Chương 100: Ngoại truyện 2

Cuối năm sau, tuyết rơi dày, cũng là ngày sinh nhật của Chu Duẫn Kỳ.

Trước khi ra khỏi nhà, A Hỉ khoác áo mới cho Dương Ấm, cúi xuống buộc dây lưng cho cậu bé còn nhỏ: "Mấy năm nay Khâm Chiết lớn nhanh, thoáng cái đã cao lớn, quần áo mặc một lúc là chật. Nhìn bộ đồ đông năm ngoái may cho con, năm nay mặc đã ngắn một đoạn. Cả hai anh em, đều lớn nhanh như thổi."

Mùng Một ôm cánh tay A Hỉ, ngẩng cổ hỏi: "Phụ thân không thích Mùng Một cao thêm chút sao?"

A Hỉ cười, cạo mũi cậu bé: "Con cao lên dĩ nhiên là tốt rồi."

"Xong chưa?" Dương Diệp từ phòng bước ra, thấy Mùng Một đang làm nũng với A Hỉ, liền xoa má cậu bé.

"Xong rồi ạ" Mùng Một đáp.

"Ngoài trời còn tuyết, mặc ấm vào, hai cha con đều gầy, cẩn thận kẻo cảm lạnh" Dương Diệp dặn dò.

Mùng Một dang tay: "Dày lắm rồi, mặc nữa con đi không nổi đâu."

Dương Diệp cúi xuống bế cậu bé: "Ai, đúng là nặng hơn bình thường."

A Hỉ che chiếc ô lớn, chắn tuyết bay: "Đi nhanh đi, đừng để trễ giờ."

Mùng Một ôm cổ Dương Diệp, cằm tựa vai hắn: "Ca ca đâu ạ?"

"Ca con đi trước rồi. Định dẫn con đi, nhưng thấy con còn ngủ, không nỡ đánh thức" Dương Diệp nói.

Mùng Một khẽ cười thầm. Vào mùa đông, chăn ấm, cậu bé thường ngủ nướng. Không phải chưa tỉnh, chỉ là trốn trong chăn, đọc cuốn sách nhỏ ca ca mang về từ phố. Hôm nay dậy muộn, không phải vì đọc sách, mà vì muốn thêu thêm vài mũi cho chiếc túi thơm đã chuẩn bị từ lâu.

Cậu sờ ngón tay, chạm vào chiếc túi thơm bên hông.

A Hỉ không biết tâm tư của đứa con út, chỉ cười: "Con ngượng sao."

"Phụ thân, lát nữa đừng bế con. Hôm nay sinh nhật Duẫn Kỳ ca, đông người, sẽ bị người ta cười chê" Mùng Một nói.

Dương Diệp bất đắc dĩ: "Được, nghe theo ý Tiểu Mùng Một sắp đặt vậy."

Chu gia chỉ có Chu Duẫn Kỳ là con trai, đích trưởng tử, sẽ thừa kế tước Thế tử. Mang Lâm, là tỷ ruột của cậu ấy, lại là mẫu nghi thiên hạ. Thân phận Chu Duẫn Kỳ vô cùng tôn quý, không chỉ vì thuộc tông thất, mà còn vì Thế tử phủ làm ăn phát đạt, tài lực hùng hậu. Dù chỉ là một bữa tiệc sinh nhật nhỏ, nhưng khách đến chúc mừng nườm nượp không dứt.

Đến Thế tử phủ, Dương Diệp và A Hỉ đi vào tặng lễ, Mùng Một đứng ngoài chờ.

"Tiểu Ấm!" Chu Duẫn Kỳ gọi, bước nhanh đến: "Thừa tướng đâu? Sao chỉ có một mình đệ?"

"Phụ thân họ bên kia" Mùng Một đáp.

Chu Duẫn Kỳ hiếm khi gặp riêng Mùng Một, lòng rộn ràng. Trước đây từng mời cậu đến phủ, nhưng cậu bị bệnh, không đi được. Sau đó đến Thừa tướng phủ, lại luôn lỡ mất dịp. Nay gặp, bao lời muốn nói, nhưng nhìn Mùng Một nhỏ bé trong chiếc áo khoác, cậu không nói nên lời.

"Duẫn Kỳ, sao lại đứng đây? Bên kia còn khách cần tiếp" Chu Liệt bước tới, thấy Mùng Một: "Tiểu Ấm đến rồi, vào phòng đi, đừng để bị lạnh. Ngoài trời tuyết lớn đấy."

