Chương 31: Cành Liễu Bất Thường

Lâu Sơn run rẩy cầm mảnh vải, cúi người nhặt nhạnh thi thể của cha mình. Xung quanh, chẳng còn mấy ai đứng vững được nữa.

Cậu đi một bước, ngoảnh lại ba lần. Sở Hoàn mỉm cười khích lệ: "Yên tâm, an toàn lắm."

Lâu Sơn cũng cười đáp, nhưng nụ cười đầy chua xót.

Thi thể Lâu Thắng Lợi bị nghiền nát, bốc mùi khét lẹt của protein cháy, cực kỳ khó chịu. Chỉ cần chạm nhẹ, từng mảnh thịt vụn đã rã rời, khiến da gà nổi đầy người.

Cậu vừa nhặt vừa rưng rưng nước mắt.

Lâu Thanh đột ngột suy sụp, mất hết tinh thần, đành để Lâu Mật đứng ra lo liệu mọi việc. Cô nhanh chóng liên hệ một cửa hàng quan tài, mua bộ tốt nhất có sẵn, thêm tiền để giao gấp.

Nhà họ Lâu đã tổ chức tang lễ rồi, nếu làm thêm lần nữa, e rằng dân làng sẽ đồn thổi lung tung. Miệng lưỡi thiên hạ độc địa, có thể biến kẻ chết thành sống, thêm mắm dặm muối, danh tiếng nhà họ Lâu coi như tiêu tan.

Hơn nữa, Thổ Địa và Thành Hoàng có lẽ đã ghi tên nhà họ vào sổ đen. Việc chôn cất lại chẳng khác nào tát thẳng vào mặt thần linh.

Vì vậy, sau khi thu thập đủ hài cốt, Lâu Mật quyết định chôn cất ngay.

Cô không rõ Lâu Thắng Lợi và Lâu Thanh đã âm mưu gì sau lưng, nhưng cô biết mẹ mình dặn đúng: cô còn hai đứa con, phải đứng vững.

Vị trí mộ phần của Lâu Thắng Lợi không đổi. Quan tài không thể chở vào, nên Lâu Sơn và vài người khác khiêng bộ vào trước, theo hướng dẫn của Sở Trạch Dương, đặt từng mảnh thi thể vào, rồi đóng nắp kín mít.

Xác cháy một phần, thất lạc một phần, chiếc quan tài vốn vừa vặn giờ lại trống trải. Dù cố sắp xếp, cũng chỉ tạm ra dáng người. Trong suốt quá trình, chẳng ai phản đối. Khi xong việc, quan tài đặt sang một bên, mọi người nhìn nhau, rồi hỏi Lâu Mật:

"Chôn luôn chứ?"

"Có cần làm lễ siêu độ không?"

"..."

Lâu Mật lạnh lùng đáp: "Siêu độ cái gì? Hồn bố tôi đã bị Âm Sai bắt đi rồi."

Mọi người im lặng.

Cô quay người, quỳ trước quan tài dập đầu ba lần, rồi gọi Lâu Minh và Lâu Tương làm theo. "Mọi nghi lễ đã xong, giờ chúng con xin an táng bố. Mong bố lượng thứ."

Sở Hoàn khẽ gật đầu. Buổi tang giả trước đó, mọi thứ đều đầy đủ, linh cữu đặt bao nhiêu ngày cũng không nhớ nổi.

Giả lâu quá, thành thật luôn.

Lâu Mật quay đầu tìm Sở Trạch Dương: "Tiên sinh, chiều nay chôn có được không?"

Sở Trạch Dương đáp: "Được, tuy giờ không đẹp lắm, nhưng cũng không vấn đề gì."

Lâu Mật gật đầu: "Vậy chiều nay phiền tiên sinh."

Sở Hoàn tò mò tiến đến chiếc quan tài mới. Màu đỏ tươi, chắc đóng chưa lâu, còn thoang thoảng mùi gỗ mới.

Lâu Sơn theo sau, lo lắng hỏi: "Sao thế? Ông nội đã vậy rồi… vẫn có thể bật dậy không?"

