Chương 3: Ô tinh

Lão hòa thượng đã đi khuất, bóng dáng khuất hẳn sau làn gió cát, chiếc ô đỏ bỗng rung mạnh, vùng khỏi tay rồi rơi xuống mặt đất.

Nàng sững sờ nhìn chằm chằm vào chiếc ô, thấy những hoa văn kỳ dị dần hiện lên trên mặt vải, như sống dậy từng nét một. Trong đầu nàng lập tức hiện về chuỗi sự việc kỳ quái vừa xảy ra, cả ánh mắt thoáng khác lạ của lão hòa thượng lúc nãy. Dù ông che giấu rất nhanh, nàng vẫn bắt được một tia gì đó không bình thường. Nhưng rốt cuộc là gì, vì sao lại như thế, nàng không tài nào diễn tả nổi.

Dù lý trí có vững vàng đến đâu, khi đối mặt với những điều vượt quá tưởng tượng, ai mà không hoảng sợ? Trái tim nàng bắt đầu đập thình thịch, chỉ muốn gọi lão tăng quay lại. Nhưng khi quay đầu, cổng chùa đã khép chặt từ lúc nào, gọi thế nào cũng không động đậy.

“Ê.”

Một giọng nam trong trẻo, thanh thoát vang lên bên tai. Lần này, nàng thực sự hoảng hốt.

Nàng ngã phịch xuống cát, hoảng hốt nhìn quanh—bốn phía trống vắng! Vừa rồi là ai nói?

“Ê…”

Lại nữa!

Lão hòa thượng đã dặn phải giữ tâm an định. Huống chi nàng đang đứng trước cổng chùa, yêu ma quỷ quái nào dám đến gần?

Nàng cố lấy can đảm, run rẩy hỏi: “Ngươi… là ai?”

Giọng nói vừa chậm vừa run.

Đáp lại là một tràng cười vui vẻ, như nghe được chuyện cười hiếm có, niềm vui lan tỏa qua từng từ. Chính tiếng cười ấy khiến nàng dần dịu bớt nỗi sợ—giọng nói… hình như phát ra từ chiếc ô?

“Ngốc quá đi, nói chuyện cũng không trôi chảy.”

Giọng nói từ chiếc ô rất êm tai, nhưng lời nói thì chẳng dễ chịu chút nào.

“Ngươi…”

“Ngươi cái gì mà ngươi, ngươi vốn đã ngốc rồi. Chữ to chữ nhỏ không biết, nói năng cà lăm, phản ứng chậm chạp nữa! Chậc chậc chậc.”

Nàng biết mình nói chuyện vụng về, nên luôn cố gắng ít mở miệng. Những người nàng gặp mấy ngày qua đều kiên nhẫn đợi nàng nói hết—chỉ riêng chiếc ô này là khác. Không những chen ngang, còn độc miệng đến mức moi móc từng điểm yếu của nàng.

Chẳng qua chỉ là một chiếc ô tu luyện thành tinh, nó có thể làm gì được nàng? Thiên hạ bao la, chuyện lạ gì chẳng có? Dù nàng chẳng hiểu nhiều, nhưng nàng biết một điều—nàng là người, nó chỉ là một cái ô. Dù có tinh thông cỡ nào, cũng không thể sánh bằng con người. Khác biệt rõ ràng như vậy!

Nàng “hừ” một tiếng, đứng dậy phủi bụi, ôm chặt thanh đao, bước đến bên chiếc ô. Nàng khẽ hất mũi chân, đá cát phủ lên nó, từng tiếng “lách tách” vang lên. Xong, nàng quay người bước đi, trở về con đường cũ.

“Ê! Nha đầu ngốc! Ê! Nha đầu ngốc! Nha đầu thối tha, nha đầu chết tiệt, nha đầu xấu xa, dám vùi ta vào cát hả! Còn định bỏ rơi ta sao? Hừ, được lắm! Là ngươi không biết ta là ai đấy thôi, ta—”

Miệng cái ô này quả thật nhanh như chớp.

“Ngươi là ai?”

Nàng học theo nó, chen ngang một câu. Vừa nói xong, chính nàng cũng sững người.

Chiếc ô bị chặn họng, im lặng một lúc rồi mới cất tiếng: “Với thân phận như ngươi, không xứng biết ta là ai.”

Vậy thì không biết cũng chẳng sao. Nàng tiếp tục bước đi, mặc kệ chiếc ô phía sau đang rít gào chửi bới.

