Chương 5: Ảo ảnh trong màn sương

Giống như lần hắn từng chỉ dạy ta luyện kiếm.

Ta múa kiếm dưới sân, hắn pha trà dưới hiên.

Ánh mắt hắn dán vào cuốn sách, thỉnh thoảng lại chỉ ra lỗi sai của ta.

Để thu hút sự chú ý, ta cố tình mắc lỗi.

Hắn chẳng hề tức giận.

Trước đây, ta vẫn lén trèo tường sang gặp hắn.

Lần này, ta chỉ nhìn hàng ngói xanh trên tường rồi bỏ đi.

Cũng vì thế, mãi sau này ta mới biết rằng —

Trấn Bắc tướng quân Mục Bình Xuyên, hôm đó vốn không ở trong phủ.

Hắn đang ở trong mật thất của chùa Linh Chiêu, suốt bảy ngày đêm.

Cho nên —

Hắn xuất hiện giữa đoàn rước dâu, mặc áo cà sa, dẫn theo một nhóm võ tăng, khiến ta không kịp phản ứng.

08

Lúc ấy, ta từ biệt hoàng huynh và hoàng tẩu. Trước khi lên kiệu, ta nhìn quanh, không thấy hắn.

Vương công đại thần, tôn thất thân quyến đều đến đông đủ.

Ngay cả Hạ Phi Đình, người vốn chẳng mấy quan tâm đến ta, cũng xuất hiện.

Khi ta đi ngang qua, nàng rưng rưng nước mắt nói: “Công chúa đại nghĩa, thần nữ không thể theo kịp. Trước đây không thể thân thiết, tiếc nuối vô cùng. Đồ tướng quân bỏ đi kia, đều là mây gió thoảng. Từ nay về sau, ngài chính là hình mẫu duy nhất của thần nữ.”

Ta khóc dở cười, chắc phần lớn nhờ vào tài kể chuyện của tể phụ.

Mọi người đều lộ vẻ đau buồn, như thể đã nhìn thấy trước kết cục của ta.

Yết Hồ vương tàn bạo vô nhân, coi nữ nhân như đồ chơi. Công chúa của nước bại trận, lấy gì mà có kết cục tốt đẹp?

Nhưng ta không thích cảnh tiễn đưa như đưa tang, bèn lệnh cho Sơn Hoà buông rèm xuống.

Vừa khi rèm khép lại, một tăng nhân tay mân mê phật châu, nâng bát khất thực, bước thẳng qua.

Là tướng quân.

Dung mạo chẳng giống, nhưng ta biết chính là hắn.

Ta định vén rèm, hắn đã ngăn ta lại.

“Bần tăng Ngộ Tâm, theo điện hạ đi về phía bắc Yết Hồ, cầu phúc cho điện hạ. A Di Đà Phật.”

Ta nhớ lại hôm đó ở chùa Linh Chiêu, tướng quân hỏi ta:

“Lựa chọn của thần, điện hạ đã nhìn rõ chưa?”

Ta tưởng đã nhìn rõ.

Lúc này mới biết, tướng quân như đứng trong màn sương dày đặc, ta cầm đèn tìm kiếm, chẳng thấy bóng dáng.

Đoàn rước dâu ra khỏi thành, đổi thành trang phục nhẹ, toàn quân lên ngựa.

Tướng quân vẫn ở không xa, bóng lấp lóe sau rèm kiệu.

Đến trạm dịch đầu tiên, trời mưa.

Mọi người chen chúc dưới mái hiên, ta đứng trên cửa sổ tầng hai nhìn hắn ngồi thiền trong đình.

Bên cạnh hắn là nhóm võ tăng, không tụng kinh mà như bàn chuyện gì đó.

Ta bảo Sơn Hoà mời hắn lên.

Hắn ngồi đối diện ta, người ướt sũng.

“Mục đích chuyến đi lần này là gì, giờ có thể nói chưa?”

Hắn nhướng mày, cười: “Điện hạ nhận ra thần nhanh thế sao?”

Sơn Hoà kinh ngạc nhìn ta, rồi hắn, rồi hiểu chuyện lui ra ngoài đóng cửa.

Ta muốn nói, dù hắn hóa thành tro bụi ta cũng nhận ra, nhưng thấy không may mắn, nên không nói.

Hắn lấy từ trong lòng một trục đồng, mấy tờ giấy dầu bên trong, trải lên bàn.

“Việc điện hạ muốn làm, không phải một người có thể làm được. Mấy người này, có thể tin tưởng.”

Trên giấy dầu viết vài tên quan thần cũ của Đại Lương.

