Lời Hứa Bảo Vệ

Buổi tối, Dương Diệp trổ tài nấu món thỏ xào ớt xanh, mùi cay nồng quyện cùng khói bếp tỏa ra. Hắn biết A Hỉ không ăn được cay, nhưng thịt thú rừng nếu không nêm nếm kỹ sẽ tanh, nên hắn cắt một miếng thịt chân giò lớn mang về, hầm thành canh thơm lừng, thêm một đĩa rau xanh xào giòn.

A Hỉ lặng lẽ nhóm lửa, ánh lửa bập bùng chiếu lên gương mặt cậu, đôi tay nhỏ thoăn thoắt khuấy đậu phụ tre. Dưới ánh chiều tà, cậu trầm tư như đang giấu kín điều gì trong lòng.

Khi trời sẩm tối, bốn món mặn và một món canh đã được dọn ra. Hai chậu lớn đầy ắp thịt thơm nức mũi, khiến cả nhà ngóng trông. Ba người – Dương Diệp, Hình Hòe, Dương Thành – lần đầu quây quần ăn cơm, ban đầu còn có chút ngượng nghịu. Nhưng họ đều là những người trẻ tuổi, chỉ sau vài câu chuyện, vài chén rượu, không khí đã trở nên sôi nổi, rộn ràng. Hình Hòe mang theo vò rượu, ba người đàn ông chạm chén, tiếng cười vang, xua tan cái se lạnh cuối thu.

Món thỏ xào ớt xanh của Dương Diệp được xắt nhỏ, thịt mềm, thấm vị, rất hợp để nhắm rượu. Dương Thành từng ăn cá do Dương Diệp nấu, giờ lại tấm tắc khen ngợi, cảm thán rằng được ăn món do hắn nấu đúng là một sự hưởng thụ. Hắn cười, nâng chén: “Nhị đệ, tay nghề ngươi thế này, mở tửu lâu cũng được!”

Dương Diệp cười nhẹ, rót thêm rượu cho Hình Hòe: “Thúc, nơi ta đang làm việc, tửu lâu Phượng Hương Lâu, muốn thu mua thịt thú rừng. Thúc xem, sau này có con mồi nào, mang thẳng đến tửu lâu được không?”

Hình Hòe gật đầu, mắt sáng: “Ngươi ở Phượng Hương Lâu? Là tửu lâu lớn nhất huyện thành đấy! Nhưng nghe bảo gần đây buôn bán kém, đúng không?”

“Cũng thường thôi. Đầu phố mới có tửu lâu mở cửa, đã kéo đi không ít khách hàng,” Dương Diệp đáp, giọng trầm nhưng không lo lắng.

Hình Hòe nhấp rượu, giọng sang sảng: “Buôn bán tốt xấu, ngươi vẫn có lương, đâu có bị ảnh hưởng gì. Được, sau này ta mang con mồi đến thẳng Phượng Hương Lâu, không cần ra chợ thịt nữa. Người dân trong huyện mua bán thường hay cò kè bớt một thêm hai, phiền phức lắm. Ta vốn tìm chỗ bán ổn định, chưa được, giờ đúng là bớt việc!”

Dương Diệp nâng chén, cười: “Vậy định thế nhé. Nếu lúc đó ta không có mặt ở tửu lâu, thúc cứ nói là ta giới thiệu.”

Ba người tiếp tục chén tạc chén thù thêm nửa canh giờ nữa. Hình Hòe uống vào, nói nhiều hơn thường ngày, cười vang, trêu Dương Diệp chẳng giống thư sinh, không chỉ chui vào bếp, mà uống rượu cũng chẳng ngại ngùng. Dương Thành cười lớn, vỗ vai hắn: “Nhị đệ, cứ thế này, dân thôn mình quý ngươi hơn cả quan huyện!”

Ngô Vĩnh Lan và Hứa Thu Hà thấy chồng mình ngà ngà say, khuyên mãi mới chịu rời khỏi bàn ăn. A Hỉ lặng lẽ thu dọn, ánh mắt thoáng buồn, như vẫn còn vương vấn những lời bàn tán về Mai Tiểu Chi hôm trước.

Trời đã khuya, trong bếp đã thắp hai cây đuốc. Dương Diệp đưa một cây cho Ngô Vĩnh Lan và Dương Thành, một cây cho Hình Hòe để soi đường về. Trước khi đi, hắn bảo A Hỉ gói ít đậu phụ tre tặng Hứa Thu Hà. Đêm đó, số đậu phụ tre trên bàn đã bị ăn sạch, không còn sót lại một mẩu.

