Công thức đắt giá và bóng đêm rình rập

Bánh nếp không khó làm, hai nữ đầu bếp vốn đã quen tay. Mấu chốt nằm ở nước ép cải đắng. Lạc Vân giao món này, bao gồm cả bánh hoa khổ thích, cho hai người họ phụ trách.

Nàng tự tay chuẩn bị ba món còn lại. Nàng cho cà dại (còn gọi là quả tử khổ), rau khổ lương, cải chua, và rau thối vào cối đá, thêm chút muối, gừng, hồi, sả rồi giã nhỏ. Sau đó đem hầm kỹ với nước sôi, món canh chua quả tử khổ đã hoàn thành. Món canh chua này không chỉ thanh mát, sảng khoái mà vị đắng dịu xen lẫn ngọt ngào còn vô cùng khai vị.

Tiếp đó, nàng bắt tay vào chế biến vịt om khổ qua và bánh hoa cuộn đậu khổ.

Hai nữ đầu bếp kia ngửi thấy hương thơm lan tỏa khắp gian bếp, không khỏi kinh ngạc nhìn nhau. Vị tiểu nương tử này quả thật có tài năng xuất chúng! Trước đây, những đầu bếp được phủ mời đều có tay nghề thượng thừa, món chua, cay, mặn, ngọt đều tinh thông, duy chỉ có món đắng là chẳng ai thành thạo. Phu nhân mang thai, khẩu vị thay đổi bất thường đến mức này, quả thực khiến đám hạ nhân nấu ăn không khỏi khổ sở. Hy vọng lần này những món ăn sẽ hợp khẩu vị của phu nhân.

“Hạ Hương, phu nhân sai ta đến giục một chút, bên trong thế nào rồi?”

“Sắp xong hết chưa? Để ta vào xem thử.”

Lạc Vân vừa bày biện xong món bánh hoa cuộn đậu khổ cuối cùng, thấy Hạ Hương bước vào, nàng liền nói: “Hạ Hương cô nương, món ăn đều đã tề chỉnh, mau sai người dọn lên đi thôi.”

“Đã xong hết rồi ư?” Hạ Hương có chút vui mừng, lập tức sai người mang năm món ăn này ra tiền viện. “Xin phiền tiểu nương tử cứ nghỉ ngơi nơi đây đôi chút.” Nói rồi, Hạ Hương cùng hạ nhân mang các món ăn về tiền viện.

Lạc Vân khẽ vươn vai thư thái.

Một nữ đầu bếp có thân hình đẫy đà tiến đến hỏi: “Xin hỏi, vị tiểu nương tử đây là người ở đâu vậy?”

“Dạ thưa thím, ta là người ở thôn Cổ Thạch, trấn Nam Dương. Hôm nay ta cùng phu quân và các hài tử đến huyện dạo chơi.”

Một nữ đầu bếp khác lên tiếng: “Ôi chao, nhìn tiểu nương tử tuổi còn trẻ mà đã có hài tử rồi!”

“Đúng vậy, nhìn qua đã thấy là người có phúc khí, tài nấu nướng lại giỏi thế này, lão gia nhất định sẽ ban thưởng hậu hĩnh.”

“Quả thật, lão gia nhà chúng ta rất mực yêu thương phu nhân đấy.”

Hai nữ đầu bếp nhân lúc rảnh rỗi, bắt đầu trò chuyện rôm rả với Lạc Vân.

Cho đến khi có hạ nhân đến truyền lời, bảo Lạc Vân đến tiền viện vì Châu phu nhân muốn gặp nàng.

“Ngươi chính là đầu bếp mới được phủ mời đến ư?”

Hạ nhân dẫn Lạc Vân đến phòng Châu phu nhân. Thấy người đến, Mạnh Khanh có chút kinh ngạc. Nàng còn tưởng vị nữ đầu bếp mà Hạ Hương nhắc đến là một vị bà tử đứng tuổi. Không ngờ lại trẻ tuổi đến vậy.

“Châu phu nhân có lẽ đã lầm rồi, ta không phải là đầu bếp được phủ mời đến.” Lạc Vân khẽ cười, dung mạo đoan trang, khí chất bình thản, không tự ti cũng chẳng kiêu căng.

