Chương 30: Ký Ức Từ Khi Ấm Áp

“Ai cơ?” Khương Đường càng nghe càng ngạc nhiên, cố gắng gạn lọc trí nhớ mờ nhạt trong đầu.

Thạch Hoài Ngọc hít một hơi thật sâu, bắt đầu chậm rãi lục lại dĩ vãng “đáng đời” của mình. Năm ấy anh mười bốn tuổi, đúng cái tuổi “trời bằng nửa, ta bằng cả”, coi trời chẳng ra gì, người lớn không nghe, trẻ nhỏ thì khinh. Cuối cùng, trong một kỳ nghỉ, bà Nhạc Tùng Nhạc – mẹ anh – không chịu nổi nữa, liền xách anh đến thẳng một trung tâm phúc lợi.

“Ở đây toàn trẻ mồ côi, mẹ muốn con nhìn xem cuộc sống của chúng ra sao. Cái túi kẹo này cho con, lúc về mà chưa phát hết thì không được về nhà, phải ở lại đây vài hôm.”

Lúc đó, Nhạc Hoài Âm mới năm, sáu tuổi. Thế gia đình của Thạch Hoài Ngọc cũng bắt đầu có dấu hiệu lung lay. Ở nhà, anh đã chịu đủ thứ trẻ con khóc nhè rồi, giờ lại bị ném vào giữa một đám trẻ con, đương nhiên là chẳng vui vẻ gì. Trong lòng anh thầm nghĩ: lát nữa sẽ tìm chỗ mà vứt hết đống kẹo này đi cho xong.

Nhưng bà Thạch không yên tâm để Thạch Hoài Ngọc lang thang một mình trong viện. Viện trưởng Ngô liền gọi một đứa trẻ trong viện ra, nhờ dẫn anh đi tham quan.

“Tôi không cần một đứa nhỏ dẫn đường!” – đó là phản kháng đầu tiên của Thạch Hoài Ngọc khi ấy. Thằng nhóc kia còn chưa cao bằng eo anh!

Dĩ nhiên, lời phản kháng ấy bị hai người lớn phớt lờ hoàn toàn.

“Đường Đường, cháu dẫn anh này đi tham quan một vòng nhà mình nhé?” – Viện trưởng Ngô gọi một đứa trẻ đến bên cạnh. Đây là đứa bé hiểu chuyện nhất mà ông từng gặp.

“Vâng, viện trưởng. Cháu sẽ hoàn thành nhiệm vụ thật tốt ạ.”

Khương Đường, lúc ấy mới sáu tuổi, quay sang Thạch Hoài Ngọc, nghiêm túc nói: “Anh ơi, mình đi thôi ạ. Cháu sẽ dẫn anh đi xem vườn dâu tây của chúng cháu.”

Thạch Hoài Ngọc miễn cưỡng liếc mắt xuống. Nhìn vào đôi mắt to tròn, sáng long lanh của cậu bé, anh bỗng thấy đứa trẻ này có lẽ không đến nỗi khó chịu như những đứa khác.

Quá trình tham quan sau đó trong trí nhớ Thạch Hoài Ngọc có phần mơ hồ. Anh chỉ nhớ rằng đứa trẻ này cực kỳ tận tụy. Viện trưởng bảo dẫn đi tham quan, cậu thật sự dẫn anh đi từng ngóc ngách, không bỏ sót chỗ nào.

Nhưng lúc ấy Thạch Hoài Ngọc có chịu thừa nhận mình mệt không? Không đời nào! Anh làm sao chịu thua một đứa nhóc được!

Khi đi ngang qua một nhóm trẻ đang chơi đùa, anh bỗng nhớ ra nhiệm vụ mẹ giao. Anh lấy kẹo ra, chia cho chúng.

Ban đầu anh chia từng viên một. Nhưng vì bị đám trẻ chưa nhận được kẹo vây quanh giục, anh bực mình liền rút hết ra, để chúng tự chia nhau.

