Chương 27

Hôm nay, trưa ghé nhà Hoàng Tiến, chiều thăm Bàng Triển Trung, lịch trình bận rộn. Sau khi gói quà xong, Dương Diệp thấy A Hỉ vẫn còn ở sân, chưa thay y phục.

“Sao còn chưa chuẩn bị? Không thay bộ y phục đẹp à?” hắn hỏi.

A Hỉ ngẩng đầu lên, đôi mắt mở to, buông việc trong tay: “Em... em cũng đi sao ạ?”

“Đương nhiên là đi cùng rồi,” Dương Diệp cười. Tháng Giêng là thời gian thăm hỏi, ai lại đi một mình? Cả nhà cùng đi mới vui vẻ, náo nhiệt.

A Hỉ vặn vẹo vạt áo, vẻ mặt lo lắng. Nhà quyền quý trong huyện đông người, cậu sợ đi theo Dương Diệp sẽ khiến hắn mất mặt: “Em... em không muốn đi cho lắm.”

Dương Diệp nắm tay cậu, thấy cậu bồn chồn, dịu dàng nói: “Hoàng quản sự đã gặp em rồi, còn không ngừng khen ngợi em đó. Bàng lão gia cũng đã muốn gặp em từ lâu. Dù em không thích, nhưng quà cáp nhiều thế này, một mình ta xách sao xuể?”

Hắn trêu chọc: “Nếu em không đi, người ta thấy ta còn trẻ, chắc sẽ tưởng ta chưa thành thân mất. Dân trong huyện rảnh rỗi, rất thích làm mai mối đó.” Hắn xoa đầu A Hỉ: “Thật sự không đi sao?”

A Hỉ cau mày, lí nhí nói: “Để em... đi lấy quà cho chàng.”

Nhìn cậu chạy vội vào nhà, Dương Diệp bật cười thành tiếng.

Nhà ở huyện thành không rộng rãi như ở thôn quê. Ngoại trừ những gia đình quyền quý, đa số đều là nhà nhỏ. Tết đến, nếu tổ chức tiệc chiêu đãi thân thích, nhà chật thường phải ra tiệm ăn. Nhà Hoàng Tiến khá giả, cha mẹ hắn từ thôn lên huyện, qua hai đời phấn đấu, đến đời hắn mới mua được một tòa nhà nhỏ với sân rộng, đủ để bày bảy tám bàn tiệc.

Khi Dương Diệp và A Hỉ đến, sân đã đông nghịt khách khứa. Mọi người uống trà, trò chuyện rôm rả. Dương Diệp nhận ra vài gương mặt quen thuộc, trong đó có chưởng quầy tiệm vải, hai người chào hỏi nhau.

Hoàng Tiến vui vẻ ra đón, theo sau là phu nhân và một ca nhi lanh lợi. Dương Diệp từng nghe tiểu nhị Phượng Hương Lâu kể rằng con trai Hoàng Tiến rất ngoan, nay gặp quả đúng như lời đồn.

“Dương tiên sinh, dương phu lang, mời vào phòng ngồi, uống trà, lát nữa sẽ dùng cơm,” Hoàng Tiến mời chào.

Dương Diệp đưa quà: “Chẳng có gì đáng giá, chỉ là chút thổ sản và bánh thôi.”

“Tiên sinh khách sáo quá,” Hoàng Tiến cười nói.

Hoàng phu nhân cầm gói bánh, thoáng đưa qua mũi ca nhi. Cậu bé hít hà, đôi mắt sáng rực: “Mẫu thân, thứ gì mà thơm thế ạ?”

“Con đúng là tham ăn thật!” Hoàng phu nhân bật cười.

Dương Diệp nói: “Chỉ là chút quà vặt thôi, trẻ con thích thì cứ cho ăn.”

Mọi người cùng vào nhà. Hoàng phu nhân dẫn ca nhi và mang quà vào phòng. Dịp Tết này, quà cáp chất đống: nào là vải lụa, trứng gà, thịt. Hiếm có ai tặng đồ quý giá, còn bánh thì chỉ có nhà Dương Diệp. Bà mở gói giấy dầu ra, bên trong là bánh ngàn tầng. Mùi ngọt thanh thoát thoảng ra, bà ngạc nhiên: “Bánh gì mà tinh xảo thế này?”

