Khách không mời

Phúc Hỉ Trai bán hết sạch bánh trước khi trời tối, trong đó bánh hoa hồng được ưa chuộng nhất, bán chạy hàng đầu.

Vài vị khách đến muộn, không mua được gì, tỏ ra tiếc nuối và hỏi khi nào tiệm mở cửa trở lại vào ngày mai, họ định sáng sớm sẽ đến xếp hàng mua bánh táo mới ra lò. Dương Thành tiễn khách xong thì vội vàng đóng cửa, sợ rằng nếu có thêm người đến mà không mua được lại sẽ than phiền.

Đóng cửa tiệm, Dương Diệp bắt đầu tính toán thu nhập. Hôm qua, họ đã chuẩn bị 50 chiếc bánh hoa hồng, 90 chiếc bánh ngàn tầng đủ vị, 60 chiếc bánh táo đỏ và 40 chiếc bánh bột ngô. Sau khi tặng miễn phí và cho khách dùng thử một ít, hôm nay họ đã thu về một lượng bạc, tương đương hàng nghìn văn tiền.

Dương Thành nói: “Ta cứ lo giá cao thì bánh chỉ bán chạy được vài ngày thôi, ai ngờ hôm nay đã hết sạch. Mau về làm thêm đi!”

Dù mệt mỏi, mồ hôi nhễ nhại, nhưng cả nhà ai nấy đều phấn khởi. Dương Thành không ngờ Dương Diệp làm việc ở Phượng Hương Lâu lại có quen biết rộng đến vậy. Tiếng pháo khai trương vang dội cả một góc phố, đúng là có thể diện lớn. Trước đây, hắn chỉ đứng ngoài nhìn ngó; nay được làm nhân vật chính, cảm giác thật sự khác biệt. Tiếc là Tiểu Lan bận chăm con nên không thể chứng kiến cảnh náo nhiệt này, nếu không với tính cách sôi nổi của nàng, chắc chắn còn vui hơn nữa.

Dương Diệp nói: “Các loại bánh khác thì có thể làm thêm, nhưng bánh hoa hồng vẫn chỉ giữ số lượng 50 cái, không tăng thêm.”

Dương Thành thắc mắc: “Mứt hoa hồng bán chạy nhất, chưa đầy một canh giờ đã hết sạch. Sao chúng ta không làm nhiều hơn?”

“Chính vì bán chạy nên mới không thể làm quá nhiều. Nếu làm nhiều, chúng ta có thể kiếm được vài ngày, nhưng khách hàng sẽ nhanh chóng chán và không mua nữa. Nhưng nếu hạn chế số lượng mỗi ngày, chúng ta sẽ giữ được sự hứng thú của khách và càng làm tăng thêm giá trị cho bánh hoa hồng,” Dương Diệp giải thích.

Dương Thành gật gù, như chợt hiểu ra. A Hỉ, vừa quét dọn tiệm, cũng góp lời: “Hơn nữa, làm mứt hoa hồng rất tốn công sức, phải mất hơn một tháng trời. Lúc trước chúng ta nấu không nhiều, nếu bây giờ tăng sản lượng bánh thì mứt cũng sẽ không đủ để theo kịp.”

“Đúng vậy, vội vàng quá,” Dương Thành chợt tỉnh táo trở lại. Không chỉ mứt hoa hồng, mà cả bột sắn cũng phải luôn có đủ. May mắn là trước đây đã tích trữ được khá nhiều bột sắn, nên tạm thời chưa cần lo lắng. Nhưng làm bánh cần bột mì mua từ huyện, phải xay thật kỹ, rồi lược qua rây mịn mới có thể làm ra những chiếc bánh tinh tế, mịn màng. Nguyên liệu, nhân công đều tốn kém, làm ăn chẳng dễ dàng như vẻ ngoài chút nào.

