Chương 12: Hắc Vực

Ngoài cổng thành Hắc Vực.

Tiếng quạ vút qua màn đêm, nàng dắt Đà Đà dừng lại cách cổng chừng hai trượng, ánh mắt dừng lại trên cánh cổng khép chặt, nghiêm mật như chiếc ấn tín tròn treo nơi hông mình.

Đây chính là Hắc Vực thành.

Đà Đà bồn chồn giậm vó, thỉnh thoảng ngoảnh đầu, bờm rũ xuống, dường như cảm nhận được thứ khí tức bất lành rình rập xung quanh. Nàng khom người kiểm tra từng chiếc đinh móng ngựa. Đường dài đêm tối, hai bên rừng rậm âm u, rắn rết, sâu độc ẩn nấp chỉ chực chờ cơ hội.

Đà Đà sừng sững đứng bên cạnh nàng, như bức tường phòng vệ kiên cố. Một con rắn gan dạ bò đến gần, chưa kịp vung nanh độc, Đà Đà đã gầm lên một tiếng, thân rắn nổ tung, máu thịt bắn tung tóe, cảnh tượng kinh hoàng đến rợn người.

Nàng không quên ánh mắt khinh miệt của Đồng Quang khi chứng kiến Đà Đà trấn áp con rắn. Hắn lạnh lùng quét mắt bốn phía, rồi thở dài: “Tổ tiên ngươi còn chẳng dám bén mảng tới đây, cút đi!”

Từ lúc đó, hành trình trở nên im lặng lạ thường.

Nàng cúi sát vào tai Đà Đà, nhỏ nhẹ an ủi: “Đã xong rồi, Đà Đà.” Bàn tay ấm áp xoa nhẹ bờm ngựa, dịu dàng xoa dịu linh giác hoang dã nơi nó.

Còn một lát nữa mới đến giờ Tý – thời khắc giữa đêm – nàng và Đà Đà lẩn khuất trong bóng tối, như hai kẻ săn mồi kiên nhẫn.

“Ngươi biết Trần Thu Thời ở đâu không?” Đồng Quang, mặc một thân bạch y, ánh sáng mờ ảo bao quanh yên ngựa, thong thả hỏi.

“Ngoại không rõ.”

“Vậy kế hoạch của ngươi là gì? Đã đến Hắc Vực thành rồi, chẳng lẽ không định nói rõ?” Ánh trăng nhợt nhạt bị màn đêm nuốt chửng, không khí trở nên lạnh lẽo đến tê buốt.

“Ta sẽ đi về hướng Tây thành.”

Đồng Quang khẽ nhíu mày: “Không ghé phủ thành chủ sao?”

Nàng lắc đầu, không muốn dựa dẫm vào ân tình của lão chưởng quầy, rồi khẽ hỏi thêm: “Đồng Quang, hắn thật sự ở Tây thành chứ?”

Hắn nhìn thẳng vào mắt nàng, nhưng không đáp.

“Ta cảm thấy… ta nên đến Tây thành.” Càng tiến gần thành, linh cảm trong nàng càng mãnh liệt. Khi vừa dừng chân trước cổng thành, nàng đã nghe thấy tiếng gọi dồn dập, như thể bị một lực lượng vô hình triệu hồi.

–––

Đúng giờ Tý, cổng thành từ từ mở ra.

Hai tên thị vệ mặc áo ngắn bó sát người, đeo mặt nạ hình đầu bò, tay cầm đao đứng gác hai bên. Trước mặt chúng, một thương nhân dở dang ấn tín ra, bị dò hỏi kỹ lưỡng mới được vào.

Một kẻ liều lĩnh muốn trà trộn, bị tên thị vệ đeo mặt nạ bò đá văng xuống đất, ôm bụng lồm cồm bò dậy, vừa lẩm bẩm chửi rủa: “Chúng mày chỉ là lũ nô tài đáng thương, dám đánh đại nhân ta! Biết ta là dòng tộc Phương không?”

Tên bò mặt lạnh lùng khịt mũi: “Không có ấn tín, không ai được vào. Dù là Thiên Hoàng cũng vậy!”

Nàng đứng lặng quan sát. Cổng thành mở rộng, nhưng bên trong tối đen như mực, không thấy hình dạng gì. Nàng nhẹ nhàng xoay cương.

“Chỉ là ảo thuật che mắt, đi thôi.” Đồng Quang khoanh tay trên yên ngựa, khẽ nhếch mép khinh bỉ, rồi phẩy tay ra hiệu: “Đưa ấn tín cho cô nương xem.”

Tên thị vệ nhận lấy chiếc “Bảo Hắc Quá Sở” từ tay nàng, cau mày soi đi soi lại, rồi ngước lên đánh giá nàng vài lần. Lòng nàng khẽ chùng xuống – chẳng lẽ chợ đen đã lừa họ?

“Cô nương… đến Hắc Vực để làm gì?”

