Món Canh Lòng Cá

Tửu lâu mới ở phố Trường Vũ chính thức khai trương.

Việc buôn bán ở Phượng Hương Lâu trở nên vắng vẻ khác thường. Vào giờ ngọ thường ngày, tửu lâu ít nhất cũng phải có hơn chục bàn khách, nhưng hôm nay, ngoài ba bàn trong nhã gian, đại sảnh trống trơn, yên ắng đến mức có thể nghe rõ tiếng pháo khai trương từ tửu lâu mới ở đầu phố bên kia.

Tiểu nhị cầm khăn lau bàn, ngồi ở ngưỡng cửa ngủ gật. Cả tửu lâu, người làm đều nhàn rỗi. Dương Diệp ngồi trước quầy, lật sổ sách cả sáng, thấy đã gần chính ngọ, hắn đi vệ sinh. Lúc trở về, đi qua hậu bếp, hắn thấy các đầu bếp đang làm cá.

Cá hạt thông là món đặc trưng của tửu lâu. Mỗi lần mua, tửu lâu nhập về hàng chục con cá, lúc rảnh rỗi, các đầu bếp thường tụ lại xử lý. Dương Diệp thấy con cá nào cũng to, lòng cá, dầu cá, bong bóng cá được lấy ra chất thành đống lớn. Những thứ này vốn chẳng ai dùng, vừa phiền toái vừa bẩn thỉu, nên đều bị vứt đi. Hắn nhìn, cảm thấy tiếc.

Thấy các đầu bếp nữ rảnh rỗi, hắn nói: “Lòng cá đợt này tốt thế, sao không xử lý để trưa nay mọi người ăn?”

Các đầu bếp nữ quý Dương Diệp, vì hắn chẳng có vẻ kênh kiệu của người đọc sách, ngày thường rảnh rỗi hay trò chuyện với họ, có người còn muốn giới thiệu cô nương cho hắn. Một đầu bếp nữ nói: “Bong bóng cá thì được, nhưng lòng cá với dầu cá ăn được sao? Nghe nói nấu lên sẽ đắng lắm.”

Dương Diệp đáp: “Không đắng đâu, mềm thơm, ngon lắm. Nếu các thím không ngại phiền, thử làm xem.”

Các đầu bếp nữ vui vẻ đáp: “Được, tìm việc làm cũng tốt. Chờ lát nữa lão gia về, thấy chúng ta ngồi không lại bị mắng là lười biếng.”

Qua chừng nửa canh giờ, các đầu bếp nữ gọi Dương Diệp, nói lòng cá đã xử lý xong.

Dương Diệp nhờ người khác trông quầy thu ngân, chạy ra hậu bếp. Hơn ba mươi con cá, lòng cá lấy ra được cả chậu lớn. Các đầu bếp nữ quen xử lý thịt cá, rửa lòng cá sạch sẽ, còn ướp chút muối.

Tửu lâu cung cấp cơm trưa, ba ngày có một lần món thịt, thường là đồ ăn thừa còn lại. Mọi người chẳng chê, vì nhà mình hiếm khi được ăn như vậy. Nhiều người tranh nhau xin vào tửu lâu làm, chỉ vì bữa cơm này.

Hôm qua mới ăn thịt, theo lẽ thường thì hôm nay sẽ không có món thịt, nhưng lòng cá trước giờ tửu lâu không dùng, các đầu bếp thấy đây chỉ là tận dụng đồ bỏ đi, chẳng tính là một món thịt chính. Hôm nay Bàng chưởng quỹ lại không ở tửu lâu, chắc hẳn sẽ không về ăn.

Chủ bếp mạnh dạn làm lòng cá theo cách Dương Diệp chỉ, dùng gia vị thường dùng để nấu món thịt xối mỡ. Lòng cá vào nồi, thơm nức mũi. Các đầu bếp và đầu bếp nữ vây quanh, nhìn lòng cá chín trắng, co lại.

Dương Diệp canh thời gian, bảo đầu bếp vớt lòng cá vào chậu lót lá cải non. Nước canh nóng hổi đổ vào, cải chín nhanh. Rắc thêm vài cọng rau thơm, ớt khô và hoa tiêu, rồi rưới dầu nóng lên. Một tiếng “xèo” vang lên, mùi thơm ngay lập tức bùng tỏa.

“Thơm quá!” mọi người hít sâu, nuốt nước miếng, mong chờ bữa trưa. Bỗng một đầu bếp lẩm bẩm: “Ai da, đừng chen!”