Đi được một đoạn, nàng bỗng dừng lại, rồi bất ngờ quay người chạy lại, cúi xuống nhặt chiếc ô lên.

“Hừ, ta biết ngay mà! Thiên hạ ai chẳng biết ta… ta lợi hại cỡ nào.”

Chiếc ô này không chỉ độc mồm, mà còn tự luyến đến mức đáng ghét. Nàng lạnh lùng liếc nó một cái.

“Ta không biết. Nhưng ngươi, chỉ là… một cái ô.”

Cãi vã với một chiếc ô, chẳng xứng với phẩm giá con người của nàng. Huống hồ—đây là một chiếc ô biết nói! Biết đâu sau này còn hữu dụng? Dù không, lỡ đường cùng, bán đi cũng đổi được vài đồng.

Lúc đến, một mình lặng lẽ; lúc về, một người một ô, ầm ĩ cả đường.

Suốt dọc đường, nàng không nói gì, chỉ nghe chiếc ô lảm nhảm đủ thứ chuyện vô thưởng vô phạt. Cảm giác cũng kỳ lạ, nếu lời nó không chua ngoa đến mức này thì tốt biết mấy.

“Y phục của ngươi xấu kinh khủng.”

“Da ngươi trắng đến rợn người, như chưa từng thấy nắng. Chẳng lẽ… ngươi là người chết vừa chui từ quan tài ra?”

“Nha đầu ngốc, ngươi có muốn biết ta là ai không?”

…

Tới gần cổng thành, nàng bỗng dừng bước, nghiêng đầu thì thầm: “Vào thành rồi, ngươi… đừng nói nữa.”

“Chậc.” Một tiếng khinh khỉnh, nhưng rốt cuộc cũng im lặng.

——

Thành Đôn Hoàng.

Bên trong nhộn nhịp, hoàn toàn trái ngược với vùng đất hoang vắng ngoài thành. Tường thành kiên cố như đồng như sắt, chắn gió cát cuồn cuộn, che chở cho dân chúng sống yên bình.

Đôn Hoàng là nơi giao thông trọng yếu, nối liền Đông Tây, thông suốt Bắc Nam. Vì thế, trong thành xuất hiện đủ loại người, ăn mặc khác nhau, màu da khác biệt, chẳng có gì lạ. Cũng chẳng ai để ý một cô gái nhỏ bé mang bọc đồ lớn trên lưng.

“Tiểu cô nương da mịn quá trời, lại đây xem thử phấn má của ta đi, loại bên bờ Tần Hoài đó, đánh lên da trắng hồng, đẹp lắm luôn!” Người bán hàng là một phụ nữ trung niên, giọng nói rôm rả, mang theo chút khẩu âm lạ. Bà đã thấy nhiều cô nương xinh đẹp, nhưng như tiểu cô nương này thì quả thực hiếm gặp. Bà càng thêm nhiệt tình mời mọc.

Thoạt nhìn chỉ thấy một cô gái nhỏ nhắn xinh xắn, nhưng nếu nhìn kỹ sẽ bị cuốn hút bởi khí chất thanh đạm, nhẹ nhàng như gió thoảng. Khó tưởng tượng một thiếu nữ trẻ tuổi lại mang vẻ siêu nhiên đến vậy. Đến lần thứ ba nhìn lại mới nhận ra—hóa ra là nàng quá xinh đẹp. Làn da trắng mịn như sứ, mày cong như liễu xuân, mắt đen như ngọc thạch, mỗi cử chỉ nhíu mày hay khẽ cười đều toát lên vẻ phong tình kín đáo.

Nàng bị người phụ nữ lôi kéo bất ngờ, chân loạng choạng nghiêng người, suýt ngã. Chiếc ô sau lưng khẽ động, gõ nhẹ vào vai nàng. Nàng hơi nhíu mày, đưa tay chỉnh lại bọc đồ trên lưng.

Người phụ nữ áy náy, vội xin lỗi. Ban đầu thấy cô nương bị chen mà vẫn đứng im, tưởng gầy yếu không lực, nên dùng chút sức kéo. Không ngờ lại dễ dàng suýt làm nàng ngã. Khi thấy nàng đỡ bọc đồ mới hiểu ra—hóa ra là mang vật nặng! Thảo nào, thảo nào.

Nàng rút tay khỏi tay người phụ nữ, khẽ ngước mắt, liếc qua mấy hũ nhỏ trên sạp, rồi lắc đầu. Người bán định nói thêm, bỗng rùng mình, lẩm bẩm: “Sắp đổi gió rồi chăng? Sao lạnh thế này? Hôm nay phải về sớm thôi.”

