Chương 20

A Hỉ bất ngờ trước sự thân thiện của Hoàng Tiến. Người làm buôn bán ngoài phố huyện, gặp kẻ ăn mặc giản dị như cậu, thường chẳng buồn liếc mắt. Hoàng Tiến lại khác, giọng nói ấm áp, ánh mắt chân thành, khiến cậu ngạc nhiên. Cậu thầm nghĩ, không biết có phải Hoàng Tiến vốn tốt tính, hay Dương Diệp ở tửu lâu được trọng vọng, nên cậu mới được đối đãi tử tế. Nghe Hoàng Tiến gọi Dương Diệp là “tiên sinh”, cậu nghiêng về vế sau, lòng nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

Một lát sau, tiểu nhị bưng trà nóng vào, đặt trước mặt cậu. A Hỉ khẽ nói lời cảm tạ, ánh mắt lấp lánh dưới ánh nến. Cậu khát, muốn nhấp ngụm trà cho ấm người, nhưng lạ chỗ, cậu thận trọng, chẳng dám động vào chén trà, chỉ ngồi im, lòng xao xuyến.

Dương Diệp trở về sau hơn nửa giờ, áo ướt sũng, người lạnh buốt vì mưa thu. Hoàng Tiến đứng ở cửa tửu lâu, vẫy tay áo, cười: “Ngươi về rồi! Ta cứ tưởng ngươi đi thẳng, quên mất người đang chờ.”

Dương Diệp phủi nước mưa trên áo, giọng ôn hòa: “Hắn đến rồi?”

“Ta cho người dẫn cậu ấy vào phòng nhỏ chờ, được một lúc rồi,” Hoàng Tiến đáp, mắt ánh lên ý cười.

Dương Diệp chỉ cười, chẳng nói gì. Trong phòng, A Hỉ nghe tiếng hắn, lòng rộn ràng, ôm ô chạy ra. Hai người chạm mặt ở cửa, ánh mắt giao nhau dưới ánh đèn mờ ảo. Nhìn cậu trong bộ áo nâu đỏ, gương mặt trắng trẻo sáng lên, Dương Diệp khóe môi khẽ cong: “Sao mặc mỏng thế? Lạnh không?”

A Hỉ lắc đầu, giọng nhỏ: “Trong phòng....ấm, không lạnh.”

Dương Diệp kéo nhẹ tay áo cậu, đưa cậu đến trước mặt mình: “Mau cảm ơn Hoàng quản sự đi.”

A Hỉ ngoan ngoãn làm theo, giọng ngập ngừng: “Cảm....cảm ơn Hoàng quản sự.” Hoàng Tiến cười, xua tay, ngượng ngùng: “Không có gì, không có gì!”

“Chúng ta đi đây,” Dương Diệp nói, gật đầu chào Hoàng Tiến.

Hai người mở ô rời Phượng Hương Lâu. Ngoài trời lạnh hơn trong phòng, mưa lất phất, gió lạnh căm. A Hỉ mặc áo ngắn, bất giác rụt cổ lại. Ô nhỏ, chẳng đủ che cả hai, họ đành đi một trước một sau, bước chân lẹp kẹp trên con phố mưa.

Ở đầu phố, Mai Tiểu Chi đứng trước Say Tiêu Lâu, áo hồng đào ướt sũng, tóc mai bết vào má. Nàng dầm mưa đến tìm Trương Dứu, lòng hăm hở, nghĩ đến lời hắn hứa tặng phấn mặt. Ai ngờ, Trương Dứu thấy nàng, mặt tối sầm: “Ngươi đến đây làm gì? Không biết đây là chỗ nào à?”

“Ta....ta mang ô cho ngươi. Trương Dứu huynh chẳng nói muốn dẫn ta đi dạo huyện sao?” Mai Tiểu Chi đáp, giọng run run.

“Ô đâu?” Trương Dứu cau mày, giọng bực bội.

Hắn vừa tìm được việc làm tốt, mời người uống mấy chén trà mới xin vào Say Tiêu Lâu. Nếu để người trong tửu lâu thấy cô gái thôn quê đến tìm giữa giờ làm, sợ bị cười chê. Hắn chẳng kiêng nể, gắt: “Ngươi đến mà không báo trước, thật không biết điều!”

Mai Tiểu Chi vốn được cưng chiều, đâu chịu nổi nỗi uất ức này. Mắt nàng đỏ hoe, nước mắt chực trào ra: “Ngươi rõ ràng không muốn ta đến!”

