Chương 30

Phúc Hỉ Trai dần ổn định, chớp mắt đã đến tháng Sáu. Ba tháng qua, cả nhà mệt nhọc, nhưng thu nhập không phụ công sức, lãi ròng gần năm mươi lượng bạc.

Đúng lúc này, tin tức về kỳ thi Viện thí được công bố – ấn định vào mồng sáu tháng Tám. Mỗi hai năm, thời gian tổ chức Viện thí lại khác nhau, do học chính các phủ thành luân phiên chủ trì. Lần Viện thí trước chậm hơn lần này mười ngày, nên những người dự thi không quá ngạc nhiên, chỉ than thở thời gian còn lại quá ít.

Chỉ còn hai tháng, Dương Diệp mang bốn mươi lượng trả nợ Bàng Triển Trung ở Phượng Hương Lâu, từ chức để chuyên tâm ôn thi.

Tháng trước, Dương Diệp đã tính toán việc từ chức, tìm người thay thế vị trí quản sổ sách. Người mới hơi chậm chạp, nhưng chịu khó học hỏi, đã nắm vững cơ bản công việc ở tửu lâu, nên hắn rời đi khá suôn sẻ. Bàng Triển Trung dù tiếc nuối, cũng không thể giữ hắn lại. Người ta đi thi cử, chẳng lẽ cả đời chỉ làm việc tính sổ? Huống chi Dương Diệp còn có Phúc Hỉ Trai, nếu giữ lại e rằng là xem thường nhân tài của người khác.

Cùng làm việc nửa năm, những người trong tửu lâu đều luyến tiếc Dương Diệp, tiễn biệt hắn rất nồng nhiệt. Hoàng Tiến cười nói: "Dương tiên sinh có tiệm ở huyện thành, làm ăn phát đạt như mặt trời ban trưa. Sớm muộn gì cũng mua được tòa nhà, lo gì không gặp lại?"

Mọi người nghe vậy, trong lòng nhẹ nhõm hơn.

Trả nợ xong, Dương Diệp bước đi nhẹ nhõm, nhưng không dám lơi là. Hắn đến lễ phòng huyện để báo danh Viện thí. Việc báo danh giống như thi Huyện thí, cần năm người cùng cam kết lẫn nhau, và một Lẫm sinh đứng ra đảm bảo. Họ sẽ kiểm tra quê quán, xuất thân, tang kỳ phụ mẫu... Dương Diệp tự học, không theo học ở học đường nào, nên việc tìm người cùng cam kết và Lẫm sinh có phần khó khăn hơn, nhưng cũng không phải là việc lớn. Người dự thi đông, nên chẳng lo thiếu người. Với Lẫm sinh, chỉ cần tốn một ít tiền là xong.

Thôn Táo Trang có hai Đồng sinh, Trương Dứu cũng dự thi Viện thí. Dương Diệp cân nhắc việc cùng cam kết với hắn. Khi đến Say Tiêu Lâu, hắn đã gặp Trương Dứu.

Đã lâu không gặp, dù cùng thôn, nhưng Trương Dứu đi xe ngựa, còn họ thì đi xe bò, nên khó mà chạm mặt nhau. Giờ đây Trương Dứu mặc y phục tơ lụa cắt may khéo léo, đeo ngọc bội trắng, tuy viên ngọc kém chất lượng, nhưng nhìn từ xa cũng toát lên khí thế, trông như một công tử huyện thành, chẳng còn dáng vẻ thư sinh nghèo khó trước kia.

Trương Dứu tiễn ba người ra khỏi tửu lâu, cúi đầu khom lưng, dáng vẻ cung kính. Người dẫn đầu là một trung niên râu dài, vuốt vuốt bộ râu, phong thái nho nhã, cảm ơn Trương Dứu rồi cùng hai người kia nghênh ngang rời đi.

Trương Dứu nhìn theo, quay lại thấy Dương Diệp gần đó. Hắn vuốt lại tay áo, ra vẻ chỉnh tề, rồi bước tới: "Không ngờ Dương huynh lại ở đây."

Dương Diệp đáp: "Ta vừa từ Phượng Hương Lâu ra, đang trên đường về nhà."

Trương Dứu nói: "Phượng Hương Lâu trọng dụng Dương huynh như vậy, từ chức thật đáng tiếc. Nhưng người đọc sách là vì khoa cử, nay Viện thí đến gần, nên từ chức để chuyên tâm ôn tập cũng phải. Dương huynh từng dự Viện thí rồi, nếu năm nay chỉ tích lũy kinh nghiệm, lại phải chờ thêm hai năm nữa."

Hắn nói thêm: "À, Dương huynh nên tìm người cùng cam kết sớm đi. Ta vốn định cùng cam kết với huynh, nhưng Lưu công tử ở Đồng Hoa Lâu đã mời ta, ta không tiện từ chối."