Sở Hoàn liếc cậu: "Phải tin vào khoa học. Cậu cứ nghĩ xác chết sống lại hoài vậy? Tưởng xác sống dễ xuất hiện lắm hả?"

Lâu Sơn: "..."

"Khoa học?"

Sở Hoàn: "Ừ. Xác sống cũng cần điều kiện mới bật dậy được."

Dù nói vậy, cậu vẫn âm thầm nhét hai lá bùa vào quan tài. Biết đâu Lâu Thắng Lợi thật sự là sâu bọ, chết mà không cứng, rồi bò ra?

Ở góc khuất cậu không thấy, bên trong quan tài, một vật gì đó khẽ run rẩy, giãy giụa, va vào thành rồi im lìm.

Sở Hoàn nghe thấy tiếng động nhỏ phía sau, quay đầu lại, mặt hiện vẻ nghi hoặc.

Lâu Sơn: "Sao vậy ạ?"

Sở Hoàn nhíu mày, lắc đầu. Có lẽ nghe nhầm. Nhưng lòng không yên, cậu quyết định nhét thêm vài lá bùa nữa vào quan tài.

Lâu Sơn nhìn hành động đó, tuyệt vọng hét lên: "Anh vừa nói không bật dậy mà!"

"Ai nói bật dậy? Đây là diệt cỏ tận gốc, phòng ngừa hậu họa!" Sở Hoàn hùng hồn.

Lâu Sơn: "..."

Sau bữa trưa qua loa, ông cụ chủ trì lại tiếp tục. Lần này, có lẽ vì bị dọa, tốc độ đọc kinh nhanh hơn hẳn.

"Nâng..."

"Hạ..."

"Lấp đất."

Từng xẻng đất rơi xuống, chẳng mấy chốc vùi kín quan tài, không còn thấy màu đỏ. Lớp đất như chôn vùi tất cả những gì đã xảy ra. So với màn khai mạc rầm rộ, kết thúc im lặng và sơ sài này thật chua chát.

Nhà họ Lâu cảm thấy mất mặt, xong việc liền thanh toán ngay, còn đưa thêm vài vạn làm phí bịt miệng.

Lâu Mật hỏi Sở Trạch Dương: "Không biết mẹ tôi…"

Sở Trạch Dương chỉ nói: "Bà ấy không sao."

Lúc đó bà bị kích động quá mạnh, suýt hóa thành lệ quỷ, may là Sở Hoàn kịp tát một cái, khiến bà tỉnh táo lại.

"Vậy thì tốt rồi, vậy thì tốt rồi…"

Lâu Mật gượng cười: "Hồi xưa, nhà mẹ tôi giàu hơn nhà bố tôi nhiều. Nhưng bố tôi giỏi ăn nói, dỗ mẹ theo ông."

Sở Hoàn lặng lẽ bước gần hơn.

Ánh mắt Lâu Mật ánh lên vẻ hoài niệm: "Tình cảm của họ rất tốt. Khi mặn nồng, bố tôi từng xin một sợi dây tơ hồng, buộc một đầu vào cổ tay mẹ, một đầu vào cổ tay mình, thề sẽ cùng nhau qua cầu Nại Hà, kiếp sau làm vợ chồng."

"Sau này, khi sự nghiệp bố tôi phát đạt, tình cảm nhạt dần. Đến khi sức khỏe mẹ suy kiệt, ông mới hoảng loạn, hình như đã tỉnh ngộ… Giờ nghĩ lại, có lẽ ông sợ lời thề năm xưa thành sự thật."

Lâu Mật cười mỉa: "Đúng là con người… Mẹ tôi chết rồi, ông vẫn muốn lừa bà."

Cô nhếch mép: "À, còn lừa cả tôi nữa."

Sở Hoàn an ủi: "Không sao, ngày tháng tốt đẹp của cô vẫn ở phía trước."

Lâu Mật quay sang cậu, cười nhạt: "Vậy xin nhận lời chúc tốt lành của cậu."

Trước khi đi, Sở Hoàn liếc nhìn Lâu Thanh. Gã như gà ốm, co ro sợ hãi, tinh thần rệu rã.

