Chương 21

A Hỉ đỏ bừng mặt, đứng ngồi không yên trong khách điếm, chỉ muốn tìm một cái lỗ mà chui xuống. Cậu không thể quên được ánh mắt của tiểu nhị khi nhìn mình, kèm theo câu nói “phu lang của tiên sinh thật hào sảng”. Cậu đâu phải người tùy tiện, chỉ là buột miệng nói “ở chung” vì muốn tiết kiệm tiền, không ngờ lại khiến mọi người hiểu lầm.

Dương Diệp rót một chén nước ấm, đưa cho cậu: “Uống đi, cho đỡ lạnh.”

A Hỉ luống cuống, vội vàng giải thích: “Ta... ta chỉ muốn tiết kiệm thôi, ở một phòng là được rồi. Không... không phải ý đó đâu, ta...” Càng nói, giọng cậu càng rối rắm, lắp bắp không thành câu. Cậu xấu hổ ôm mặt, gục xuống bàn, không dám ngẩng lên nhìn Dương Diệp.

Thấy cậu ngượng đến mức sắp khóc, Dương Diệp dịu giọng an ủi: “Thôi được rồi, ta hiểu ý ngươi mà. Chỉ là sợ tốn tiền, muốn ở chung một phòng, đúng không?”

Một phòng hạng Địa tự đã hai trăm văn, quả thực chẳng hề rẻ. A Hỉ gật đầu, giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu: “Vâng... lát nữa ta... ta ngủ dưới đất là được.”

Dương Diệp bật cười, lắc đầu: “Trời lạnh thế này, sao lại để ngươi ngủ dưới đất được chứ?” Hắn nhìn cậu, ánh mắt ôn hòa như ánh trăng xuyên qua màn mưa.

“Ta gọi ít thức ăn, ăn xong thì nghỉ ngơi sớm đi,” hắn nói, giọng trầm ấm.

A Hỉ khẽ gật đầu, tim vẫn đập thình thịch. Một lát sau, tiếng gõ cửa vang lên. Dương Diệp đứng dậy mở cửa, A Hỉ vội chạy ra sau bình phong, giọng lí nhí: “Ta... ta đi rửa mặt.”

Dương Diệp biết cậu ngượng ngùng, sợ gặp tiểu nhị, nên chẳng nói gì thêm. Trong lòng hắn thầm thương cái tính cách mỏng manh của cậu, sợ trêu chọc thêm e rằng cậu sẽ khó chịu.

Bữa cơm tối khá đơn giản, chỉ có một món mặn và một bát canh. Ăn xong, tiểu nhị thu dọn chén đũa, rồi mang thêm nước ấm vào. Dương Diệp bảo A Hỉ rửa mặt trước. Khách điếm chật hẹp, tấm bình phong đặt ngay cạnh thau tắm. Mặc dù Dương Diệp quay lưng lại, không nhìn thấy gì, nhưng tiếng nước tí tách vẫn vang lên, át cả tiếng mưa ngoài cửa sổ, khiến lòng hắn rối bời.

Hắn thầm nghĩ, A Hỉ da trắng như vậy, chắc chắn cả người cũng trắng. Làn da mềm mại, hôm nay cậu mặc chiếc áo bó eo, dáng người hiện rõ, vòng eo mảnh mai e rằng chỉ cần hai tay hắn cũng có thể ôm trọn. Càng nhìn, hắn càng thấy cậu thêm xinh đẹp. Nghĩ đến đây, Dương Diệp thấy miệng khô ran, vội bưng chén trà nguội lên tu ừng ực, cố gắng dập tắt ngọn lửa nhỏ trong lòng. Hắn bóp huyệt thái dương, tự trách mình, A Hỉ vẫn còn trẻ, chưa trưởng thành hẳn, vậy mà hắn lại nghĩ lung tung khi cậu đang tắm.

Càng nghĩ càng hổ thẹn, hắn định mở cửa ra ngoài hít gió cho tỉnh táo, thì A Hỉ gọi từ phía sau: “Ta... ta rửa xong rồi.”

Dương Diệp quay lại, thấy cậu đứng đó, hơi nước bốc lên, tóc ướt dính vào má, chỉ mặc chiếc áo lót trắng mỏng, đôi mắt hạnh lấp lánh như ngậm sương. Nhìn cảnh đó khiến người ta vừa thương vừa xao động. Hắn thở dài, mỉm cười, lấy khăn trên giá lau tóc cho cậu: “Lau khô tóc rồi lên giường ngủ đi, đừng để bị cảm lạnh.”

A Hỉ lí nhí: “Ta... ta ngủ dưới đất cũng được.”