Tiểu Khương Đường tất nhiên cũng thèm kẹo, nhưng cậu vẫn nhớ nhiệm vụ phải dẫn anh tham quan. Cậu chỉ biết đứng yên một bên, nhìn từng viên kẹo được phát đi, ngoan ngoãn chờ đợi, hy vọng sẽ đến lượt mình.

Chờ đến khi túi áo Thạch Hoài Ngọc trống rỗng, anh mới giật mình nhớ ra còn một đứa trẻ nhỏ bé đang đứng cạnh mình. Quay đầu lại, đúng như dự đoán – một đôi mắt to tròn đầy mong đợi. Ánh mắt ấy khiến anh bối rối hơn cả tiếng khóc đòi kẹo.

Thạch Hoài Ngọc nhìn tiểu Khương Đường như vậy, trong lòng bỗng dưng căng thẳng. Tay anh vô thức nắm chặt vải trong túi áo đã trống không.

Anh hối hận. Giá như anh đưa hết kẹo cho đứa trẻ dễ thương, hiểu chuyện này thì tốt biết mấy. Nhưng bây giờ kẹo đã hết rồi, anh chỉ biết càng lạnh lùng hơn để che giấu sự hối hận.

Trẻ con vốn nhạy cảm, đặc biệt là những đứa lớn lên ở trung tâm phúc lợi. Tiểu Khương Đường nhanh chóng nhận ra, sau khi phát hết kẹo, anh trai này dường như càng lúc càng khó chịu. Cậu càng không dám mở miệng xin, đến cả lời giới thiệu sau đó cũng dần nhỏ lại, cuối cùng gần như im lặng.

“Anh ơi, đây là những chỗ ở trong viện của chúng cháu rồi ạ. Cháu phải đi tìm viện trưởng báo cáo, tạm biệt anh nhé?” – Quay về đúng điểm xuất phát, tiểu Khương Đường rụt rè, rụt rè chào tạm biệt Thạch Hoài Ngọc. Cậu hơi sợ anh trai đang giận dữ này.

“Ừ, tạm biệt.” – Thạch Hoài Ngọc ngập ngừng một chút, định nói lời xin lỗi, nhưng rồi miệng lại bật ra: “Cảm ơn em.”

“Không cần cảm ơn ạ. Mẹ của anh đã giúp đỡ rất nhiều người trong viện rồi.” – Khương Đường vừa nãy nghe viện trưởng Ngô nói, nhờ mẹ anh mà mỗi năm họ có quần áo mới, sau bữa trưa lại có thêm trái cây.

Nói xong, cậu bé đã chạy đi. Thạch Hoài Ngọc đứng nhìn theo bóng lưng nhỏ bé, môi khẽ mím, rồi cũng quay đi tìm mẹ mình.

“Mẹ, mẹ còn kẹo dư không?” – Nhạc Tùng Nhạc đang bàn bạc với viện trưởng Ngô về kế hoạch năm tới. Thạch Hoài Ngọc kéo nhẹ tay áo bà, thì thầm hỏi.

“Sao vậy con? Kẹo lúc nãy phát hết rồi à?” – Bà rất vui vì con trai có thể hòa đồng với các bạn nhỏ. “Nhưng mẹ cũng không còn kẹo dư đâu.”

“Con biết rồi.” – Nhận được câu trả lời, Thạch Hoài Ngọc buồn bã, tức giận với chính mình.

Khi chuẩn bị về nhà, anh vẫn không thể quên hình ảnh đôi mắt đầy mong đợi kia. Có lẽ vì trông quá đáng thương, anh bất ngờ quay lại, chạy một mạch đi tìm cậu bé.

Tiểu Khương Đường khi thấy Thạch Hoài Ngọc quay lại, có phần bất ngờ.

“Anh ơi, anh còn chuyện gì nữa ạ?” – Cậu nhìn biểu cảm của anh, trong lòng thấp thỏm, sợ anh quay lại để trách móc.

“Cái đó… hôm nay em làm rất tốt. Nên anh sẽ gửi kẹo cho em. Loại kẹo đó sẽ ngon hơn và nhiều hơn cái anh đã phát cho người khác.”