Cậu nghĩ một chút, cảm thấy không thể lúc nào cũng nghĩ đến tiền, thỉnh thoảng cũng nên tích chút công đức. Cậu bước đến: "Anh Lâu, sắc mặt anh không tốt, giữa chân mày có vệt đỏ pha đen. Dạo này nên tránh nữ sắc, cẩn thận gặp họa."

Ai ngờ Lâu Thanh tưởng cậu là người của Lâu Mật, lạnh lùng nhìn: "Lâu Mật sai cậu đến phải không? Cô ta chắc đã biết từ lâu rồi, ha ha. Về nói với cô ta, dù bố đã chết, tài sản nhà họ Lâu vẫn do tôi kế thừa!"

Sở Hoàn: "???"

Tôi tốt bụng cảnh báo, anh lại hiểu theo kiểu này?

"Tùy anh."

Cậu cạn lời. Người muốn chết, ai ngăn cũng vô ích.

Cậu quay đi, nhưng đi vài bước lại thấy tức, bèn quay lại tìm Lâu Mật: "Cô nên nhanh chóng chia tài sản với Lâu Thanh, ít tiền cũng được. Cô có tài lộc, nhưng gã đó không ổn. Cẩn thận bị lôi kéo xuống vực."

Lâu Mật biến sắc, nghiêm túc cảm ơn: "Cảm ơn, tôi hiểu rồi."

Sở Hoàn mới hài lòng rời đi.

Nhà họ Lâu xử lý xong hết, lục tục ra về. Người chết như đèn tắt. Với họ, tài sản Lâu Thắng Lợi để lại quan trọng hơn nhiều.

Lâu Mật đứng trước xe, quay lại nhìn biệt thự. Mắt cô ươn ướt, nhưng trước khi nước mắt rơi, cô đã bước lên xe: "Đi thôi."

Xe khởi động. Lâu Quảng nhìn theo, quay sang hỏi Lâu Thanh: "Bố, chúng ta không đi sao?"

"Chưa."

"Dạ."

Lâu Thanh nhắm mắt, mãi tới khi trời tối mới mở, nói: "Đi."

Lâu Quảng ngơ ngác: "Đi đâu?"

Lâu Thanh đứng dậy, cầm xẻng sắt đi ra. Lâu Quảng sững người, rồi cũng cầm xẻng theo.

Chẳng bao lâu, hai cha con đến gò đất mới phía sau biệt thự.

Lâu Thanh cắm đầu đào, quát: "Mau đào!"

Lâu Quảng căng thẳng, do dự: "Bố… đây là mộ ông nội…"

Lâu Thanh trợn mắt: "Bảo đào thì đào! Mau lên!"

"Vâng."

Bị mắng, Lâu Quảng đành đào. Hai người khỏe mạnh, chẳng mấy chốc đã đào được hố lớn.

Lâu Thanh vung xẻng, cảm giác phản chấn khiến miệng gã nhếch lên:

"Được rồi!"

Gã cúi xuống, mò nắp quan tài. Thử vài lần không mở được, gã quát Lâu Quảng: "Đào tiếp!"

Tốn thêm sức, cuối cùng dọn xong đất trên nắp. Lâu Thanh dùng sức bật tung nắp.

Gã thò đầu vào, một luồng khí đen cuồn cuộn cùng tro bay ra, khiến gã sặc sụa ngã ngửa.

"Khụ khụ khụ!"

Gã túm Lâu Quảng: "Vào tìm đi!"

"Tìm gì?"

"Một món đồ! Chắc chắn còn trong đó, tìm mau!"

Nhìn ánh mắt đỏ ngầu của Lâu Thanh, Lâu Quảng run rẩy, rốt cuộc vẫn trèo vào quan tài lục soát.

Dưới đèn pin, chỉ thấy xương vụn, vải rách, tro đen — chẳng có gì khác.

Sau lúc lâu, hắn ngẩng đầu: "Bố, không có gì cả."

"Không thể nào!"

Lâu Quảng do dự: "Nhưng con thấy cái này."