Dương Diệp lắc đầu: “Chỉ có hai cái chăn thôi, không đủ để ngủ dưới đất đâu. Ngủ dưới đất mà bị bệnh thì phiền lắm. Lát nữa ta với ngươi mỗi người một cái chăn, yên tâm, ta sẽ không làm gì ngươi đâu.” Hắn cách khăn xoa tóc cậu vài cái, rồi buông ra: “Ta đi rửa mặt đây.”

Khách điếm nằm cạnh đường, nhưng đêm mưa yên tĩnh, không một tiếng ồn ào. Tiếng mưa tí tách trên mái hiên vang rõ trong đêm. A Hỉ nằm trên giường, chẳng dám động đậy, sợ tiếng tim đập thình thịch của mình sẽ làm phiền người bên cạnh.

Chiếc giường khách điếm rộng rãi, đủ cho hai người nằm thoải mái, nhưng cậu lại cảm thấy chật chội, như chỉ cần khẽ động tay là sẽ chạm vào Dương Diệp. Trong đêm thu se lạnh, cậu chưa từng thấy thời gian vừa tra tấn vừa đáng quý như lúc này, chỉ mong nó trôi chậm lại.

Dương Diệp nhắm mắt, nhưng chẳng thể ngủ được. Hắn vốn quen ngủ một mình, giờ có thêm người, tự nhiên thấy không quen. Nhưng lạ thay, hắn chẳng hề thấy khó chịu. Thời gian qua, A Hỉ tỉ mỉ chăm sóc, khiến hắn xem cậu như người thân thiết nhất. Hắn nghĩ, cậu vừa tắm xong, thơm ngát, mềm mại, ôm ngủ chắc chắn sẽ mơ đẹp. Nhưng nghĩ vậy, hắn lại thấy không ổn.

Hắn sờ mũi, định đùa: “A Hỉ, ngươi... có muốn ta ôm ngủ không?” Lời vừa đến miệng, lý trí lập tức kéo lại, hắn đổi giọng: “Ngủ chưa? Đắp chăn kín vào, đừng để bị cảm lạnh.”

“Ta... ta đắp kín rồi,” A Hỉ đáp, giọng nhỏ.

“Vậy thì tốt,” Dương Diệp ho khan, trở mình, lòng vẫn bâng khuâng.

Sáng hôm sau, Dương Diệp dẫn A Hỉ ăn sáng đơn giản ở huyện, rồi tiễn cậu lên xe bò về thôn trước khi đi làm. Dạo này tửu lâu ít khách, hắn khá nhàn rỗi, nên tìm việc gì đó làm cho khuây khỏa. Hôm qua tiêu tốn kha khá, A Hỉ thấy xót tiền, khuyên hắn nên tiết kiệm, dành bạc để bái thầy tú tài hoặc mua sách luyện thi khoa cử.

Dương Diệp cũng có ý định này. Hắn đang ở giai đoạn thi huyện, bao gồm ba phần: huyện thí, phủ thí và thi viện. Qua được hai phần đầu mới trở thành đồng sinh, còn muốn đậu tú tài thì phải vượt qua thi viện. Huyện thí và phủ thí được tổ chức hàng năm, nhưng thi viện thì ba năm mới có hai lần, phải đến tháng Tám năm sau mới diễn ra. Vẫn còn gần một năm, hắn không vội vàng, tự tin vào kiến thức của mình, nhưng biết rằng cần phải luyện tập thêm, nhất là việc viết chữ. Con đường khoa cử còn dài, thi huyện chỉ là bước khởi đầu, muốn nổi bật, cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng.

Hắn chú trọng luyện chữ, vì chữ đẹp rất quan trọng. Mặc dù từng dạy học nhiều năm, đọc sách rộng, nhưng chữ hắn viết lại chẳng ra gì. Chiều hôm đó, hắn đến tiệm bút giấy. Chủ tiệm là một tú tài, đang dạy ở học đường huyện, vừa bán bút mực giấy nghiên cho học sinh, việc buôn bán khá phát đạt.

Vị tú tài tiếp đón hắn rất nhiệt tình, giới thiệu loại giấy sợi tre rẻ, hơi thô, phù hợp để luyện chữ, và một cây bút lông cừu chất lượng tốt. Dương Diệp mua một chồng giấy sợi tre và một cây bút lông. Khi tính tiền, tú tài hỏi: “Ngươi đã học ở học đường nào chưa?”

“Chưa từng,” Dương Diệp đáp.

Tú tài khuyên: “Thi viện còn xa, muốn chắc chắn, nên vào học đường. Bảo Văn học đường của chúng ta hai năm trước có hai tú tài, năm ngoái lại có thêm một đồng sinh. Các thầy trong đó học thức uyên thâm, đối xử tốt, rất có lợi. Ngươi có muốn vào học không?”

Dương Diệp chưa có ý định vào học đường ngay lúc này. Thời gian còn dài, học sớm sẽ phải đóng tiền sớm, mà hắn còn làm ở tửu lâu, sợ không đủ thời gian. Dù vậy, hắn không từ chối thẳng thừng: “Ta sẽ suy nghĩ. Nếu có ý định, ta sẽ đến làm phiền ngài.”

