Chương 42: Khuôn Mặt Thật

Yếp Sư không lên tiếng, nhưng sự kinh hãi hiện rõ trên khuôn mặt trống không của hắn. Lúc này, Sở Hoàn đứng trước mặt hắn chẳng khác nào một tên sát nhân trong phim kinh dị — lạnh lùng, dồn ép, khiến ai cũng phải rùng mình.

Yếp Sư đứng yên như tượng.

Sở Hoàn chẳng thèm để ý, quay sang Lý Tuyên Minh: "Mang qua đây."

"Ừ."

Lý Tuyên Minh khống chế Yếp Sư, cả hai cùng Sở Hoàn quay lại lều nhỏ. Những người khác vội vã theo sau.

Chờ bóng dáng họ khuất hẳn, con rùa già mới từ từ bò đến cửa lều, ngó đầu vào nhìn quanh. Thấy không còn động tĩnh gì, nó đứng ngây người một lúc, rồi quay đầu lừ đừ bò về chỗ cũ.

Yếp Sư bị dồn vào góc, mọi người vây kín xung quanh. Sở Hoàn nhìn lớp da mặt trơn nhẵn, không ngũ quan, lạnh lùng hỏi: "Mặt anh đâu?"

Lớp da rung nhẹ, phát ra giọng nói: "Chẳng phải cậu vừa giật xuống đó sao? Giờ lại hỏi tôi?"

Sở Hoàn: "..."

Cậu im lặng hai giây, rồi rút con dao găm sừng trâu bên hông ra. Lưỡi dao phát ra ánh sáng mờ dịu, chỉ nhìn đã biết không phải vật phàm.

Trình Tinh sững sờ, lập tức nhảy xổ tới ôm chặt tay Sở Hoàn, hét lớn: "Đại sư, đừng! Chúng ta vất vả lắm mới tìm được anh ta!"

"Đúng đó, đúng đó!" Lý Hội vội vàng phụ họa, "Đại sư, tha cho anh ta lần này đi. Cậu nhân hậu, đừng chấp nhất với kẻ tiểu nhân..."

Hai người luân phiên thuyết phục, cuối cùng kéo được Sở Hoàn lùi lại. Trình Tinh thừa cơ lao đến trước mặt Yếp Sư, mừng rỡ nói: "Yếp Sư! Cuối cùng cũng tìm thấy anh! Anh còn nhớ tôi không? Anh có thể trả lại mặt cho tôi được không?"

"Chờ chút."

Yếp Sư sờ soạng người, rút ra một lớp da mỏng, đắp lên mặt. Lớp da dính chặt vào khuôn mặt hắn như thể sinh ra từ đó.

Một gương mặt đàn ông hơn ba mươi tuổi hiện ra — tuấn tú, mắt sáng, mũi cao, đúng là khuôn mặt Trình Tinh quen thuộc.

"Đúng rồi! Trước đây anh giống thế này!"

Yếp Sư chớp mắt nhanh vài cái, như đang thích nghi, rồi mới trở lại nhịp bình thường. Hắn quay sang quan sát Trình Tinh.

"Gương mặt cậu không tệ, có vẻ quen quen."

Hắn nâng cằm Trình Tinh, ngón tay nhẹ nhàng vuốt từng đường nét, càng sờ càng lộ vẻ thích thú: "Hóa ra là tác phẩm của chính mình."

Trình Tinh gật đầu lia lịa: "Đúng vậy! Là do anh làm!"

Yếp Sư mỉm cười: "Vậy giờ cậu không hài lòng với tay nghề của tôi à?"

"Hài lòng, hài lòng! Không, không phải! Tôi sắp chết rồi, mới tìm anh!"

Yếp Sư nhíu mày: "Tôi đã nói rõ trước khi vẽ mặt cho cậu rồi. Mày mỏ, mắt mũi, nốt ruồi... mỗi chi tiết đều phản ánh vận mệnh. Cậu chọn khuôn mặt này, thì phải chấp nhận kết cục."