“Nửa bản đồ này do Hữu Hiền Vương Yết Hồ truyền ra, thần đã xác minh. Lương quân theo bản đồ này bố trí binh lực ở phía đông, đợi lấy được nửa còn lại trong cung, thừa dịp đánh cứ điểm biên phòng, cắt đứt liên lạc. Lại có Khương Quốc kiềm chế quân lực của Tả Hiền vương ở tây nam, mới có thể lấy ít thắng nhiều dù chênh lệch quân lực.”

“Nửa bản đồ kia, thần biết điện hạ đã chuẩn bị từ lâu, chuyến đi này nhất định thành công.”

“Sau khi điện hạ lấy được bản đồ, cải trang thành sa di trốn thoát. Việc ám sát Yết Hồ vương vô cùng nguy hiểm, không nên cố gắng nữa. Đợi điện hạ ra khỏi cung, thần sẽ tự mình chấm dứt tất cả.”

Đêm đó, chúng ta thắp nến trò chuyện rất lâu, ta mới biết hắn biết ta muốn gì, biết kế hoạch của ta, và đã chuẩn bị sẵn sàng.

Ta hỏi hắn, đi lần này là vì ta hay vì Đại Lương.

Hắn đáp: “Có gì khác biệt sao?”

Càng đi về bắc, trời càng lạnh, trạm dịch càng ít.

Đôi khi chúng ta đốt lửa trại, dựng lều, trải rơm khô ngủ lại ngoại ô.

Ta lo lắng căn bệnh hàn của hắn sẽ nặng thêm, luôn quan sát nhưng không nhận ra dấu hiệu, chẳng biết là đã đỡ hay lại uống thuốc hoàn mạnh.

Khi đến Đường Sơn ở Yến Thành, gặp suối nước nóng tự nhiên.

Cổ thư nói suối nước nóng rất tốt cho người sợ lạnh.

Ta ra lệnh quan binh chia suối thành từng khu vực, sai đầu bếp lấy bột mì mang theo, phân người đào rau dại, săn thú, dựng lều, đốt lửa trại. Mọi người thay phiên làm việc nghỉ ngơi, đợi tắm xong suối nước nóng nghi ngút, ra ngoài có gà nướng bánh bao.

Gần một tháng không được rửa mặt, ai cũng không thể kìm nén xuống nước.

Đêm khuya, ta lén vào rừng, vừa định cởi áo xuống hồ, bỗng gió thổi, sương mù tan biến, mới thấy hắn đang tr*n tr** ngồi trong hồ.

Hắn không nhúc nhích, như pho tượng Bồ Tát bằng vàng.

Ta gọi vài tiếng, không phản ứng. Bẻ cành cây chọc hắn, hắn đột nhiên mở mắt, vội kéo ta cùng cành cây xuống hồ.

Chưa kịp kêu, ta đã bị hắn siết cổ.

“Ai?”

Ta vùng vẫy: “Tướng quân, là ta.”

Hắn lập tức buông tay, giọng run rẩy: “Điện hạ làm gì vậy, sao không có quy củ?”

Trời xanh có mắt, ta chỉ vì đứng không vững mới s* s**ng vài cái lên ngực hắn, tuyệt đối không cố ý.

“Không có quy củ ư?” Nghĩ lại thấy tức giận, ta vòng tay qua cổ hắn, tiến gần môi hắn.

—— Vậy thì cắn thêm một lần nữa.

Hắn đẩy ta ra, bước vài bước đã rời hồ.

“Điện hạ say rồi, sau này nên hạn chế uống rượu.”

Ta bực bội: “Tướng quân cạo đầu, chẳng lẽ đã thực sự trở thành hòa thượng?”

Hắn nghe vậy, bóng lưng khựng lại, im lặng một lúc rồi tự mình rời đi.

Một lát sau, Sơn Hoà đến, mang quần áo khô.

Nửa đêm tỉnh rượu, ta cảm thấy hối hận.

Đi thêm vài ngày, cả hai không nói chuyện, đến gần Lương Thành, ta phá vỡ im lặng.

Ánh sao lấp lóe, cành cây khô cháy lách tách.

Tướng quân đang thiền định bên đống lửa trại.

“Ngày hôm đó ta say rồi.”

“Chuyến đi này rất nguy hiểm, vẫn cần cẩn thận, điện hạ nên hạn chế uống rượu.”

Không khí ngượng ngùng.

Ta hỏi tướng quân câu hỏi đã chôn vùi bấy lâu:

—— Hắn đã báo thù cho phụ mẫu như thế nào.

Hắn nhặt cành khô ném vào lửa, tia lửa nhảy múa trong mắt hắn.

