đoạt hồn?

Tống Hành nghĩ miên man, tay không dừng, mãi lâu sau mới tạm thỏa mãn – nhưng lòng vẫn trống rỗng. Sáng hôm sau, bữa sáng cũng ăn ít hơn.

Mấy ngày nay, hắn ăn uống không ngon. Thôi mụ lo lắng, dặn bếp làm thêm món mới, nhưng Tống Hành chẳng thèm động đũa. Bà đành đến Thúy Trúc cư thưa chuyện với Tiết phu nhân.

Tiết phu nhân hiểu ngay: Hắn vẫn không buông được nàng, đang giằng xé.

Bà sai Hoán Trúc mời Tống Hành.

Ngồi trên giường La Hán, tay ôm lò sưởi bạc chạm hoa văn nho, bà nhìn Tống Hành hành lễ, vội bảo ngồi, chăm chú quan sát: “Nhị lang gầy đi, tinh thần cũng không tốt.”

Bà khuyên hắn buông bỏ chấp niệm với Dương nương tử, chi bằng dứt khoát buông tay.

Buông tay? Trừ khi hắn chết.

Nhưng điều đó không thể nói trước mặt bà già. Tống Hành ánh mắt tối sầm, gật đầu lưỡng lự: “A bà đừng lo, cháu sẽ coi như nàng đã chết.”

Tiết phu nhân không hoàn toàn tin, nhưng cũng tin được ba phần: *Chờ thêm chút thời gian, hắn sẽ quên nàng.*

Dù gì hắn cũng từng trải chuyện nam nữ, không lý chỉ si mê một mình nàng – sớm muộn cũng tìm được người khác.

Tống Hành gật đầu, viện cớ có việc, từ biệt ra về.

Càn An năm thứ tư, ba mươi tháng chạp.

Tuyết phủ trắng nhân gian, vạn vật nhuộm màu xám bạc, khung cảnh mênh mông tuyết trắng.

Trong khi bách tính Trường An đắm mình trong không khí đón năm mới, không ai hay biết cung Đại Minh đã bị hai vạn quân Tuyên Võ bao vây. Khi tia nắng đầu tiên chiếu đến điện Kim Loan, Thánh nhân chưa đầy mười bảy tuổi buộc phải nhường ngôi trước mặt quần thần.

Giang Tiều đội mũ miện tám tua, mặc áo thêu thất chương văn màu tím, đeo thắt lưng thập nhị sự, vẻ mặt không rõ vui buồn, bước lên nhận chiếu thư vàng, ánh mắt uy nghiêm.

Tất cả tiết độ sứ và quan viên theo Giang Triều nhiều năm đồng loạt quỳ gối, chúc mừng Ngụy Vương thụ chiếu.

Kẻ nào không theo, bị kéo ra minh đường chém ngay. Những người còn do dự, để giữ mạng sống, đành quỳ xuống bái lạy.

Từ đây, triều đại hơn hai trăm tám mươi năm lặng lẽ kết thúc.

Thần Đô Lạc Dương.

Tuyết bao phủ núi xa, rơi lả tả trên mái ngói.

Thi Yến Vi mặc áo dày, cầm chổi quét tuyết trên sân.

Trời xám xịt, gió bắc gào thét, lạnh thấu xương. Mặt nàng tê lạnh, đôi tay trắng nõn đỏ ửng vì đông giá.

Quét xong, nàng đặt chổi, vào nhà đóng cửa, chỉ để hở khe nhỏ, dựa cửa hà hơi sưởi tay.

Hơi thở bốc lên thành sương trắng. Thi Yến Vi thấy thích thú, hà hơi liên tục, xoa tay cho ấm. Nàng nhóm lò than, mang ghế đẩu ngồi sưởi.

Ánh mặt trời dần lên, hơi ấm từ lò xua tan cái lạnh. Thi Yến Vi chống sào mở cửa sổ, mài mực chấm bút, ngồi trên giường La Hán chép sách như thường lệ.

Qua giờ Thìn, tiếng gõ cửa vang bên ngoài viện. Thi Yến Vi nghĩ: ngày mai mồng một Tết, ai đến giờ này?

Nàng đặt bút, nhấc thảm rời giường, mở cửa, hỏi: “Ai vậy?”

Tiếng nam vang lên: “Trịnh Tam nương, mỗ là Lâm Đại lang ở phường Tuân Thiện.”

Thi Yến Vi mở then, đẩy cửa, cười hỏi: “Đại lang đến có việc gì?”