"Anh có nói, nhưng... tôi chưa muốn chết!"

"Chết đẹp như vậy chẳng phải tuyệt sao?" Yếp Sư nâng khuôn mặt Trình Tinh, khẽ cảm thán.

Trình Tinh nước mắt lưng tròng: "Không, không thể cứu được sao?"

Sở Hoàn đứng sau xoay dao găm, ánh mắt lạnh lùng quét qua Yếp Sư: "Nếu thế, tôi giết anh luôn. Tôi tò mò xem một sinh vật nửa người nửa quỷ chết rồi sẽ thành gì."

Lý Toàn Quang không nhịn được, khẽ hỏi Lý Tuyên Minh: "Sư huynh, huynh chắc anh này là người tốt chứ?"

Lý Tuyên Minh nghiêm mặt: "Với kẻ địch, phải lạnh lùng như vậy."

Lý Toàn Quang: "..." Giờ thì tôi hiểu vì sao hai người kết bạn rồi.

Khoé miệng Yếp Sư giật giật: "..."

Cuối cùng hắn thở dài: "Thôi được, cũng không phải không có cách."

Trình Tinh bật dậy, hét lên: "Thật chứ!? Bao nhiêu tiền tôi cũng trả!"

Yếp Sư xoa tay, nhìn Trình Tinh: "Muốn sống? Chỉ có một cách — trở thành Yếp Sư."

Trình Tinh: "... Hả?"

"Hả cái gì? Tôi nhận cậu làm đồ đệ, dạy cậu kỹ thuật vẽ mặt. Nếu không có gì ngoài ý muốn, cậu không chỉ sống, mà còn sống rất lâu."

"Nếu có ngoài ý muốn thì sao?"

Yếp Sư cười khẽ, giọng như gió thoảng: "Hồn phi phách tán. Không luân hồi, không kiếp sau."

Sở Hoàn khẽ nhíu mày, nhưng nhanh chóng giãn ra.

Thì ra là vậy. Một sinh vật kẹt giữa ranh giới sống chết, chết là mất tích hoàn toàn — sợ chết cũng là lẽ thường tình.

"Thực ra không cần quá lo. Biết trốn tránh, sống vài trăm năm cũng được. Tôi đã sống hơn trăm năm rồi."

Trình Tinh ngồi phịch xuống đất.

Sở Hoàn nhìn hắn.

Đây là lựa chọn đau đầu: chết ngay, luân hồi đầu thai. Hay từ bỏ kiếp sau, sống tiếp như Yếp Sư.

Im lặng kéo dài. Cuối cùng, Trình Tinh ngẩng đầu, ánh mắt kiên định: "Tôi muốn trở thành Yếp Sư."

Sở Hoàn không ngạc nhiên. Khi cận kề cái chết, khát vọng sống luôn mạnh hơn tất thảy.

"Tốt."

Yếp Sư đứng dậy: "Bức vẽ đầu tiên của một Yếp Sư, là khuôn mặt của chính mình. Mặt cậu đâu?"

"Mặt tôi còn ở chỗ anh! Chính anh lột xuống đó!"

Yếp Sư ngạc nhiên: "Cậu là người từng yêu cầu khuôn mặt đẹp nhất thế giới?"

"Đúng!"

"Hóa ra là cậu. Mấy chục năm nay, chỉ có cậu có khát khao cái đẹp mãnh liệt như vậy."

Hắn đi đến góc lều, lục tìm hồi lâu, rồi lấy ra một chiếc hộp. Mở ra — bên trong là một lớp da mặt người.

Sở Hoàn nhận ra ngay. Đó là khuôn mặt thật của Trình Tinh: mắt nhỏ, mũi tẹt, miệng rộng. Nó được ngâm trong gel trong suốt, da chưa nhẵn mịn, nhưng vẫn tươi nguyên như vừa bị lột.