Dương Diệp nói: "Cảm ơn Trương huynh đã quan tâm. Ta đã có người cùng cam kết rồi, tìm thêm người khác là được, chẳng phải việc gì lớn lao."

Trương Dứu cười nhạt: "Vậy chúc Dương huynh đạt thành tích tốt."

Sau khi chia tay, Dương Diệp bỏ hẳn ý định cùng cam kết với Trương Dứu.

Hắn ghé qua Phúc Hỉ Trai. Có Hứa Thu Hà giúp đỡ, tiệm đỡ bận rộn hơn nhiều. Dương Thành thì tính sổ sách, Hứa Thu Hà tiếp khách, còn A Hỉ thì ngồi ở một góc yên tĩnh gói bánh.

A Hỉ rất khéo tay, gói bánh đẹp mắt vô cùng. Nếu khách mua để tặng người thân yêu, cậu sẽ dùng dây màu buộc nơ bướm, lúc nhàn rỗi thì đan thêm nút phúc treo bên ngoài hộp. Bánh vốn dĩ đã tinh xảo, được trang trí như vậy càng thêm bắt mắt.

A Hỉ ít nói, không giao tiếp nhiều, tính cách có vẻ không hợp với việc buôn bán, nhưng tay nghề khéo léo, lại có dáng vẻ ưa nhìn, chẳng những không làm khách khó chịu, mà ngược lại còn thu hút nhiều người nhờ gói bánh. Khách thường báo trước, A Hỉ hỏi rõ là tặng cho ai, từ đó có những cách trang trí khác nhau, khi nhận bánh khách hàng luôn ngạc nhiên và vui vẻ. Việc gói bánh tuy phiền toái, nhưng lại giúp việc làm ăn tốt hơn, khách quen ngày càng đông, và việc gói bánh trở thành một nét đặc trưng của Phúc Hỉ Trai. Có khách hài lòng, còn thưởng thêm tiền bạc.

Dương Diệp đến, tiệm khá vắng vẻ. Dương Thành đang tính sổ, Hứa Thu Hà lau quầy, còn A Hỉ thì đang đứng trước một đại thẩm phúc hậu, thân hình của bà gần như che khuất cả người cậu.

"Lúc uống trà ta nghe mọi người khen bánh Phúc Hỉ Trai gói đẹp, hôm nay tận mắt thấy quả nhiên không sai chút nào," đại thẩm nói. "Bà mối đang bàn hôn sự cho con trai ta, mọi thứ đều tốt. Hôm nay đi xem mắt, mang theo hộp bánh này, ta hào phóng chịu chi, cô nương ắt hẳn sẽ thích. Giá tiệm có hơi cao, nhưng đáng đồng tiền bát gạo."

A Hỉ buộc nơ đỏ, đặt hộp bánh trước mặt đại thẩm, nói: "Xong rồi."

Thông thường bánh không cần hộp, nếu muốn có hộp sẽ tốn thêm tiền, ít ai chịu chi, trừ khi là đi biếu tặng. Đại thẩm vui vẻ cầm hộp, ngắm nghía, tỏ vẻ rất hài lòng, cảm ơn A Hỉ, rồi hỏi nhỏ: "Tiểu ca nhi xinh đẹp, khéo léo như vậy, đã có hôn phối chưa?"

A Hỉ mở to mắt, vội nói: "Có.....có rồi."

Đại thẩm tưởng cậu đang thẹn, cười lớn: "Sao lại câu nệ thế, chắc là chưa có rồi. Thím biết nhiều công tử trong huyện thành, với điều kiện của ngươi, tìm được một phu quân tốt thì không thành vấn đề gì."

Hứa Thu Hà nghe thấy, bỏ giẻ lau xuống, nhìn sang Dương Diệp đang đứng gần đó, cười trêu chọc.

"Đại thẩm mua bánh thì mua, sao lại định bắt cóc phu lang của ta?" Dương Diệp khoanh tay bước tới.

A Hỉ thấy Dương Diệp, liền nắm lấy tay áo hắn, chạy ra núp sau lưng. Đại thẩm thấy hai người thân mật, A Hỉ từ vẻ lạnh nhạt bỗng hóa rạng rỡ khi thấy Dương Diệp đến, biết mình đã lỡ lời, cười tự vỗ miệng: "Cái miệng ta này, cứ thấy ca nhi tốt là muốn làm mai. Tưởng tiểu ca nhi còn trẻ, chưa thành thân chứ."

Dương Diệp cười, vuốt tóc A Hỉ: "Phu lang của ta diện mạo xinh đẹp như vậy, tất nhiên phải cưới sớm rồi."

