Cửa hàng mới và món quà Tết

Tết đến, Phượng Hương Lâu cho Dương Diệp nghỉ năm ngày. Ngày đầu, hắn cùng A Hỉ hun thịt trong nhà. Khói bếp nghi ngút, thịt treo đầy giá, cả gian bếp thêm phần rộn ràng, ấm cúng.

Xong việc, Dương Diệp dẫn A Hỉ lên huyện. Bàng Triển Trung hẹn xem cửa hàng, hắn muốn A Hỉ cùng chọn, tiện thể mua ít đồ Tết. A Hỉ mặc áo mùa đông mới, chải tóc gọn gàng, ngắm mình kỹ lưỡng trong gương. Gặp lão bản của Dương Diệp, cậu muốn trông tươm tất một chút.

“Em... Em thế này ổn không?” A Hỉ xoay người trước gương, hỏi Dương Diệp.

“Rất đẹp,” Dương Diệp cười, nói thật lòng. A Hỉ chỉ cần một chút sửa soạn đã rạng rỡ. Hắn lấy chiếc khăn lông thỏ treo trên giá áo, quàng lên chiếc cổ mảnh mai của cậu. Chiếc khăn do Hình thúc tặng lông, A Hỉ tự tay may. Ban đầu cậu định làm cho Dương Diệp, nhưng lông thỏ trắng tinh, nam nhân đeo e rằng sẽ kém phần khí khái, nên cuối cùng cậu giữ lại dùng.

Khăn lông mềm mại ôm lấy cổ A Hỉ như đôi tay dịu dàng, làm gương mặt cậu thêm trắng trẻo. Dương Diệp nhân lúc quàng khăn, khẽ xoa má cậu vài cái, đến khi mắt cậu long lanh, đôi má ửng hồng mới dừng.

A Hỉ đẩy hắn, bĩu môi: “Thế này em ra cửa kiểu gì!”

Dương Diệp cười, nắm tay cậu: “Ta dắt em ra.”

Tháng Chạp lạnh buốt, đêm qua tuyết rơi, sáng ra đã tan thành nước và lớp băng mỏng, đường trơn trượt. A Hỉ sợ ngã làm bẩn áo mới, nắm chặt tay Dương Diệp, bước cẩn thận. Từ thôn lên huyện chỉ mười lăm phút, nhưng họ đi mất nửa canh giờ.

Giờ Mẹo (5h - 7h) rời nhà, đến huyện đã giờ Thìn (7h - 9h). Dương Diệp không đến Phượng Hương Lâu, mà đợi ở Vân Phố, gần Trường Vũ Phố. Vân Phố không lộng lẫy bằng, nhưng nằm ở vị trí trung tâm, gần phố chính, chuyên bán son phấn, lụa là, thu hút các cô nương, ca nhi và những người trẻ tuổi.

Bàng Triển Trung có bốn cửa hàng ở đây, hai cái cho thuê, hai cái bỏ trống. Đợi một lát, không thấy Bàng Triển Trung, chỉ thấy Hoàng Tiến chạy tới: “Dương tiên sinh đợi lâu rồi! Lão gia định tự mình đến, nhưng tiểu thiếu gia ở nhà đột nhiên bị sốt, ông ấy phải vội về thăm. Ta được giao nhiệm vụ dẫn tiên sinh đi xem cửa hàng.”

Dương Diệp không bận tâm. Xem cửa hàng chẳng phải việc lớn, Bàng Triển Trung đích thân dẫn đi là vì nể mặt hắn, Hoàng Tiến cũng có thể làm được việc này. “Đi thôi,” hắn nói, khẽ vòng tay ôm lấy vai A Hỉ.

Hoàng Tiến nhìn hai người, thấy họ thân mật hơn trước (Chương 23–24), trêu: “Thế nào, hôm nay lại chịu buông phu lang dẫn ra ngoài phố ?”

A Hỉ đẹp thật, dù mặc áo mùa đông dày dặn nhưng không hề trông béo, trông càng mảnh mai, khiến người ta muốn ôm ấp. Dương Diệp đáp: “Nếu không chịu cho ra ngoài, sao ngươi có thể thấy được?”

Hoàng Tiến cười lớn.

Bàng Triển Trung dặn Hoàng Tiến dẫn xem cửa hàng tốt. Hoàng Tiến đưa họ đến một gian nhà mặt tiền ở Vân Phố. Cửa hàng không quá lớn nhưng cũng không nhỏ, điều tuyệt vời là phía sau có chỗ ở và một sân nhỏ. Loại cửa hàng này rất được ưa chuộng đối với những người từ huyện khác đến hoặc không có nhà ở huyện.

