Chương 12: Đau không chỉ là cái tát

“Giờ chúng ta sắp kết hôn rồi, anh còn phải đề phòng em sao?” Ngụy Chỉ hỏi.

“Đề phòng em ư?” Quý Kì Côn bật cười. “Tiểu Chỉ, anh có từng đề phòng em bao giờ?”

“Vậy những căn phòng bị khóa kia, anh không định mở cho em xem sao?” Ngụy Chỉ dịu dàng, nhưng ánh mắt thoáng nét ấm ức.

“Ý em là mấy căn phòng đó à? Được thôi,” anh mỉm cười, “anh sẽ đưa em tất cả mật mã, trừ phòng làm việc. Vì công việc thôi, anh thường mang tài liệu về nhà xử lý.”

Chưa đợi cô kịp nói, anh đã đứng dậy khỏi sofa, đưa tay phải về phía cô.

“Đi nào, em chẳng phải tò mò trong những phòng đó có gì sao?”

Ngụy Chỉ nắm lấy tay anh, đứng lên.

Quý Kì Côn dẫn cô đi, từ căn phòng xa nhất. Anh nhập mật mã ngay trước mặt cô, rồi kéo cô bước vào một căn phòng tối om, không một tia sáng.

Một luồng không khí lạnh lẽo thoảng qua, mang theo mùi hóa chất, như thể nơi này là một thế giới khép kín, tách biệt hoàn toàn với bên ngoài. Quý Kì Côn bật công tắc, đèn sáng lên — nhưng không phải ánh sáng thông thường.

Căn phòng được sơn màu xám đậm, hấp thụ ánh sáng thay vì phản chiếu. Nguồn sáng duy nhất là một chiếc đèn đỏ treo giữa trần, phát ra ánh sáng đỏ nhạt, mờ ảo nhưng ổn định, phủ lên mọi vật một lớp sương đỏ u tịch.

Xung quanh là đủ loại thiết bị: bồn tráng phim, bồn định hình, máy phóng ảnh, giá phơi… Trong góc, những hộp giấy ảnh chưa dùng và can hóa chất chất cao, thỉnh thoảng phản chiếu ánh đèn, tạo cảm giác nặng nề. Không khí phảng phất mùi chua nhẹ của dung dịch định hình, pha lẫn độ ẩm, khiến hơi thở cũng trở nên trì trệ.

Một chiếc bàn làm việc chiếm trọn một bên phòng, trên đó bày đủ dụng cụ: kẹp tinh xảo, cốc đong, dao cắt các cỡ được sắp ngay ngắn; vài chiếc chậu nhỏ đựng chất lỏng khác nhau, mặt nước phẳng lặng, không in bóng hình ảnh nào. Không có đồ trang trí, chẳng có màu sắc dư thừa — chỉ có màu xám và sự tĩnh lặng, như thể thời gian đã ngừng trôi, chỉ còn lại những thao tác máy móc và sự chờ đợi.

“Đây là…” Ngụy Chỉ bước vào, không giấu nổi sự kinh ngạc.

“Phòng tối của anh,” Quý Kì Côn tựa vào khung cửa, mỉm cười. “Trong thời đại kỹ thuật số, có lẽ nhiều người không hiểu tại sao anh vẫn giữ kỹ thuật truyền thống. Với anh, nhiếp ảnh không chỉ là ghi lại khoảnh khắc, mà là một quá trình sáng tạo thực sự.”

“Em được xem tác phẩm của anh chứ?” Ngụy Chỉ tò mò.

“Tất nhiên.”

Quý Kì Côn lấy từ trên tủ một cuốn album, đưa cho cô.

Dưới ánh sáng đỏ mờ, Ngụy Chỉ mở album — toàn là ảnh các tác phẩm nghệ thuật trong phòng trưng bày.

“Trong phòng tối, anh có thể tự tay kiểm soát từng bước rửa ảnh, từ thời gian phơi sáng đến tỷ lệ hóa chất. Mỗi chi tiết đều ảnh hưởng trực tiếp đến tác phẩm cuối cùng. Sự tinh tế trong ánh sáng và kết cấu này, kỹ thuật số không thể thay thế hoàn toàn.”

