Chương 39: nhân gian thảm kịch

Sắc mặt Tô Thanh ngày càng khó coi.

Dọc đường đi, hắn đã chứng kiến quá nhiều ngôi nhà bị đổ nát.

Khắp nơi, hắn thấy những nạn dân xanh xao vàng vọt, gầy trơ xương như củi khô.

Họ quần áo rách rưới, tay chân nứt nẻ, vì đói khát hành hạ mà thân hình tiều tụy, bước đi xiêu vẹo, lưng còng hông vẹo, dường như chỉ một cơn gió thoảng qua cũng đủ sức thổi đổ.

Đây là cảnh tượng mà bất kỳ kỹ thuật quay phim truyền hình nào cũng không thể giả tạo được, một sự hiện thân chân thực của những thân thể da bọc xương.

Càng gần Hiếu Phong, số lượng nạn dân càng có xu hướng tăng lên rõ rệt.

Quả đúng như vậy, nạn dân cũng hiểu rõ, dù cho triều đình có cứu tế, thì việc viện trợ có thể đến được các trấn trên đã là chuyện không biết bao giờ.

Họ có thể chết trước khi đợi được cứu tế.

Chỉ khi trải qua gian nan bôn ba, tiến vào ngoài thành huyện, nạn dân mới có một con đường sống.

Khi đoàn người phong trần mệt mỏi đến được Hiếu Phong, trời đã chạng vạng.

Tuy nhiên, trời vẫn chưa tối hẳn!

Lúc này, cổng thành Hiếu Phong đã khóa chặt, không cho phép người khác tự ý ra vào.

Từ xa, Tô Thanh nhìn thấy gần cửa thành có năm chiếc nồi lớn đặt trên những bếp đá xếp chồng lên nhau, hơi nước bốc lên nghi ngút từ trong nồi.

Trước mỗi nồi đều dựng một cái giá gỗ.

Một tên nha dịch cởi trần, đứng trên giá gỗ, dang hai chân, dùng một cây gậy gỗ thật dài khuấy mạnh vào trong nồi.

Những nạn dân đang chờ nhận cháo, phần lớn là người già, phụ nữ và trẻ em, ai nấy đều đói mệt gầy gò, xếp thành hàng dài trước các nồi cháo.

Đôi mắt họ dáo dác nhìn xung quanh, dõi theo chiếc muỗng sắt đang khuấy từng chút một trong nồi.

Những kẻ múc cháo cũng là đám nha dịch, động tác của bọn chúng thoăn thoắt.

Chỉ thấy, chiếc muỗng thoắt cái đã đầy một gáo cháo từ trong nồi.

Xoảng một tiếng, gáo cháo đã được đổ vào chiếc bát đang giơ cao.

Cháo được múc vào bát loãng đến nỗi có thể soi mặt. Một lão nhân cầm bát, úp mặt vào uống cạn trong chốc lát, cổ họng phát ra tiếng ực ực rồi bát đã không còn gì.

Lão nhân liếm sạch bát, lắc đầu nói: “Haizz, mỗi người đều có ba thăng ruột gạo, một muỗng cháo loãng này thì thấm vào đâu?”

Lại có một cậu bé gầy gò kiễng chân, giơ cao chiếc bát lớn, tiếng muỗng va chạm vang lên, trong bát đã lấp ló hơn nửa chén cháo loãng.

Khi Tô Thanh tiến đến gần hàng người, sắc mặt hắn càng thêm khó coi.

Cháo này quá loãng!

Việc triều đình cứu tế đều có quy định.

Dân gian có câu ngạn ngữ, 'miệng lớn miệng nhỏ, sáu đấu ba đấu', ý nghĩa rất đơn giản.

Miệng lớn, chỉ người trưởng thành từ 16 tuổi trở lên.

Còn miệng nhỏ, thì chỉ trẻ vị thành niên từ năm tuổi đến 16 tuổi.

Tiêu chuẩn là miệng lớn, mỗi tháng sáu đấu gạo; miệng nhỏ, ba đấu gạo theo định mức.

Tùy theo mức độ nghiêm trọng của tai nạn, thời gian cứu tế có thể là từ ba tháng đến sáu tháng.

Bát cháo loãng mà Tô Thanh nhìn thấy rõ ràng thấp hơn tiêu chuẩn cứu tế của triều đình.

Khi báo cáo, tên huyện lệnh này chắc chắn sẽ xin viện trợ theo đúng định mức của nạn dân.

Không cần nói nhiều, Tô Thanh có thể khẳng định, bọn chúng đã tham ô ít nhất bảy phần trở lên.

Trong lúc Tô Thanh đang suy tư, tiếng 'kẽo kẹt kẽo kẹt' vang lên!

Cánh cửa thành đang đóng chặt bỗng nhiên bị đẩy mở.

Từ trong thành, mấy chiếc xe gỗ được đẩy ra, trên đó chất mấy thùng gỗ lớn!

“Chẳng lẽ, hôm nay ngoài cháo loãng ra, còn có thứ gì khác sao?”

Thấy cảnh tượng đó, những nạn dân đã nhận cháo loãng liền nhao nhao cầm bát, chen lấn xô đẩy tới!

Tô Thanh đã nhận ra diện mạo của huyện lệnh, rõ ràng hắn không thể vô cớ lại tiếp tục cứu tế lần nữa.

“Trong những thùng gỗ đó rốt cuộc là cái gì?”

Trong lòng thầm nghĩ, hắn cũng giống như những nạn dân kia, tiến lại gần phía cửa thành.

Thế nhưng, còn chưa đến gần, Tô Thanh đã khẽ nhíu mày.

Mùi tanh tưởi!

Khi những thùng gỗ đó lay động, từng đợt mùi tanh tưởi bốc ra từ bên trong.