Hắn đưa mảnh bùa cháy dở. Lâu Thanh nhìn hoa văn, đột nhiên hét lên: "Là đám người ban ngày! Chắc chắn là chúng!"

Tiếng hét như đánh thức thứ gì trong bóng tối. Cành cây rung, bóng dài kỳ dị hiện ra, lặng lẽ quan sát, xì xào.

Âm thanh xào xạc rợn người vang lên hai bên, như có vật gì bò qua đầu họ.

Lâu Thanh và Lâu Quảng đứng như tượng, cứng đờ vài giây, rồi vứt xẻng, gào thét bỏ chạy.

Khi bóng họ biến mất, một bóng người xuất hiện ở rìa rừng. Bên cạnh là bóng kỳ dị — lùn hơn, béo hơn, hai tai nhọn, cổ vươn dài, đuôi dài phía sau.

Hai bóng từ từ bước ra.

Dưới trăng, bóng cao là một thanh niên tuấn tú. Bóng bên cạnh dần thay đổi: tai biến mất, đuôi tan đi, hóa thành ông lão tóc bạc thưa thớt.

Sở Hoàn lẩm bẩm: "Cứ tưởng ban ngày mình hoa mắt."

Chân Bán Tiên liếc vào quan tài, kêu "chít chít" hai tiếng.

Hai con chuột từ sau lưng ông chạy ra, vòng quanh quan tài, ngoạm lấy một vật mang ra.

Chuột bò lên người ông, đặt vật đó vào tay.

Ông ngửi thử: "Thì ra ổng nuốt một con quỷ ve. Tiếc là giờ đã chết hết rồi."

Sở Hoàn cầm lấy, quan sát kỹ: là một côn trùng nhỏ, cứng đờ, thân trắng mập, chỉ còn nửa trên. Đầu to bất thường, phía sau đầu có khuôn mặt người.

Ngũ quan sống động, biểu cảm đau đớn đến tận cùng.

"Món tốt để khóa âm cách dương, qua mặt Âm Sai."

Sở Hoàn nói: "Giờ thì vô dụng."

Cậu không biết nó chết từ trước hay do lá bùa cậu nhét vào quan tài ban ngày.

"Đúng vậy."

Chân Bán Tiên nhìn cảnh tượng hỗn loạn, lắc đầu: "Con cháu bất hiếu, dám đào mộ cha mình, để xác cha phơi ngoài trời, ắt gặp báo ứng."

Vô số chuột từ sau lưng ông tràn ra. Chúng phối hợp nhịp nhàng, đẩy nắp quan tài đóng lại, rồi dùng đất lấp hố, chôn lại cẩn thận.

Xong việc, đàn chuột cùng chạy về một hướng.

Trong rừng, hai bóng người di chuyển, thấp thoáng vang lên câu hát kỳ lạ:

"Thệ núi thệ biển, hưởng hết phú quý. Cơ quan toán tận, chung quy công dã tràng."

"..."

"Khó nghe quá."

"Là do cậu không biết thưởng thức."

"Câu cú còn chẳng vần."

Thị trấn Tây Hà đã lên đèn. Buổi tối chưa muộn, người dân sau bữa tối dạo phố tiêu thực.

Sở Hoàn tìm quán nướng ven đường, gọi vài xiên thịt, vừa ăn vừa nghĩ: nên ở lại thêm một đêm hay gọi xe về? Không biết Giẻ Lau có bận không, hay bảo cậu ta đến đón?

Hừm… hay cưỡi lừa về? Đoạn đường này chắc lừa già đi nổi chứ?

Khi xiên nướng được mang ra, hai người khác đi ngang qua, mua nhiều xiên rồi dặn chủ quán: "Ít cay thôi."

"Được!"

Hai người bước vào, thấy Sở Hoàn, mắt sáng lên, đi tới cười nói:

"Đại sư, cậu cũng ăn đồ nướng à?"

Sở Hoàn: "Hở?"

Cậu ngẩng đầu, nhận ra người quen — hai ông chú câu cá từng ở nhờ nhà Thẩm Lạc Thu, lúc cậu cứu người, họ đã giúp kéo lên.