“Hóa ra nhiếp ảnh lại có nhiều điều đặc biệt như vậy… Em chẳng biết gì cả.”

“Nếu em thích, anh có thể dạy em,” anh dịu dàng nói. “Ngày mai nghỉ nhé?”

Sau khi tham quan phòng tối, Quý Kì Côn khóa cửa lại, dẫn Ngụy Chỉ đến căn phòng cô quan tâm nhất — phòng làm việc ngay cạnh phòng ngủ.

Lần này, anh cố ý đứng chắn trước mặt cô, che kín thao tác nhập mật mã.

Cửa mở, bên trong là một căn phòng rộng, cửa sổ từ sàn đến trần, giá sách lớn phủ kín tường, bàn làm việc và máy tính đặt giữa phòng, một chiếc két sắt nằm trong góc.

Ban đầu, Ngụy Chỉ thắc mắc vì sao máy tính lại quay lưng ra cửa sổ, không hướng ra khung cảnh bên ngoài. Nhưng khi bước vào, cô mới thấy trên bức tường đối diện treo một bức tranh sơn dầu khổng lồ.

Trong tranh là một thiên thần tóc dài, khoác chiếc áo choàng mỏng bay trong gió, dáng vẻ yếu ớt, bất an. Một tay cô nhẹ nhàng đặt lên ngực, tay kia buông thõng, đầu ngón tay hơi cong. Màu áo choàng chuyển từ trắng tinh sang xám xịt. Đôi cánh trong suốt phía sau, một bên viền bị sứt mẻ. Giữa những sợi lông vũ là những tia sáng yếu ớt — như thể có một nỗi u ám vô hình đang kéo dài.

Dưới chân nàng là một cánh đồng hoa rộng lớn, nhưng phần lớn đã khô héo. Những cánh hoa tàn rải rác trên mặt đất, vài chiếc còn giữ chút sắc tươi, phần lớn đã khô quắt, để lộ màu nâu nhợt nhạt. Một vài bông hoa chưa tàn hẳn đứng chênh vênh, như thể vẫn còn ngửi thấy mùi hương cuối cùng của chính mình.

Toàn bộ bức tranh chìm trong sắc xanh xám sâu thẳm và tím hoa cà nhạt, mang đến cảm giác u buồn đến nghẹn ngào. Phía sau là bầu trời mờ mịt, những đám mây đen dày đặc như thể cả thế giới đang chìm trong một buổi hoàng hôn bất tận.

Ngụy Chỉ nhìn thấy ở góc dưới bên phải bức tranh, một dòng chữ nhỏ màu vàng:

“Mai” (梅).

“Đây là bức tranh anh thích nhất,” Quý Kì Côn nói, thấy cô đang chăm chú nhìn. “Họa sĩ không nổi tiếng, nhưng anh quan tâm đến cảm xúc mà tác phẩm mang lại.”

“…Bức tranh này có tên không?”

“Hoàng hôn của một thiên thần.”

Ngụy Chỉ ngây người trước tranh. Nỗi buồn và u ám trong đó đè nặng lên cô, khiến cô không thể thốt nên lời.

“Giờ em hiểu rồi chứ? Anh không giấu em điều gì cả. Việc khóa hai phòng này chỉ để thuận tiện cho công việc,” Quý Kì Côn nói. “Nếu em cần làm việc, phòng khách còn có laptop.”

Anh đã nói đến vậy, Ngụy Chỉ không thể phản đối. Cô liếc nhìn bức tranh lần cuối, rồi lặng lẽ theo anh bước ra.

...

“Ngụy Chỉ, lại có người tìm cô.”

Tiểu Thái đặt điện thoại lên vách ngăn, ánh mắt đầy suy tư.

“Dạo này có nhiều người tìm cô thật đấy.”

Ngụy Chỉ cười gượng, nhấc điện thoại lên.

“Alo, tôi là Ngụy Chỉ.”

Đầu dây bên kia vang lên giọng trầm ấm của bảo vệ Đàm Mạnh Ngạn:

“Em trai cô đến tìm, đang đứng trước cửa phòng trưng bày.”

Tim Ngụy Chỉ thắt lại. Cô biết, Ngụy Lai đến chẳng bao giờ có chuyện tốt.