Khách đi, sân nhà tĩnh lặng, chỉ còn ánh trăng mờ nhạt. Dương Diệp tửu lượng khá, nhưng cũng không thể chống lại được thứ rượu mạnh của thôn quê. Vò rượu Hình Hòe mang đến vốn đã rất mạnh, Dương Thành còn sai Ngô Vĩnh Lan về lấy thêm hai vò. Giờ đầu hắn nặng trĩu, chân bước loạng choạng, lòng mơ màng như đang trôi nổi trong màn sương.

Hắn lảo đảo vào nhà, vấp phải ngưỡng cửa, phát ra tiếng “bùm” lớn. A Hỉ giật mình, vội chạy đến đỡ, đôi tay nhỏ nắm vạt áo hắn, giọng lo lắng: “Cẩn....cẩn thận....đừng ngã.”

Dương Diệp cụp mắt xuống, nhìn đôi tay run run trên vạt áo. A Hỉ như bị điện giật, vội buông ra, lùi bước, mặt đỏ bừng: “Ta....ta chỉ sợ ngươi ngã.”

“Đỡ ta,” Dương Diệp nói, lông mày khẽ nhíu lại, giọng trầm ấm. Hắn chưa say đến mức không đi được, nhưng cảm giác dựa vào cậu, truyền một chút sức nặng lên bờ vai nhỏ bé của cậu, lại khiến lòng hắn cảm thấy ấm áp một cách lạ thường.

A Hỉ luống cuống, vừa sợ Dương Diệp sẽ chê mình quá gần gũi, vừa lo hắn ngã. Cậu cẩn thận đỡ hắn vào phòng, tim đập thình thịch. Dương Diệp nhẹ nhàng tựa vai cậu, bờ vai gầy guộc, qua lớp áo mỏng manh mà như hằn sâu vào lòng hắn. Hắn khẽ nghĩ, chỉ sợ dùng sức mạnh hơn một chút, sẽ làm cậu đau.

“Ta....ta đi lấy nước rửa mặt cho ngươi. Đừng.....đừng ngủ vội,” A Hỉ nói, rồi chạy vội ra bếp. Một lát sau, cậu bưng chậu nước ấm vào, vắt khăn đưa cho hắn, ánh mắt lấp lánh dưới ánh nến lung linh.

Dương Diệp nhìn khăn, không nhận, chỉ nhắm mắt, đầu hơi nghiêng. A Hỉ há miệng, định nói gì, rồi khép lại, khẽ thở dài. Cậu vắt khăn, cẩn thận lau mặt cho hắn, từng động tác nhẹ nhàng như sợ làm hắn tỉnh. Gương mặt Dương Diệp vẫn thanh tú, dù nhắm mắt vẫn toát lên vẻ ôn nhuận. A Hỉ lau xong, mặt đỏ rực, chẳng dám thở mạnh lấy một hơi. Cậu kéo ống quần hắn lên, cởi giày ra, rồi nhẹ nhàng đặt chân hắn vào chậu nước ấm, ánh nến chiếu lên đôi tay nhỏ, run run.

Qua một khắc, Dương Diệp vẫn bất động. A Hỉ tưởng hắn ngủ, thử nước, thấy nước đã nguội lạnh. Cậu loay hoay, không biết làm sao đưa hắn lên giường. Dương Diệp cao lớn, dù không tráng kiện như Dương Thành, vẫn là thư sinh cao ráo, dong dỏng. Cậu yếu ớt, làm sao bế nổi. Đang bối rối, người nhắm mắt bỗng lên tiếng, giọng trầm ấm như gió đêm: “A Hỉ, lúc về ta nghe ngươi nói chuyện với thím.”

A Hỉ giật mình, mắt mở to: “Ngươi, ngươi chưa ngủ?”

Dương Diệp mở mắt, không đáp, chỉ hỏi: “Trước đây có chuyện gì không hay xảy ra, khiến ngươi trầm lặng thế này?”

A Hỉ tái mặt, không ngờ Dương Diệp nghe được lời Hứa Thu Hà, càng không nghĩ hắn sẽ hỏi. Những ký ức đau buồn ấy, cậu biết nói sao cho hắn hiểu. Cậu lặng đi, ánh mắt cụp xuống, giọng run run nói: “Tất cả.....tất cả đều đã qua rồi.”