Nhà chỉ có một ca nhi, được cưng chiều hết mực. Hoàng phu nhân thường dẫn cậu đi tiệm bánh, nhưng chưa từng thấy loại bánh nào như thế này. “Nương, con muốn ăn!” ca nhi nài nỉ.

“Được, được!” Bà bẻ một miếng nhỏ cho cậu. Cậu bé ăn ngấu nghiến, đòi thêm ba miếng nữa mới chịu dừng. Hoàng phu nhân thấy con ăn ngon miệng, liền thử nửa miếng. Bánh ngọt dịu, thanh mát, thoảng vị táo, ngon hơn hẳn những loại bánh thông thường. Bà thích thú, cất gói bánh còn lại và mứt táo cẩn thận, định giữ lại để mang tặng dịp Tết cho độc đáo.

Hoàng Tiến tiếp đãi Dương Diệp xong, thấy phu nhân và con đang ăn uống ngon lành, liền ho khan: “Hai người làm gì thế? Ngoài kia còn bao nhiêu khách đang chờ!”

Hoàng phu nhân nhét miếng bánh vào miệng hắn: “Nếm thử đi, bánh Dương tiên sinh tặng ngon lắm đó.”

Hoàng Tiến nếm thử, đôi mắt sáng lên: “Quả thật không tệ chút nào.” Hắn cười nói: “Dương tiên sinh đúng là một kỳ nhân.”

Dương Diệp sợ A Hỉ bị lạnh, nên không ra sân, chỉ ngồi trong sảnh. Trên bàn có trà, hạt dưa, đậu phộng. Hắn vốn không mấy hứng thú, nhưng thấy A Hỉ đang bóc hạt dưa, hắn cũng bóc theo, rồi đút nhân vào tay cậu.

Tiệc có bốn năm bàn khách, nhiều người Dương Diệp chưa từng gặp mặt. A Hỉ nổi bật giữa đám đông, thu hút mọi ánh nhìn. Mọi người xì xào đoán thân phận của Dương Diệp. Chưởng quầy tiệm vải liền lên tiếng: “Đó là trướng phòng của Phượng Hương Lâu, được Bàng lão gia trọng dụng đấy.”

Những người làm ăn vốn nhạy bén tin tức, thấy Hoàng Tiến nhiệt tình với Dương Diệp, liền biết lời đồn không sai. Kẻ tinh ý thì nảy ra ý định kết giao. Dương Diệp mỉm cười đáp lại những người đến bắt chuyện, tay vẫn không ngừng bóc hạt dưa cho A Hỉ.

Cả bữa tiệc, hắn không ngừng trò chuyện, lắng nghe các lão gia bàn chuyện làm ăn, khoe khoang đủ điều. A Hỉ ngồi bên cạnh, thấy hắn bận rộn, lén gắp thức ăn vào bát hắn khi mọi người còn đang mải nói chuyện.

Tiệc tàn, Dương Diệp tuy ăn ít, nhưng đã nhớ mặt hết các vị khách: từ quản sự quán trà, cho đến chủ tiệm rượu nhỏ... Đều là những người làm kinh doanh, quen mặt họ sau này có thể trở thành khách hàng tiềm năng. Bữa cơm này quả thật không uổng phí.

Chiều đến, Dương Diệp và A Hỉ ghé nhà Bàng Triển Trung. Nhà họ Bàng là một tòa nhà lớn, có hoa viên, lầu các, khách khứa mặc gấm vóc lụa là rực rỡ. Dương Diệp và A Hỉ với y phục thanh đạm, lại nổi bật theo một cách khác. Ngoài Bàng Triển Trung ra, chẳng ai tiếp đón họ. So với nhà Hoàng Tiến, sự chênh lệch quả thật rõ rệt.