Thạch Hoài Ngọc vừa chạy đến trước mặt Khương Đường, chưa kịp lấy lại hơi, đã buột miệng nói một câu không đầu không đuôi, rồi lại quay người chạy đi.

“A! Cháu nhớ rồi! Thầy Thạch! Kẹo mà thầy nói sẽ cho cháu ngày xưa vẫn chưa từng nhận được!” – Không trách Khương Đường phải suy nghĩ lâu như vậy, bởi hình ảnh thầy Thạch hiện tại và anh trai năm nào khác nhau quá xa.

Hơn nữa, người từng hứa sẽ gửi kẹo cho cậu, từ đó về sau… chẳng bao giờ xuất hiện lại!

“Thầy đã gửi rồi. Một tháng sau, thầy nhờ mẹ gửi cho em một túi kẹo lớn.” – Bị lật lại “quá khứ đen”, Thạch Hoài Ngọc đành bất lực tìm cách gỡ gạc lại chút thiện cảm.

Lúc ấy, nhà anh vừa có người thân đi công tác nước ngoài. Anh đã đặc biệt nhờ mang về một loại kẹo hiếm, dặn dò phải là loại tốt nhất. Nhưng từ lúc mang về đến khi gửi đi mất khá lâu. Hơn nữa, vì một vài lý do, Thạch Hoài Ngọc không ký tên.

“Thì ra là thầy gửi à.” – Khương Đường cũng nhớ lại gói quà không rõ nguồn gốc ngày ấy. Chữ viết trên bưu kiện đến các cô nuôi trong viện cũng không ai hiểu. Dù vậy, họ vẫn dám mở ra ăn. Khương Đường không ăn nhiều, phần còn lại chia cho mọi người.

“Như vậy tính ra, Khương Đường và Thạch tiên sinh đã quen biết nhau hơn mười năm rồi nhỉ?” – Nhìn hai người đang “trò chuyện vui vẻ”, viện trưởng Ngô càng thêm vui mừng.

“Hồi đó, cô Nhạc – tức mẹ Thạch tiên sinh – luôn lo cậu quá hiếu động. Tôi đã nói rồi, trẻ con năng động một chút là tốt. Cậu xem bây giờ, vẫn tuấn tú, lịch thiệp mà không mất đi sự điềm tĩnh.”

Viện trưởng Ngô lớn tuổi, thích kể chuyện xưa. Giờ đây, ông đã bật chế độ “máy phát nhạc” không ngừng nghỉ. Thạch Hoài Ngọc biết rằng “hiếu động” chỉ là cách nói giảm nói tránh. Nhưng nếu để ông tiếp tục, cả đống “tội trạng” năm xưa của anh sẽ bị phanh phui hết.

“Viện trưởng Ngô, hôm nay cũng muộn rồi, bác còn phải lo cho nhiều cháu. Cháu và Đường Đường xin phép không làm phiền thêm ạ.” – Thạch Hoài Ngọc nhân lúc ông vừa dứt lời, liền đứng dậy, tỏ vẻ tiếc nuối vì không thể trò chuyện lâu hơn.

“A, đã 5 giờ rồi à? Các cháu sắp ăn cơm, tôi cũng phải đi kiểm tra. Vậy tôi không tiễn hai cháu nữa nhé?” – Viện trưởng Ngô nhìn đồng hồ, có chút lưu luyến.

“Không cần đâu ạ. Vậy cháu xin phép dẫn Đường Đường về trước. Học kỳ sau Đường Đường thực tập ở đây, cháu cũng yên tâm hơn nhiều.”

Mọi chuyện ở viện dưỡng lão và việc thực tập đều đã xong xuôi. Khương Đường và Thạch Hoài Ngọc trở lại nhịp sống học tập và công việc thường ngày.

Chiều thứ Năm, Thạch Hoài Ngọc đang một mình làm việc ở nhà. Chưa đến giờ Khương Đường tan học, chuông cửa đã vang lên.

“Anh ơi, chị dâu nhỏ không có nhà phải không?”

