Khởi Đầu

Trên thớt bày sẵn những miếng thịt nhân ngư đã được xắt sẵn, da cá được cạo sạch, chỉ còn lại lớp mỡ trắng và thịt cá đỏ tươi.

Ta đứng trước bếp lửa, cẩn thận dùng dao nhỏ tách thịt cá khỏi da cá.

Nấu dầu nhân ngư là một nghề khó, nếu cắt miếng cá dày, dầu sẽ lẫn tạp chất, dầu thành phẩm sẽ có màu vàng và khi đốt sẽ bốc mùi tanh hôi. Nhưng nếu cắt quá mỏng, sẽ lãng phí đi phần dầu quý giá.

Đèn giao nhân làm từ dầu nhân ngư là món đồ được giới quý tộc yêu chuộng nhất, ngay cả chiếc đèn nhỏ nhất cũng có giá vài trăm lượng vàng.

Mỗi lần nấu xong dầu nhân ngư, cha sẽ kiểm tra phần thịt cá còn lại.

Nếu phát hiện ta cắt không sạch, cha sẽ ngồi xổm xuống, lặng lẽ lau nước mắt, còn mẹ thì gào khóc thảm thiết bên cạnh.

Bà than khóc số phận bất hạnh, khóc cho đứa con trai chưa sinh ra đời, khóc vì cảm thấy tội lỗi với tổ tiên họ Tống.

Sau khi họ khóc xong, sẽ bắt đầu dạy dỗ ta, đó là khoảng thời gian khiến ta sợ hãi và tuyệt vọng nhất.

Cha ta tuy là người đánh cá giỏi nhất thôn, nhưng gia đình vẫn nghèo khó.

Quan phủ cấm dân thường mua bán sản phẩm từ nhân ngư. Dầu nhân ngư chúng ta nấu ra, da cá đã lột, và những chiếc vảy cá vàng óng ánh, đều bị Huyện Thái gia thu mua toàn bộ.

Một thùng dầu nhân ngư nặng một cân, nghe nói ở kinh đô Thượng Kinh, có thể bán được 100 lượng vàng. Nhưng Huyện Thái gia chỉ trả cho chúng ta vỏn vẹn một lượng vàng. Dù vậy, thôn này vẫn là thôn giàu có nhất vùng.

Tất cả cô gái đều mong muốn lấy chồng về thôn này. Dù gia đình nông dân bình thường, suốt năm tiết kiệm chi tiêu, cũng không thể dành dụm được nửa lượng vàng.

Chính vì thế, mẹ ta ngày nào cũng cau có.

Mẹ cưới cha đã 18 năm, nhưng vẫn chưa sinh được đứa con trai nào.

Bà mối trong thôn tháng nào cũng đến nhà, ngay trước mặt mẹ, khuyên nên để cha ta lấy vợ khác biết sinh đẻ. Cha ta luôn lắc đầu từ chối, nói chỉ có một mình mẹ ta là đủ.

Cha đưa mẹ đến huyện thành khám thầy thuốc, thầy thuốc nói cơ thể mẹ không có vấn đề gì, chỉ cần dùng thuốc điều dưỡng cẩn thận, trong vòng ba năm nhất định sẽ sinh được con trai.

Cha mẹ ta nghe vậy, vui mừng vô cùng. Chỉ có điều thuốc của thầy thuốc quá đắt. Đắt đến nỗi cha ta lấy hết số bạc dành dụm trong nhà cũng không đủ, còn nợ nần chồng chất trong thôn.

Nhưng cha mẹ ta nói, chỉ cần sinh được con trai, bán máu bán thịt cũng đáng.

Không có con trai, dù chết đi, cũng không có mặt mũi gặp tổ tiên.

"Hừ ~"

Trong gian bếp chật hẹp, tối tăm, con nam nhân ngư bị nhốt trong lồng phát ra tiếng cười lạnh.

Ta giật mình, sắc mặt bỗng chốc biến sắc.

Chết rồi! Vừa nãy mải suy nghĩ nên cắt một miếng thịt nhân ngư quá lớn, vô tình ném luôn vào nồi, nồi dầu nhân ngư này hỏng mất rồi!

Lớp mỡ trắng như tuyết đang sôi sùng sục trong nồi dần chuyển sang màu vàng, trong nhà tràn ngập mùi tanh nồng khó chịu.

Loại dầu hỏng này bị coi là hàng hạ phẩm, khi thu mua, quan lớn từ huyện đến, chỉ trả một đồng bạc.

Một lượng vàng biến thành một đồng bạc, ta gây ra họa lớn rồi!

"Nếu ngươi có thể làm cho ta một việc, ta sẽ giúp ngươi khôi phục nồi dầu này về trạng thái ban đầu."

Từ trong lồng vang lên giọng nam trầm thấp, đó là con nhân ngư đã bị nhốt trong bếp lò nửa tháng nay.

Mọi con nhân ngư sau khi bị bắt lên bờ đều bị nhốt trong bếp lò, để chúng nhìn thấy đồng loại bị giết, bị xẻ thịt, bị lột da, bị nấu dầu.

Cha ta nói nhân ngư càng sợ hãi, cơ thể càng tiết ra nhiều dầu. Chúng càng sợ, dầu càng nhiều, chúng ta sẽ kiếm được nhiều tiền hơn. Có tiền, cha mẹ ta sẽ sinh được con trai, người trong thôn cũng sẽ không cười nhạo họ nữa.

Ta ngồi xổm trước bếp lò, luống cuống rút củi ra, cố gắng cứu vãn nồi dầu.

Nhưng tắt lửa có ích gì chứ? Ta chỉ muốn làm gì đó để che giấu nỗi sợ hãi của chính mình mà thôi.

Khi mẹ sinh ta, thực ra là mang thai cặp long phượng.

Nhưng mẹ nói ta trong bụng đã làm điều xấu, tranh giành chạy ra trước, khiến em trai chết thảm trong bụng mẹ.

Thầy thuốc đã dùng rất nhiều thuốc, mới cứu được mạng sống cho mẹ, nhưng cũng khiến mẹ khó có thể mang thai lại.

Ta là tội nhân của họ Tống, không có ta, em trai sẽ không chết, gia đình cũng sẽ không gánh nhiều nợ nần như vậy.

Bây giờ, ta lại làm hỏng nồi dầu nhân ngư, ta không dám tưởng tượng sáng mai cha mẹ sẽ có biểu cảm gì.