Chương 16: Da Lừa Và Nghiệp Báo

Sở Hoàn nhíu mày, trong lòng dấy lên một cảm giác bất an. Nếu bà cụ Từ thật sự đã trói linh hồn con lừa, vậy thì tại sao bên trong tấm da lừa lại là Từ Tứ?

"Dẫn tôi ra xem thử."

Bà cụ Từ mặt mày khó chịu, nhưng dù sao thì một con lừa cũng không thể quan trọng bằng cháu trai. Bà đành cắn răng dẫn Sở Trạch Dương ra ngoài.

Con lừa co ro trong góc tối, thân hình gầy guộc, nhìn thật già nua và thảm hại.

Lần này Sở Hoàn quan sát kỹ hơn, quả nhiên thấy một sợi dây cỏ quấn bảy nút buộc ngay cổ con vật. Bà cụ Từ bước tới, kéo mạnh con lừa dậy, rồi tiện tay lấy chiếc roi treo trên tường quất phầm phập vào mông nó, ép nó bước ra ngoài.

Con lừa kêu rên đau đớn, chậm chạp bước được hai bước. Nhưng khi gần đến chỗ có ánh sáng, dù bị đánh đập thế nào, nó cũng nhất quyết không chịu tiến thêm.

Bà cụ Từ quay sang nhìn Sở Trạch Dương, giọng đầy tức giận: "Chính là con lừa lười biếng này. Tôi đã đánh đập nó một trận rồi, nhưng nó vẫn không chịu trả hồn cháu tôi lại. Đốt nó đi, chắc chắn nó sẽ ngoan. Loài súc sinh này, chẳng bao giờ biết nghe lời..."

Sau khi biết không phải quỷ nước gây họa, bà cụ Từ mơ hồ đoán được con lừa chính là thủ phạm. Bà bắt nó phải hoàn hồn cho Từ Tứ, nhưng đánh đập cách mấy, con vật cũng chẳng nhúc nhích.

Sở Hoàn nhìn con lừa đáng thương, rốt cuộc không nhịn được lên tiếng: "Bà chắc chắn là trói lừa chứ?"

Bà cụ Từ liếc cậu một cái: "Tất nhiên là lừa, chính tay tôi trói, sao lại không biết?"

Sở Hoàn: "Bà thử nhìn kỹ lại xem?"

Bà cụ Từ bán tín bán nghi quay đầu lại. Ánh mắt bà chạm vào con lừa — sắc mặt đột biến. Bà hét lên, xông tới ôm chầm lấy nó, khóc thét: "Thằng Tứ! Sao cháu lại ở đây? Trời ơi, sao cháu lại thành ra lừa thế này!"

Mọi người xung quanh cũng hoảng hốt, kinh hãi thốt lên: "Từ Tứ?? Làm sao có thể?"

Bà cụ Từ vội gỡ sợi dây thừng trên cổ con lừa xuống. Nhưng dù đã tháo bỏ, Từ Tứ vẫn giữ nguyên hình dạng con vật, chỉ có đôi mắt đẫm lệ, không ngừng tuôn nước mắt.

Được cứu rồi… Cuối cùng hắn cũng được cứu rồi. Tất cả là tại con lừa!

"Sở Công, xin cứu nó! Sao nó lại ở trong này?"

"Con của tôi!"

Không khí lập tức hỗn loạn.

Người bị đả kích nặng nề nhất là bà cụ Từ. Bà đã coi cháu ruột mình là lừa mà đánh đập, sai khiến. Nghĩ lại những lần vung roi, bà đau lòng đến nghẹn thở.

Sở Trạch Dương trầm giọng: "Cậu ta biến thành lừa thế nào, phải xem trước đây cậu ta đã làm gì với con vật ấy."

"Nó có làm gì đâu?"

Vợ Từ Tứ ngập ngừng: "Chắc là… Từ Tứ đã giết con lừa."

Sở Trạch Dương bình thản: "Không chỉ vậy."

"Còn… còn gì nữa?"

Một cô bé đứng gần đó bỗng lên tiếng, giọng trong trẻo: "Anh Tứ nói với Đại Vương là: Hôm nay là ngày mày phải chết, vừa già vừa vô dụng, ai bảo mày chỉ là một con lừa? Tại số mày khổ thôi. Đời này coi như tao nợ mày, kiếp sau mày làm người, tao làm lừa cho mày cưỡi!"

"Cái gì?"

"Cái gì?! Nó thực sự nói vậy?"

"Trời đất ơi, cái miệng xui xẻo này!"