“Tìm… người.” Nàng ngẩng cao đầu, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào tên thị vệ. Dù khuôn mặt hắn giấu sau mặt nạ, nhưng vết sẹo ngang khoé mắt vẫn hiện rõ – gã này tuyệt nhiên không phải kẻ hiền lành.

Nàng run rẩy nắm chặt cương, giọng nhỏ nhẹ đến mức lộ rõ sự căng thẳng. Đôi tay trắng bệch, cử chỉ ngập ngừng khiến tên thị vệ tin chắc nàng chỉ là một thiếu nữ chưa đầy mười lăm tuổi.

Ấn tín không sai, nhưng sao một cô gái trẻ như vậy lại có ấn tín do Ứng Ngữ Các cấp? Hắn khẽ thở dài, thương cảm nghĩ rằng nàng chắc xuất thân gia đình gặp biến cố, đến Ứng Ngữ Các cầu sinh lộ, trong lòng không khỏi dấy lên ý nghĩ thương hại.

Hắn liếc nàng thêm vài lần, thầm nghĩ với gương mặt này, mai sau e rằng chẳng còn thấy nàng đâu.

“Vào đi. Ngươi cứ đi về hướng Tây thành, rẽ vào hẻm thứ hai, bước vào tiệm thứ chín. Đừng đi sai đường, kẻo mất mạng.”

Nàng cẩn thận cất ấn tín vào bao, gật đầu với tên thị vệ rồi quay người bước vào thành.

Khi nàng quay đi, tên thị vệ tinh mắt chợt phát hiện ở mép túi hành lý hé lộ một góc bọc vải – dòng chữ mờ nhòe: “Thương Hà Vãn Nguyệt?”

Hắn kinh ngạc, ánh mắt theo bóng lưng mảnh mai của thiếu nữ – một cô gái gầy guộc mang theo bọc hành lý dài, tay phải dắt một con ngựa cao lớn bước vào bóng tối vô tận. Dải khói bạc quấn quanh cổ ngựa, mỗi bước đi lại vang lên tiếng chuông ngân nga...

“Là nàng?” Tên thị vệ đầu run rẩy chỉ tay về phía thiếu nữ, giọng nói đầy kinh ngạc.

Đao Thương Hà Vãn Nguyệt – bảo vật trấn giữ đứng thứ hai thiên hạ, thuộc về Lý Tốc Tốc, nhị đương gia Minh Nguyệt Lâu. Lý Tốc Tốc là ai? Là người duy nhất khiến “Bất Khả Vấn Tiên Sinh” tại Phù Sinh Các phải thán phục về võ công, đứng thứ hai trong giang hồ!

“Chẳng nghe nói Lý đại hiệp có muội đệ nào cả?” Tên thị vệ đầu tròn trố mắt quay sang hỏi bạn.

Tên bò mặt đá nhẹ vào hông gã kia, quát: “Đồ ngốc! Lý đại hiệp chỉ từng có quan hệ phu thê với vị ấy, chứ nào có con cái!” Hắn vung tay áo thành lễ, khẽ nói một tiếng “vị ấy”, rồi thở dài: “Nhưng… nửa năm trước, Lý đại hiệp bỗng dưng mất tích, không ai tìm được tung tích. Thật kỳ lạ, quá kỳ lạ.”

“Ái chà!” Gã đầu tròn trố mắt chỉ bạn: “Kìa, ngươi thấy không? Trên lưng thiếu nữ ấy không chỉ có Thương Hà Vãn Nguyệt, còn có vật gì nữa, ta không nhìn rõ.”

Tên bò mặt nheo mắt: “Ta cũng chưa để ý… Là kiếm sao? Được rồi, báo cáo lên cấp trên ngay, cô gái này chắc không tầm thường. Con ngựa nàng dắt cũng có lai lịch.”

“Ồ?”

“Lúc nãy, khi nàng đi qua, cả xe ngựa phía sau đều cúi đầu, cong chân nép mình xuống đất…” Gã đầu tròn thêm vào.

–––

Nàng bước qua cổng thành, bốn phía bỗng sáng bừng. Đèn lồng treo kín trời, hàng quán rực rỡ, người qua lại tấp nập, như một khu chợ phồn hoa giữa đêm đen. Dù không thể so sánh với Đôn Hoàng, nhưng khác xa hoàn toàn với vẻ chết chóc ngoài thành.

“Thôi nào, Đà Đà, đi về Tây thành thôi.” Nàng vỗ nhẹ bờm ngựa, tiếp tục dựa vào linh giác của thần mã.

“Ngươi không tò mò sao mấy tên thị vệ biết ta định đi Tây thành?” Đồng Quang vẫn ngồi trên yên, lim dim mắt, đảo quanh dòng người qua lại.

Nàng nhẹ lắc đầu: “Ta không quan tâm.” Dù ánh mắt các thị vệ có kỳ lạ, nhưng nàng chỉ mong được yên ổn vào thành.