Đại thẩm ôm hộp bánh, cười nói: "Vợ chồng son thật tốt. Nếu hôn sự của con trai ta thành công, ta nhất định sẽ quay lại mua bánh."

Hứa Thu Hà tiễn khách. A Hỉ hỏi: "Khát không? Em đi rót trà."

Dương Diệp nói: "Lát nữa ta đi cửa hàng giấy bút tìm người, em kiểm tra lại bánh gói, rồi cùng ta ra ngoài. Ta tự đi rót nước."

A Hỉ vâng lời, đi lấy bánh gói.

Dương Thành từ trong quầy đi ra, hỏi: "Việc ở Phượng Hương Lâu xong xuôi cả rồi chứ?"

"Xong rồi. Giờ ta sẽ tìm người cùng cam kết và Tú tài để đảm bảo," Dương Diệp đáp.

Gần đến kỳ thi, các cửa hàng giấy bút đều đông đúc người mua. Dương Diệp tránh giờ cao điểm, đi vào buổi trưa. Những cuốn sách thi Tú tài như tuyển tập đề thi năm trước có giá một lượng bạc, vậy mà vẫn bán hết sạch. Dương Diệp mua bút mực, giấy tốt, và hai tập thơ thi.

Vị Tú tài ở tiệm vẫn nhớ Dương Diệp, dù hắn chỉ ghé qua một lần trước đó. Hắn hỏi: "Không mua Thánh Dụ Quảng Huấn?"

Dương Diệp đáp: "Thi Viện thí lần trước, nhà ta đã có rồi."

Vị Tú tài gật đầu, không hỏi thêm, chỉ dặn dò: "Có kinh nghiệm rồi, khả năng đậu sẽ cao. Hãy ôn tập kỹ lưỡng, giữ tâm thái thoải mái, ăn uống như ngày thường. Năm ngoái, có một người dự thi nghèo, trước kỳ thi nhà hắn mua thịt, vì lâu ngày không được ăn đồ mặn, đến ngày thi thì khó chịu trong người, tinh thần sụp đổ."

Dương Diệp biết điều đó, không để tâm lắm, nhưng A Hỉ thì nghe rất nghiêm túc.

Vị Tú tài nói rất nhiều, đến khi Dương Diệp đưa bánh, hắn mới chịu nhận. Người trong huyện thành đều biết Phúc Hỉ Trai, bánh tuy ngon nhưng đắt, nên những người đọc sách ít tiền khó mà mua được. Thấy Dương Diệp mang bánh, vị Tú tài nghĩ hắn có gia thế tốt, liền hỏi: "Đồng sinh muốn nhập học để bái sư sao?"

Dương Diệp nói: "Gần đến kỳ Viện thí, ta chưa muốn nhập học ngay. Nghe nói Tú tài tiên sinh quen biết rộng, nên ta muốn nhờ tiên sinh tìm bốn người cùng cam kết và một Tú tài."

Vị Tú tài liếc nhìn hộp bánh tinh xảo, tỏ vẻ thèm thuồng. Nghe các học sinh khen bánh Phúc Hỉ Trai, hắn cũng tò mò muốn thử. Việc Dương Diệp nhờ vả nằm trong khả năng của hắn, nên hắn nhận lấy hộp bánh, nói: "Đồng sinh khách sáo quá. Ta chỉ là Tú tài bình thường, không đạt đến cấp bậc Lẫm sinh, nhưng bạn học của ta có người là Lẫm sinh, để ta giới thiệu cho. Việc tìm người dự thi thì càng dễ, mai ngươi cứ đến học đường, ta sẽ chỉ cho bốn người."

"Vậy thì tốt quá. Đa tạ Tú tài tiên sinh," Dương Diệp nói.

Ngày hôm sau, các học sinh học đường đến báo danh. Dương Diệp đi theo, xếp hàng điền lý lịch, đích thân khai báo người cùng cam kết, hoàn tất việc cam kết, rồi xong xuôi báo danh. Nghe mọi người thảo luận, có một thư sinh cùng cam kết với hắn học rất giỏi, đứng đầu cả Huyện thí và Phủ thí, có thể sẽ là Án đầu Viện thí.

Nhưng lạ thay, những người dự thi lại không hề kính nể, mà ngược lại còn khinh miệt hắn. Khi biết thư sinh đó là ai, Dương Diệp liền hiểu ra. Thư sinh đó khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, mặc một chiếc áo dài cũ kỹ, tay áo ngắn cộc, lại còn vá víu, đứng giữa đám người dự thi trông vô cùng nổi bật.

Các học sinh học đường tụm năm tụm ba, chỉ riêng thư sinh này bị cô lập. Dương Diệp vốn không khinh thường người nghèo, liền tiến lên chào: "Tại hạ Dương Diệp, lần này được cùng huynh đài cam kết."