Người phụ nữ khoác trên mình xiêm y lộng lẫy trước mắt, trạc khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, gương mặt phúc hậu, tròn đầy, bụng đã nhô cao, nhìn qua liền biết đã có thai được vài tháng.

“Phu nhân, là như thế này ạ.” Hạ Hương ở một bên lại gần thì thầm vài câu vào tai Mạnh Khanh.

Nghe vậy, Mạnh Khanh chợt nhận ra, nhìn về phía Lạc Vân: “Thì ra là chuyện này, chẳng hay cô nương đây họ tên là chi?”

“Ta gọi là Lạc Vân, nhà chồng họ Cố.”

“Cố nương tử, nàng quả thật đã cứu một mạng của ta rồi! Nếu không có bữa ăn hôm nay, ta và đứa trẻ trong bụng đều sẽ đói lả mất thôi. Ai chao, hài tử này quả thật giày vò ta đến chết đi được!”

Lâu rồi nàng chưa được khai vị đến vậy.

Mạnh Khanh vừa rồi ăn uống một bữa thỏa thuê, no nê, tâm trạng tốt vô cùng, hoàn toàn trái ngược với vẻ uể oải lúc trước, dung nhan nàng bỗng trở nên rạng rỡ.

“...Phu nhân.” Châu Sơn Hà ngồi một bên nói đầy bất đắc dĩ.

Lạc Vân lúc này mới phát hiện, trong phòng còn có một nam tử trạc ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, thân hình cao lớn, khí chất đoan chính, mặt chữ điền, mũi cao thẳng tắp. Đối với cái tính tình vô tư, bộc trực của nương tử nhà mình, y trông có vẻ bất đắc dĩ, song ánh mắt lại tràn ngập yêu chiều.

“Sao? Ta nói sai ư?” Mạnh Khanh hai tay chống nạnh ra vẻ không phục, ưỡn cái bụng tròn của mình lên, hầm hừ chất vấn. Tựa hồ như đang đe dọa rằng “ngươi dám phủ nhận lời ta sao?”. Nàng cho rằng gần đây cái tên tiểu nghiệt này đã khiến cả phủ náo loạn không yên, chứ nào phải do một mình nàng đâu.

Châu Sơn Hà đứng dậy ôm vai nàng, ôn tồn dỗ dành: “...Ừm, lời phu nhân nói quả là chí lý. Nếu nàng thích, vậy thì mua lại những phương thức nấu món ăn này đi. Sau này phu nhân muốn dùng bữa, cứ truyền lệnh cho đầu bếp trong phủ chế biến.”

Y đã nói, ai có thể khiến phu nhân ăn ngon miệng trở lại, thì sẽ có thưởng lớn. Vì Lạc Vân không phải là đầu bếp trong phủ, nên y quyết định mua lại các món ăn này.

Mạnh Khanh ngoảnh đầu liếc nhìn phu quân một cái đầy vẻ nũng nịu, lúc này mới nhìn về phía Lạc Vân: “Cố nương tử, ta bằng lòng bỏ ra tám mươi lượng mua lại những công thức món ăn của nàng, không biết nàng có ưng thuận chăng?”

“Châu phu nhân mau lẹ, sảng khoái, ta tự nhiên là bằng lòng rồi.” Lạc Vân miệng nở nụ cười tươi tắn.

Trong vạn vị nhân gian, vị đắng có lẽ là ít được ưa chuộng nhất, cũng khó được người khác đón nhận nhất.

Tám mươi lượng, vượt xa dự kiến của nàng. Vốn dĩ, nàng nghĩ có được ba bốn mươi lượng đã là tốt lắm rồi... Châu Sơn Hà liền ra lệnh cho hạ nhân mang ngân phiếu đến. Trước khi Lạc Vân rời đi, nàng còn tặng thêm hai công thức món ăn nữa: bánh hạt dẻ gai và canh đậu phụ hạt dẻ gai.

Phu quân cùng hai tiểu hài tử đã đứng đợi sẵn ngoài cửa. Thấy Lạc Vân ra, cả ba đều thở phào một hơi nhẹ nhõm.

