Bước Đầu Gian Nan

Chương 1

Tuyết rơi dày đặc, ánh sao lấp lánh phủ khắp bầu trời đêm thăm thẳm.

Kiều Phụng Thiên vội vã bước đi trong màn đêm của thị trấn Lộc Nhĩ. Con đường núi quanh co, bùn lầy và trơn trợt, tuyết tan hòa lẫn với đất sét. Gió thổi mạnh, đi ba bước thì lảo đảo hai bước, khó nhọc vô cùng.

Y dừng lại nghỉ ngơi một lát, nhận ra đầu ngón chân mình lạnh buốt như bị kim châm. Hoá ra giày và tất đã ướt sũng từ lâu. Cơn giận bùng lên, y giậm chân, muốn bỏ giày đi chân đất về.

Kiều Phụng Thiên đưa cả bàn tay lên che mặt, lẩm bẩm chửi: "Đụ!"

Thật đáng thương, đúng là hạng người tồi tệ.

Một ánh đèn vàng xuất hiện từ xa, cùng tiếng còi xe sắc bén. Kiều Phụng Thiên không kiên nhẫn, liền tránh sang bên, nhường đường. Ai ngờ chiếc xe dừng ngay trước mặt, một chiếc mô tô đầy bùn.

"Cãi nhau làm gì? Trời tối như mực rồi, về với anh đi."

Kiều Lương quay sang phía ánh sáng, tháo chiếc mũ hỏng xuống, cau mày nhìn Kiều Phụng Thiên đang nghiêng mặt.

"Có gì mà giận dỗi chứ."

"Vậy thì về với anh đi."

"Mẹ đã nói thế, liệu còn đường nào cho em về nữa không? Để người ta thấy em yếu đuối đến mức nào?" Kiều Phụng Thiên ngẩng đầu, nhíu mày tự giễu, đưa tay vào túi quần rồi bước tiếp trên tuyết: "Muốn về thì anh đi một mình, em không về."

"Này!" Kiều Lương bóp còi: "Lại ương ngạnh với anh! Lại không nghe lời anh trai sao!"

Kiều Phụng Thiên sợ hãi, ngoan ngoãn dừng bước, quay lưng về phía anh trai.

Kiều Lương bước lên trước hai bước, đứng cạnh y, cúi đầu nhìn đôi ủng ngắn ướt sũng, rồi đưa tay véo vành tai mỏng lạnh của em trai, thở dài.

"Không về thì thôi. Lên, anh chở em đến bến xe, nếu đi bộ, em sẽ đông cứng thành đá cho xem... Cái thằng con nít không biết nghe lời này."

"Vâng." Kiều Phụng Thiên đứng sững nửa buổi, cuối cùng vẫn gật đầu nhẹ với Kiều Lương. Y quen thuộc với nếp áo ấm của anh, xoay người leo lên mô tô, thổi một hơi trắng xóa vào gáy Kiều Lương.

"Giữ chặt rồi, đi thôi."

Đã nhiều năm, Lâm Song Ngọc vẫn không ngừng miệng gọi Kiều Phụng Thiên là tai ương của đời bà. Người già ở thôn Lang Khê, trấn Lộc Nhĩ sống theo lối cũ, tin vào số mệnh, quỷ thần, những điều huyền bí không thể giải thích. Kiều Phụng Thiên không hiểu, cũng chẳng muốn nghe.

Nói thẳng ra, bà coi Kiều Phụng Thiên như kẻ ô nhơ của dòng tộc, mang tiếng xấu muôn đời.

Lông bông, bạc đãi, dị hợm, lôi thôi, ẻo lả, đầu óc bẩn thỉu, tung tích không rõ ràng.

Chỉ mười tuổi đầu mà đã ẻo lả chẳng giống trai giống gái.

Để người ta chửi vào mông.

Cái thằng đầu óc rởm.

Cái thằng vô tích sự.

Lời lẽ khó nghe hết mức, đủ thứ xúc phạm.

Lộc Nhĩ trên núi, dưới đồi. Gió lạnh thấu xương thổi vào khiến khóe mắt Kiều Phụng Thiên khô khốc. Y nuốt nước bọt cho đỡ khô cổ, vừa mở miệng thì hơi lạnh như lưỡi dao tràn đầy.

"Cái gì?" Kiều Lương nghiêng đầu, để ý đường núi gập ghềnh dưới bánh xe, "Nói gì? Anh không nghe rõ?"

"Em nói —— Chuyện Tiểu Ngũ Tử học tiểu học, anh đừng vội."

"Anh vội gì?"

"Ôi trời!" Kiều Phụng Thiên cầm cổ áo Kiều Lương, vặn ngược ra sau.

"Đừng hỗn láo..."

"Em nói! Chuyện học tiểu học của Tiểu Ngũ Tử! Đừng vội! Em tìm được thầy phụ trách trường tiểu học trực thuộc đại học Lợi Nam! Chỉ cần đóng tiền là xong!"

Lúc này, tiếng xe lăn bánh, hai người bị xóc nảy lên theo thân xe.