Các đầu bếp nữ ngoảnh lại, thấy Bàng lão gia mũm mĩm chen vào hậu bếp.

“Lão gia, sao ngài về sớm thế?” một đầu bếp hỏi.

Chủ bếp lanh lẹ đứng chắn chậu lòng cá canh mới ra nồi.

Bàng Triển Trung đẩy đầu bếp ra. Mọi người toát mồ hôi lạnh, tưởng ngài nổi giận, nhưng hắn nói: “Thơm thật, bưng lên nhã gian cho ta.”

Mọi người thở phào, rồi lại xụ mặt xuống, tiếc nuối chậu lòng cá canh thơm ngào ngạt. Dương Diệp cười: “Lão gia, đây là cơm trưa của mọi người.”

Các đầu bếp nữ vội gật: “Đúng thế, lão gia.”

Bàng Triển Trung híp mắt: “Hôm qua chẳng phải mới ăn thịt sao?”

“Đây là lòng cá bỏ đi làm đấy ạ,” một đầu bếp đáp.

Bàng Triển Trung không keo kiệt chuyện đầu bếp nấu thêm món ăn, hắn gắp thử, đúng là lòng cá thật. Hắn chẳng muốn tranh ăn với người làm, mất mặt mũi, nhưng món này trông ngon, muốn thử lắm, nhất thời tiến thoái lưỡng nan.

Dương Diệp cười nhẹ: “Lão gia bận cả sáng, chưa ăn gì đúng không? Hôm nay ngồi ăn chung với mọi người đi.”

Bàng Triển Trung phẩy tay áo: “Cũng phải, lâu rồi chưa ăn cùng mọi người. Hôm nay xào thêm vài món nữa.”

Mọi người reo lên, các đầu bếp nữ nhanh nhẹn dọn cơm.

Nhờ tửu lâu ít khách, người làm được bữa ngon. Chậu lòng cá canh bị ăn sạch, tiểu nhị còn đổ nước canh chan cơm.

Bàng Triển Trung vốn mở tửu lâu, thường xuyên giao thiệp, ăn uống, nếm qua vô số món ngon, không ngờ lòng cá nhỏ bé, thường bị bỏ đi, lại làm ra món thơm thế này. Hắn gắp liên tục, nỗi lo về tửu lâu mới giảm bớt nhờ bữa ăn ngon.

Sau bữa, Bàng Triển Trung tìm Dương Diệp: “Nghe nói lòng cá canh là ý của ngươi?”

“Vâng,” Dương Diệp đáp.

“Tửu lâu mới mở, Phượng Hương Lâu buôn bán bị ảnh hưởng lớn. Ta muốn thêm món mới, đa dạng hơn một chút để kéo khách về.”

Dương Diệp nói thẳng: “Lão gia muốn thêm lòng cá canh?”

“Ta nghĩ thế.”

“Lòng cá không chỉ nấu canh, còn có thể xào, hương vị đều ngon.”

Bàng Triển Trung ngạc nhiên. Hắn tưởng đây là món ăn dân dã, muốn đưa vào tửu lâu phải mua công thức, ai ngờ Dương Diệp lại thoải mái như vậy. Đổi lại người khác, chắc đã đòi tiền.

“Ngươi không ngại ta bán ở tửu lâu?” hắn hỏi.

Dương Diệp cười: “Có gì đâu. Món này có gì mới lạ đâu, mọi người nhìn vài lần là tự làm được.” Giúp tửu lâu, còn có thể tạo được thiện cảm.

Bàng Triển Trung gật gù: “Món ăn trong tửu lâu đều là vậy, nhưng lúc này, chỉ có thêm món mới, bán những món độc đáo, mới kéo được khách. Nếu để tửu lâu mới đứng vững, Phượng Hương Lâu sẽ rất khó tồn tại.”

“Sáng nay ta ra chợ thịt, định thêm món thú rừng, nhưng thợ săn không thường xuyên mang hàng đến, khá phiền phức. Hôm nay ăn lòng cá canh, đúng là bất ngờ,” hắn nói thêm.

Dương Diệp nghĩ ngợi: “Ta quen một thợ săn. Nếu tửu lâu muốn mua thú rừng, ta hỏi hắn, xem có thể đưa thẳng đến tửu lâu không.”

Bàng Triển Trung mừng rỡ: “Tốt quá! Nhờ ngươi giới thiệu nhé!”

Để cảm ơn cách làm món canh lòng cá và xào lòng cá, Bàng chưởng quỹ tặng Dương Diệp một cái chân heo. Hắn cảm thán, làm ở tửu lâu đúng là chẳng lo chuyện ăn uống.