Lâm Việt chắp tay, thành khẩn: “Tam nương một mình ở Lạc Dương, a tỷ và Minh Nguyệt Nô ở phủ rất nhớ. Mỗ đến mời Tam nương sang ăn Tết, mong Tam nương nể mặt nhận lời.”

Nàng và Lâm Vãn Sương thân thiết, nhưng chưa thân đến mức sang nhà ăn Tết.

Thi Yến Vi trầm ngâm, từ chối khéo: “Tấm lòng Nhị nương và Minh Nguyệt Nô thiếp xin nhận. Nhưng thiếp quen sống một mình, đồ ăn Tết cũng đã chuẩn bị xong, không tiện sang phủ.”

Lâm Việt không ép, chắp tay cáo từ, buồn bã quay lại xe.

Lâm Doanh háo hức nhìn, thấy không có ai đi theo, bèn bĩu môi: “A di không đi ạ?”

Khoang xe ấm như xuân. Lâm Việt tiếc nuối gật đầu: “A di có việc, không đi được. Ngoài trời lạnh lắm. Khi trời ấm, a cữu sẽ dẫn Minh Nguyệt Nô tìm a di.”

Lâm Doanh bướng bỉnh, xốc mành, nhảy xuống đất. Lâm Việt hốt hoảng đuổi theo, khiến Thi Yến Vi đang định tiễn xe cũng giật mình.

Lâm Doanh mặc váy hồng, cổ đeo vòng bạc ngọc Hòa Điền, chân đi giày da dê đỏ, chạy đến trước mặt Thi Yến Vi, chớp mắt, nắm tay áo nàng, nũng nịu: “A di ơi, a nương ở nhà suốt ngày nhắc đến người với con và a cữu. Nếu a di không về, a nương sẽ nhắc mãi đến khi tai con và a cữu chán ngấy. Minh Nguyệt Nô cũng rất thích a di, a di về nhà đón Tết với chúng con được không?”

Cô bé thật đáng yêu, giọng ngọt ngào, khiến người ta không nỡ từ chối.

Lâm Việt biết Lâm Doanh bướng, mười trâu không kéo được. Thấy Thi Yến Vi chần chừ, hắn đành khuyên: “Từ hôm qua đến nay tuyết rơi cả đêm, gió rét căm căm. Minh Nguyệt Nô sợ lạnh, mới sáu tuổi. Nếu Tam nương không chịu, một mình mỗ không khuyên được, nó mà cảm lạnh thì biết làm sao?”

Nói xong, hắn thở dài, cởi áo choàng đắp cho Lâm Doanh, bản thân run rẩy vì lạnh.

Lâm Doanh phối hợp, lắc tay áo Thi Yến Vi, chu môi: “A di không chịu về, có phải không thích Minh Nguyệt Nô?”

Hai người làm đến mức này, Thi Yến Vi vẫn do dự, nhưng thấy mặt cô bé đỏ ửng vì gió lạnh, không nỡ từ chối thêm. Nàng bảo Lâm Việt dẫn Lâm Doanh lên xe sưởi, còn mình về khóa cửa rồi ra liền.

Lâm Việt mừng rỡ, cố giữ vẻ nghiêm nghị, nhanh tay dắt Lâm Doanh lên xe.

Đường trơn tuyết, từ hai khắc giờ đến ba khắc. Lâm Việt sợ đường đột, chỉ dắt Lâm Doanh xuống trước, rồi sai tỳ nữ đỡ Thi Yến Vi.

Cả phủ giăng đèn kết hoa, câu đối đỏ treo cửa, cờ xuân phất phới, mọi người mặc áo mới rực rỡ – không khí Tết rộn ràng.

Ba người đến phòng khách, thấy Lâm Vãn Sương đã ngồi trên giường La Hán lớn. Sau bình phong, Chu mụ và nhũ nương chơi cờ song lục, Cẩm Lân ngồi canh điểm.

Giường La Hán bằng gỗ cánh gà phủ thảm lông cừu viền chỉ Tây Vực, cắt gọn gàng, nhìn đã thấy ấm áp.

Lâm Doanh cởi giày leo lên giường, lấy Cửu Liên Hoàn ra giải. Hơn nửa khắc sau, mất kiên nhẫn, cô bé đưa cho Thi Yến Vi: “A di biết giải không?”

Thi Yến Vi chưa bao giờ chơi, chỉ thấy trên phim, mò một lúc rồi lắc đầu.