A Hỉ và Dương Diệp xem một vòng. Phía sau đủ chỗ cho ba bốn người ở, tuy hơi chật chội, nhưng cả hai đều ưng ý. Đến sân nhỏ, dưới gốc cây quế, A Hỉ kéo áo Dương Diệp, thì thầm: “Cửa hàng này... chắc đắt lắm.”

Dương Diệp từng tìm hiểu giá nhà ở huyện. Vân Phố sầm uất, các cửa hàng ở đây thường có giá trăm lượng trở lên. Số tiền họ có hơi thiếu, nhưng nếu làm ăn thì không thể chọn chỗ hẻo lánh được. Nếu không quen Bàng Triển Trung, e rằng khó mà tìm được một cửa hàng tốt như vậy.

“Nhưng vị trí đẹp, hợp bán nhiều thứ” Dương Diệp nói.

A Hỉ trầm ngâm, rồi gật đầu: “Vậy... mua đi. Sau này ta tiết kiệm hơn.”

Hoàng Tiến thấy hai người thì thầm, bước tới: “Dương tiên sinh thấy cửa hàng này thế nào? Có cần xem chỗ khác?”

“Chỗ này tốt, ta ưng lắm” Dương Diệp đáp.

Hoàng Tiến gật đầu: “Biết ngay ngươi thích! Ta cũng rất thích chỗ này, nhưng vì đã có nhà ở huyện rồi nên không cần mua nữa.” Hắn hạ giọng, giơ tám ngón tay: “Lão gia bảo, nếu tiên sinh ưng, bán giá tám mươi lượng. Giá này rẻ lắm, hoàn toàn là nhờ tình nghĩa, lão gia muốn cảm tạ ngươi.”

Dương Diệp hơi ngạc nhiên. Dưới một trăm lượng, không mua thì thật đáng tiếc. “Được, lão gia đã nể mặt, ta không từ chối đâu,” hắn nói, đưa bốn mươi lượng: “Trả trước một nửa.”

Hoàng Tiến đưa chìa khóa: “Cầm lấy. Lão gia bảo cứ từ từ, tin nhân phẩm ngươi.”

Cửa hàng xong xuôi, ai nấy đều vui. Hoàng Tiến vội vã về chuẩn bị đón Tết, mời bạn bè, người thân. Hắn định mời Dương Diệp đến nhà, nhưng biết cả hai bận mua đồ Tết, nên hẹn gặp lại vào năm sau. Sau khi chúc Tết, họ chia tay.

Dương Diệp nắm tay A Hỉ. Cậu né: “Đường đông thế này...”

“Đông mới phải nắm, lạc mất thì sao,” Dương Diệp cười.

A Hỉ lẩm bẩm: “Em... đâu phải trẻ con.”

Dương Diệp bật cười: “Em không phải trẻ con thì ai?”

Nhà có thịt, đồ ăn, chẳng cần mua nhiều. Để thêm không khí ngày Tết, Dương Diệp mua thêm một tràng pháo. Xong xuôi mọi việc, hai người trở về thôn.

Bữa cơm đoàn viên trôi qua, đã bước sang tháng Giêng. Thôn thường ngày yên ắng giờ rộn ràng, mọi người đi thăm hỏi họ hàng, người thân. Dương Diệp và A Hỉ ở nhà, chỉ có Hứa Thu Hà, Hình thúc đến ăn cơm đoàn viên, đỡ phải đi lại.

Đông lạnh, ở nhà là thích hợp nhất. A Hỉ đốt than trong bếp, rồi mang vào phòng để sưởi ấm. Dương Diệp đặt sách xuống, cùng sưởi ấm.

“Hoàng quản sự mời chàng về nhà làm khách. Tết phải tặng quà, em... em tặng gì đây?” A Hỉ hỏi.

Không chỉ Hoàng Tiến, Bàng Triển Trung cũng mời Dương Diệp đến nhà ở huyện. A Hỉ nhắc mới khiến Dương Diệp nhớ ra. Nhà họ chẳng thiếu tiền, quà phải thể hiện được thành ý thì mới không bị cho là keo kiệt.

“Làm lạp xưởng và điểm tâm đi,” Dương Diệp nói.

Thịt heo còn hai khối chưa hun, nạc mỡ đan xen. Ruột heo đại ca không lấy, để lại cho hắn, nguyên liệu đã đủ cả rồi. Dương Diệp bảo A Hỉ chuẩn bị hoa tiêu, vót ống tre. Hắn rửa ruột heo, thái thịt thành từng miếng nhỏ.