“Ta muốn ngươi đến để ướt mưa sao?” Trương Dứu gắt, giọng gay gắt.

Giọng nàng dịu lại, nghẹn ngào: “Vậy bao giờ ngươi rảnh?”

“Chắc còn lâu lắm, trong tửu lâu bận lắm. Ta không dám nói nhiều, ngươi về trước đi. Phấn mặt ta hứa, sẽ mua cho ngươi,” Trương Dứu nói, vội đẩy nàng ra ngoài, chẳng đợi nàng nói thêm lời nào, rồi vội vàng chạy vào tửu lâu.

Thật không may, A Hỉ đi ngang qua, bắt gặp cảnh này. Mai Tiểu Chi chạm mắt cậu, nước mắt chưa khô, bộ dạng tiều tụy khác xa vẻ rạng rỡ trên xe bò. Nàng ngượng ngùng, tóc ướt nhẹp, áo dính mưa, lòng rối bời.

A Hỉ dừng chân, lòng thoáng khó chịu. Mai Tiểu Chi sáng nay còn kiêu ngạo, giờ bị Trương Dứu lạnh nhạt, thật đáng đời. Nhưng thấy nàng đáng thương, cậu cũng động lòng trắc ẩn, định hỏi han. Bỗng, giọng Dương Diệp vang lên, dịu dàng như gió thu: “Sao dừng lại? Giẫm phải vũng nước à?”

Dương Diệp bước tới, thấy Mai Tiểu Chi ướt như chuột lột, ngạc nhiên: “Nàng làm gì ở đây?”

Mai Tiểu Chi nghẹn ngào, mắt đẫm lệ: “Ta ít đến huyện, lạc đường, lại không mang ô, gặp mưa to.” Nàng quên chuyện từng xem thường Dương Diệp, giờ chỉ thấy hắn như cọng rơm cứu mạng.

Dương Diệp nhìn nàng, ánh mắt thoáng lạnh đi. Hắn đâu có mù, lẽ nào không thấy nàng đến tìm Trương Dứu? Nhưng hắn vẫn ôn tồn nói: “Đều một thôn, cần gì khách sáo. A Hỉ, đưa ô cho Mai Tiểu Chi đi. Cô gái bị ướt mưa, không tốt đâu.”

A Hỉ khựng lại, mắt mở to, ngón tay siết chặt ô. Cậu thoáng ghen, lòng nhói đau, nhưng vẫn đưa ô cho nàng, giọng nhỏ: “Cầm....cầm đi.”

Mai Tiểu Chi nhận ô, giọng ôn nhu: “Cảm ơn Dương đồng sinh. Nhưng A Hỉ cho ta, cậu ấy dùng gì?”

“Hắn không cần,” Dương Diệp đáp, kéo A Hỉ vào dưới ô mình. “Ô nhỏ, cầm lâu mỏi tay. Hắn đi với ta.”

Mai Tiểu Chi sững sờ, môi mím chặt. Dương Diệp nói tiếp: “Ta đưa A Hỉ đi mua vải. Nếu ngươi không phiền, chúng ta đi trước. Phố này ra ngoài là đường lớn, trẻ con cũng tìm được cổng thành. Ngươi chắc chắn tìm được.”

Hắn gật đầu, kéo A Hỉ đi. Hai người chung một ô, bóng lưng hòa vào màn mưa. Mai Tiểu Chi đứng đó, vừa thẹn vừa giận, nước mắt lại trào, ướt đẫm má.

Dương Diệp nghiêng ô, giọng trầm ấm: “Lại gần chút, ô nhỏ, cẩn thận kẻo ướt.”

A Hỉ còn đang mơ màng, nghe hắn nói, rón rén bước lại gần. Đột nhiên, cánh tay Dương Diệp vòng qua vai cậu, ôm nhẹ. “Bộ áo này chưa thấy ngươi mặc, đẹp đấy, chỉ hơi ngắn,” hắn nói, giọng ấm áp.

A Hỉ mặt nóng bừng, gió lạnh dường như tan biến. Cậu ngập ngừng hỏi: “Ngươi....ngươi biết chuyện Mai Tiểu Chi và Trương đồng sinh à?”

Dương Diệp cười nhẹ: “Ta thỉnh thoảng gặp Trương Dứu, cùng về thôn trên xe bò, sao không biết.”