Bà cụ Từ hoàn toàn sững sờ. Khuôn mặt bà phút chốc trắng bệch, rồi hoảng loạn túm lấy Sở Trạch Dương: "Trạch Dương à, trẻ con nói bừa thôi!"

Sở Hoàn nhướn mày. Thì ra là vậy.

Từ Tứ tên là Từ Tứ mà không tin quỷ thần, dám buông lời nhạo báng như thế.

Hắn suýt bị quỷ nước kéo đi thế mạng, hồn bị lôi khỏi thể xác, lơ lửng giữa cõi sống và chết. Đúng lúc đó, con lừa già đã "đổi mệnh" với hắn. Hồn bị kéo ra vừa vặn bị bà cụ Từ dùng dây bảy nút trói lại, giam trong tấm da lừa.

Bởi vì chính miệng Từ Tứ đã thốt ra: "Kiếp sau mày làm người, tao làm lừa" — câu nói ấy chẳng khác nào một lời thề, có lực ràng buộc.

Sau khi sắp xếp lại mọi chuyện, Sở Hoàn chỉ biết thở dài. Quả thật là họa từ miệng mà ra. Nhưng cũng chính vì thế, hắn mới vô tình thoát khỏi kiếp nạn bị quỷ nước bắt đi thế mạng.

Họa phúc khó lường.

Sở Trạch Dương gật đầu. Giờ thì mọi chuyện đã sáng tỏ.

Trong tấm da lừa, hồn phách Từ Tứ dần hồi phục trí nhớ. Hắn nhớ lại tất cả.

Chiều hôm ấy, sau khi quyết định giết lừa, hắn dắt nó ra khỏi chuồng. Có lẽ linh tính cảm nhận được cái chết, con lừa già nhất quyết không chịu đi, bị hắn kéo lê bằng sức mạnh.

Hắn buộc nó vào gốc cây, rồi quay vào lấy dao mổ lợn. Khi trở ra, con lừa đã quỳ gối trước mặt, mắt đẫm lệ, nhìn hắn như đang cầu xin. Nhưng hắn làm gì?

Hắn lạnh lùng rút con dao dài, đâm thẳng vào cổ con vật. Một con lừa to lớn như vậy, chẳng lẽ để nó chết già rồi chôn sao? Khi còn trẻ, nó cày kéo cho người, già rồi thì dâng thân xác. Đâu phải chuyện lạ? Ai cũng làm thế mà.

Khi giáng dao, hắn còn đắc chí cười nói: "Hôm nay là ngày mày phải chết, vừa già vừa vô dụng, ai bảo mày chỉ là một con lừa? Tại số mày khổ thôi. Đời này coi như tao nợ mày, kiếp sau mày làm người, tao làm lừa cho mày cưỡi!"

Con lừa giãy giụa rồi nằm im.

Tối hôm đó, họ hầm thịt lừa. Thịt già nhưng hầm lâu, thơm lừng. Hắn ăn rất nhiều.

Nửa đêm, ra giữa sông múc nước, hắn vẫn còn thòm thèm món thịt. Khi phát hiện chiếc thuyền có vấn đề, hắn đã ở giữa dòng. Không còn cách nào, hắn nhảy xuống bơi về bờ.

Ban đầu vẫn ổn, nhưng càng bơi, cơ thể càng nặng nề. Khi sắp chạm bờ, hắn nghe thấy một giọng nói quen thuộc gọi tên mình:

"Từ Tứ."

Hắn quay đầu — rồi bất tỉnh. Khi tỉnh lại, đã trở thành con lừa.

Ban ngày, ý thức mơ hồ. Đêm đến, hắn tỉnh táo, nhận ra mình thật sự đã thành lừa. Bị đánh đập, mắng chửi, ép quay cối xay. Hắn đau đớn, khiếp sợ. Hắn sợ sẽ phải sống kiếp này suốt đời...

Sở Trạch Dương nói: "Chuẩn bị đồ cúng, đổi hồn cho cậu ta."

"Vâng vâng!"

Mọi người lập tức hành động — ai mua hương, ai chuẩn bị gạo, rượu, thịt heo. Nhanh chóng bày biện bàn thờ giữa sân.

Tiền vàng được đốt trong chậu than, lửa bùng lên, tro bay lượn như những con bướm xám.

Sở Trạch Dương đứng trước bàn, trải giấy vàng, chấm mực viết. Sở Hoàn liếc nhìn, đó là một bản "thư trần tình".

Nội dung nói rõ Từ Tứ chưa hết dương thọ. Dù hắn có lời hứa làm kiếp lừa cho con vật, nhưng việc đó phải đợi đến khi hắn chết rồi đầu thai. Nay xin đổi hồn hắn về, để sống trọn kiếp người, sau này tính sau.