Nàng đổi tay cầm ô, khẽ đỡ lấy. Trong lòng dâng lên chút ấm áp, nhưng lại thấy kỳ lạ.

Quẹo đầu phố, thấy dòng người đổ dồn về một hướng, nàng bước lên bậc thềm, kiễng chân nhìn thử, bị va trúng, liền mím môi đứng vững, trầm mặc một hồi, định quay đi thì bỗng có người kéo tay.

Nàng hơi khó chịu, ánh mắt lạnh đi, nhưng ngay sau đó nghe thấy giọng nói quen thuộc:

“Cô nương cũng đến xem đoàn tạp kỹ sao?”

Là Thập Nhị. Thiếu niên một tay cầm xâu kẹo hồ lô, một tay ôm túi giấy dầu, hôm nay ăn mặc thường phục, tóc quấn gọn bằng khăn vải, khác hẳn bộ dạng hôm qua.

“Cô nương, đây là kẹo ta mới mua, ngọt lắm, cô nếm thử đi!”

Nàng cúi nhìn túi giấy trong tay cậu, những viên kẹo bóng bẩy tỏa hương ngọt lịm, giữa đám đông ồn ào vẫn dễ dàng ngửi thấy.

Thập Nhị hào hứng kể, hôm nay có đoàn tạp kỹ biểu diễn, mang theo đủ loại thú kỳ lạ, rất thú vị: “Cô nương đứng đây không thấy đâu, đi với ta đi, ta đưa cô đến chỗ tốt, đảm bảo mở mang tầm mắt!”

Thiếu niên ghé sát tai nàng, vẻ mặt đầy tự tin, khiến người khác bất giác muốn cười.

Nàng cũng không rõ từ lúc nào môi mình đã khẽ cong lên. Thập Nhị ngẩn người nhìn nụ cười thoáng hiện—quả nhiên! Quả nhiên như Lục ca nói, nàng đẹp đến lạ thường! Hôm qua cậu còn tưởng là cô gái nhỏ chưa lớn.

Đoàn tạp kỹ chiếm một bãi đất trống, dùng vải đen che kín mấy cái lồng lớn, không thấy bên trong, chỉ nghe tiếng gầm rú, thần bí vô cùng.

Trong đám đông liên tục hò reo, thúc giục mở màn, nhưng người bên cạnh rèm lại lớn tiếng: “Các vị quan khách đừng vội, những bảo vật này thích ánh sáng lấp lánh.”

Rồi lập tức có người bưng mâm đi quanh vòng ngoài—cũ rồi, ai chẳng biết muốn xem thứ lạ thì phải bỏ tiền. Không ai làm không công.

Khi mâm tiền đến trước mặt nàng, nàng ngượng ngùng cúi đầu—đúng rồi, nàng chưa có đồng bạc nào.

Thập Nhị cười nói: “Cô nương đừng lo, ta có đây. Khi ra khỏi phủ, các chủ nhân cho ta thêm ít tiền.”

Phải để một đứa trẻ bỏ tiền, nàng càng thêm bối rối.

“Cảm… ơn.” Giọng nói nhỏ nhẹ, nhưng Thập Nhị nghe rất rõ—thật êm dịu, như chính con người nàng vậy.

“Gừ!!” Một tiếng gầm vang trời, tấm vải đen bên phải được kéo lên, một con hổ trắng hung dữ hiện ra. Người Đôn Hoàng kiến thức rộng, thấy hổ trắng cũng không quá kinh ngạc, nhưng điều kỳ lạ là đôi mắt của nó!

Nàng liếc mắt đã nhận ra đôi đồng tử dị thường, nhưng không phải ai cũng tinh ý như nàng.

“Xì, tưởng gì lạ, chẳng phải hổ trắng thôi sao? Phố Tây còn có người bán da mấy con này!”

“Không đúng! Không đúng! Nhìn mắt nó kìa!”

Ngay lập tức, tiếng kinh hô vang lên khắp nơi.

Bỗng nhiên, con hổ hai đồng tử quay ngoắt lại, nhìn chằm chằm vào nàng. Trong mắt nó ánh lên sắc nâu vàng rực rỡ dưới nắng.

“Đừng nhìn.”

Nàng lập tức tỉnh táo, cúi mắt xuống, tay đưa ra sau lưng vỗ nhẹ lên thân ô, sợ chiếc ô lại lên tiếng, để người ta phát hiện mình đang “nuôi một yêu quái”.