Dù đi cùng Hoàng Tiến, nhưng Hoàng Tiến quen biết nhiều lão gia, bận tiếp chuyện, đành để lại hai người họ. Dương Diệp chẳng bận tâm đến những ánh mắt khinh thường đó. Người càng giàu càng kén chọn, hắn không tiền, không công danh, bị xem nhẹ là chuyện thường tình.

Quản gia Vương Đạt không biết Dương Diệp là khách do Bàng Triển Trung mời. Thấy quà cáp đơn giản, hắn tưởng Hoàng Tiến dẫn một thư sinh nghèo muốn trèo cao, liền cười gượng gạo, dẫn họ đến một góc khuất. Hoàng Tiến vừa đi, hắn càng tỏ ra lạnh nhạt hơn.

Thói đời nóng lạnh, Dương Diệp hiểu rõ, chẳng để tâm, thậm chí còn thấy nhẹ nhõm vì không phải nói nhiều. A Hỉ thấy hắn im lặng, ngồi một mình ở góc khuất, tưởng hắn bị quản gia làm tổn thương. Cậu nắm lấy tay hắn, tay cậu ấm áp, còn tay hắn lại lạnh buốt: “Trời tối rồi sẽ lạnh lắm, lát nữa chúng ta... về sớm nhé?”

Dương Diệp kéo áo cậu chặt lại một chút: “Được.”

Cơm chiều dùng sớm, hai người ăn qua loa rồi cáo từ Bàng Triển Trung. Ông có ý giữ họ ở lại, nhưng Dương Diệp khéo léo từ chối. Bàng Triển Trung bận rộn nên cũng không ép.

Ra khỏi nhà họ Bàng, A Hỉ nhìn đôi sư tử đá trấn trạch trước cổng, ngẩn ngơ. Dương Diệp xoa đầu cậu: “Sau này nhà chúng ta cũng sẽ mua một tòa nhà lớn như vậy.”

A Hỉ cong khóe môi: “Em... chẳng cần nhà lớn đâu.”

“Người bán đường hồ lô!” Dương Diệp gọi người bán rong, mua một xâu cho A Hỉ. Thấy cậu cười rạng rỡ, lòng hắn nhẹ nhõm hẳn. Hắn dẫn A Hỉ đi là để khoe phu lang, muốn cậu cởi mở hơn, không ngờ lại khiến cậu lo lắng, thậm chí còn quay ngược lại an ủi hắn. Hắn cảm thấy áy náy, nhưng cũng cảm động vì cậu thật sự là tri kỷ.

Về đến nhà, trời đã tối hẳn. Ăn no cơm, họ cùng ngâm chân nước ấm, chuẩn bị nghỉ ngơi sớm. Mai Dương Diệp còn phải đi làm. A Hỉ vừa ngâm chân, vừa gặm đường hồ lô, lớp đường dính quanh khóe miệng. Cậu liếm môi, ngẩng lên thì thấy Dương Diệp đang nhìn mình chằm chằm.

“Ngon không?” hắn hỏi.

A Hỉ gật đầu.

“Vị gì?” hắn hỏi tiếp.

“Hơi chua,” A Hỉ đáp. Lớp đường mỏng, cắn vào toàn vị sơn tra. Cậu giơ xâu đường hồ lô lên: “Chàng... nếm thử không?”

Dương Diệp nhích lại gần. A Hỉ tưởng hắn muốn ăn, ai ngờ hắn lại né xâu đường hồ lô, trực tiếp hôn lên môi cậu. Mắt cậu mở to: “Chàng không...” Lạch cạch, xâu đường hồ lô rơi xuống đất.

Môi hắn ôn nhuận, nếm vị ngọt của cậu, chân thật, không hề giống như trong mơ. Hắn buông ra, khẽ nói: “Sao ta chẳng thấy chua chút nào? Ngọt lắm.”

A Hỉ đỏ bừng mặt, đỏ như quả sơn tra. Dương Diệp chạm nhẹ vào mũi cậu: “Sao hôm nay không né?”

A Hỉ cụp mắt xuống, ngại ngùng không dám nhìn hắn, liền nhào vào lòng, ôm lấy cổ, vùi mặt vào ngực hắn: “Nhà... chỉ có hai ta thôi.”