Tiểu Ngũ Tử là Kiều Thiện Tri, con trai Kiều Lương, đứa cháu cưng của Lâm Song Ngọc, cháu ruột Kiều Phụng Thiên. Đứa bé là báu vật mà cả nhà nâng niu, sợ rơi sợ vỡ.

"Ngũ" kết hợp với "Phúc" mang ý nghĩa tốt lành. Lâm Song Ngọc chê chính sách dân số, mong muốn sinh năm đứa con bụ bẫm, nên lấy "Ngũ" làm tên gọi cho đứa cháu. Ai ngờ Kiều Lương chưa sinh đứa thứ hai, cô con dâu đã bỏ trốn theo người khác.

Không lấy tiền, không để lại đồng nào, bỏ luôn đứa con trai.

Lâm Song Ngọc khóc than suốt nửa tháng, miệng nguyền rủa họ Lý Tiểu Kính không biết bao lần. Rồi bà chạy đến nhà bố mẹ cô gái, đập nồi niêu xoong chảo, suýt dỡ cả nhà người ta, bắt ông bà phải chịu tội.

Dân làng khuyên can hết lời, bà không nể sư không nể Phật, nhưng sợ Tiểu Ngũ Tử còn nhỏ mà phải chịu khổ ở thôn Lang Khê. Nói đến thế, bà mới chịu nuốt giận.

Về sau, đêm nào không ngủ bà cũng nguyền rủa đủ thứ, hành ba Kiều lên tăng mắt trợn trắng dã, cuối cùng bà mới chịu im miệng.

Từ đầu, Kiều Phụng Thiên không ưa cô chị dâu mặt mày ranh ma, xảo trá, trán dán đầy gian xảo. Y thương hại anh trai im lặng, thương Tiểu Ngũ Tử nhỏ xíu chưa bằng đầu gối mình.

Tiểu Ngũ Tử không giống Kiều Lương, mặt mũi giống Kiều Phụng Thiên hơn. Mới sinh ra, đứa bé đã có đôi chân mày nhướng cao.

Như vạch hai đường bút chì trên gương mặt trắng nõn, như vết bánh xe trên tuyết trắng, như thanh gươm dưới ánh trăng; thư thái nhưng lạnh lùng, không dễ gần.

Thế nên, Kiều Phụng Thiên vô thức yêu đứa cháu hơn cả Lâm Song Ngọc.

Y dành mọi thứ ngon nhất, đẹp nhất cho cậu bé. Lớn rồi, quần áo giày dép tốt, trẻ con thành phố cũng không bằng. Mẹ bỏ đi, đứa bé tội nghiệp, Kiều Phụng Thiên nghĩ cách bù đắp cho nó không phải tủi hổ.

Đầu năm, Tiểu Ngũ Tử sắp vào lớp một, muộn một năm so với láng giềng. Lâm Song Ngọc và Kiều Lương đều không muốn gửi nó vào trường tiểu học Lộc Nhĩ, điều kiện kém.

Nhưng trường tiểu học công lập ở thành phố Lợi Nam cao ngất, làm sao dân nhà nông vào được —— cuối cùng, vấn đề đến tay Kiều Phụng Thiên.

"Số tiền không ít, nhưng chỗ em vẫn còn. Đừng lo, tìm đề tuyển sinh mấy năm trước đi."

Kiều Phụng Thiên vùi mặt vào lưng anh trai, lấy cục bông chà chà trên áo Kiều Lương. Chiếc xe máy chậm chạp tiến vào trấn, dần đông người, đèn đuốc sáng trưng, bên đường có quán thịt nướng lều vải đỏ.

"Sao lại dùng tiền của em! Anh có đủ! Tiền của em giữ lấy lo cuộc sống đi!"

Kiều Phụng Thiên hít đầy không khí lạnh vào mũi.

"Thôi đi, em có cuộc sống gì..."

Bến xe trấn Lộc Nhĩ rộng khoảng trăm mét vuông, mấy chiếc CMB đỗ thành cụm. Người bán vé xách túi tiền la khản họng, cầm ly trà, tai ngậm điếu thuốc, không hỏi đi đâu, chỉ muốn kéo hết người lên xe rồi tính sau.

Kiều Phụng Thiên xuống xe, chào Kiều Lương.

"Yên tâm, có chuyện gì điện cho anh. Tết về, cái máy làm sữa đậu nành hỏng bỏ đi, về em mua cái mới. Thuốc của ba để em mang về, đừng đến phòng khám mua cái hộp tám tệ đó nữa, nghe không?"

Kiều Lương không đáp, đau lòng áp tay lên vết sưng trên má Kiều Phụng Thiên, rồi véo nhúm đuôi tóc. Tóc y dài đến cổ, dày và mềm, màu gỗ trầm pha vàng nhạt, hơi phai trong bóng đêm.

"Em xem, sưng hết rồi... Hôm nay mẹ quá đáng thật."

"Hứ." Kiều Phụng Thiên quay ngoắt đi, khoanh tay cười phì: "Mẹ à? Siêu nhân nắm gió trong tay! Tách bắp suốt nửa ngày không ngơi... Không tát em chảy máu mồm đã là tốt lắm rồi."

