Chương 23: Thợ săn ở Thành phố Đồng hồ Cơ khí (2)

Hừ! Suýt nữa thì bị tóm rồi.

Hans mang theo chiếc vali của Rudger, chầm chậm bước đi trong con hẻm tối, tránh khỏi tầm mắt của cảnh sát vừa bất ngờ xuất hiện tại hiện trường. Dù mới đến đây hôm nay nhưng đệ ấy không bị lạc vì trong đầu Hans đã có sẵn bản đồ của Leathervelk.

Huynh ấy đi bắt người sói rồi. Bao giờ mới quay lại đây nhỉ?

Khi đang suy nghĩ, một vật thể rơi xuống ngay trước mặt Hans. Đó là cái đầu của một con sói khổng lồ. Hans mím chặt môi, cố gắng hết sức để không bật ra tiếng hét sắp vọt khỏi cổ họng. Từ bóng tối của con hẻm đối diện, Rudger từ từ bước ra.

“Chết tiệt, lần sau trước khi xuất hiện huynh có thể báo trước không? Ta suýt làm rơi túi của huynh rồi đấy.”

“May mà đệ không làm vậy.”

“Đây là người sói à? Chà, không phải ta coi thường tài năng của huynh, nhưng ta không nghĩ huynh có thể bắt được thứ này trong tình huống như vậy.”

Sau khi xem xét cái đầu người sói đã chết với chiếc lưỡi thè ra, Hans rùng mình rồi đưa chiếc vali đen cho Rudger. Nhận lấy vali, Rudger quay lưng đi thẳng, Hans bước theo sau.

“Chúng ta cứ để nó ở đó sao?”

“Ta không cần thứ này nữa.”

“Vậy tại sao huynh lại mang nó đến đây?”

“Ta muốn cho đệ một bất ngờ.”

“...Huynh vẫn còn ghim vụ hù dọa ban nãy của ta sao?”

Khi Rudger im lặng, Hans thở dài, giơ tay đầu hàng.

“Thôi được rồi, ta thua. Lần sau đừng làm thế nữa.”

“Còn phải xem đệ có làm gì không đã.”

Hai người rời con hẻm, bước ra một con đường đông đúc người qua lại.

“Vậy con người sói vừa nãy là cái quái gì vậy? Nó là một cryptid à?”

“Không. Đó là một vật thí nghiệm.”

“Vật thí nghiệm? Vậy ta sẽ phải cẩn thận hơn rồi.”

“Dù sao thì, ta có vài điều muốn nói với đệ.”

“Nói gì cơ? Hiện tại ta đang rất sợ, ta có thể không nghe không?”

“......”

“Thôi được rồi! Huynh nói đi.”

“Ta phải tiếp tục kế hoạch ban đầu.”

“Kế hoạch ban đầu? Không đời nào......”

“Ta nghĩ nơi này tốt hơn thủ đô.”

Rudger ném hai chiếc túi về phía Hans.

Hans nhận lấy, kiểm tra bên trong. Một túi chứa đầy tiền vàng, túi còn lại là vật trung hòa gen quái thú của đệ ấy.

“Huynh. Cái này......?”

“Không phải chúng ta cũng nên ổn định lại sao?”

“Ở nơi mà hội kín Bình Minh Đen có thể tồn tại ư? Ngay cả trong một thành phố lớn như thế này, những băng đảng vẫn ẩn mình trong các con hẻm phía sau đấy.”

“.......”

“Được rồi. Ta sẽ thử xem.”

“Đệ có rất nhiều tiền, vậy hãy cố gắng lên.”

“Huynh?”

“Trước hết, ta là giáo sư nên không thể tùy tiện đi lại được. Hiệu trưởng vẫn còn nghi ngờ ta.”

“Vậy huynh muốn ta làm tất cả những việc này một mình sao?”

Rudger lắc đầu.

“Trước hết, hãy thu thập thông tin. Những kẻ xã hội đen và mafia trong thành phố này là ai, cách khu phố này vận hành như thế nào. Và làm thế nào chúng ta có thể có được một chỗ đứng ở đó? Hãy tìm hiểu và báo lại cho ta biết.”