"Con biết rồi, Chu bá phụ" Mùng Một đáp.

Chu Duẫn Kỳ theo phụ thân tiếp khách, quay lại nói: "Lát nữa ta sẽ tìm đệ."

Bữa tiệc nhàm chán, phụ thân và ca ca bận rộn, Mùng Một bị kéo đi chào hỏi liên tục. Đến giờ cơm trưa, cậu mới được nghỉ ngơi. Với tình giao hảo giữa nhà họ Dương và họ Chu, Dương gia được ngồi ở bàn chính.

Mùng Một vừa lên bàn, thấy Chu Duẫn Kỳ ngồi cạnh, ngạc nhiên: "Sao Duẫn Kỳ ca lại ngồi bàn này?"

Chu Duẫn Kỳ nói nhỏ: "Ba bàn chính, bàn nào cũng thế cả."

Mùng Một nhìn đi chỗ khác. Hai người ngồi chung thế này, khách khứa sẽ nghĩ gì. Dù lòng có muốn hay không, cậu vẫn ngượng, cúi đầu, cầu cứu phụ thân, nhưng chưa kịp được giải cứu, bỗng cảm thấy nhẹ nhõm. Dương Khâm Chiết mang ghế, chen giữa hai người.

Chu Duẫn Kỳ trợn mắt, ngạc nhiên trước hành động này. Khâm Chiết cười: "Ngồi chung, ngồi chung!"

Mùng Một thở phào, nhưng lòng thoáng xao động.

Ăn cơm xong, phủ mời gánh hát về biểu diễn, khách ở lại dùng bữa tối và xem diễn. Mùng Một không muốn ở lại. Phụ thân bận giao thiệp, ca ca biến mất, các công tử thế gia cứ đến gần, khoe khoang, mời tụ hội, càng làm cho yến tiệc thêm nhàm chán. Thà ra ngoài ngắm tuyết, về sớm, bảo đầu bếp nấu bún ốc, rồi ở phòng đọc nốt cuốn sách nhỏ sáng nay.

Muốn đi, cậu sờ chiếc túi thơm bên hông. Hôm nay sinh nhật Chu Duẫn Kỳ, lễ vật vẫn chưa tặng. Cậu ấy bận rộn, Mùng Một không tìm được cơ hội, chờ mãi, vẫn không gặp riêng được, lòng thoáng buồn.

"Phụ thân, con muốn về trước" Mùng Một nói.

Đêm tuyết trơn trượt, Dương Diệp không muốn đứa con út về muộn, bảo Khâm Chiết đưa cậu bé về.

Dương Diệp tiễn hai người ra cổng, nói với A Hỉ: "Hai đứa ra ngoài chắc muốn chơi."

A Hỉ cười: "Biết chúng muốn đi chơi, sao chàng lại để Khâm Chiết đưa Mùng Một về?"

"Thôi, Mùng Một thích ngắm tuyết, lại là Tết, để nó ra ngoài chút. Ở nhà mãi, nghẹn hỏng mất" Dương Diệp nói.

Tiệc tan, Chu Duẫn Kỳ không thấy Mùng Một, tìm mãi, chỉ gặp phu phu Dương Diệp: "Dương bá phụ, Khâm Chiết đâu?"

"Mùng Một sợ lạnh, Khâm Chiết đưa nó về rồi" A Hỉ đáp: "Sao thế?"

"Không có gì, không thấy Khâm Chiết, tưởng cậu ấy đi đâu" Chu Duẫn Kỳ nói.

Nhìn ra cổng phủ, ngoài mặt bình thản, nhưng lòng sốt ruột. Đầu xuân, cậu theo phụ thân đi Giang Nam, chậm thì vài tháng, lâu thì không biết khi nào về kinh. Kinh thành nhiều người thích Mùng Một, người đến cầu hôn cũng nhiều. Cậu nghe phụ thân và phụ thân nhắc chuyện này, lòng đầy lo lắng. Khâm Chiết bảo vệ Mùng Một rất kỹ, dù thân thiết như cậu, không cẩn thận cũng bị đẩy ra xa. Tuổi lớn dần, ai biết Mùng Một sẽ thích ai.

Nếu không sớm bày tỏ lòng mình, chẳng phải sẽ mất cơ hội sao. Nghĩ vậy, cậu bỏ lại khách, vội vàng đuổi theo.