Cảnh tượng này còn kinh dị hơn cả khi Yếp Sư không có mặt. Lý Hội liếc qua đã lập tức nhắm mắt, đầu óc choáng váng, cảm giác mặt mình như bị xé rách.

"Bảo quản tốt lắm."

Yếp Sư kiểm tra xong, đóng hộp lại, đưa cho Trình Tinh: "Mang đi. Cậu phải xử lý nó để tạo thành khuôn mặt mới."

Trình Tinh ôm chặt hộp như báu vật. Môi run rẩy: "Không phải anh... sẽ làm mặt người thành mặt nạ sao?"

"Ai nói? Tôi là nghệ nhân tạo hình, không phải kẻ lột da. Chưa kể, mặt này xấu kinh, làm mặt nạ cũng chẳng ai mua."

Hắn lấy ra một chiếc khuôn gỗ chạm trổ tinh xảo: "Mặt nạ phải đổ khuôn. Làm thủ công cực lắm."

... Hợp lý thật.

Tất cả câm lặng.

Trình Tinh như bị đâm vào tim. Tại sao mình lại tự rước nhục vào thân?

"Xong rồi."

Sở Hoàn vươn vai. Chuyến đi này đúng là mệt chết.

Xong thật rồi?

Lý Hội vẫn chưa hoàn hồn, nhìn Trình Tinh, rồi lại nhìn Yếp Sư. Thế là xong?

Trình Tinh bỗng hỏi: "Sau này tôi còn làm minh tinh được không?"

"Ý cậu là mấy diễn viên suốt ngày lên mặt báo? Miễn là không sợ bị phát hiện, thì làm gì chẳng được."

"Ồ."

Trình Tinh quay sang Lý Hội, kiên quyết: "Anh Lý, chờ tôi nhé!"

Lý Hội: "Hả? À... được."

Yếp Sư kéo ghế ra, ngồi xuống: "Ai cần thay đổi dung mạo không? Chấm nốt ruồi, mở mắt, xóa nếp nhăn... Chỉ có điều các người không nghĩ tới, chứ không có gì tôi không làm được."

Sở Hoàn nhìn hắn: "Tôi có cần sửa mặt không?"

Yếp Sư quan sát kỹ: "... Tốt rồi. Không cần."

Ánh mắt hắn lướt qua gương mặt nghiêm nghị của Lý Tuyên Minh, dừng lại ở Lý Toàn Quang — tuấn tú, rạng rỡ.

Lý Toàn Quang: "Nhìn tôi làm gì?"

Yếp Sư không đáp, quay sang Lý Hội: "Có muốn sửa không?"

Lý Hội sờ mặt: "Cảm ơn, tôi thấy mình khá đẹp trai rồi."

Yếp Sư: "Vậy thôi."

Sở Hoàn hỏi: "Tôi đoán, trước đây các anh dùng kỹ thuật chỉnh dung để giúp người tránh tai ương, phải không?"

Cả việc chấm nốt ruồi cũng phải tính toán tỉ mỉ. Yếp Sư đều là bậc thầy xem tướng.

Yếp Sư gật đầu: "Đúng. Nhưng sau này danh tiếng bị hủy, bọn tôi chỉ còn làm nghề sửa mặt."

Mất tiếng, sinh lộ cũng hẹp dần. Số Yếp Sư giờ gần như tuyệt chủng.

Hắn lại nhìn Sở Hoàn: "Nói thật, gương mặt cậu rất tuyệt..."

"..."

"Xin tránh ra, tránh ra."

Lý Tuyên Minh nghe động tĩnh ngoài lều. Đám tiểu quỷ, yêu quái thấy bên trong yên ắng, lại ùn ùn kéo đến, bên ngoài bắt đầu ồn ào.