Viết xong, Sở Trạch Dương ném tờ giấy vào lửa. Ngọn lửa bùng cao.

Chẳng bao lâu, Sở Hoàn cảm thấy không khí xung quanh đột ngột lạnh buốt. Những người khác cũng run rẩy, cúi đầu im lặng.

Một bóng dáng kỳ dị hiện ra bên chậu than. Nó vươn bàn tay với móng vuốt sắc nhọn vào lửa, vớt một nắm tiền vàng ôm vào ngực. Rồi cầm bình rượu bên cạnh ngửi, dường như rất hài lòng.

Xong việc, nó vươn tay về phía con lừa, túm lấy một bóng người đang gào thét bên trong, lôi ra ném xuống đất. Sau đó, nó thò tay vào trong nhà, lôi ra một con lừa gầy yếu, quăng xuống.

Con lừa thật đã trốn trong nhà!

Con lừa hí vang, cắm đầu bỏ chạy.

Sở Hoàn trợn mắt: "Lừa! Chạy mất rồi!"

Sở Trạch Dương khẽ nói: "Hồn quy phụ thể."

Sở Hoàn thấy hồn phách Từ Tứ bay về, tưởng chuyện đã xong. Nhưng bóng dáng kia vẫn chưa đi, thậm chí tiến đến gần cậu, dừng ngay trước mặt.

Lạnh, lạnh thấu xương. Sở Hoàn cảm thấy như có băng chui vào tận tủy. Bóng ma áp sát mặt cậu, rồi đứng im.

Sở Hoàn: "?"

Sở Trạch Dương nhìn thấy, nhíu mày. Chưa kịp hành động, bóng kia đã lượn một vòng quanh Sở Hoàn rồi biến mất.

Như thể chỉ đến để nhìn cậu mà thôi.

Sở Hoàn: "..."

Cậu sờ mặt mình, lẩm bẩm: "Chẳng lẽ tại mình quá đẹp trai?"

Sở Trạch Dương vỗ mạnh vào gáy cậu: "Đầu đất!"

Nhiệt độ trở lại bình thường, mọi người thở phào. Từ Đại run rẩy ngẩng đầu: "Sở Công, Từ Tứ… không sao rồi chứ?"

"Ừ. Chắc giờ đã tỉnh."

Mọi người ùa vào phòng. Tấm da lừa không còn hồn phách, rơi phịch xuống đất. Sở Hoàn cúi người nhặt lên.

"Bố, âm sai dễ nói chuyện không?"

Sở Trạch Dương chỉ đáp: "Âm sai cũng là quỷ."

"Ồ."

Sở Hoàn trầm ngâm.

Một lúc sau, cậu nói: "Con lừa ma chạy mất rồi."

Sở Trạch Dương: "Không sao. Nó không làm được gì đâu."

Lần này là do Từ Tứ quá xui xẻo, tự rước họa vào thân. Hồn phách trải qua bao đày đọa, dù được hoàn hồn cũng yếu ớt, không thể gượng dậy. Sức khỏe sau này cũng chẳng khá hơn, lúc nào cũng ốm yếu.

Sở Trạch Dương giúp hắn ổn định chút ít, nhưng không có cách nào chữa tận gốc, chỉ đành để hắn tự dưỡng bệnh.

Từ Tứ gắng gượng ngồi dậy: "Cảm ơn… khụ khụ…"

Từ Đại thở dài, đưa cho Sở Trạch Dương vài trăm tệ. Sở Trạch Dương không từ chối, nhận luôn.

Khi sắp rời đi, Sở Hoàn đột nhiên hỏi: "Mọi người có muốn giữ lại tấm da lừa này không?"

"Không cần! Cậu cứ mang đi!"

"Hay để cháu mua lại? Bao nhiêu tiền?"

Tấm da quá to, ôm về cũng ngại.

"Cứ lấy đi, chúng tôi định đốt nó rồi."

Con lừa gây bao rắc rối, nhìn thấy chỉ thêm xui. Họ không muốn giữ thứ này.

Từ Đại dứt khoát nói. Bà cụ Từ định mở lời, nhưng bị ông cụ lườm một cái, đành im lặng.

"Vậy thì quá tốt."

Sở Hoàn ôm tấm da lừa khổng lồ, cùng Sở Trạch Dương trở về nhà.

Trên đường, Sở Trạch Dương hỏi: "Con lấy da lừa làm gì?"

Sở Hoàn thở dài, nhíu mày đầy bi thương: "Dù sao cũng đều là trâu ngựa cả thôi!"

Sở Trạch Dương: "..."

"Mày bị điên à?"