Lâm Việt định thể hiện, nhưng sợ lộ, vờ trấn tĩnh: “Tam nương đưa ta thử xem?”

“Được.” – Nàng giao Cửu Liên Hoàn còn ấm tay.

Khi tay hắn chạm vào, hơi ấm như xuyên thẳng tim, tai đỏ lên, đầu óc mơ hồ.

Cửu Liên Hoàn vốn chưa đầy nửa khắc là xong, hôm nay phải tròn một khắc.

Lâm Doanh reo lên: “A cữu giỏi quá!”

Lâm Việt liếc nhìn Thi Yến Vi – thấy nàng vẫn đang mỉm cười tán thưởng, tim đập mạnh, bỏ hết ngại ngùng, bắt đầu kể chuyện Tây Vực.

Năm nay có Thi Yến Vi, không khí Tết trong phủ tưng bừng hơn hẳn.

Chiều hôm đó, mọi người ăn nhẹ. Đêm đến, các tỳ nữ, bà mụ dâng lên hơn mười món ăn.

Lâm Vãn Sương xem Chu mụ, Nhị nương, nhũ nương và Cẩm Lân như người thân – tất nhiên mời họ cùng ăn Tết.

Chu mụ cho Lâm Doanh uống rượu Đồ Tô và một ngụm nhỏ rượu Tiêu Bách – theo thứ tự từ nhỏ đến lớn, cuối cùng mới đến bà.

Rượu Đồ Tô và Tiêu Bách – cổ nhân tin đầu năm uống sẽ phòng bệnh, sống lâu.

Xong rượu, mọi người vui vẻ ăn cơm đoàn viên. Ngoài cửa trời tối đen, chỉ còn vài ngôi sao. Chậu than trong sân bập bùng, tiểu tư chăm chỉ thêm củi – người đời gọi là “đình liệu”, để trừ tà, cầu may.

Sau đó, tỳ nữ mang pháo hoa nhỏ cho Lâm Doanh chơi. Cô bé cười khanh khách, rủ Thi Yến Vi và Lâm Việt ra sân.

Thi Yến Vi không sợ pháo, nhưng sợ tiếng nổ. Lâm Doanh thấy vậy, vùi pháo xuống tuyết, nắm tay nàng lùi lại, để Lâm Việt châm lửa.

Châm xong, Lâm Doanh giật tay áo Thi Yến Vi, che tai, ra hiệu làm theo – nghiêm túc như đang thực hiện nhiệm vụ quan trọng.

Thi Yến Vi bật cười, gọi Lâm Việt nhanh trốn lại.

Một tiếng nổ vang, tuyết bắn tung, đậu trên tóc đen Thi Yến Vi và Lâm Việt. Lâm Doanh reo: “A cữu, a di, trên đầu hai người nhiều tuyết quá!”

Thi Yến Vi phủi tuyết. Lâm Việt thấy vài hạt còn dính bên tóc mai nàng, suýt thì đưa tay gạt – nhưng hắn làm sao có tư cách? Hắn chỉ khẽ vuốt tóc mình, nói: “Ở đây, Tam nương.”

“Cảm ơn.” – Thi Yến Vi cười, mắt cong như trăng.

Chơi một lúc, Lâm Vãn Sương gọi vào tránh gió.

“Tam nương biết chơi cờ song lục không?” – Lâm Vãn Sương hỏi.

Thi Yến Vi nhớ lại cảnh ôm Đạp Vân, cùng Tống Thanh Hòa chơi cờ ở Đại Tụ cư – thời gian trôi, vật đổi sao dời. Nàng cúi đầu: “Biết ạ.”

“Vậy ta và cô chơi một ván, Đại lang tính điểm, cô thấy thế nào?” – Lâm Vãn Sương cười đầy ẩn ý.

Tính điểm là được ngồi gần Thi Yến Vi – đúng ý Lâm Việt. Hắn kìm ngại ngùng, tự mình dời ghế đến ngồi.

Sắp sang giờ Tý, Lâm Doanh ôm khóa Khổng Minh, buồn ngủ. Lâm Vãn Sương và Thi Yến Vi cũng mệt, chơi xong một ván, đứng dậy lọc rượu, cùng Lâm Việt thưởng.

Lâm Vãn Sương rót cho Thi Yến Vi ly nhỏ: “Rượu Lang quan này rất ngon, Tam nương nếm thử?”