Dương Diệp nói: “Nhà chúng ta ít người, đại tẩu lại bận chăm con nhỏ. Chúng ta phải tìm người đáng tin cậy giúp làm bánh. Còn sắn thì cứ rao thu mua trong thôn, dân Táo Trang không thiếu táo, chắc chắn cũng sẽ có sắn.”

“Táo đỏ thì ta biết giá và có nguồn cung. Nhưng sắn mua bao nhiêu một cân? Ai sẽ giúp làm bánh đây?” Dương Thành hỏi.

Dương Diệp đáp: “Một cân sắn tươi chỉ cho ra hai lạng rưỡi bột, giá không cao, khoảng một văn một cân. Còn về người giúp, để ta cân nhắc xem sao.”

Dương Thành gật đầu. Về đến nhà, không ai nghỉ ngơi mà vội vàng bắt tay vào làm bánh ngay. Nhà cũ rộng rãi, bếp lớn, tiện cho việc làm bánh hơn, nên cả nhà quyết định làm ở đó. Dương Diệp và A Hỉ về nhà mình trước, rồi tối sẽ đến nhà cũ.

Bận rộn cả ngày, về đến nhà chỉ muốn ngồi phịch xuống. A Hỉ nhóm bếp đun nước, hai người tắm xong thì cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều. A Hỉ nhân lúc Dương Diệp đang uống trà, đứng sau xoa vai cho hắn, lực vừa phải, rất dễ chịu. Dương Diệp im lặng một lát, rồi nắm tay cậu, nghiêng đầu nhìn: “Sao hôm nay ân cần đến vậy?”

“Em... chỉ thấy chàng mệt thôi,” A Hỉ lí nhí nói, mắt cụp xuống.

“Thật không đó?” Dương Diệp trêu chọc, ánh mắt tinh nghịch.

A Hỉ ngập ngừng: “Nhà mình đang cần người, có... có thể mời thím đến giúp được không? Thím ấy đáng tin cậy, lại còn biết ít chữ nữa.”

Dương Diệp nói: “Thím ấy thì tin cậy được. Ý ngươi là mỗi tháng trả thím một lượng bạc, và cho thím nghỉ một ngày, như vậy thì sao?”

A Hỉ mừng rỡ, mắt sáng như sao. Trong thôn, trừ những người đọc sách và làm công việc nặng nhọc, việc một tháng kiếm được một lượng bạc là điều hiếm thấy. Trước đây, cậu và Hứa Thu Hà kiếm được trăm văn đã mừng lắm rồi. Cậu vội vàng cảm ơn thay thím: “Chàng tốt quá!”

Dương Diệp nhíu mày: “Chuyện tốt như vậy, chỉ cảm ơn suông thôi sao?”

A Hỉ ngượng ngùng, vành tai đỏ ửng: “Vậy... em sẽ làm thêm việc, coi như để đáp tạ.”

“Ai cần em làm nhiều đâu,” Dương Diệp cười, kéo cậu lại, nắm tay không buông, rồi khẽ kéo. A Hỉ ngã vào lòng hắn, mềm mại như chú chim nhỏ. Hắn hôn lên cằm cậu: “Giờ thì xong rồi.”

A Hỉ đỏ bừng mặt, vành tai đỏ ửng như cánh hoa hồng, xấu hổ vì “giao dịch” này, nhưng khóe môi lại cong cong, nép sát vào người hắn.

Nửa canh giờ sau, hai người mang vò mứt hoa hồng đến nhà cũ, cách đó khoảng mười lăm phút đi bộ. Gần đến nơi, A Hỉ dừng lại, ngoảnh đầu nói: “A Diệp, nhà đại ca... có khách.”

Dương Diệp lắng nghe, trong sân quả nhiên có những giọng nói lạ.