Hans hiểu những gì Rudger đang nói, đệ ấy mỉm cười gật đầu.

“Đó là chuyên môn của ta.”

* * *

Trở về ký túc xá học viện, Rudger thu dọn tất cả đồ đạc của mình. Hiện tại hắn đã để Hans một mình thu thập thông tin, nhưng đệ ấy sẽ ổn thôi, khả năng thu thập thông tin của đệ ấy là vô song.

'Mình sẽ phải phát huy sức mạnh của bản thân trong trường hợp bất ngờ xảy ra.'

Rudger không thể hành động ngay lập tức, vì vậy hắn quyết định chuẩn bị trước.

Hiệu trưởng vẫn còn nghi ngờ, và hắn cũng không chắc chắn hội kín đang làm gì, nên việc hành động sớm sẽ phản tác dụng.

Sau khi sắp xếp xong đồ đạc, Rudger ngồi xuống chiếc ghế sofa êm ái, xem lại các sự kiện trong ngày.

Con người sói đó không phải là một cryptid thuần túy, mà là do ai đó cố tình tạo ra. Sự tồn tại của người sói không có gì quá ngạc nhiên. Quái vật cũng tồn tại trong thế giới này; chúng đã bị đẩy ra ngoài hàng rào bóng tối và hiện đang nằm ngoài lục địa, nhưng dấu vết của chúng vẫn còn.

Cryptid là một ví dụ điển hình cho điều này. Những sinh vật này là phân loài của quái vật, giờ đây chúng giống như những truyền thuyết đô thị hoặc những câu chuyện ma về các sự kiện bất thường của sức mạnh ma thuật, hơn là những con quái vật thực sự.

Con người sói bắt được lần này cũng là một loại cryptid, nhưng nói chính xác thì nó chỉ là một sản phẩm giả mạo. Các thí nghiệm của thuật sĩ nhằm chế tạo ra người sói đã tồn tại từ thời cổ đại.

Có một loại thuốc bị nguyền rủa được tạo ra bằng cách thêm nhiều dược chất khác nhau vào nước bằng chân sói và trộn với lông sói – một loại thuốc biến hình cho phép con người bình thường biến thành quái vật khi uống nó. Tất nhiên, đây là ma thuật hắc ám. Ma thuật hắc ám bị cấm ở các quốc gia, vì vậy án tử hình là điều chắc chắn, bất kể lý do bị bắt là gì.

Nhưng làm sao chúng dám công khai thí nghiệm một con người sói như vậy?

Từ dây xích trên cổ có thể đoán ra rằng ai đó đã bắt một con sói hoang dã và dung hợp nó với các yếu tố của con người. Dấu vết của sự kiềm chế cũng như dấu vết của các thí nghiệm khác nhau được khắc trên xác người sói rõ ràng là kết quả của khoa học. Độc dược hủy hoại con người và biến họ thành quái thú là lĩnh vực độc quyền của các thuật sĩ gần như đã biến mất. Trong trường hợp này, khoa học đã can thiệp. Có dấu vết của con người.

Nếu vậy, đó có thể là ai?

Để tiến hành một thí nghiệm như vậy một cách bí mật cần một phòng thí nghiệm khá lớn. Không gian, tính bảo mật và thậm chí cả kinh phí, xét đến tất cả những điều đó, có nghĩa là cần một kẻ có thể cung cấp tài chính khổng lồ tham gia vào.

Quý tộc hoặc triệu phú. Có những người trong Đế quốc giàu có đến mức đáng ngờ.

Lắc đầu xua tan vài ý nghĩ, Rudger không biết ai có thể đáng ngờ, nhưng vì hắn đã giết con người sói và thu thập huyết thanh của nó, hắn sẽ không cần phải lo lắng về điều này nữa.

Hôm nay là một ngày cuối tuần dài, hắn không muốn dính vào công việc rắc rối nữa. Ngày mai là Chủ Nhật, hắn cần nghỉ ngơi thật tốt. Mặt khác, hắn cũng phải chuẩn bị cho tiết học tiếp theo.