"À, đúng rồi, hai chú lại đi câu à?"

"Ừ ừ."

Một người nói với chủ quán: "Chúng tôi ngồi chung với cậu ấy."

"Được."

Hai người ngồi đối diện Sở Hoàn. Một người hào hứng kể: "Dạo này mọi người bảo sông có nhiều cá lớn!"

Người kia phụ họa: "Chiều nay tôi thấy Lão Lưu đăng video, câu được con hai mươi cân! Tôi liền rủ ổng đi."

"Lão Lưu đăng khắp nơi hả?"

"Gửi hết nhóm, riêng bạn bè đã đăng ba lần!"

Sở Hoàn: "..."

Nếu cậu có sự kiên trì và tinh thần hành động như hai ông chú này, làm gì cũng thành công.

"Đại sư, cậu đi một mình à? Định đi đâu? Bọn tôi chở cậu đi."

"Tôi về Từ Lĩnh."

"Thế thì tiện quá, cùng đường!"

Ăn xong, hai ông chú còn hào phóng trả cả phần Sở Hoàn.

Ba người lên xe, thẳng tiến Từ Lĩnh. Đến nơi, hai ông xuống xe, xách túi lớn túi nhỏ, lao như ma đuổi ra bờ sông.

Sở Hoàn nhìn lưng họ: "..."

Mẹ Thẩm bước ra, thấy Sở Hoàn đứng ngơ ngác trước cửa, giật mình:

"Nhóc Hoàn, sao cháu ở đây?"

"Dì ơi, Giẻ Lau đâu ạ?"

"Chắc nó ở bờ sông, cần câu khách bị hỏng, mới đi đưa cái mới."

"Vậy cháu đi tìm."

Cậu đi về bờ sông. Mẹ Thẩm dặn theo: "Bờ sông lạnh lắm, nhớ mặc áo ấm!"

Đi một đoạn, con lừa già xuất hiện. Sở Hoàn nhảy lên lưng, lừa hí vang, hớn hở phi ra bờ sông.

"Ó..."

Chẳng mấy chốc đến nơi.

Vài chiếc đèn lồng sáng bên bờ sông, ánh sáng ấm áp, mỗi chiếc có một cần thủ co ro ngồi dưới.

Sở Hoàn nhìn quanh không thấy Thẩm Lạc Thu, bèn đi dọc bờ. Qua một cần thủ, cậu thấy người kia vừa xé xúc xích ném xuống nước.

? Ủa, làm gì vậy? Giờ xúc xích dụ cá được à?

Lừa già lùi lại hai bước. Sở Hoàn nghe người kia lẩm bẩm: "Cá lớn, mau ăn đi! Ăn rồi phù hộ tôi câu được cá lớn!"

Sở Hoàn: "???"

Cậu nhảy xuống, hỏi: "Anh đang làm gì? Cá lớn nào?"

Người kia nhận ra cậu — trước đây cậu từng đi cùng Thẩm Lạc Thu đưa cơm — nên nhiệt tình giải thích: "Sông này có con cá to lắm, rất linh, hay đội con trai lớn trên đầu, bơi vòng vòng. Nó hay xuất hiện khi chúng tôi câu, nhưng chưa bao giờ cắn câu."

"Có người nói thấy nó thì dễ câu được cá lớn. Thế là mọi người bắt đầu ném đồ ăn xuống, gọi là cúng nó. Không ngờ thật sự câu được cá lớn."

"Cậu thấy không, linh lắm!"

Sở Hoàn: "..." Cẩu Oa!

"Không biết nó ngán xúc xích chưa. Lần sau tôi thử xúc xích bắp, nghe nói hiệu quả nhất."

Sở Hoàn: "...Anh thử đùi gà xem."

"Ồ, được!"

Sở Hoàn ôm tâm trạng phức tạp lên lưng lừa, chạy thẳng đến chỗ khuất. Thấy xung quanh vắng, cậu bắt đầu niệm chú gọi hồn.