Thi Yến Vi nhận ly bạc, nhấp một ngụm. Nào ngờ rượu nồng, cổ họng cay xè, nàng ho nhẹ, đặt ly xuống.

Lâm Vãn Sương áy náy: “Là ta không phải, Tam nương có khó chịu không?”

“Không sao, lâu rồi không uống nên chưa quen.”

Người hầu bẩm: pháo hoa đã sẵn, ra hiên có thể xem.

Lâm Vãn Sương mới giãn mày, đánh thức Lâm Doanh, khoác áo choàng đỏ tươi, dắt tay ra ngoài.

Giữa giờ Tý, trời Lạc Dương bừng sáng bởi muôn vàn pháo hoa nở rộ, sắc màu rực rỡ, tiếng nổ vang trời – báo hiệu năm mới đã về.

Lâm Doanh trốn trong ngực mẹ, che tai, mở to mắt hỏi: “Nhiều pháo hoa thế, niên thú có bị dọa chạy không ạ?”

Lâm Vãn Sương dịu dàng: “Niên thú sợ tiếng nổ nhất, có thể đã chạy về từ lâu rồi.”

Giờ Tý hai khắc, pháo hoa dần tắt. Lâm Vãn Sương ngáp, dặn Cẩm Lân dẫn Thi Yến Vi về sương phòng phía tây nghỉ ngơi.

Đã quá muộn, đường tuyết trơn, Thi Yến Vi không muốn phiền xa phu, vui vẻ ở lại.

Tống phủ.

Xem pháo hoa xong, mọi người tập trung ở sảnh Thùy Hoa đón giao thừa. Tống Minh uống rượu bên lò, Cao phu nhân ngồi ghế nguyệt nha, xem Tống Thanh Hòa và Tống Thanh Âm chơi cờ song lục. Mạnh Lê Xuyên ôm Mạnh Phù, kể chuyện niên thú khiến cô bé cười vui. Tiết phu nhân cầm trống bỏi, chọc cười trưởng tôn trong lòng Tống Duật.

Bốn thế hệ quây quần, nói cười vui vẻ.

Chỉ riêng Tống Hành, một mình uống rượu lạnh, mặt như thường. Hắn nhìn Tống Thanh Hòa và Tống Thanh Âm chơi cờ, nhớ lại đêm xuân năm ngoái – cảnh cũ hiện về.

Nữ lang ôm con mèo hắn ghét, cúi đầu, chân mày nhíu lại, tay cầm quân cờ, trầm ngâm.

Một người, một mèo – cảnh đẹp lạ kỳ.

Bây giờ nàng đang cùng ai đánh cờ? Hắn nhìn Đạp Vân trong lòng Tống Thanh Hòa, tự hỏi, mãi không có câu trả lời.

Tống Thanh Hòa thua một ván, thấy Tống Hành uống rượu lạnh, không nói chuyện với ai, liền đến khuyên: “Sao Nhị huynh không uống rượu ấm với cha muội? Uống nhiều rượu lạnh thế này, ngày mai cầm kiếm có khi run tay.”

Nàng không hiểu tâm trạng hắn, nhưng Tống Duật và Tiết phu nhân thì hiểu rõ. Hai người cùng liếc nhìn.

Tống Hành đầy mùi rượu, nhưng vẫn tỉnh táo. Nghe lời khuyên, thêm ánh mắt lo lắng của hai người, lòng càng bức bối. Hắn đáp: “Không sao.” – rồi mượn cớ ra ngoài hóng gió, cấm ai đi theo.

Trời u ám, Phùng Quý đưa đèn lụa. Tống Hành nhận lấy, một mình đi sâu vào vườn.

Không hay đã đến đình Tê Hà – nơi lần đầu gặp nàng. Cảnh vật không đổi, nhưng lòng hắn thấy trống vắng.

Lần đầu tiên, cõi lòng hắn trống rỗng.

Mồng một Tết lẽ ra vui vẻ, nhưng hắn chẳng thể cười nổi.

Mỗi khi nhớ đêm đó, hắn hận đến nghiến răng. Nhưng khi giận dữ qua đi, hắn lại lo lắng – lo nàng gặp nguy, bị bắt nạt…

Nàng có hối hận vì bỏ rơi hắn? Có mong hắn sớm tìm đến?

Tống Hành càng nghĩ càng rối, tâm trí hỗn loạn. Hắn bước vào đình, ngồi lên ghế đá, để gió lạnh thổi mặt – như muốn ép bản thân tỉnh táo, đừng vì một nữ nhân phản bội mà xao động…