Dương Diệp cười lớn: “Vậy để ta nếm đường hồ lô nữa nhé.”

“Không, chàng làm rơi hết rồi còn đâu!” A Hỉ bĩu môi.

Dương Diệp vui vẻ, lau chân cho cậu, rồi bế cậu vào phòng. Hắn thổi tắt đèn, đêm sâu thẳm. A Hỉ ngập ngừng: “A Diệp, chàng... tối nay...”

“Sao?” hắn hỏi.

“Là... chàng muốn viên phòng không?” cậu lí nhí hỏi.

Dương Diệp cứng người. Hắn là đàn ông, sao có thể không muốn? A Hỉ xinh đẹp như vậy, từ khi hai người hòa thuận (Chương 24), những giấc mộng của hắn ít đi, lòng cũng yên ổn hơn. Nhưng hắn lại không nỡ. Hắn nằm xuống, né tránh trả lời: “Nghĩ gì thế?”

“Hôm nay thấy con của Hoàng quản sự, dễ thương lắm. Nó... gọi em là ca ca,” A Hỉ nói.

Dương Diệp an ủi: “Dễ thương thật. Sau này chúng ta cũng sẽ có con, không vội.”

A Hỉ kéo chăn lên che mặt: “Em không vội. Ngủ... ngủ đây.”

Dương Diệp thở dài. Hắn làm A Hỉ thất vọng sao?

Hôm sau, là ngày đầu năm mới đi làm. Huyện thành náo nhiệt, Phượng Hương Lâu đông nghịt khách, nhưng tiểu nhị vẫn còn đắm chìm trong không khí Tết, làm việc chậm chạp. May mắn thay, Bàng Triển Trung không đến, chỉ có Hoàng Tiến.

Giữa trưa, Hoàng Tiến báo có người tìm. Dương Diệp bước ra, thấy Vương Đạt, không khỏi ngạc nhiên. Quản gia vội vàng xin lỗi: “Dương tiên sinh, hôm qua tiểu nhân không biết ngài là khách quý do lão gia mời, có mắt như mù không thấy Thái Sơn. Mong ngài bỏ qua cho.”

Hóa ra, sau bữa tiệc, Vương Đạt kiểm tra quà cáp, thấy gói quà của Dương Diệp đơn giản nên không để tâm. Khi Bàng Triển Trung hỏi, hắn ấp úng. Bàng Triển Trung quát lớn, mở gói quà ra, thấy lạp xưởng và bánh. Lạp xưởng thơm nức, là món quý hiếm, ngay cả hoàng đế ban thịt khô cũng là lạp xưởng. Bánh ngàn tầng ngọt thanh, lại vô cùng mới lạ. Vương Đạt lúc này mới biết mình đã đắc tội, vội vàng hỏi Hoàng Tiến về Dương Diệp, sợ hắn sẽ mách lại với Bàng Triển Trung.

Dương Diệp cười nói: “Ta không để tâm đâu, quản gia đừng bận lòng.”

“Tiểu nhân sai trước, tiên sinh rộng lượng. Sau này có việc gì cần, cứ gọi tiểu nhân,” Vương Đạt nói.

“Khách sáo rồi,” Dương Diệp đáp.

Vương Đạt nài nỉ mời uống trà, Dương Diệp từ chối khéo, nhưng sợ dây dưa mãi không dứt, đành nhận lời. Vương Đạt lúc này mới yên tâm rời đi.

Hoàng Tiến cười nói: “Vương Đạt đúng là hạng người mắt chó coi thường người khác, bản tính chẳng thể nào thay đổi. Nếu không phải là thân thích xa của lão gia, thì quản gia đã sớm đổi người khác rồi. Hôm qua bị xem thường như vậy, sao huynh không nói sớm, kéo hắn đến gặp lão gia?”

Dương Diệp cười nhạt: “Kiếm sống khó khăn, ta không để bụng đâu. Nếu làm ầm ĩ lên, chẳng phải sẽ phá hỏng buổi tiệc của lão gia sao?”