Hắn dò xét tình hình. Chuyện của Sở Hoàn xong, nhưng mục đích hắn đến đây vẫn chưa rõ. Bỗng nhiên, chân hắn có cảm giác lạ. Hắn cúi xuống — một con rùa đen lớn đang khều khều vào giày.

Rùa ngẩng đầu: "Làm ơn nhường đường, cảm ơn."

Lý Tuyên Minh bước sang bên. Con rùa từ từ bò qua, tiến về chiếc bàn vuông của nó.

Bàn quá cao với một con rùa. Lý Tuyên Minh nhìn nó cố bám chân bàn, muốn leo lên — việc này với rùa chẳng khác nào lên trời.

Hắn nhìn không chịu nổi, bước tới bế rùa lên đặt lên bàn.

"Cảm ơn."

Rùa quay vòng trên bàn, nằm yên, đầu hướng ra ngoài.

"Không có gì."

Rùa lớn chậm rãi nói: "Xem ra cậu đang mắc bế tắc. Nếu không tìm ra lối thoát, hãy thử nhìn vào chậu nước kia."

"Chậu nước?"

Sở Hoàn tò mò lại gần: "Là chậu gì vậy?"

Rùa dùng chân cào mặt bàn, rúc đầu vào mai, thở dài: "Tôi nhặt đá dưới lòng đất làm ra chậu này. Nghe nói có thể hiện ra thứ người ta khao khát nhất... nhưng tôi cũng không chắc."

Sở Hoàn mở to mắt: "Là rùa lớn dưới chân chúng ta chứ?"

"Đúng."

Dưới đất — chắc không chỉ là lòng đất. Có thể là địa phủ. Một con rùa có thể mang vật từ địa phủ lên — quả nhiên không tầm thường.

Lý Tuyên Minh suy nghĩ, rồi bước tới chậu nước. Trước đó, đám quỷ đã ném đủ thứ vào: cúc áo, vải vụn, cây trâm dính máu, viên đá nhỏ... Chỉ còn một lớp mỏng dưới đáy.

Hắn không có gì để ném, được rùa gợi ý, liền xé một mảnh áo thả xuống.

Sở Hoàn theo dõi miếng vải rơi xuống mặt nước. Nước gợn nhẹ, miếng vải chìm, những vòng sóng lan dần.

Gợn sóng vẫn lan, nhưng chẳng có gì khác. Sở Hoàn đoán — chỉ người trong cuộc mới thấy được hình ảnh.

Quả nhiên, hắn nhìn Lý Tuyên Minh — sắc mặt đổi, mày nhíu, vẻ mặt khó hiểu. Một lúc sau, nước lặng, Lý Tuyên Minh ngẩng đầu.

Mọi người nhìn hắn đầy tò mò. Sở Hoàn hỏi: "Anh thấy gì?"

"Một con yêu quái. Con ếch yêu rất lớn."

"Rồi sao nữa?"

"Hết."

Sở Hoàn trầm ngâm, quay sang hỏi rùa: "Lão Quy, tôi xem được không?"

"Được chứ."

Rùa thò đầu ra, điềm tĩnh: "Ai cũng xem được."

Sở Hoàn không có gì, liền bứt một sợi tóc thả xuống.

Nước gợn, rồi hiện ra cảnh quen thuộc — nhà cậu.

Nhà cao hơn bình thường, bàn thờ, lư hương... Góc nhìn từ trên cao, nghiêng nhẹ, như thể cậu đang đứng trong một góc phòng quen thuộc.

Sở Hoàn hơi nghi hoặc. Rồi cậu thấy tượng thần trên bàn thờ biến thành một bóng người cao lớn, mơ hồ. Chưa kịp phản ứng, bóng người quay lại — một đôi mắt, lạnh lùng khóa chặt vào cậu.

Hình ảnh vỡ tan.

Sở Hoàn giật mình lùi lại, mặt tái.

Lý Tuyên Minh hỏi: "Sao vậy?"