“Năm Tân Mùi, hắn đã chết vì tội lỗi do chính mình gây ra.”

Ta không hỏi hắn là ai, là Thuận vương tạo phản hay phụ hoàng của ta, hay cả hai đều đúng.

Hắn đã biết từ lâu, nhưng suốt những năm qua, chưa bao giờ oán giận ai.

Cơn bệnh hàn do tuyết rơi năm đó khiến hắn mỗi khi thu đông như ôm tuyết uống băng, nhưng nhiệt huyết vẫn không nguội, vẫn khổ cực canh giữ Bắc Cảnh, vì một lòng bảo vệ thái bình thịnh vượng.

Nơi xa, vầng thái dương lặn xuống. Cuối cùng, thiên địa chỉ còn lại một màu xám.

Dưới ánh hoàng hôn, khuôn mặt hắn rạng rỡ, thanh lãng, chói lọi.

09.

Sau khi ra khỏi biên ải Lương Thành, mọi thứ hoàn toàn thay đổi.

Sơn hà vỡ vụn, thành trấn hoang tàn, dấu vết chiến tranh và khói lửa còn đó, không được tu sửa.

Đón ta là nhánh quân của Hữu Hiền vương Yết Hồ.

Sĩ quan cầm đầu vênh vang, hô to với thuộc hạ: “Nhìn thấy chưa, Đại Lương vẫn rất có ý thức tự giác. Khương Quốc cũng xứng tranh phụ nữ với đại vương của chúng ta sao? Bất quá Lương quốc đúng là đồ hèn nhát ha ha ha…”

“Cái gì công chúa vương tử, đều chỉ là bề tôi dưới háng Yết Hồ chúng ta mà thôi.”

Ta không nói lời nào, giả vờ không nghe thấy.

Hơn ba trăm quan binh Đại Lương đi theo, không được phép tiến lên. Yết Hồ tiếp quản đoàn rước dâu.

Ta ngồi trong kiệu, tận mắt chứng kiến Bắc Cảnh như địa ngục.

Sau khi mười ba châu ở Bắc Cảnh thất thủ, dân Đại Lương không thể xuống nam trở thành tầng lớp thấp kém nhất.

Không đủ ăn, không đủ mặc, bán con làm nô lệ.

Đi qua hàng chục thị trấn, không nơi nào không như vậy.

Ta thấy lão nông gánh nặng bị quất roi thúc giục, đứa trẻ gầy trơ xương xin ăn dọc đường, kỹ nữ cầu xin binh lính Yết Hồ ban thưởng bạc bị chém đứt cánh tay…

Mạng sống rẻ mạt như cỏ rác.

Từ năm Tân Mùi đến nay đã bảy năm, không dám tưởng tượng suốt bảy năm qua họ sống trong địa ngục như thế nào.

Rõ ràng, Hữu Hiền vương cố ý cho ta nhìn thấy cảnh tượng này.

Là để chèn ép thị uy, cũng là thăm dò.

Ta cùng tướng quân đều nhẫn nhịn, không nói gì. Cứu một hay cứu vạn, đạo lý không thể đơn giản hơn.

Đến thành đô, thấy lầu gác Trường Môn từ xa.

Năm đó cùng tướng quân đi về nam, ta đã cắt lòng bàn tay ở đây, thề bằng máu.

Bảy năm qua, ta khổ luyện võ công cùng độc thuật, nghiên cứu bí mật Yết Hồ, chỉ đợi ngày này.

Đến trước hoàng cung Bắc Lương năm xưa, Yết Hồ vương đã ra đòn phủ đầu.

Thái giám truyền chỉ yêu cầu ta cởi bỏ trang phục Đại Lương trước mặt mọi người, chỉ mặc nội y vào cung.

Hắn nói: “Đất Yết Hồ, triều đình Yết Hồ, không dung trang phục cũ của Đại Lương lên điện.”

Binh lính Yết Hồ huýt sáo cười cợt, chờ xem trò cười của ta.

Ta ra khỏi kiệu, ung dung đứng trước mặt mọi người, dang rộng hai tay.

Sơn Hoà cùng vài thị nữ tiến lên, giúp ta cởi áo ngoài.

Binh lính nhìn ngây người.

Ta là công chúa đầu tiên, không khóc không nháo, không xấu hổ không sợ hãi, trơ trẽn tự mình cởi bỏ trang phục công chúa.

Họ xì xầm bàn tán.

Khoảnh khắc áo ngoài của ta rơi xuống đất, binh lính đứng xem đều huýt sáo cười đùa tục tĩu.

—— Nhưng đột nhiên im bặt.