Có quá nhiều thứ phải giải quyết, chúng khiến Rudger đau đầu.

* * *

Sáng thứ Hai, khởi đầu một tuần mới sau một ngày Chủ Nhật yên bình.

Sau khi ăn bánh mì nướng nhẹ và cà phê cho bữa sáng, Rudger đến văn phòng riêng của mình tại tòa nhà chính để làm việc. Có lớp học vào ngày mai, nhưng trước hết, là một giáo sư mới, hắn phải thể hiện mình là người đi làm vì đó là cuộc sống xã hội.

Sau khi ngồi vào bàn làm việc trong văn phòng, Rudger mở tờ báo mang theo từ ký túc xá.

'......Cái quái gì thế này?'

Trên trang nhất của tờ báo ra sáng nay, có một tiêu đề duy nhất được làm nổi bật.

[Một kẻ giết người không rõ danh tính đã xuất hiện ở Leathervelk!]

[Chủ Nhật tuần trước, có thêm năm người chết ở Leathervelk. Điều này nâng tổng số người chết lên hơn mười người. Danh tính của hung thủ vẫn chưa được tiết lộ, nhưng những người chứng kiến cho biết đó là một con thú đáng sợ với bộ lông đen. Cảnh sát đã thông báo rằng hắn ta chỉ là một kẻ giết người điên cuồng và sẽ sớm bị bắt, nhưng người dân vẫn vô cùng sợ hãi.]

Cái này là sao?

Rudger đọc đi đọc lại bài viết trên trang nhất của tờ báo. Con người sói mà hắn đã giết là vào thứ Bảy, nhưng tờ báo lại nói rằng có thêm người chết vào Chủ Nhật. Lúc đó, hắn chắc chắn con người sói đã tắt thở. Nếu có nạn nhân mới, nghĩa là không chỉ có một con người sói.

Rudger cảm thấy mọi thứ dần trở nên kỳ lạ.

Bíp! Bíp!

Quả cầu pha lê trong suốt đặt trên bàn làm việc bắt đầu nhấp nháy. Hiệu trưởng gọi. Đó là một tín hiệu để các giáo sư tập hợp.

Hắn cần phải đi.

Rudger đứng dậy, với lấy áo khoác treo trên móc. Đột nhiên, hắn nhớ lại những gì giáo sư Selina đã nói trong bữa ăn vào thứ Sáu tuần trước.

Cô ấy nói rằng có học sinh đã nhìn thấy một con người sói trong học viện. Những nạn nhân ở Leathervelk, thậm chí cả những nhân chứng trong học viện. Ngay cả khi loại trừ con người sói đã chết, số lượng người sói còn lại ít nhất phải là hai, có thể nhiều hơn thế.

Cố gắng gạt đi những suy nghĩ lo lắng trong đầu, Rudger đi đến hội trường nơi các giáo sư đang tập trung. Hội trường nằm ở các tầng trên của tòa nhà chính, nơi rất nhiều giáo sư đang tụ tập. Mỗi người trong số họ đều có năng lực trong lĩnh vực giảng dạy.

Khi Rudger bước vào, ánh mắt của mọi người đổ dồn về phía hắn. Hầu hết là sự tò mò, nhưng Rudger biết rằng điều đó không dành cho hắn mà dành cho [Mã Nguồn] mà hắn đã phát minh ra.

“Giáo sư Rudger, phía này!”

Ở một góc, Rudger nhìn thấy mái tóc hồng quen thuộc của giáo sư Selina đang đung đưa. Thấy Selina vẫy tay về phía mình, hắn liền đi về phía cô ấy.

“Người đó là Rudger Chelici phải không?”

“Ta nghe nói hắn ta đã phát minh ra một số ma pháp khá hay. Chuyện đó có thật không?”

Trong số các giáo sư, có khá nhiều người nhìn Rudger với thái độ thù địch vì hắn là một quý tộc thất thế. Sự thù địch và ánh mắt ghen tị của họ khá nhức nhối, nhưng Rudger chỉ đơn giản là phớt lờ chúng.