Hai khối thịt hơn năm cân, thái xong đã đầy một thau. Hắn trộn muối, đường, ớt, hoa tiêu, rượu trắng, trộn đều. Thịt sống đã thơm nức mũi. Cả hai dùng ống tre nhồi thịt vào ruột heo, cứ một đoạn lại ép chặt, rồi buộc dây lại. Năm cân thịt làm được hơn năm mét lạp xưởng.

Lạp xưởng xếp đầy thau, trông thật thích mắt. Dương Diệp lấy cành hoa tiêu, đâm lỗ cho lạp xưởng thoát khí, vậy là xong xuôi.

A Hỉ mừng rỡ. Lạp xưởng ngoài chợ hiếm, thịt đã ít người mua nổi, huống chi thứ xa xỉ này. Tặng cho nhà quyền quý, món quà này đủ thể diện.

Dương Diệp lấy giá hun thịt, cùng A Hỉ treo lạp xưởng lên. Trong lúc hun, hắn lấy hai cân táo đỏ khô, bảo A Hỉ bỏ hạt.

Từ khi mua cửa hàng, Dương Diệp nghĩ đến chuyện làm ăn. A Hỉ thích đồ ngọt, điểm tâm của Nhất Phẩm Hương lại rất đắt hàng, nên hắn quyết định tự làm điểm tâm.

Hắn từng đào cây sắn trên núi, thái thành lát mỏng, ngâm nước lấy bột, phơi khô dưới ánh nắng mùa đông. Giờ đây bột sắn đã sẵn sàng. Hắn đánh tan bột sắn, nấu táo đỏ với đường đỏ cho đến khi mềm nhũn, rồi lọc lấy nước qua vải.

Hắn trộn bột sắn với bột mì, thêm nước táo đỏ, khuấy đều, lọc lại lần nữa. Bôi dầu vào nồi hấp, đun nóng, đổ lớp bột đầu tiên vào, hấp chừng mười phút cho đến khi trong suốt, rồi đổ lớp tiếp theo. Lặp lại, Dương Diệp làm tám tầng, con số may mắn.

Hấp xong, để nguội, cắt thành từng khối, thành bánh ngàn tầng vị táo, ngọt thanh, ngon hơn bánh hoa quế Nhất Phẩm Hương.

Còn nước táo, hắn đánh trứng gà, thêm đường đỏ, đường trắng, trộn bột sắn, thêm dầu, hấp chín, thành món mứt táo mềm mịn. Một quả táo được dùng theo nhiều cách, chẳng phí chút nào.

Lạp xưởng hun xong, hai loại bánh cũng hoàn thành. A Hỉ ngồi trước bếp, ăn bánh, mắt híp lại vì sung sướng. Bình thường mua bánh, ăn hai miếng đã hết, lại tiếc tiền, như nuốt bạc vào bụng. Giờ được ăn no nê, cậu thấy thỏa lòng.

Bột sắn thời này chưa ai dùng. Hai nồi bánh chỉ tốn đường và dầu, còn lại đều là nguyên liệu nhà có sẵn: trứng gà, bột sắn, táo đỏ. Vừa tiết kiệm lại vừa ngon, bánh táo đậm đà, ngàn tầng mềm mại, ngon hơn cả tiệm bánh ở huyện. A Hỉ thích ngọt, ăn mãi không thôi.

Dương Diệp dọn bếp, ăn cùng cậu. Hắn biết A Hỉ thích bánh, nhưng tiếc tiền nên không muốn hắn mua nhiều. Giờ tự tay làm cho cậu ăn no, hắn vui lắm.

“Cửa hàng mới bán bánh này, được không?” Dương Diệp lau vụn bánh trên khóe miệng A Hỉ, dịu dàng hỏi.

A Hỉ liếm môi, mắt sáng rực: “Ừ, bán bánh này, nhất định... sẽ rất đắt hàng.”

Cậu nói thêm: “Em... Em sẽ lên núi đào thêm sắn, làm bột. Bảo đại tẩu giữ trứng gà lại, đừng bán, để làm bánh.”

“Được, chờ thời tiết ấm, ta cùng em đi đào. Giờ không vội,” Dương Diệp đáp.

Hắn tặng bánh và lạp xưởng cho Dương Thành và Hình thúc. Người dân quê hiếm khi được ăn món quý, ai nấy đều khen nức nở. Dương Thành nghe kế hoạch bán bánh, cười tủm tỉm không khép miệng lại được. Có cửa hàng, có tay nghề, chỉ chờ tiền đổ vào túi.

Như khi bán đậu phụ tre, Dương Diệp dạy Dương Thành cách làm bánh. Bánh mới làm xong, hắn dùng giấy dầu gói thành bốn phần, hai phần bánh ngàn tầng, hai phần mứt táo, tổng cộng hơn một cân, thêm vài đoạn lạp xưởng, dùng làm quà Tết.