Mùng Một và Khâm Chiết ngồi kiệu lên thành lầu, ngắm tuyết từ trên cao, cảnh đẹp hơn nhiều so với dưới thấp. Kinh thành phủ một màu tuyết trắng, lòng cậu trở nên khoáng đạt.

Cậu cởi áo khoác, vo tuyết thành một quả cầu lởm chởm: "Lần này phải đắp người tuyết thật đẹp, cao lớn như mình."

Mặt cậu đỏ bừng vì gió lạnh, nhưng hứng thú dâng cao. "Cẩn thận, ngã lần nữa thì không còn là người tuyết nữa đâu" Khâm Chiết tháo mũ, đội cho cậu bé.

Chiếc mũ to che khuất mắt Mùng Một. Cậu gạt chiếc mũ ra, đang cầm, thì tai bỗng ấm áp, được phủ bởi lớp lông mềm mại. Quay lại, ngạc nhiên: "Duẫn Kỳ ca, sao lại đến đây?"

Chu Duẫn Kỳ thở hổn hển. Tưởng họ về phủ, đuổi mãi không thấy, hỏi mới biết lên thành lầu đắp người tuyết. Cậu mua bịt tai, xẻng, rồi chạy tới. Thấy hai người tay không đến, cậu mừng thầm.

"Dùng xẻng đi, tay đệ đỏ vì lạnh rồi" cậu nói.

Khâm Chiết lấy xẻng, trêu: "Trốn ra đây, coi chừng về bị phạt nha~"

"Lần trước hứa đắp người tuyết với Mùng Một, không đến, sợ không còn cơ hội" Chu Duẫn Kỳ nói.

Mùng Một sờ bịt tai lông thỏ: "Duẫn Kỳ ca sắp rời kinh à?"

"Ừ, đi Giang Nam, có lẽ cả Thục trung" cậu đáp.

"A phụ nói Thục trung xa xôi, khó đi. Duẫn Kỳ ca phải bảo trọng" Mùng Một dặn.

Chu Duẫn Kỳ vui vẻ: "Thục trung đường gập ghềnh, nhưng cảnh đẹp. Thêu Thục nổi tiếng, ta sẽ mang về cho đệ."

"Cảm ơn Duẫn Kỳ ca" Mùng Một cười.

Khâm Chiết chống xẻng, thấy hai người nói mãi, liền chen vào: "Đắp lâu thế, Mùng Một khát chưa? Uống nước gừng ngọt ấm người không? Gần đây, ca mua cho."

Mùng Một gật đầu, mắt rũ xuống.

Gió nổi lên, tuyết rơi dày, khó mở mắt. Mùng Một định tránh dưới mái hiên, bỗng tuyết ngừng. Chu Duẫn Kỳ giơ áo khoác, chắn gió cho cậu bé.

Mùng Một ngước mắt, bốn mắt đối diện nhau. "Mùng Một..." Chu Duẫn Kỳ nói: "Nếu năm nào cũng được ngắm tuyết với đệ thì thật tốt."

Mùng Một lộ lúm đồng tiền, không đáp, nghiêng người tháo chiếc túi thơm bên hông: "Duẫn Kỳ ca, sinh nhật vui vẻ."

Chiếc túi thơm thêu trúc, mai, tinh xảo. Chu Duẫn Kỳ nhận lấy, vừa quý trọng vừa lo sợ. So với vàng ngọc, chiếc túi này do Mùng Một thêu từng mũi kim, khiến cậu lâng lâng như những bông tuyết.

"Ta lạnh rồi, về phủ trước" Mùng Một nói, rồi chạy xuống thành lầu.

Ở chỗ rẽ, cậu gặp Khâm Chiết tựa tường, mặt xụ xuống như than: "Thật là lớn rồi không giữ được."

Mùng Một dừng lại, mặt đỏ bừng: "Ca ca nghe lén chúng ta!"

"Ta không thèm nghe lén. Sáng nay thấy ai trốn trong phòng không dậy, làm gì hả?" Khâm Chiết trêu.

Mùng Một kéo tay ca ca, nịnh nọt: "Về thôi mà."

Khâm Chiết thở dài.

