Giữa Dịch Bệnh, Giữa Sinh Tử

Thời tiết oi ả, những món ăn cay nóng đến tê dại đầu lưỡi.

Trần Lý dẫn ta đi thăm thú vài ngày cho thỏa lòng, rồi mới bắt tay vào việc chính: tìm gặp các đại phu để hỏi thăm về những loại dược liệu đặc trưng của vùng đất này.

Người Thục vốn nồng hậu, hiếu khách.

Một vị đại phu khi biết chúng ta từ kinh thành đến, lại còn là người học y, liền nhiệt tình giới thiệu rất nhiều, và giảng giải cặn kẽ từng công dụng.

Trần Lý liên tục cúi mình cảm tạ, vừa ghi chép vừa tươi cười rạng rỡ.

Vị đại phu phất tay:

“Đều là người trong nghề cả, cần gì phải khách sáo. Mà thê tử theo ngươi lặn lội đường xa đến tận nơi này, xem ra tình cảm hai người mặn nồng lắm nhỉ!”

Trên lý thuyết, ta và Trần Lý đúng là phu thê.

Trần Lý không phủ nhận, chỉ khẽ mỉm cười và gật đầu.

Đại phu nhìn hai ta với ánh mắt tán thưởng, còn tặng thêm một chiếc khăn lụa Tứ Xuyên thêu hoa sen mang ý nghĩa sinh quý tử:

“Đêm nay đừng bận rộn thuốc thang nữa, nhân lúc tuổi trẻ, lo sinh cho được một đứa con!”

Ta đón lấy khăn, bình thản đáp:

“Chúng tôi cũng mong lắm, chỉ tiếc là… chàng ấy không làm được.”

Nụ cười trên môi Trần Lý lập tức đông cứng.

Chúng ta cáo từ, rời khỏi nhà đại phu dưới ánh mắt lấp lánh đầy đồng cảm của ông.

Trần Lý ôm bản ghi chép, nhỏ giọng lầm bầm:

“Ta mười tám thước, rất được việc mà…”

19

Chúng ta ở Thục trung nửa năm, Trần Lý nói đợi ta qua sinh thần xong sẽ quay về kinh thành.

Hầu hết những nơi cần đến chúng ta đều đã đặt chân tới, các vị đại phu có tiếng cũng đã thăm hỏi hết.

Chỉ còn một nơi cuối cùng, vừa định ghé thăm thì lại nghe tin… nơi ấy đang phát dịch bệnh.

Trần Lý bảo ta ở lại, một mình huynh ấy đi cứu người.

Ta suýt hắt cả chén trà vào mặt huynh ấy.

“Huynh là đại phu, lẽ nào ta không phải?”

Trần Lý cau mày:

“Đừng làm loạn, dịch bệnh xưa nay hung hiểm, dễ mất mạng.”

“Chính bởi nó hung hiểm, ta mới càng phải đi. Cứu được một mạng người, tính là một mạng người.”

Trần Lý siết chặt nắm tay, đứng chắn trước cửa, vẫn không chịu nhường bước.

Ta bèn đứng trên bậc đá, nhón chân, ghé vào tai huynh ấy nói:

“Giờ ta đã cao bằng huynh rồi, có thể sánh vai cùng nhau rồi đó.”

Trần Lý sững người.

Một lúc lâu sau, huynh ấy nghiêng người, nhường đường.

Trước đây, ta chỉ từng thấy trong sách ghi lại cảnh dịch bệnh hoành hành.

Sách viết:

“Dịch khí lan tràn, nhà nhà thống khổ, phòng phòng than khóc. Có kẻ cả nhà chết trong một đêm, có người cả tộc đoạn tuyệt.”

Đọc thì đau lòng, nhưng khi tận mắt chứng kiến, ta mới thấy ngoài nỗi đau còn có cả sự tuyệt vọng đến nghẹt thở.

Khắp nơi như cõi chết, nhà nào cũng cửa đóng then cài, đường phố chỉ còn bóng người đẩy xe chở xác, xương trắng phơi bày, mười nhà thì chín hoang vắng.

Ta thừa nhận, khoảnh khắc đối diện với cảnh tượng đó, ta đã sợ hãi.

Sợ đến tê dại, chẳng chỉ là sợ chết, mà còn bởi hơi thở mục rữa, âm khí lởn vởn len lỏi vào da thịt.

Chân ta lùi lại nửa bước.

Nhưng… chỉ nửa bước mà thôi.

Ta nhắm mắt lại, rồi mở ra, nỗi sợ hãi đã tan biến.

Bởi trong đầu ta vang lên những y thư từng đọc.

Những phương pháp chữa dịch, những biện pháp phòng lây lan — đều là máu và nước mắt của tiền nhân đúc kết.

Bọn họ không lùi bước.