Khi Rudger ngồi vào chiếc ghế trống cạnh Selina, cô ấy lên tiếng chào hỏi.

“Cuối tuần vui vẻ chứ, giáo sư Rudger?”

“Tôi đã nghỉ ngơi khá tốt. Cô Selina cũng nghỉ ngơi tốt chứ?”

“Vâng. Tôi cũng đã có một kỳ nghỉ thực sự dài. Anh đã nghe tin tức gì chưa? Đêm qua, hai học sinh năm nhất đã bị tấn công và bị thương nặng.”

Sau khi nghe Selina giải thích, tình hình là như thế này.

Đêm qua, hai học sinh năm nhất trở về ký túc xá sau khi ra ngoài học viện đã bị tấn công ngay bên trong Theon. Tuy không nguy hiểm đến tính mạng nhưng đó là một vết thương nghiêm trọng, và đây là một cú sốc lớn khi điều này xảy ra ngay trong học viện. Một trong những học sinh vừa tỉnh dậy sáng nay nói rằng một con thú khủng khiếp đã tấn công mình.

“Tin đồn về người sói xuất hiện từ tuần trước hẳn là sự thật. Người ta nói rằng các nạn nhân cũng đã xuất hiện ở Leathervelk gần đó.”

“Được rồi.”

Thật khó để bác bỏ một điều gì đó nếu chỉ đơn giản là nhìn thấy một sự vật bất thường. Mọi người đều nói rằng những vết thương khắc trên cơ thể nạn nhân giống như bị một con vật cào. Đây có lẽ là lý do tại sao hiệu trưởng tập hợp tất cả các giáo sư. Trong hợp đồng có yêu cầu các giáo sư của Theon phải hỗ trợ trong trường hợp khẩn cấp.

Điều đó có nghĩa là sẽ rất khó để làm dịu tình hình hiện nay chỉ với những người bảo vệ hoặc nhân viên nội bộ. Nếu đối thủ là người sói, sẽ tốt hơn nhiều nếu cử những giáo sư ưu tú hơn là đổ nhân lực tầm thường vào. Làm giáo sư tại Theon không có nghĩa là chỉ dạy học sinh một cách bình thường.

“Hiệu trưởng đang đến.”

Khi người phụ nữ trông khoảng ngoài năm mươi tuổi với những nếp nhăn trên khuôn mặt nói, tất cả các giáo sư đang trò chuyện đều im lặng. Thấy Rudger có vẻ không biết là ai, giáo sư Selina liền lên tiếng giải thích.

“Là giáo sư Marie Roth. Bà ấy đã làm việc ở đây hơn hai mươi năm. Bà ấy phụ trách chuyên ngành độc dược.”

“Ồ.”

Một giáo sư tại vị hơn hai mươi năm? Điều đó có nghĩa là bà ấy rất có uy tín. Khi giáo sư Marie Roth bước lên phía trước để ổn định tình hình, các giáo sư khác đều im lặng.

“Hiệu trưởng đã đến.”

Rồi cánh cửa mở ra và hiệu trưởng bước vào. Hiệu trưởng vẫn luôn xinh đẹp như vậy. Ngoài đôi mắt vàng quyến rũ, mái tóc hai tông màu trắng và hồng nhạt cũng tự nhiên thu hút ánh nhìn người đối diện.

“Chào buổi sáng, các giáo sư. Sở dĩ hôm nay ta gọi gấp như vậy là vì ta có chuyện muốn thông báo với mọi người.”

Hiệu trưởng đi thẳng vào chủ đề chính mà không lãng phí thời gian. Cô ấy đề cập đến tin đồn người sói cũng gây xôn xao trong các giáo sư.

“Không thể nào. Hiệu trưởng, ngài hiểu lầm rồi sao? Cryptid ở Theon?”