Chiều tửu lâu vẫn vắng, Dương Diệp về sớm hơn hôm qua. Hắn gói chân heo kỹ càng, cầm trên tay trông chẳng ai biết là gì, rồi đi trả sọt mượn hôm qua.

Qua đầu phố, tửu lâu mới đông nghịt người, chưởng quỹ đứng ngoài nhiệt tình mời khách, đại sảnh ồn ào tiếng người. Dương Diệp để ý, thấy vài khách quen của Phượng Hương Lâu, lại phát hiện Trương Dứu đang tính sổ trong đó, bận rộn tối mặt tối mũi, chẳng thấy hắn.

Về đến thôn, Hứa Thu Hà đã đến. Nàng và A Hỉ ngồi dưới tàng cây, nhặt rau, vừa trò chuyện chuyện nhà cửa. A Hỉ nói chậm, chủ yếu là Hứa Thu Hà nói.

Hứa Thu Hà đến trước Hình Hòe. Hôm qua nghe Hình Hòe bảo Dương Diệp mời ăn cơm, nàng nhớ đến A Hỉ, làm xong việc nhà là đến ngay. Thấy A Hỉ mặt mũi trắng trẻo, cuộc sống có vẻ tốt đẹp, nàng cũng nhẹ lòng.

Dù vậy, nàng vẫn nhớ ngày cưới, khi nhà trai đến đón, A Hỉ sợ người lạ, Dương Diệp trêu cậu tính tiểu thư. Chuyện chẳng to, nhưng A Hỉ gả cho người đọc sách, sau này khó tránh khỏi việc phải ra ngoài giao tiếp. Nếu Dương Diệp thấy cậu nhút nhát, không phóng khoáng, e rằng sẽ chẳng muốn dẫn cậu đi đâu cả.

Thực ra, A Hỉ vốn không như vậy. Khi mới đến nhà nàng, dù nói lắp, khi đã quen, cậu ấy rất hay nói hay cười, ai cũng quý mến. Cậu trầm lặng, cúi đầu rụt rè như chim sẻ xám, đều vì nàng.

Nàng dạy cậu thấy đàn ông phải cúi đầu, vì ở quê, có vẻ ngoài xinh đẹp nhưng gia cảnh lại nghèo khó thì dễ bị đồn thổi, nói xấu là hồ ly tinh lẳng lơ, hoặc bị đàn ông coi thường. Hai năm trước, nàng dẫn A Hỉ lên huyện bán quạt. A Hỉ ít khi lên huyện, hôm ấy mặc áo mới màu xanh, vui lắm, nàng cũng không ngăn cản. Ai ngờ đến chợ, một đám đàn ông vây quanh sạp hàng, công khai trêu chọc, nói lời khó nghe, đòi sờ mặt cậu ấy mới chịu mua quạt, có kẻ còn muốn mua cậu ấy về làm thiếp.

A Hỉ sợ hãi, nếu không có người báo quan phủ, hôm ấy chẳng biết thoát thân thế nào. Sau chuyện đó, nàng không cho cậu mặc quần áo sặc sỡ, dạy phải ăn mặc kín đáo, tránh xa đàn ông. Nàng biết ép một tiểu ca nhi xinh đẹp giấu mình là tàn nhẫn, nhưng khi ấy hai người cô quả yếu thế, chẳng có đàn ông che chở, chỉ đành thế để tự bảo vệ.

Mấy năm qua, A Hỉ càng ngày càng trầm lặng, ít nói, hay suy nghĩ, tâm tư cũng trở nên nhạy cảm. Nàng xót, vuốt tóc cậu, nhẹ giọng: “A Hỉ, ngươi gả chồng rồi, không cần phải sống như trước nữa. Dương Diệp là người đọc sách, sẽ thích tiểu ca nhi phóng khoáng hơn.”

A Hỉ ngừng tay nhặt rau: “Tự nhiên thím nói chuyện này làm gì?”

“Ngươi đang tuổi đẹp, thím chỉ không muốn ngươi sống quá cẩn trọng và khép kín,” Hứa Thu Hà đáp.

A Hỉ cười nhạt: “Nhưng ta thấy thế này tốt, có thể bảo vệ mình.”

Giờ cậu đi huyện bán quạt một mình cũng chẳng sao.

Hứa Thu Hà định nói bảo vệ thê tử là việc của chồng, thì Dương Diệp mở cổng vào sân. Nàng nuốt vội lời định nói, im lặng.