“Nôn ọe!”

Từng đợt tiếng nôn khan truyền đến.

“Không đúng!

Trong những thùng gỗ lớn này, căn bản không phải cháo cứu tế lần thứ hai.

Phân!

Đó là từng thùng phân!”

Lời vừa dứt, bốn phía lập tức vang lên từng đợt xôn xao.

Thậm chí, có người kêu lớn: “Đây là muốn chúng ta ăn phân sao? Ta không chịu!”

Khi mọi người chật vật lùi lại, Tô Thanh lại phát hiện.

Theo sau những thùng gỗ được đẩy ra, còn có một số bá tánh quần áo tả tơi, thoi thóp, bị áp giải và xua đuổi ra ngoài.

Người đi sau cùng là một vị đại quan quý nhân ăn mặc chỉnh tề, sáng láng.

“Tham kiến Vương chủ bộ đại nhân!”

Những nha dịch đang phát cháo nhao nhao khom người.

Chỉ liếc mắt một cái, Vương chủ bộ liền không để ý nữa.

Sau đó, hắn đảo mắt qua đám nạn dân: “Công lương quốc thuế, là huyết mạch của xã tắc, là nguồn cung vũ khí, là gốc rễ của công trình trị thủy. Các ngươi, bá tánh, lúc này hãy lấy lòng trung hiếu mà nộp thuế.

Năm nay thuế ruộng đất vẫn theo chế độ cũ của Hồng Vũ: ruộng thượng mỗi mẫu một đấu hai thăng, ruộng trung chín thăng, ruộng hạ sáu thăng, ruộng khô quy thành ba tiền bạc; thuế đinh khẩu, nam đinh mỗi năm nộp ba thước lụa, hoặc quy thành tám hợp gạo lứt; thuế thương nghiệp, phàm chợ búa kinh doanh và khai thác mỏ, ba mươi lấy một, người môi giới thì tính theo sức lao động.

Mấy ngày trước, ta đã thông báo về các hương trấn.

Hôm nay, các giáp mang sổ sách vảy cá đến kho lương giao nộp, lại phát hiện vẫn còn không ít người quá hạn chưa nộp.

Đại Minh luật có quy định rõ ràng, người quá hạn, mỗi ngày sẽ bị phạt thêm một phân bạc hao phí, năm ngày thì sẽ bắt giữ chủ hộ, ruộng đất sung công.

Nhưng mà, khi thu thuế và đăng ký ruộng đất, những người này thế mà lại chọn cách bạo lực chống đối pháp luật.

Không nghiêm trị, không đủ để chứng minh sự uy nghiêm của Đại Minh luật.

Người đâu, đem những kẻ bạo lực chống nộp thuế này, nhét vào từng thùng gỗ này, cho ta làm chúng ngạt thở đến chết!

Đương nhiên, nếu cảm thấy chết vì phân mà không thể diện.

Ta còn có thể cho hắn một cách chết khác có phần thể diện hơn.

Người đâu! Mau mở mấy thùng gỗ lớn còn lại ra!”

Hóa ra, trong số những thùng gỗ mà nha dịch đẩy ra, chỉ một nửa là chứa phân.

Còn nửa kia, vừa mở ra thế mà lại bốc khói.

“Các ngươi có biết đây là cái gì không? Nước vôi sôi sùng sục.

Đây chính là thứ tốt đó.

Một khi người bị ném vào thùng gỗ này, chỉ trong chốc lát, thân thể sẽ bị vôi bột ăn mòn da thịt, xương cốt, bị nấu chín ngay lập tức.”

Lời của Vương chủ bộ khiến vô số nạn dân sợ hãi không nhẹ.

Họ không tự chủ được mà liên tục lùi về phía sau, có người lảo đảo không đứng vững, thân hình trực tiếp ngã vật xuống đất.

“Từ bi?

Đây đâu phải là từ bi?

Đây là một phương thức cái chết tàn khốc hơn gấp bội.

Quả thực đã phơi bày sự tàn ác tận cùng trong lòng người.”

Ở kiếp trước, Tô Thanh cũng từng đọc qua một số ghi chép về các thảm họa lũ lụt và hạn hán xảy ra vào thời cổ đại.

Ví dụ như, thượng thư Binh Bộ Nam Kinh Lữ Duy Kỳ đã tấu:

“Hạn Canh Ngọ, hạn Tân Mùi, đại hạn Nhâm Thân. Đồng không mông quạnh, mười phần chết chín.… Làng không chó sủa, quan trên gõ cửa thúc giục thu thuế; cây có chim quyên, khắp nơi máu tươi.… Muốn cho dân nghèo không hóa thành trộm cướp, cũng không thể được.”

Một câu 'mười phần chết chín' mà vẫn còn thúc giục thu thuế! Không nộp được thì còn bị đánh đến đổ máu!

Thi nhân Khâm Thúc Dương đời Minh có bài 《 Thuế Quan Dao 》: Tháng tư nước giết mạch, tháng năm nước giết mạ, mênh mang đường ruộng hóa thành sông. Giết mạ giết mạch vẫn còn chịu được, lại có quan thuế đến giết ta.

Dịch ra nghĩa là, tháng tư thì lũ lụt, khiến lúa mạch mất mùa. Tháng năm lại có thủy tai, làm mạ chết. Những cánh đồng lớn bị nước sông nhấn chìm, ngoài thành Tô Châu biến thành một biển nước mênh mông. Trồng lương thực thu hoa màu vốn đã rất vất vả, chỉ đủ nuôi gia đình, còn phải chịu đựng thêm. Gặp thiên tai không ai giúp đỡ, lại còn bị quan thuế áp bức, bá tánh làm sao sống nổi nữa!