Đồng Quang bĩu môi, liếc nhìn hàng gian hàng bán kẹo thổi, đèn sen, son phấn… rồi chợt nhớ đến gương mặt tái nhợt của nàng – nếu điểm chút son, dặm chút phấn lên mặt nàng…

Hắn bật cười khẽ. Nàng cau mày nhìn hắn, tay siết nhẹ cương ngựa một nhịp.

Hắn ho nhẹ che giấu, rồi nói: “Này, nha đầu, cầm túi thơm mập mạp này đeo vào người. Đứng đây đợi ta một chút.” Hắn chỉ tay về phía sạp kẹo thổi.

Nàng nhớ đã thấy dãy kẹo này ở Đôn Hoàng. Thập Nhị bảo là kẹo đường, nhưng lão chưởng quầy mập luôn ngăn cản. Nàng gật đầu: “Ta đợi.”

Bỗng nhiên, Đồng Quang biến mất như làn khói. Nàng ngước nhìn nơi hắn đi, rồi quay lại nhìn bức tượng kẹo thổi hình hồ ly trước mặt.

Hắn nheo mắt, nhìn xuống con ngõ đen ngòm dưới chân, lẩm bẩm: “Đi đường đêm mãi, chẳng sợ gặp… quỷ!” Rồi giọng nói vang lên bất ngờ.

“Đồng Quang?” Nàng run rẩy gọi.

Hắn giật mình, quay phắt lại bên nàng, ánh mắt dò xét từ đầu đến chân, mới thở phào, rồi gắt lên đầy giận dữ: “Sao ngươi lại theo ta tới đây! Ta không bảo đợi ở sạp kẹo thổi sao?!”

Nghĩ rằng nàng có thể gặp nguy, hắn cố bình tĩnh, thì thấy nàng đang đưa một con kẹo dê bằng đường trắng hình người đàn ông đến tận miệng hắn.

“Ta thấy nơi này kỳ lạ, không yên tâm để ngươi đi một mình… hồn… người cách xa quá.” Nàng ấp úng, ánh mắt ánh lên nỗi lo lắng và xấu hổ.

Hắn nhìn nàng – một tay ôm con kẹo đường, một tay dắt ngựa đen, ánh mắt trong veo pha chút lo âu, nhưng thiếu nữ ấy vẫn ngẩng cao đầu, không sợ hãi, chỉ cố gắng an ủi hắn.

“Trẻ con mới ăn cái này!” Hắn trợn mắt, nhưng tay giấu trong tay áo lại liên tục run run, bất an.

“Nó ngọt.” Nàng liếc nhìn bàn tay hắn, rồi đưa con kẹo lên miệng hắn.

Hắn lùi người, ngượng ngùng càu nhàu, rồi cuối cùng nhận lấy.

Nha đầu đáng ghét thật!

“Hắc Vực, đúng là chốn hiểm địa. Những nơi tối tăm đầy rẫy… hiểm ác.” Hắn chậm rãi nói, cẩn trọng từng lời: “Vì vậy, ngươi phải nghe lời ta mới mong bình an. Hiểu chứ?”

Nàng gật đầu: “Ừ.”

Với nàng, bên ngoài là thế giới xa lạ, không thể nói là không sợ. Nhưng lúc này, nàng chỉ có thể dựa vào Đồng Quang và Đà Đà.

–––

“Thu Viện.” Đồng Quang lướt nhẹ trên không, dùng linh giác và âm thanh gió, xác định vị trí nơi Trần Thu Thời ẩn cư – tên là “Thu Viện”, nằm ở hẻm Tây thành, số Tứ, ngõ Bát.

Biển hiệu “Thu Viện” nứt làm đôi, một nửa rơi lơ lửng, gió thổi vào phát ra tiếng “cạch cạch”. Cánh cửa khép hờ, toát lên vẻ hoang vắng lạnh lẽo.

Nàng cắn môi, một tay vịn chặt bọc hành lý.

Đồng Quang nhắc nhỏ từ lúc đến: “Chỗ này khí sắc bất thường, phải cẩn thận.” Nói rồi, hắn trượt vào nấp trong bóng tối.

Nàng quay người, hít một hơi – mùi ly tâm chất ngập mũi, nồng nặc, không rõ là gì, nhưng lại quá quen thuộc đến mức khiến nàng kinh tởm.

Nàng ổn định lại Đà Đà, rồi nhẹ bước vào trong. Màn cửa bằng lụa phía trên ướt sũng, trong bóng tối không thể nhìn rõ, chỉ cảm thấy mùi tanh nồng bốc lên thắt nghẹn ruột gan. Nàng không dám chạm tay, vận nội lực thu nhỏ thân hình, luồn qua khe cửa, lặng lẽ tiến sâu vào.

Thế nhưng, vừa đặt chân vào trong, nàng liền chứng kiến cảnh tượng khiến tim gan thắt lại, óc trào máu…