“…Tôi sẽ ra ngay.”

Một lát sau, cô vội vã bước ra khỏi cổng. Bóng dáng cao lớn của Đàm Mạnh Ngạn đứng ở chốt bảo vệ. Phía trước, Ngụy Lai đang bị chặn lại, mặt đỏ gay, hét lớn.

“Mày biết tao là ai không? Dám cản tao? Chán sống rồi à! Hôm nay tao sẽ bảo anh rể đuổi việc mày!”

Anh ta định xông vào, nhưng lại bị Đàm Mạnh Ngạn — trong bộ đồng phục nghiêm chỉnh — chặn lại.

Ngụy Lai trợn mắt nhìn anh ta đầy khinh miệt, nhưng Đàm Mạnh Ngạn không lay động, ánh mắt lạnh như băng.

“Ngụy Lai!” Ngụy Chỉ bước nhanh tới. “Mày đến đây làm gì?”

“Tìm chị chứ còn gì?” Ngụy Lai nói như thể điều đó quá hiển nhiên.

“Cảm ơn anh, tôi sẽ đưa em trai tôi ra chỗ khác nói chuyện,” cô nói với Đàm Mạnh Ngạn.

Anh liếc nhìn Ngụy Lai, rồi lặng lẽ rời đi.

“Mày theo tao,” Ngụy Chỉ lạnh lùng nói.

Cô bước vào con hẻm nhỏ bên cạnh phòng trưng bày — nơi đầy rác và vũng nước đọng. Ngụy Lai, ngang ngược như thường lệ, theo sát phía sau, hai tay nhét túi, mặt không chút e sợ.

Giữa con hẻm bẩn thỉu, Ngụy Chỉ hỏi:

“Nói đi, mày đến đây làm gì?”

“Em trai đến tìm chị thì có gì lạ?”

Ngụy Chỉ nhíu mày, vẻ chán ghét rõ rệt.

“Có gì thì nói nhanh, không thì tao đi.”

“Cho tao sáu ngàn tệ, tao muốn mua điện thoại mới.”

“Sao tao phải cho? Quý Kì Côn vừa mới mua cho mày một cái mà?”

“Chị còn mặt mũi mà nhắc tới anh rể!” Ngụy Lai tức giận, đôi mắt trợn trừng — y hệt đôi mắt của Ngụy Sam. “Tao nói cho chị biết, dù chị đã nói gì với anh ấy để nhà mình không còn liên lạc được, nhưng chỉ cần chị chưa thay máu, đừng hòng thoát khỏi gia đình này! Cho tao sáu ngàn, nếu không tao sẽ nói với anh rể rằng chị nợ cả triệu tệ — chị chưa dám nói với anh ấy, đúng không? Thế này có phải là lừa dối trước hôn nhân không?”

Sự độc ác hiện rõ trên gương mặt anh ta.

“Nếu tao không sống tốt, thì các người cũng đừng hòng yên thân,” Ngụy Chỉ nghiến răng, từng chữ nặn ra từ cơn giận dồn nén.

“Chưa chắc đâu,” Ngụy Lai cười khẩy. “Chị giờ còn chẳng thèm nghe điện thoại nhà, ai biết mai này chị có còn nhận chúng tôi không? Nhưng cái máu mủ này, chị có chối cũng chẳng mất đi được. Chị sinh ra trong nhà này, hoặc là chúng ta cùng lên thiên đường, hoặc…”

Anh ta đột ngột đổi sắc, giọng nói trở nên tàn nhẫn:

“…cùng xuống địa ngục. Đừng hòng vứt bỏ người thân để sống sung sướng! Không đời nào!”

“Tao nợ cả triệu tệ rồi, lấy đâu ra tiền cho mày? Tao không có nhiều tiền vậy!”

“Tao không quan tâm! Lần này là bố bảo tao đến. Chỉ cần tao có tiền, ông ấy sẽ mua điện thoại cho tao. Nếu chị không đưa, lần tới bố sẽ đích thân đến đòi. Tính ông ấy không dễ như tao đâu. Đến lúc đó, chị nghĩ xem còn giữ được việc này không?” Ngụy Lai cười đe dọa, ánh mắt cố ý liếc về phía tòa nhà hai tầng của phòng trưng bày.