Vậy ta sao có thể? Ta hít một hơi thật sâu, vị thối rữa trong không khí cũng không còn đáng sợ nữa.

Ta nhấc chân, tiến vào chiến trường đọ sức cùng ôn thần.

Trần Lý giữ lấy tay ta, nhẹ giọng dặn dò:

“Cẩn thận.”

Lòng bàn tay huynh ấy nóng bỏng, y như lòng bàn tay ta.

20

Ba ngày ba đêm liền, ta và Trần Lý chẳng hề chợp mắt.

Chúng ta vừa phối hợp với nha phủ đem những thi thể chết vì ôn dịch ra nơi hoang vắng thiêu hủy, vừa cùng các đại phu địa phương và quan viên triều đình đi khắp từng nhà, phát thuốc cứu người, ngăn chặn dịch bệnh lan thêm.

Chúng ta khuyên dân chúng rải vôi trước cửa, đun giấm thanh, đốt ngải cứu xông khắp nơi.

Những ai đã nhiễm bệnh đều được đưa đến khu cách ly để chăm sóc.

Hai người chúng ta cứ thế đi lại giữa ranh giới sinh tử, không ngừng kéo từng sinh mệnh từ cửa Quỷ Môn Quan trở về nhân thế.

Tri huyện Tào đại nhân vì trận dịch này mà một đêm tóc bạc trắng.

Thời cuộc gian nan: Tây Bắc binh loạn chưa yên, Lưỡng Quảng lại bị bão tàn phá, triều đình trích ra mười vạn lượng bạc để cứu tế ôn dịch nơi đây.

Nhưng quan lại gian tham tầng tầng bòn rút, đến tay huyện Tào thì chẳng còn lại là bao.

Ông thức trắng đêm, tự giễu mình — vốn mua quan cầu lộc để thỏa chí nhất thời, ai ngờ mới làm quan được hai năm đã gặp phải nạn lớn đến vậy.

Ông nói:

“Làm quan mà chẳng vì dân làm chủ, chẳng bằng về nhà nướng khoai mà sống.”

Thế là ông đem một nửa gia sản bán đi để cứu dân.

Tấm lòng ấy khiến người dân vô cùng cảm kích.

Nhờ ơn trời, ôn dịch rốt cuộc cũng được khống chế.

Tào Tri huyện khi ấy khóc đến nước mắt nước mũi giàn giụa, chẳng bao lâu sau liền cáo quan về quê buôn bán.

Trời lại thương ông thêm một phen — mấy năm sau, Hoàng đế tra xét việc tham ô bạc cứu tế, nghe chuyện nghĩa cử của ông, đã ban cho tấm biển khắc hai chữ “Lương Quan” (Quan tốt).

Hai chữ giản đơn ấy, lại khiến tửu lâu của ông mở ra sau này khách khứa tấp nập.

21

Nhưng đó đều là chuyện về sau.

Còn vào lúc này, nửa tháng sau khi ôn dịch dứt,

trời… lại không thương ta nữa.

Vì quá sức lao nhọc, ta đã gục ngã.

Trùng hợp thay, hôm ấy đúng là ngày sinh thần của ta.

Trần Lý nói muốn làm cho ta một thứ gọi là “bánh ga tô”.

Ta chẳng biết “bánh ga tô” là vật gì, chỉ nghĩ hẳn phải ngon lắm.

Kết quả — chưa kịp ăn miếng nào, ta đã ngã xuống giường, hôn mê bất tỉnh.

Khi mở mắt ra, đã là ba ngày sau.

Trần Lý vẫn ngồi bên giường.

Toàn thân huynh ấy run rẩy, nắm chặt tay ta không buông.

Khi ta vừa hé mắt, yết hầu huynh ấy chuyển động, ánh mắt ngân ngấn lệ, giống như một chú nai nhỏ bị tên bắn trúng, hoảng loạn và bất lực.

Huynh ấy khàn giọng hỏi:

“Muội… vẫn còn sống chứ?”

Ta cố nở nụ cười yếu ớt:

“Không đâu, người đang nói chuyện với huynh bây giờ là hồn ma đấy.”

Ta tưởng câu nói ấy sẽ khiến huynh ấy bật cười như mọi khi.

Nhưng không.

Huynh ấy nói, giọng nghẹn lại:

“Ta tưởng… muội sẽ không tỉnh lại nữa.”

“Khí tức của muội mỏng như tơ, tưởng chừng sắp đứt ngay trước mắt ta.”

“Phùng Hỷ, ta thật sự sợ, mấy ngày nay… ta sợ đến phát điên.”

Ta sững người.

Ánh mắt huynh ấy nhìn ta —

giống hệt ánh mắt đêm ấy trên thuyền từ Dương Châu về kinh thành.