Thấy trời đã về chiều, cả đoàn người tăng nhanh bước chân, đến bến đò, vừa kịp chuyến thuyền khách cuối cùng. Mặt trời sắp lặn, rải xuống dòng sông ánh sáng vàng óng, mặt nước lấp lánh như dát bạc. Con thuyền nhỏ lắc lư trên mặt sông, chòng chành, tựa như chiếc nôi ru. Vui chơi cả một ngày dài, hai đứa trẻ nhỏ mệt nhoài, tựa vào nhau ngủ say tít mắt.

“Vân Nương, tựa vào ta ngủ một lát đi, đến nơi ta sẽ gọi nàng.”

Lạc Vân khẽ lắc đầu: “Vừa rồi hơi mệt, giờ thì không còn nữa. Ta muốn ngắm cảnh, quả thực đẹp đến nao lòng.”

“Nàng thích, sau này chúng ta sẽ lại đến chơi.”

Cố Thanh Sơn nói, đoạn quay đầu nhìn Lạc Vân đang tựa cánh tay vào y.

Nàng hai tay ôm đầu gối, ánh mắt dịu dàng và chăm chú nhìn vào cảnh đẹp trước mắt. Nắng chiều chiếu đến, dường như toàn thân nàng phủ một lớp vàng óng, trông thánh thiện mà rạng rỡ. Cố Thanh Sơn cảm thấy trái tim mình bỗng xao động. “Vân Nương, cái này tặng cho nàng.”

Lạc Vân nghiêng đầu nhìn, một chiếc trâm cài tóc hình hoa đào điêu khắc tinh xảo lập tức lọt vào mắt.

“Trâm cài tóc đẹp quá! Cái này chàng mua ở huyện sao?”

Cố Thanh Sơn khẽ cong môi: “Ừm, lúc nàng vào phủ ấy. Trước đây ta muốn mua trâm cài hoa ngọc, nhưng ta thấy chiếc trâm này hợp với Vân Nương nàng hơn.”

“Đa tạ chàng, ta rất thích, chàng cài lên giúp ta nhé?”

Trong tay nắm chiếc trâm cài tóc, Lạc Vân mỉm cười với y, để lộ hàm răng trắng ngần như vỏ ốc, trông đặc biệt rạng rỡ và kiều diễm.

“Được.”

Cố Thanh Sơn liên tục gật đầu chấp thuận. Hắn cầm lấy trâm cài tóc, cẩn thận cài lên cho nàng. Chiếc trâm hoa đào cài trong mái tóc đen mượt như tơ lụa của nàng. Cố Thanh Sơn nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn càng thêm dịu dàng của nàng, cảm thấy lòng mình tràn ngập hạnh phúc.

Xuống thuyền trở về trấn. Trời gần tối, xe bò và xe lừa chở khách đều đã về nhà. Cả đoàn người đành đi bộ về. May mà mùa hạ trời tối muộn, cũng chẳng cần vội vã.

Lạc Vân kéo Đại Bảo đi phía trước. Cố Thanh Sơn cõng giỏ tre, một tay ôm Tiểu Bảo đi phía sau, bước chân nhẹ nhàng, dường như một chút cũng không thấy mệt mỏi.

Tiểu Bảo ngồi trên cánh tay, ôm cổ Cố Thanh Sơn, đôi mắt tròn xoe nhìn về phía sau. "Cậu ơi, người xem, đó là gì vậy ạ?" Tiểu Bảo hỏi Cố Thanh Sơn, "Trông cứ như tai vậy..."

Vừa dứt lời, từ bụi cỏ phía sau vọng đến tiếng xào xạc. Thính giác của Cố Thanh Sơn vốn bén nhạy, hắn lập tức cảnh giác, vội vàng đặt Tiểu Bảo xuống, che chắn cho cả ba người phía sau. Đại Bảo và Tiểu Bảo nấp sau lưng hắn, mỗi đứa một bên, túm quần hắn ló nửa cái đầu ra, sợ sệt nhìn bụi cỏ đang rung động càng lúc càng mạnh.