“Cha, nương, sao năm nay hai người lại tự mình đến vậy? Không khéo, nhà con thu hoạch kém, chẳng có đậu để bán, e là cha nương sẽ phải về tay không,” Dương Thành nói. Hắn vừa về đến nhà thì thấy cha mẹ đẻ của đại tẩu đã đến. Năm ngoái, họ cũng đến thu đậu, sớm muộn tùy lúc, nên lần này Dương Thành không thấy lạ. Nhưng lạ là năm ngoái chỉ có huynh đệ của đại tẩu đến, nay thì nhị lão lại đến tận nơi, còn mang theo cả đậu phụ tươi. Năm trước, họ đến thu đậu, ép giá, nói vài câu rồi bỏ đi.

Ngô nương cười: “Chúng ta đến thăm cháu gái.”

Ngô Vĩnh Lan bế con: “Bảo Nhi, đây là bà ngoại của con.”

“Bé trắng trẻo, giống con hồi nhỏ, mặt mày lại giống Dương Thành, ngoan lắm,” Ngô nương ôm cháu, lắc lư, vẻ mặt vui vẻ.

Ngô Vĩnh Lan thấy lạ. Nếu thật sự thương cháu, sao đến tiệc đầy tháng lại không đến, dù nàng đã báo tin? Giờ Phúc Hỉ Trai vừa mới mở, họ lại vội vàng đến, trong khi ngày trước từng khinh thường Dương Thành, nói những lời cay nghiệt, nay lại tìm lời tâng bốc. Nàng khách sáo nói: “Trời đã muộn rồi, cha nương cứ ở lại đi. Tết này, Đại Thành có hun thịt khô, để con làm cho hai người nếm thử.”

“Phiền hai đứa quá,” nhị lão đáp, không hề từ chối, khác hẳn so với trước đây.

Ngô Vĩnh Lan trong lòng nghi ngờ, đoán chắc họ đang có ý đồ gì đó. Dương Diệp và A Hỉ vừa đến, nghe thấy từ ngoài sân, liền biết nhị lão đến đây không chỉ để thăm con. Khi Dương gia còn nghèo khó, họ chẳng bao giờ qua lại; giờ đây khi cuộc sống khá giả hơn, họ lại bám theo. Đúng là *trong lúc tuyết rơi chẳng thấy ai đưa than, đến khi gấm vóc trải đầy mới chen chân tới*.

A Hỉ và Ngô Vĩnh Lan vào bếp nấu cơm. Dương Diệp và Dương Thành ở ngoài sân, nhị lão khen Dương Diệp là người đọc sách, hoàn toàn quên mất việc ngày xưa từng mắng hắn là kẻ tiêu tốn tiền bạc. Dương Diệp chỉ cười, không đáp lời. Nhị lão thấy có chút ngượng ngùng, liền đi thẳng vào vấn đề: “Nghe nói Đại Thành có bày quán ở huyện, bán đậu phụ tre phải không?”

“Ở trấn nhỏ có người mua, khen ngon lắm!” Ngô cha nói thêm.

Dương Thành cau mày, đáp: “Đúng là có làm món này.”

Nhị lão mừng thầm trong bụng. Nghe nói đậu phụ tre (Chương 16) là của Dương gia, họ vừa sốc vừa vui mừng, sợ rằng mình nghe nhầm, nay được xác nhận thì cứ ngỡ như bạc tự chảy vào túi vậy. “Năm ngoái, có người bán đậu phụ tre ở trấn, đến là hết ngay. Cuối năm, họ không đến nữa, tiệm ăn nào mua được hàng thì hời lớn,” Ngô cha nói.

Đậu phụ tre vẫn được ưa chuộng, thực khách rất thích, người buôn bán cũng muốn học nghề. Nhị lão không ngờ rằng “miếng bánh từ trên trời” lại rơi vào nhà mình, nên mới tự mình đến đây để dễ bề bàn bạc.

Dương Diệp cười nhạt, biết rằng tin tức ở trấn nhỏ truyền chậm. Đậu phụ tre là chuyện cũ từ lâu rồi (Chương 21–24), giờ họ mới hỏi, chắc chắn không phải vì chuyện Phúc Hỉ Trai. Hắn nói: “Nhị lão nói Triệu Dũng nhỉ? Hắn ta từng lấy hàng từ ta, nhưng giờ không làm nữa rồi.”