"Cũng tại em cố tình làm mẹ giận."

"Tại mẹ đến giờ vẫn không chấp nhận sự thật!"

Kiều Lương vuốt vai Kiều Phụng Thiên: "... Là tại anh không can mẹ lại."

"..."

Kiều Phụng Thiên sợ Kiều Lương ôm đồm nhiều việc, sợ anh nói mọi lỗi lầm đều do anh. Dù giận đến đâu, y cũng phải nuốt nước bọt.

"Được rồi... anh đi cẩn thận." Kiều Phụng Thiên nhìn Kiều Lương mấy lượt, rồi quay bước đi về phía CMB.

"Ăn no đủ, giữ ấm! Gầy thế rồi. À, tóc của em! Bớt nhuộm đi, hại sức khỏe. Tiệm rảnh thì nghỉ, chơi với bạn nhiều, đừng nghĩ linh tinh, vui vẻ lên, nghe chưa!"

Lúc chia tay, Kiều Lương đưa một loạt lời dặn dò như bà mẹ tiễn con đi lấy chồng. Kiều Phụng Thiên không nhịn được, môi cong tít, mày giãn ra, ngoái đầu vẫy vẫy tay áo.

"Thôi đi, ông anh lải nhải chết tôi rồi."

Kiều Lương ngẩng đầu nhìn Kiều Phụng Thiên lên xe buýt trắng đi Lợi Nam. Qua cửa sổ nhỏ, thấy bóng dáng gầy gò đi giữa hai hàng ghế, chọn góc ngoài cửa ngồi xuống.

Anh trai thở phào, đội mũ bảo hiểm lái xe về.

Kiều Phụng Thiên vừa ngồi xuống đã lấy gương vuông to trong túi, bôi lớp nền vàng nhạt hình bầu dục. Đưa gương lên, nhìn vết tay đỏ bừng trên má trái. Hay, trông như khắc lên vậy.

Đưa lưỡi quét mạnh vào má trong, đau như bị bắn dây thun.

Lại bầm tím đúng chỗ, không chạy đi đâu được.

Y mím môi gập gương, ném vào túi, bôi kem dưỡng tay lên mu bàn tay. Đang bôi, y nhìn thấy bà già tóc ngắn đội mũ, ngồi đối diện nhìn mình bằng ánh mắt kỳ lạ.

Mắt lạnh lùng, khinh khỉnh, như sợ nhiễm bệnh. Bà kéo rổ tre sát chân Kiều Phụng Thiên vào ngực, lẩm bẩm không rõ.

Ném cho y ánh nhìn khinh khỉnh không chút nể nang.

Hai tay xoa nhau của Kiều Phụng Thiên thoáng dừng, rồi nở nụ cười khẽ, đưa chân quấn vào bắp chân bà già, tỏ vẻ uy hiếp.

Bà trợn mắt, lùi mông về sau: "Làm gì mà động chạm..."

Kiều Phụng Thiên gác chân lên đùi, cười tươi: "Hiểu lầm rồi, tôi không cử động được nên duỗi chân. Làm phiền cô à?"

"Đồ vô liêm sỉ..." Bà già xách rổ ngồi xa hơn, mở hết cửa sổ: "Thổi khí độc, đồ bê đê đồng bóng..."

Bê đê.

Một năm, Kiều Phụng Thiên nghe từ này tám trăm lần, đã miễn dịch từ lâu.

Nửa đêm qua, y trùm áo lông lên đầu, ngáp, trán tì cửa sổ phủ sương lạnh, nhắm mắt.

Khi xe đến Lợi Nam, trời vừa hửng sáng. Kiều Phụng Thiên bị lắc đến chóng mặt, xuống xe chạy vào nhà vệ sinh công cộng, ôm bồn cầu nôn thốc nôn tháo, nước mắt giàn giụa, chân nhũn.

Rè rè.

Tựa vào bồn rửa, một tay hắt nước lên mặt, một tay mò điện thoại: "A lô, Đông Qua."

"Ui, cổ họng nát rồi hả, hầu hạ ai suốt đêm?"

"Biến mẹ mày đi."

Kiều Phụng Thiên vặn vòi, hất tóc, gắt với Đỗ Đông bên kia đầu dây.

"Ủa, đùa thôi mà. Đừng chửi..." Đông Qua cười, hắt xì: "Thằng nhỏ nhà cậu về nghỉ, tôi bận suốt ngày đêm, sấy tóc mỏi cả vai."

"Thôi đỡ giùm." Kiều Phụng Thiên nhìn gương sửa lại mái tóc rối: "Lúc ông đưa Lý Lệ lên Tây Lăng chơi, tôi uốn năm cái đầu mà không đếch liên hệ được với Lữ Tri Xuân."

Đông Qua chậc lưỡi: "Đâu dễ thế."

"Tối tôi về tiệm, cúp trước."

Y cất điện thoại, lau mặt, đeo khẩu trang.

.