Thư sinh kia, đã lâu không có ai bắt chuyện, giật mình, thấy tên Dương Diệp trên bảng cùng cam kết, vội chắp tay: "Tại hạ Ôn Hàn, may mắn được cùng Dương huynh."

Dương Diệp ăn mặc giản dị, nhưng so với Ôn Hàn thì đã là rất tốt rồi. Ôn Hàn quen bị người khác khinh thường, nên có vẻ rụt rè. Dương Diệp hỏi: "Ôn huynh người phương nào?"

Ôn Hàn ngập ngừng một lát, thấy Dương Diệp không có ý khinh thường mình, bèn nhỏ giọng nói: "Tại hạ ở Xa Nham thôn."

Dương Diệp biết Xa Nham thôn, nơi cách huyện thành hai canh giờ, đất đai nhiều đá, ruộng đất ít ỏi, nổi tiếng là nghèo khó. Hắn nói: "Ta ở thôn Táo Trang, trước kia vì sinh kế nên làm việc ở huyện thành, hay qua lại đó."

Câu chuyện đơn giản, Ôn Hàn thấy Dương Diệp bình dị, dễ gần, nên nói nhiều hơn thường lệ. Hai người trò chuyện rất hòa hợp, đến khi báo danh xong mới chia tay bên ngoài lễ phòng.

Khi Dương Diệp vừa đi, một công tử học đường liền cất giọng nói: "Không ngờ lão bản Phúc Hỉ Trai lại coi trọng kẻ nghèo kiết hủ lậu như vậy. Phẩm hạnh thật cao khiết."

Ôn Hàn đã quen bị mỉa mai, nghe ra giọng điệu chua chát, nhưng hắn không biết Phúc Hỉ Trai là gì. Tên tiệm thì phong nhã, nên hắn không nghĩ nhiều, chỉ thấy vui vì có người kết giao với mình.

Hai tháng trôi đi thật nhanh chóng, Dương Diệp ngoài việc làm bánh hoa hồng, chủ yếu là đọc sách, viết chữ. A Hỉ thì ngược lại, mỗi ngày đều đến huyện giúp tiệm, còn Dương Diệp ở nhà, đôi khi đi thu mua sắn. Hắn không hề cổ hủ, chẳng chê A Hỉ ra ngoài làm việc, nhưng thiếu vắng cậu, căn nhà trở nên ảm đạm hẳn.

Trước kỳ Viện thí một ngày, A Hỉ xin nghỉ làm ở tiệm, ở nhà chuẩn bị dụng cụ thi cử cho hắn. Cậu kiểm tra giấy, bút mực, bỏ vào rổ, đếm đi đếm lại, sợ thiếu sót. Lo lắng Dương Diệp thi cử mệt mỏi, họ đến huyện sớm, ngủ lại ở tiệm.

Tháng Tám, trời hừng đông rất sớm. Ngày thi, A Hỉ dậy trước bình minh, nấu cháo thanh đạm cho Dương Diệp. Ăn sáng xong, lúc ấy mới giờ Thìn, A Hỉ kiểm tra lại cái rổ một lần nữa, rồi cùng Dương Diệp đến trường thi.

Giờ Tỵ (9h - 11h) mới bắt đầu thi, nhưng những người dự thi phải đến sớm nửa canh giờ. Trường thi đông đúc, có cả những đứa trẻ mười hai, mười ba tuổi, được cha mẹ đi cùng. Huyện Văn Dương năm nay thật may mắn, Học chính dừng chân ở đây, nên những người dự thi không phải đi đến phủ thành. Ngược lại, những người dự thi từ phủ thành lại phải đến huyện, các nhà trọ chật kín người, giá phòng tăng gấp đôi, từ trăm văn lên thành hai trăm.

Chờ khoảng mười lăm phút, cổng trường thi mở ra, những người dự thi lục tục bước vào. Tiếng quát giữ trật tự vang lên, những người từng đi thi nhanh chóng xếp hàng theo thứ tự.

A Hỉ đưa rổ, nhẹ giọng: "A Diệp, mau vào đi. Ta... ta chờ ngoài này."

Dương Diệp vỗ vai cậu: "Sáng dậy sớm như vậy, về nhà ngủ thêm chút đi. Ta thi xong rồi, đừng chờ ở ngoài này, ta không yên tâm đâu. Về đi, ta nhìn ngươi đi."

A Hỉ mím môi, vâng lời, quay về tiệm. Dương Diệp chuẩn bị bước vào, thì thấy Trương Dứu và bốn công tử khác đang cười nói đi tới. Trương Dứu rõ ràng đã nhìn thấy hắn, nhưng lại vờ như không thấy, dẫn đầu đi vào trường thi.