“Sao lại bỏ món ngon như vậy?” Ngô nương ngạc nhiên.

Dương Diệp nhướng mày: “Vì hắn ta đã vong ân bội nghĩa. Thấy người khác khá giả, không chỉ muốn chia lợi lộc, mà còn toan tính cướp đoạt thứ quý giá. Đúng là tâm địa hiểm độc.”

Dương Thành phụ họa: “Mệt ta cứ xem hắn là huynh đệ. Con người nên sống ngay thẳng, đừng ỷ vào tình nghĩa mà mơ mộng hão huyền. Dương gia chúng ta không rộng lượng, nhưng lại thù dai.”

Nhị lão biến sắc, những lời này như nhắm thẳng vào họ, khiến lưng lạnh toát, cảm thấy vô cùng ngượng ngùng. Ngô cha mặt dày nói: “Nhà các ngươi đang thiếu người. Làm ăn, dù lớn hay nhỏ, cũng cần nhân lực. Dương đồng sinh thì bận học, A Lan lại chăm con, Đại Thành e rằng không thể xoay sở hết mọi việc. Đệ của A Lan đang rảnh, để nó đến giúp. Người nhà làm thì vẫn hơn là thuê người ngoài.”

Dương Diệp gật đầu, như thể đồng ý: “Nhị lão chu đáo thật đó.”

Nhị lão mừng thầm, tay run run, định cảm ơn, nhưng Dương Diệp lại nói tiếp: “Tiếc là nhị lão đến muộn rồi. Hồi đó, gặp phải kẻ lừa đảo, ta lo lắng ngày đêm, nên đã bàn với đại ca, bán công thức đậu phụ tre cho tửu lâu để tránh hậu họa.”

“Cái gì?” Nhị lão sững sờ: “Bán rồi sao?”

“Sao lại bán một công thức tốt như vậy? Dù có tệ đến mấy cũng không nên!” Ngô cha thổi râu, giận dữ nói.

Dương Diệp lạnh giọng nói: “Làm ăn là việc của nhà ta, tốt xấu tự chịu. Nhị lão đừng giận dỗi. Nếu thích đậu phụ tre thì cứ đến Phượng Hương Lâu mà mua, muốn bao nhiêu cũng có.”

Nhị lão biết hai anh em đang trêu chọc mình, mặt xám ngoét, giận dữ nói: “Ta gả con gái cho Dương gia, giờ các ngươi phát đạt thì khinh cha vợ! Biết thế, ta đã chẳng gả!”

Ngô Vĩnh Lan nghe thấy từ trong bếp, liền ném chiếc nồi nhỏ xuống, chạy ra, vừa lau nước mắt vừa nói: “Cha nương nói đến lương tâm, vậy rốt cuộc là ai khinh ai? Con khăng khăng gả cho Dương Thành, các người đâu có đồng ý? Còn ước gì con làm thiếp cho nhà giàu, bảo rằng nếu con gả cho Dương gia thì đừng gặp mặt nữa. Giờ Dương gia khá lên, cha nương lại hạ mình đến đây làm gì?”

Nhị lão mất mặt, không ăn cơm, giận dữ bỏ đi, e rằng sẽ không bao giờ quay lại nữa.

Những vị khách không mời đã làm mất đi không khí vui vẻ. Tối đó, cả nhà lặng lẽ làm bánh, mùi bánh thơm thoang thoảng khắp nhà cũ. Làm ăn thật sự không hề dễ dàng, ngoài những khó khăn vốn có, còn phải đề phòng cả những thân thích có bụng dạ xấu xa. May mắn là Dương gia ít họ hàng, ngoài nhà Ngô ra, những người khác dù có muốn lợi lộc cũng biết cách cư xử, không đến mức vô liêm sỉ như vậy.