Chu Duẫn Kỳ đi Giang Nam ba tháng, mỗi tháng đều gửi thư về Thừa tướng phủ. Lâu dần, gia đình biết Mùng Một cũng có tình cảm. Dương Diệp không vui lắm, nhưng không phản đối. So với việc tự chọn chồng khi đến tuổi, để Mùng Một và Chu Duẫn Kỳ ở bên nhau sớm thì tốt hơn. Lâu ngày mới biết lòng người. Là Chu Duẫn Kỳ, người mình nhìn từ nhỏ đến lớn, có thể miễn cưỡng chấp nhận được.

Thoáng cái đã hơn hai năm, Mùng Một nhận thư, Chu Duẫn Kỳ nói mùa thu sẽ về kinh. Nhưng chưa đến thu, cậu bị Kỷ Văn Đế triệu về kinh. Quân địch xâm phạm biên giới, cậu vâng mệnh ra trận.

Mười mấy năm trước, Ba Tháp Bộ tấn công Kỷ triều, Dương Diệp tổ chức võ cử, ba năm dưỡng binh, quân đội Kỷ triều hùng mạnh, đánh bại Ba Tháp Bộ, mở rộng Tây Bắc. Kỷ triều thịnh vượng, Dương Diệp trở thành Thừa tướng. Nay hòa bình lâu, chiến sự lại bùng nổ, tình hình khẩn cấp. Mùng Một chưa hết lo lắng cho ca ca ra trận, thấy món thêu Thục từ Thế tử phủ, lại càng thêm đau lòng. Chu Duẫn Kỳ về kinh, lập tức vào cung, không kịp tặng quà.

Hai năm không gặp, tái hợp, cậu đã khoác lên mình nhung trang.

Mùng Một lẫn vào đoàn người tiễn quân, hoàng mệnh khẩn cấp, không trách cậu ấy không đến gặp mình được. Chỉ mong được nhìn thấy người từ xa, như vậy là đủ rồi.

"Tiểu Ấm tiễn quân ở đâu?" Chu Duẫn Kỳ hỏi Khâm Chiết.

"Thành lầu, chỗ lần trước chia tay" Khâm Chiết đáp: "Phi ngựa đi, còn kịp gặp. Khi quân đội đi qua, nhớ quay về đội hình."

Chu Duẫn Kỳ giục ngựa.

Mùng Một ở thành lầu, chưa thấy quân đội, nhưng thấy Chu Duẫn Kỳ đến trước. Cậu xuống ngựa, đứng trước mặt. Mùng Một mãi mới nhận ra, cậu đã cao hơn hai năm trước nhiều, nét ngây thơ đã phai nhạt, làn da ngăm đen, đã trở thành một thiếu niên tuấn tú, hào sảng.

"Ta xin lỗi đệ" Chu Duẫn Kỳ nói, ôm cậu vào lòng.

"Nam nhi chí ở bốn phương, sao lại nói như vậy" Mùng Một đáp.

"Ta nói về kinh sẽ ở bên đệ" Chu Duẫn Kỳ nói. Ra trận, so với du lịch, hiểm nguy không thể sánh bằng. Cậu không sợ chết, chỉ sợ phụ Mùng Một, để cậu ấy đợi hai năm, mà chưa có khoảnh khắc được ở bên nhau.

"Quân đội Kỷ triều hùng mạnh, Duẫn Kỳ ca sẽ bình an. Ngày về chỉ e... vài năm nữa" Mùng Một nói.

"Đệ sẽ đợi ta chứ?" cậu hỏi.

Tiếng vó ngựa đến gần, Mùng Một buông tay: "Ta sẽ ở kinh thành, đợi ca và ca ca cùng về."

Đợi ấy là ba năm. Năm đầu, quân địch bị đánh bật khỏi biên giới. Năm sau, Kỷ triều thừa thắng xông lên, mở rộng biên cương.

Mùng Một đã lo sợ suốt ba năm. Khi ca ca và người trong lòng về kinh, mọi thứ đã đổi thay. Ngày xưa còn non dại, nay đã trưởng thành.

Cuộc đời, người đến người đi, tụ tán không ngừng. Ý nghĩa của chia ly, ngoài sự chờ đợi và đau xót, chính là khiến những người ở bên nhau càng trân trọng đối phương hơn.

Mùng Một xúng xính đứng trên thành lầu, nhón chân mong chờ. Hai gia đình đã bàn bạc, quân đội về kinh, hai người sẽ thành thân, hôn lễ vào mùa xuân, rực rỡ và tươi sáng!