Sở Hoàn lắc đầu phức tạp: "Không có gì."

Là Chiết Chi sao?

Chỉ nhìn đôi mắt đó thôi… Chiết Chi chắc hẳn rất đẹp. Tượng thần điêu khắc chả giống chút nào!

Khoan đã… Điều mình khao khát nhất… lại là Chiết Chi? Sở Hoàn hơi ảo não.

Lý Tuyên Minh nhìn biểu cảm thay đổi liên tục của cậu, càng thêm nghi hoặc.

"Tôi cũng muốn thử."

Lý Toàn Quang bước tới. Sở Hoàn im lặng nhường chỗ.

Lý Toàn Quang ném một đồng xu. Nhìn một lúc, rồi thất vọng: "Tôi thấy cảnh đang tu luyện..."

"Để tôi, để tôi!"

Trình Tinh và Lý Hội chen nhau. Trình Tinh thấy mình nhận cúp Ảnh Đế, Lý Hội thấy bà nội quá cố. Một người cười, một người khóc.

Thì ra là vậy. Vì thế đám quỷ xem xong mới có biểu cảm khác nhau.

"Lão Quy! Tôi muốn xem chậu nước!"

Một con quỷ thò đầu vào, thấy nhóm "đạo sĩ" đứng kín, định hét —

Sở Hoàn quay lại, trừng mắt: "Câm miệng."

Quỷ: "... Dạ, vâng."

"Vào mà xem đi."

Sở Hoàn bất lực: "Loại quỷ như các ngươi, bọn ta chẳng buồn bắt đâu."

Quỷ: "Hu hu, vâng..."

Sở Hoàn quay sang Lý Tuyên Minh: "Ra ngoài xem thử không?"

"Ừ."

Chào tạm biệt rùa già, họ rời đi.

Không ngờ Yếp Sư lại dẫn Trình Tinh đi theo. Sở Hoàn hỏi: "Anh theo để làm gì?"

"Ra ngoài bán mặt nạ chứ."

Hắn thật sự dựng một gian hàng, treo đầy mặt nạ tinh xảo — già trẻ, nam nữ, loại nào cũng có, sống động như thật.

Đám quỷ thấy vậy nhưng e ngại nhóm Sở Hoàn, chỉ dám đứng xa nhìn trộm.

Hai bên nhìn nhau hồi lâu. Nhóm Sở Hoàn dịch sang bên — lập tức quầy mặt nạ bị vây kín.

"Tôi muốn đặt làm mặt nạ… Tôi muốn nhìn con gái mình."

"Tôi cũng muốn!"

"..."

Những con quỷ mua mặt nạ, có lẽ sẽ hóa thành người qua đường, để được gặp người thân chưa thể buông bỏ.

Lý Tuyên Minh nhìn cảnh đó, sắc mặt dịu lại.

Trình Tinh ở lại với Yếp Sư. Lý Hội đi theo Sở Hoàn mà vẫn ngoái lại nhìn quầy hàng.

Khi nhóm họ xuất hiện giữa chợ, đám quỷ la hét, bỏ chạy tán loạn, không kịp mang theo hàng.

Chờ họ đi qua, quỷ mới dám lén lút quay lại.

Sở Hoàn cảm thấy mình như đám côn đồ bị ghét nhất chợ.

Cậu ghé tai Lý Tuyên Minh, phàn nàn: "Chắc tại mấy anh thích tận diệt quỷ, lại còn chia rẽ các cặp đôi người-yêu, quỷ-yêu... Họ yêu đương thì để họ yêu, chết sớm hay muộn cũng là lựa chọn của họ."

Lý Tuyên Minh: "... Tôi chưa từng làm vậy. Yêu quái yêu con người, chúng tôi không can thiệp."

"Anh thấy đó, Bạch Nương Tử bị làm phim cả nước xem. Danh tiếng các anh có thể tốt sao?"