Những người như Vương Đạt có rất nhiều, mắt chỉ nhìn thấy danh lợi. Đắc tội rồi mà chịu hạ mình xin lỗi, cũng là kẻ khôn khéo.

Ngày tháng chậm rãi trôi qua. Dương Diệp và Dương Thành chuẩn bị mở tiệm bánh. Đại tẩu và Dương Thành đã làm thuần thục hai loại bánh (Chương 26). Thời tiết ấm dần, họ lên núi đào sắn, tích trữ bột.

Dương Diệp không hề rảnh rỗi. Hai loại bánh tuy mới lạ, nhưng số lượng ít, dễ gây nhàm chán. Hắn liền biến tấu bánh ngàn tầng, thay táo đỏ bằng lê, rồi thêm đậu đỏ, tạo thành ba loại khác nhau. Hắn còn làm mứt hoa hồng, bánh hoa hồng. Hắn mua hoa hồng khô, tách nhụy, trộn đường, ngâm mật ong hai tháng, để chuẩn bị cho tiệm bánh.

* Bánh lê nghìn lớp nhân đậu đỏ

* Mứt hoa hồng

* Bánh hoa hồng

Dương Thành thấy tổ ong trên núi, đề nghị đi lấy mật ong để tiết kiệm chi phí. Dương Diệp đi xem, lấy được mật, nhưng lại bị ong đốt sưng cả tay, đến nỗi viết chữ cũng đau. A Hỉ vừa buồn cười vừa xót xa, xin thuốc từ Giả Xuân, ngày ngày bôi cho hắn, phải vài ngày sau vết sưng mới tan hết.

Việc chuẩn bị tiệm bánh vất vả, tiền thuê cửa hàng còn thiếu một nửa, ngày tháng túng thiếu, nhưng cả nhà đều cảm thấy cuộc sống phong phú, tràn đầy hy vọng.

Đầu xuân, đại tẩu sinh con gái, sớm hơn dự tính, nhưng nhờ dưỡng thai tốt nên con bé khỏe mạnh. Dân làng đến chúc mừng, mang theo trứng gà. A Hỉ tặng áo trẻ con. Hứa Thu Hà và Hình thúc mang món rừng bổ dưỡng đến cho đại tẩu bồi bổ trong cữ.

Hứa Thu Hà rất thích trẻ con, ôm mãi không rời. Bà từng gả chồng, nhưng chồng cũ không có con, nhà mẹ đẻ lại sa sút, bà gả đi cũng là vì tiền lễ hỏi. Chồng cũ đối xử tốt, nhưng không thể sinh con, đó là điều tiếc nuối lớn nhất của bà. A Hỉ biết chuyện này, khi tiễn bà, cậu lén hỏi: “Thím và Hình thúc có định sinh con không ạ?”

Hứa Thu Hà đỏ mặt: “Hình thúc rất khỏe, ta cũng yên tâm, nhưng chuyện này còn tùy duyên số.”

Bà hỏi lại: “Còn con với Dương Diệp, khi nào mới có con?” Hai người ân ái như vậy, lại gả đã lâu, dù không có cha mẹ chồng thúc giục, nhưng chuyện nối dõi tông đường vẫn là việc lớn.

A Hỉ ngại ngùng, không dám nói rằng hai người họ chỉ ngủ thuần túy. Cậu nghĩ, Dương Diệp sắp thi phủ, nếu có con sẽ ràng buộc tiền đồ của hắn. “Chàng... nói con còn nhỏ, muốn vài năm nữa,” cậu đáp.

Hứa Thu Hà cười nói: “Hắn thương con thật đó.”

Hình thúc đến gần: “Hai người nói gì mà vui vẻ thế?”

Hứa Thu Hà đổi chủ đề, xoa đầu A Hỉ: “Thôi, tiễn đến đây thôi, bọn ta về đây.”

Dương gia rộn ràng vì hỉ sự. Nhưng tiệm bánh được dời đến giữa tháng Ba, khi đại tẩu hết cữ, con bé cũng tròn một tháng tuổi. Sắp xếp như vậy, vừa thong thả lại vừa chu đáo.