Tú tài cười: “Phiền gì đâu, ta chỉ muốn giúp người đọc sách có chút tiện nghi. Ta chờ tin ngươi.”

Dương Diệp gật đầu, rồi rời tiệm. Ngoảnh lại nhìn, hắn thầm khen, vừa bán bút giấy vừa chiêu sinh, quả là khéo léo.

Tối, hắn lên xe bò về thôn. Tiểu viện rộn ràng, Dương Thành đã về! Hắn đẩy cửa, thấy đại ca cười rạng rỡ: “A Diệp, tan làm rồi! Mau vào đây!”

Dương Diệp ngạc nhiên: “Mới có nửa tháng, sao đại ca lại về sớm thế?”

Hai người vào nhà, quây quần bên bàn. A Hỉ rót nước ấm cho Dương Diệp, rồi rót thêm cho Dương Thành, khóe miệng cong cong, đôi mắt lấp lánh niềm vui.

Dương Thành kể, giọng đầy phấn khởi: “Còn phải cảm ơn ngươi đấy! Ta với Triệu Dũng đến Bình Đạt huyện, là nơi gần nhất, mất bốn ngày đường. Trên đường có bán ít táo lẻ, đến nơi thì trời đã tối. Chẳng kịp nghỉ ngơi, chúng ta ngâm đậu phụ tre, trộn với nước chấm cay của ngươi, rồi mang ra phố bán. Ban đêm Bình Đạt ít người qua lại, nhưng khách trong tửu quán thì vẫn còn nán lại.”

“Họ nếm đậu phụ tre, khen hợp khi nhắm rượu, còn đòi mua cả bàn để ăn thử. Chúng ta không bán theo bàn, họ lại ngại tự làm phiền phức, chỉ muốn mua sẵn. Thấy nước chấm cay còn nhiều, ta cắn răng báo giá bốn văn một cây. Ai ngờ họ đồng ý ngay! Tối hôm đó, hơn nửa số khách trong tửu quán đã mua, bán được mười mấy cân đậu phụ tre.”

Dương Thành hưng phấn, nói không ngừng: “Hôm sau, khách quen kéo đến, người mua ba năm cây, người mua cả cân. Chủ tửu quán cũng mua mười cân. Chưa đầy hai ngày, đậu phụ tre đã bán hết một nửa. Táo thì ít người hỏi mua. Đậu phụ tre ngày càng nổi tiếng, có khách quen không chỉ mua đậu phụ, mà còn hỏi cả nước chấm cay. Ta với Triệu Dũng tính ở lại Bình Đạt bán cho hết, nhưng bất ngờ, ngày thứ hai, một lão gia tìm đến, mua sạch cả đậu phụ tre và táo. Chúng ta tặng luôn nửa bình nước chấm cay.”

Dương Diệp khẽ cười, trong lòng vui vẻ. Trời lạnh, cả nhà còn lo Dương Thành mặc không đủ ấm, sợ bị cảm lạnh, ai ngờ hắn lại về sớm như vậy. Dương Thành lôi từ trong túi ra một bọc tiền, mở dây buộc, những đồng bạc đồng lấp lánh.

Lần này, nhà Dương Diệp làm hai mươi cân đậu phụ tre, nhà Dương Thành làm ba mươi cân. Không tính tiền táo, riêng đậu phụ tre đã lãi hơn một lượng bạc. Giá gốc chỉ khoảng tám trăm văn, nhưng nhờ bán được giá cao, lãi vượt xa mong đợi.

Dương Thành nói: “Ta với đại tẩu ngươi đã bàn rồi, toàn bộ tiền đậu phụ tre này sẽ đưa hết cho ngươi, vì ngươi đã dạy cách làm.”

Dương Diệp lắc đầu: “Đại ca khách sáo quá. Ba mươi cân đậu phụ tre là do nhà đại ca làm, lại còn phải đi xa để bán. Đưa hết cho ta, ta không yên lòng đâu. Thôi, cứ chia đôi tiền đậu phụ tre đi.”

Dương Thành nhíu mày: “Sao lại được chứ!”

“Đại ca à, chúng ta là người một nhà, đừng tính toán làm gì. Đại ca còn phải tích cóp cho cháu, sau này cho nó đi học,” Dương Diệp cười. Đậu phụ tre bán rất tốt, tuy là buôn bán nhỏ, nhưng tích lũy lâu dài cũng đáng kể. Thời này, người nghèo thì nhiều, nhưng người sẵn sàng chi tiền cũng không ít. Việc làm này có triển vọng đấy.

“Đại ca, sau này đừng đi xa để bán đậu phụ tre nữa. Cứ bán ngay ở huyện mình thôi,” hắn đề nghị, mắt sáng lên.