Lý Toàn Quang nổi quạu: "Khoan! Chuyện Bạch Nương Tử đâu phải do bọn tôi! Là đám đầu trọc kia gây ra!"

Sở Hoàn sững lại: "Thế khác gì nhau?"

"Khác lắm! Đám đầu trọc đó suốt ngày siêu độ, không hỏi người ta có muốn không! Bọn tôi ít nhất còn tôn trọng ý nguyện của quỷ!"

"..."

Đi ngang một quầy hàng, Sở Hoàn bất giác dừng lại.

Một đống đồ cổ!

Người bán là một chiếc chén sứ trắng tinh xảo, men mịn, hoa văn xanh nhạt. Nó mọc hai chân nhỏ, đang nhảy nhót. Nhưng khi bị Sở Hoàn nhìn, lập tức nằm bẹp xuống, không dám động.

Đây là đồ cổ tu luyện thành tinh. Những vật được con người yêu thích, dùng thường xuyên, hấp thụ đủ dương khí sẽ sinh linh tính.

Sở Hoàn ngồi xổm, lật lật đống đồ: chén, thìa, bình hoa, bát… đều tinh xảo, dính chút đất, rất thật.

Nhìn cái chén mọc chân — rõ ràng là đồ thật.

"Mua về bán lại được không?" Cậu hỏi Lý Tuyên Minh.

"Đồ mới khai quật, phải nộp..."

"Ừ ừ."

Sở Hoàn đứng lên, nghĩ nghĩ rồi lại ngồi xuống, cầm một chiếc chén vẽ hoa cá bơi. Cậu thích họa tiết này.

"Không bán thì dùng thử? Chắc không sao chứ?"

Lý Tuyên Minh lúng túng: "Chắc... được?"

Sở Hoàn hỏi chén: "Cái này bao nhiêu?"

Chén bỗng bật dậy, chạy vụt tới, leo lên áo Sở Hoàn, rồi chui tọt vào túi.

Sở Hoàn: "?"

"Mày muốn theo tao à?"

Chén gật gù.

Sở Hoàn chỉ đống đồ: "Còn mấy thứ này?"

Chén xoay người. Cái thìa nằm im dưới đất bỗng bật dậy, mọc chân, thế chỗ làm "chủ quầy".

Sở Hoàn: "Ổn."

Lại thêm một món.

Đi thêm vài vòng, Lý Toàn Quang đổi được vài mảnh vảy rắn đen từ một con rắn to. Lý Tuyên Minh thì lật đổ cái quầy bán tay người mà hắn ghét từ nãy.

Nhưng cơ duyên hắn chờ đợi vẫn chưa tới.

"Ò ó o..."

Tiếng gà trống vang lên. Sau đó, toàn bộ quỷ quái trong chợ vội vã thu dọn, nối đuôi nhau rời đi qua những cây cầu gỗ bắc ra bốn phía.

Sở Hoàn nhìn về lối ra xa: "Có khi nào nó không ở đây không?"

"Không sao, ra ngoài trước. Có lẽ tôi và nó không có duyên."

Lý Tuyên Minh tâm tính vững, không cưỡng cầu.

"Được."

Họ đi theo lối cũ, nhưng lần này không cần xếp hàng, nhanh hơn nhiều.

Tất cả quỷ khi ra khỏi động đều biến mất. Họ lại đứng giữa bãi lau. Xung quanh vắng lặng. Ánh trăng nhạt dần, cảnh vật tối hơn lúc đến.

Gà đã gáy, nhưng trời vẫn chưa sáng.

"Đi thôi."

Họ quay về, đi một lúc, Sở Hoàn và Lý Tuyên Minh bỗng đồng loạt dừng lại.

Lý Hội ngơ ngác: "Sao thế?"

"Có thứ gì đó đang bám theo chúng ta."

—————

Lời tác giả:

Sở Hoàn: "Tạc tượng tệ quá, một sao!"