Đó là một người đàn ông trung niên, trông khoảng năm mươi tuổi. Ông ta có mái tóc vàng đục, bóng dầu, được chia hai bên gọn gàng và dài đến ria mép. Giống như nhìn thấy một kiểu giáo viên cũ kỹ tồn tại ở mọi trường học. Tuy nhiên, khi ông ta xuất hiện, bầu không khí của phòng họp thay đổi một cách kỳ lạ.

“Ngài có gì muốn nói sao, giáo sư Hugo?”

“Đây là Theon, một nơi được bảo vệ bởi Đế quốc Exilion. Tôi nghĩ các học sinh đã phạm sai lầm nào đó khi tin vào những câu chuyện ma quỷ trôi nổi xung quanh.”

“Giáo sư Hugo, chẳng phải ta vừa nói là có hai nạn nhân sao?”

“Tôi biết, các nạn nhân đều là con của các gia đình quý tộc nên tôi không nghĩ có người sói.”

Hugo Burtag liếc nhìn đám đông.

“Tôi nghĩ thủ phạm là học sinh của Theon, chuyện này cũng bình thường thôi.”

“Cái gì?”

“Nếu không, tại sao trong số rất nhiều học sinh lại chỉ có con cái của tầng lớp quý tộc bị thương? Người sói tấn công Theon ư? Thay vào đó, việc một số học sinh cố tình giả làm người sói còn đáng tin hơn nhiều.”

Những lời đó chắc chắn chẳng có sức thuyết phục nào. Theo bản năng, Rudger cảm thấy có gì đó kỳ lạ trong những lời của Hugo Burtag. Ông ta chỉ đang cố bác bỏ lời của hiệu trưởng và đổ lỗi vụ này cho một số học sinh.

Rudger nhìn vào bầu không khí trong phòng họp.

Hắn nghĩ hắn đã hiểu.

Chừng nào Theon còn là một tổ chức, sự tồn tại của các phe phái bên trong là không thể tránh khỏi. Học sinh được chia thành thường dân và quý tộc, nhưng còn giáo sư thì sao?

Thực tế là giữa các giáo sư cũng có một dòng chảy tinh tế ngăn cách giữa những người có xuất thân khác nhau. Chris Bennimore đã từ chối ăn cùng Rudger vì hắn là một quý tộc thất thế.

Rudger không biết liệu Hugo Burtag có phải là người duy nhất nghĩ như vậy hay không, nhưng có khá nhiều người đồng ý một cách tinh tế với ý kiến ​​​​của ông ta. Các giáo sư quý tộc đã thống nhất thành một phe. Và phe đó dường như không hòa thuận lắm với phe của hiệu trưởng. Ngay cả khi tất cả bọn họ làm việc cùng nhau thì cũng không đủ để hóa giải xung đột đó.

Khi Rudger đang thắc mắc về tình hình thực tế của Theon, một con bọ nhỏ bò lên tường và trèo lên vai hắn. Khoảnh khắc hắn dùng tay gỡ nó xuống, hắn bỗng khựng lại. Đó không phải là một con côn trùng mà là một mảnh giấy nhỏ, mỏng có hình con côn trùng.

Thấy những người khác vẫn chưa chú ý, Rudger nhẹ nhàng chộp lấy mảnh giấy một cách tự nhiên và kiểm tra bên trong để người khác không phát hiện ra. May mắn thay, hầu hết sự chú ý của các giáo sư đều tập trung vào hiệu trưởng và Hugo Burtag.

“......”

Sau khi kiểm tra nội dung, Rudger ấn ngón tay lên trán suy nghĩ.

[Ba đối tượng thử nghiệm đã trốn thoát. Cần bắt chúng lại ngay lập tức hoặc loại bỏ chúng.]

Hắn cần nhanh chóng tìm ra ai đã gửi tin nhắn và kẻ đứng đằng sau việc tạo ra những con người sói này. Nhưng điều quan trọng nhất là câu cuối cùng.

[Có nguy cơ danh tính của ngài sẽ bị lộ nếu tài liệu chủ đề bị đánh cắp.]

Tại sao kẻ đó lại gửi cho hắn một lời nhắn như vậy?