Ngụy Chỉ nhìn thẳng vào mắt anh ta, im lặng rất lâu. Rồi cô đột nhiên bật cười.

“Các người còn không sợ mất mặt, thì tao sợ gì?”

Cô quay người, định bước đi.

Ngụy Chỉ đang đánh cược — cược rằng Ngụy Lai và Ngụy Sam không đủ quyết tâm để “cá chết lưới rách” với cô. Mất Quý Kì Côn, mất cây ATM này, không chỉ cô mà cả họ cũng mất hy vọng.

Tim cô đập thình thịch. Cô không biết mình có cược đúng hay không.

“Hôm nay chị không đưa tiền, tao sẽ về vứt thuốc của mẹ!”

Ngụy Chỉ đột ngột dừng bước, quay phắt lại, phẫn nộ nhìn anh ta.

“Mày vừa nói gì?”

Thấy cô dừng lại, Ngụy Lai lộ vẻ đắc ý. Sẵn hoảng hốt ban đầu giờ đã trở lại thản nhiên.

“Mày có biết mày đang nói cái gì không? Đó không chỉ là mẹ tao — mà còn là mẹ mày! Là người sinh ra cái loại người như mày đấy!”

“Thì sao? Từ nhỏ đến lớn, mẹ lúc nào cũng thiên vị chị!” Ngụy Lai gầm lên. “Mỗi lần bố đánh, người đầu tiên mẹ che chở là chị! Mỗi lần cãi nhau, mẹ cũng chỉ bênh chị! Trong lòng mẹ chỉ có một mình chị! Tao vứt thuốc của mẹ thì đã sao!”

Ngụy Chỉ không kìm được, giáng vào mặt Ngụy Lai một cái tát.

Đầu anh ta bị đánh lệch sang một bên. Nếu ở nhà, anh ta đã đánh trả ngay. Nhưng giờ, Ngụy Lai chỉ vặn vẹo mặt, thoáng hiện nét hung ác, rồi ngẩng cao đầu, cười lạnh nhìn cô.

“Chị vay tiền trực tuyến để mua thuốc cho mẹ, phải không? Tao đã lén tra rồi, loại thuốc đó đắt lắm. Chị nói xem, nếu tao nói với mẹ giá thật của nó, mẹ còn dám uống không? Như vậy, tao chẳng cần tự tay vứt thuốc đi.”

Ngụy Chỉ như lần đầu nhìn thấy một người xa lạ. Cô chăm chú vào anh ta.

Đôi mắt, hàng lông mày — y hệt mẹ. Trong đầu cô, những hình ảnh như được tua lại từ một cuộn phim cũ kỹ, sắc nét đến đau lòng.

Chuyện này… đã bắt đầu từ rất lâu rồi.

Hồi đó, khi cô và Ngụy Lai chưa trở thành “nước lửa bất dung”, mỗi lần bị đánh, họ che chở cho nhau. Dù mùa đông, Ngụy Sam vẫn bắt hai đứa cởi hết áo khoác trước khi đánh.

Cô co ro trong góc, Ngụy Lai — dù nhỏ hơn — dùng thân người bé nhỏ che chắn cho cô.

“Chị… hức hức… có đau không?”

Sau mỗi trận đòn, Ngụy Lai luôn là người đầu tiên lấy thuốc sát trùng, dùng tăm bông lau vết thương cho cô. Đứa trẻ, dù cũng vừa bị đánh, vẫn nhịn đau, cẩn thận lau từng vết rách, vừa khóc vừa nói:

“Hức hức… Chị đừng sợ, đợi em lớn lên, em sẽ bảo vệ chị.”

Lúc đó, dù đau đớn, cô lại không thấy lạnh.

...

“Tao cho chị một phút để suy nghĩ.”

Ngụy Lai đứng thẳng, cười nhếch mép nhìn cô. Khoảnh khắc đó, Ngụy Chỉ như thấy Ngụy Sam đứng phía sau, tay cầm chiếc thắt lưng, cười nham hiểm với hai đứa trẻ.

Không còn là cơn giận, trong lòng cô là một nỗi lạnh buốt vô tận — như thể, chẳng bao giờ có hồi kết.