Vừa mở cửa, Thạch Hoài Ngọc đã thấy Nhạc Hoài Âm lấp ló ngoài cửa, giọng lí nhí. Anh suýt nữa thì đóng sầm cửa lại.

“Nếu em không vào thì anh đóng cửa bây giờ.”

“Ơ ơ ơ, đừng chứ!” – Nghe vậy, Nhạc Hoài Âm lập tức chui tọt qua khe cửa vào nhà. “Chị dâu nhỏ thật sự không có ở nhà à?”

“Em ấy đi học rồi.” – Thạch Hoài Ngọc ném cho em gái một đôi dép, rồi quay người đi về phía máy tính.

“Oa, anh trai! Anh thật sự cưa đổ được chị dâu nhỏ rồi hả? Em tưởng mẹ lừa em chứ!” – Nhạc Hoài Âm hoàn toàn không sợ vẻ mặt lạnh lùng của anh trai. “Là ai vậy? Nghe nói là người trong trường mình à?”

“Nói ra rồi em lại dọa người ta chạy mất thì sao?” – Trước khi chính thức công khai với Khương Đường, anh tuyệt đối không để em gái biết chuyện này. Anh né tránh Nhạc Hoài Âm đang cố chen lại gần, đi thẳng về phía tủ lạnh. Anh cảm thấy cần “hạ hỏa” ngay.

“Không được thì nói cho em biết năm nào, khoa nào đi?” – Nhạc Hoài Âm vẫn không từ bỏ. Anh đi đâu, cô theo đó. “— Cái này là chị dâu nhỏ nấu à?”

Thạch Hoài Ngọc vừa kéo tủ lạnh ra. Nhạc Hoài Âm nhìn thấy bên trong có đồ ăn trưa chưa ăn hết và vài nguyên liệu tươi chưa chế biến. Là một người “chỉ biết ăn chứ không biết làm”, giống hệt anh trai mình, hình tượng “chị dâu nhỏ” biết nấu ăn lập tức trở nên vĩ đại trong lòng cô.

“Đúng vậy.” – Thạch Hoài Ngọc trả lời lạnh nhạt, nhưng trong lòng lại đắc chí. Thấy chưa? Người anh để ý – cái gì cũng biết làm!

Khương Đường không hề hay biết mình đã “chinh phục” cô em chồng tương lai bằng tài nấu ăn. Trong thời gian gần đây, cậu ở nhà Thạch Hoài Ngọc nhiều hơn ở ký túc xá, nên địa chỉ nhận hàng cũng thêm luôn một chỗ – nhà Thạch Hoài Ngọc.

Kết quả, khi vừa nhận được tin nhắn, cậu mới phát hiện mình vô tình điền sai địa chỉ một món đồ cần dùng ở ký túc xá sang nhà Thạch Hoài Ngọc. Mà Mạnh tỷ lại đang rất cần gấp.

Cậu đành chụp mã vận đơn, gửi cho Thạch Hoài Ngọc, hỏi anh có tiện mang món đồ đến ký túc xá không. Nếu không, đến lúc cậu tan học thì điểm nhận hàng đã đóng cửa rồi.

Thạch Hoài Ngọc vừa nhận được tin nhắn, đúng lúc đang bối rối tìm lý do để “tống khứ” Nhạc Hoài Âm ra khỏi nhà, liền nhanh chóng trả lời: “Không vấn đề gì.”

“Bây giờ anh phải ra ngoài một chuyến, đến trường em. Em có muốn đi cùng không?”

“Dạ được!” – Nhạc Hoài Âm ngồi một mình ở nhà anh cũng chán. Hơn nữa, dù không nhìn thấy nội dung tin nhắn, giác quan thứ sáu của phụ nữ mách bảo cô – chắc chắn có liên quan đến “chị dâu nhỏ” của mình.

Vì vậy, sau khi cùng anh trai lấy hàng xong, đến dưới ký túc xá của mình, Nhạc Hoài Âm không chọn lên lầu, mà âm thầm bám theo anh trai.