Không lâu sau, sương mù nổi lên mặt nước. Nhưng sương nhanh tan, thay vào đó là những vật dưới nước lao tới.

Sở Hoàn thấy mặt nước cuộn trào, lùi lại, mấy bóng đen trồi lên.

Một con cá lớn quen thuộc, béo hơn trước, đầu đội con trai sông to. Tóc đen vén lên, lộ khuôn mặt nữ quỷ trắng bệch, gần kín mặt.

Một nam quỷ mới đến, rụt rè nhìn Sở Hoàn. Không sát khí, chưa hại ai, cậu không để tâm.

Sở Hoàn nhìn chằm Cẩu Oa: "Chúng mày làm trò gì? Sao đi xin đồ ăn?"

Cẩu Oa: "Chúng tôi cũng tặng cá cho họ mà."

Ban đầu nó nghe lời Sở Hoàn, thỉnh thoảng móc cá vào lưỡi câu giúp. Nhưng một hôm, nó lượn ngang mặt một cần thủ, người đó ném cho nó cây xúc xích!

Lúc Cẩu Oa chết, xúc xích là món xa xỉ. Được ăn, nó thấy thế giới quan sụp đổ, rồi nghiện luôn.

Nó ấm ức: "Có người tôi đã lùa cá đến mà vẫn không câu được, tôi còn phải tự cắn câu giúp họ nữa!"

"Mày tự cắn câu???"

Cẩu Oa: "Đúng! Nhìn này, miệng tôi còn mấy cái lỗ!"

Mỗi lần cắn chặt lưỡi câu, trước khi bị kéo lên, nó giãy mạnh, thoát ra, diễn cảnh "thiếu chút nữa câu được" cực kỳ chân thực. Các cần thủ vỗ tay tán thưởng, lần sau ném cúng nhiều hơn.

Nó há miệng thật to trước mặt Sở Hoàn… hàm răng chi chít, trên môi có mấy vết lỗ do móc câu.

Sở Hoàn: "..."

Vì miếng ăn mà cố gắng đến vậy, cậu không nỡ mắng.

"Vậy đừng làm gì quá đà."

Cẩu Oa gật đầu: "Dạ, tôi biết chừng mực."

Sở Hoàn chỉ nam quỷ: "Chuyện nó là sao?"

Cẩu Oa vẫy đuôi: "Nó là quỷ nước ở khúc sông xa, nghe nói bên này có đồ ăn nên chạy sang nương nhờ."

"Quỷ nước cũng chạy xa được vậy à?"

"Không còn cách nào. Hậu nhân nó không tin quỷ thần, Tết, Thanh Minh cũng chẳng có gì ăn. Ở bên này được một lúc lại phải về."

Sở Hoàn liếc nó, đối phương mỉm cười.

"Giữ kỹ, nếu dám kéo người xuống làm thế thân, để tao bắt được thì đừng mong sống."

"Dạ dạ."

Sở Hoàn thả chúng về nước, rồi mang tâm trạng phức tạp leo lên lưng lừa.

Cậu cưỡi lừa về, giữa đường mới nhớ ra mình đi tìm Thẩm Lạc Thu. Nhưng giờ đã xa, cậu lười quay lại, quyết về thẳng nhà.

Sau một giấc ngủ ngon, sáng hôm sau, Sở Hoàn dâng hương như thường lệ. Kết quả, cậu lại thấy một cành cây tươi xanh trên bàn thờ.

Lá nhỏ, xanh mướt, non tơ như vừa nhú. Nhìn kỹ, là nhành liễu.

Cậu khó hiểu nhìn ra ngoài cửa. Sắp đông rồi, đâu ra cành liễu non?

Hơn nữa, đây là lần thứ hai!

Lần đầu có thể coi là thần linh ban thưởng. Vậy lần hai là gì?

Sở Hoàn nhìn chằm chằm nhành liễu, bỗng nhiên tỉnh ngộ. Ồ, hành động này… chắc chắn mang hàm ý khác!

••••••••

Lời tác giả:

Sở Hoàn gật đầu chắc nịch: "Mình đã giác ngộ!"