“Nếu thật sự qua, ngươi đã chẳng buồn thế,” Dương Diệp nói, giọng nói kiên nhẫn, ánh mắt dịu dàng như ánh trăng rằm. “Nói cho ta nghe, được không?”

A Hỉ cúi đầu, lòng rối bời, gương mặt thoáng hiện nét bi ai. Qua hồi lâu, cậu tránh nói những chuyện quá đau lòng, chỉ kể sơ qua về lần bị trêu chọc cùng Hứa Thu Hà ở chợ huyện. Giọng cậu nhỏ dần, như sợ khơi lại vết thương lòng cũ.

Dương Diệp ánh mắt trầm xuống, lòng nặng trĩu. A Hỉ thấy hắn đổi sắc, hoảng hốt, sợ hắn nghĩ mình không còn trong sạch, vội nói: “Ta....ta không để họ sờ....không.....không phải là người bán thân.”

“Ta biết,” Dương Diệp đáp, giọng trầm lắng như nước hồ sâu, đột nhiên nắm lấy tay cậu. Hắn không hề thấy A Hỉ có điều gì không tốt, chỉ đau lòng và xót xa vì cậu đã phải chịu đựng những điều đó. Tay cậu lạnh, run run trong tay hắn, như một chú chim nhỏ lạc bầy.

A Hỉ thở nhẹ, hơi ấm từ tay Dương Diệp lan tỏa, xua tan cái lạnh trong lòng. Cậu khóe mắt cong lên, cố đổi chuyện: “Lau chân đi......ngủ......ngủ thôi. Không say mà còn giả vờ ư?”

Dương Diệp buông tay, cười khẽ: “Không lừa ngươi, ta say thật.”

A Hỉ mím môi, trong lòng thoáng chút hụt hẫng, chạm nhẹ vào bàn tay mình, nghĩ nếu hắn không say, sao dám nắm tay cậu. Cậu cúi người bưng chậu nước, cố giấu đi ánh mắt buồn bã, định ra ngoài để hắn nghỉ, thì giọng hắn vang lên, ôn nhuận như làn gió hè nhẹ nhàng lướt qua mái tóc: “A Hỉ, sau này hãy vui vẻ hơn. Ta sẽ bảo vệ ngươi.”

A Hỉ ngước mắt, gương mặt nghiêm túc của thư sinh hiện rõ trong mắt cậu, như ánh trăng rằm soi sáng màn đêm đen tối, khiến lòng cậu rung động.

...

Dương Diệp giã ớt khô thành bột mịn, trộn gừng, tỏi, hoa tiêu, đun dầu nóng rồi làm thành tương ớt cay. Dù cuối thu trời không nóng, tương ớt cay là một cách để bảo quản đậu phụ tre được lâu. Hương thơm nồng nàn lan tỏa, khiến A Hỉ đứng bên, mắt sáng lên: “Thơm quá!”

Cậu ít thấy dùng ớt khô làm nước chấm, thường chỉ trộn ớt tươi với đậu phụ tre. Nhìn lọ tương ớt, cậu liếm môi, vẻ thèm thuồng. Dương Diệp chờ tương nguội, đổ vào bình gốm, đậy kín, cười trêu: “Ngươi không ăn cay được, thèm cũng vô ích.”

A Hỉ bĩu môi, ánh mắt lấp lánh, chẳng nói gì.

Dương Thành lần này đi xa, mang theo nhiều mặt hàng: táo khô, đậu phụ tre, cả Triệu Dũng cũng giúp mang một ít. Sáng sớm, Dương Diệp và Dương Thành bàn bạc về giá cả đậu phụ tre, lòng tràn đầy hy vọng. Cả nhà tiễn Dương Thành ra cổng thôn. Ngô Vĩnh Lan nhìn chồng lên xe bò, lòng nàng trùng xuống. Chẳng phải lần đầu chồng đi xa, nhưng năm nay khác – trong bụng nàng đã mang thai được năm tháng. Nếu Dương Thành đi hai tháng, e rằng sẽ không kịp nhìn mặt con.

A Hỉ nhận ra nỗi buồn của Ngô Vĩnh Lan, bước đến an ủi nàng vài câu bằng giọng nói nhẹ nhàng. Nàng cười nhạt, nắm tay cậu, lòng cảm thấy ấm áp trở lại, rồi theo cậu về nhà, bước chân nặng nề khuất dần dưới ánh hoàng hôn.