A Hỉ thở phào nhẹ nhõm, lòng nhẹ đi. Hóa ra vừa rồi Dương Diệp lạnh nhạt với Mai Tiểu Chi là vì giận chuyện nàng và Trương Dứu? Cậu không dám hỏi thêm, chỉ thầm nghĩ, như vậy là tốt rồi. Ánh mắt cậu lấp lánh như ánh trăng xuyên qua màn mưa.

Hai người đến tiệm vải quen thuộc, nơi lần trước mua vải. Chưởng quỹ nhận ra Dương Diệp, cười rạng rỡ: “Dương tiên sinh, món canh lòng cá ở tửu lâu ngon tuyệt! Mai ta dẫn cả nhà đến ăn!”

Dương Diệp cười đáp, nhưng không nán lại chuyện trò, tự tay chọn vải cho A Hỉ. “Tấm vải vàng nhạt kia trông tốt đấy,” hắn nói, mắt sáng lên.

Tiểu nhị vội vàng ôm vải xuống: “Khách quan thật tinh mắt! Tấm này chất liệu tốt, bền lắm!”

A Hỉ lắc đầu: “Không....không cần. Màu....màu tươi quá.”

“Ngươi da trắng, mặc màu này sẽ rất đẹp,” Dương Diệp khuyên, giọng dịu dàng.

A Hỉ bướng bỉnh nói: “Ta....ta ít ra ngoài, mặc ít, để lâu lại không vừa.”

Dương Diệp bất đắc dĩ, mỉm cười: “Thôi được, ngươi chọn đi.”

Cuối cùng, A Hỉ chọn tấm vải không quá sáng, không quá trầm, sờ chắc tay, hợp để may đồ mặc đầu đông. Dương Diệp xem, thấy vải hơi thô, bảo tiểu nhị đổi tấm khác chất lượng tốt hơn. Dù nói mua cho A Hỉ, cậu lại chọn thêm hai tấm cho hắn. Tổng cộng gần một lượng bạc. Vải mùa thu đông vốn đắt đỏ, nhiều người không đủ quần áo ấm, có khi vì cái lạnh mùa đông mà chết. A Hỉ xót tiền, nhưng hiểu đạo lý, chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ vuốt ve tấm vải, lòng dâng lên sự ấm áp.

Ra tiệm vải, trời đã tối mịt, mưa càng lúc càng to, mịt mù như đêm. A Hỉ lo lắng: “Chu sư phó....đừng đi mất.”

Đến cổng thành, đừng nói Chu sư phó, ngay cả bãi đỗ xe ngựa cũng trống trơn. Đường về thôn giờ này lầy lội, trời tối, dễ trượt ngã. A Hỉ nức nở, chẳng ngại mình ngã, chỉ sợ làm bẩn những tấm vải mới. Nhìn một người say rượu lảo đảo trên đường, cậu giục: “Mau....mau đi thôi, trời tối càng khó đi.”

Dương Diệp giữ tay cậu lại: “Thôi, hôm nay không về.”

A Hỉ ngơ ngác hỏi: “Không....không về, ngủ chuồng ngựa ư?”

Dương Diệp bật cười, mắt ánh lên vẻ tinh nghịch: “Ta để ngươi ngủ chuồng ngựa bao giờ chứ?”

“Thế....thế ngủ đâu?” A Hỉ hỏi, mắt tròn xoe.

Hắn dẫn cậu quay lại phố: “Ngủ ngoài đường.”

A Hỉ hoảng hốt, ngủ ngoài đường sao được, lạnh ướt thế này, nằm sao nổi? Cậu ngây ra, chẳng để ý Dương Diệp đã dẫn mình vào một khách điếm, ánh đèn ấm áp tỏa ra.

“Hai vị khách muốn nghỉ chân hay trọ lại?” tiểu nhị hỏi.

“Ở trọ,” Dương Diệp đáp, rồi nghiêng đầu nhìn A Hỉ, giọng trêu chọc: “Ngươi muốn ở riêng hay ở chung với ta?”

A Hỉ chẳng nghĩ ngợi, buột miệng nói: “Ở chung!”

Dương Diệp và tiểu nhị sững sờ, nhìn cậu. Mặt A Hỉ đỏ bừng, tim đập thình thịch, ánh mắt lấp lánh dưới ánh đèn, như muốn giấu mình vào màn mưa tối.