Nhưng chiếc ô rõ ràng không phải thứ dễ bảo.

“Đôi đồng tử đó do người tạo ra, có thể mê hoặc lòng người. Đều tại ngươi… hôi chết được, vừa nãy để nó phát hiện rồi.”

Nàng vội lùi ra khỏi đám đông, rẽ vào con hẻm vắng.

“Đừng nói nữa.”

Chiếc ô lại phá lên cười:

“Sao? Sợ người ta phát hiện ra ta à? Ha ha ha, cũng phải, người muốn có được ta… nhiều lắm đó nha~” Giọng nó kéo dài, đầy mỉa mai.

Chưa kịp dỗ dành, lại nghe giọng chán chường vang lên:

“Này cô ngốc, đối tốt với ta một chút, ta mới tạm miễn cưỡng làm bạn đồng hành với ngươi, đỡ cho ngươi cô đơn khổ sở, như một trái khổ qua chẳng ai thèm.”

Bị chê vừa ngốc vừa xấu, nàng tức đến muốn khóc, nhưng vẫn tự nhủ: không nên chấp với một cây dù, mất phẩm giá làm người. Tịnh tâm, tịnh tâm, đừng để yêu quái làm dao động.

Một lúc sau, nàng siết chặt bọc đồ sau lưng, nhấc chân tiếp tục đi.

“Ngươi định đi đâu? Đừng xem mấy con thú đó nữa, ta cảm nhận được khí tức không lành, toàn mùi máu. Chúng ta quay về Phù Sinh Các đi!”

Nàng ngẩng đầu tìm Thập Nhị giữa đám đông. Cậu thiếu niên cũng đang tìm nàng, thấy nàng rời đi liền vội vẫy tay.

“Cô nương!”

“Đi mau!” Giọng ô khẩn thiết, đầy cảnh báo: “Con hổ mắt kép kia gây sự chú ý quá lớn, khiến mấy con quái bên cạnh cũng động tĩnh rồi.”

Cho đến khi đứng trước cửa Phù Sinh Các, nàng mới chợt nhận ra—thì ra mình lại dễ nghe lời đến vậy. Tại sao… lại để một cái ô dắt mũi thế này?

Thôi kệ. Dù sao cũng đến nơi rồi, cứ để vị chưởng quầy béo kia cho nàng ở lại thêm một đêm vậy. Cùng lắm… nàng kể cho ông ta nghe chuyện con hổ mắt kép, miễn là ông chịu lắng nghe.

Tiểu nhị thấy nàng bước vào, thân mật hỏi: “Cô nương về rồi à, có muốn ăn sữa đậu không? Vừa làm xong, vừa thấy cô lên bậc thềm là tôi đã đặt món lên bàn rồi.”

Vẫn là chỗ cũ. Ông chưởng quầy mập hôm nay mặc bộ y phục đỏ chót, trông… hơi diêm dúa.

Nàng nhìn hai lần, trong lòng bỗng thấy bất an. Nhìn sang bàn trà, thấy đã đặt sẵn ba chén, liền lặng lẽ đưa tay trái ra sau lưng.

Chưởng quầy mập chẳng để ý hành động nhỏ đó, nụ cười lần này có phần chân thành hơn:

“Xem giúp tôi chút đi, hôm nay ăn mặc thế này có đẹp không?”

“Vì… sao vậy?” Vừa hỏi xong, nàng đã cắn môi, không kiềm được vẻ mặt ngập ngừng.

Chưởng quầy mập khẽ nhếch môi, ngồi thẳng người dậy.

Nàng ngẩng lên, phát hiện người đàn ông vốn lùn giờ lại cao hơn nàng hẳn một cái đầu. Hắn nhìn chằm chằm… hoặc có lẽ là nhìn về phía trên đỉnh đầu nàng, rồi cất tiếng:

“Lâu ngày gặp lại, hân hoan đón cố nhân.”

Cố nhân? Là nói nàng… hay là nói chiếc ô kia?

Nàng tháo bọc đồ xuống, đặt đối diện với chén trà kia. Thấy khóe miệng chưởng quầy mập cong đến mức sắp chạm tai, trong lòng nàng âm thầm nghĩ:

Thì ra cố nhân là ngươi à, chẳng trách được đối đãi đặc biệt.

Nàng nhẹ nhàng vỗ vỗ lên thân ô, ngồi ngay ngắn, giả vờ như chẳng biết gì.

Nhưng trong lòng lại dâng lên một cảm giác khó tả—vừa sợ hãi… lại như có chút mong chờ.