Chương 31

Dương Diệp theo dòng người vào trường thi, xếp hàng sau Trương Dứu theo thứ tự.

Ngoài trường thi đông nghịt, các thí sinh tập trung trong sân lớn sau lều thi Long Môn. Giám khảo giữ kỷ luật, chia thí sinh thành từng tốp, mỗi tốp năm mươi người, điểm danh lần lượt tiến lên. Nha dịch lục soát rổ thi, kiểm tra toàn thân, xem có ai mang theo giấy lậu hay vật cấm không.

Dương Diệp thân hình cao lớn, người nha dịch lục soát thấp hơn hắn, phải kiễng chân để kiểm tra tóc. Thấy vậy, hắn hơi khom người xuống cho tiện. Vô tình lướt nhìn qua người nha dịch, Dương Diệp cảm thấy quen mắt, dường như đã gặp ở đâu đó, nhưng chưa kịp nhớ kỹ thì giám khảo đã điểm danh, gọi hắn vào đại sảnh nhận bài thi.

Giám khảo đọc tên tú tài bảo lãnh cho hắn, vị tú tài đó đáp lời, đây gọi là “xướng bảo” (xác nhận tên). Xong xuôi, Dương Diệp theo số ghế ghi trên bài thi mà vào lều thi.

Hai năm trước, nguyên chủ của thân thể này (nguyên thân) từng dự kỳ thi viện ở phủ thành, nên đã quen thuộc quy trình. Lần đó, vận may không tốt, hắn phải ngồi gần nhà xí – nơi được gọi là "chỗ bốc mùi". Tháng Tám nóng nực, mùi hôi gay mũi khiến hắn phân tâm. Nguyên chủ học vấn vững vàng, nhưng vì mệt mỏi đường xa, lại là lần đầu dự thi lớn, tâm trạng căng thẳng, cộng thêm mùi hôi khó chịu, nên việc trượt cũng là điều dễ hiểu.

May mắn thay, lần này vận khí tốt hơn, Dương Diệp được ngồi ở giữa lều thi, tránh được những phiền nhiễu không đáng có.

Trong lúc chưa vào hết lều thi, Dương Diệp tò mò nhìn xem ai không may mắn phải ngồi vào chỗ bốc mùi đó. Hắn thấy Ôn Hàn vội vã chạy đến lều gần nhà xí, mồ hôi lấm tấm trên mũi, có lẽ vì mệt mỏi sau chặng đường dài. Nghĩ rằng cậu ấy cần chút thời gian để nghỉ ngơi trước khi thi, Dương Diệp không gọi, để cậu yên tĩnh.

Chỉ khoảng mười lăm phút sau, cuộc thi bắt đầu. Các nha dịch cầm đèn lồng tuần tra giữa sân, đề thi được dán lên bảng và mang đi cho mọi người xem. Không khí trong trường thi lặng như tờ, chỉ có thể nghe thấy tiếng bước chân khẽ khàng của các giám thị.

Dương Diệp thong thả mài mực, dùng thước chặn giấy để đè bài thi, vừa làm vừa suy nghĩ cách trả lời. Sau khi chuẩn bị xong xuôi, hắn cảm thấy tự tin hơn nhiều.

Môn đầu tiên là chép kinh và giải nghĩa – dạng điền chỗ trống và đọc hiểu, tuy đơn giản nhưng lại là phần không thể thiếu. Với kinh nghiệm làm bài thi ở thời hiện đại, Dương Diệp nhận thấy đề thi cổ đại khá cứng nhắc, kém linh hoạt, nhưng cách thức ra đề thì chẳng khác là bao. Hắn vừa viết vừa thầm chê đề thiếu sự khéo léo.

Chẳng rõ đã qua bao lâu, trong trường thi bỗng vang lên tiếng động. Dương Diệp làm xong phần chép kinh, đặt bút xuống, thì thấy thí sinh đối diện đã bắt đầu ăn cơm. Giữa trưa, Mặt Trời đã lên đỉnh đầu, cũng đã đến giờ ăn. Hắn lấy cơm và món mặn mà A Hỉ đã chuẩn bị trong rổ thi, gọi nha dịch xin một bát nước ấm, rồi bắt đầu ăn.

Lều thi kín gió, buổi sáng nắng rọi từ hướng Đông, đến chiều lại ngả sang hướng Tây. Nắng chiều gay gắt hơn, khiến những thí sinh ở phía bên kia không ngừng thầm than khổ. Trả lời đề khó đã bực mình, trời nóng lại càng bực hơn. Đúng lúc nắng đỉnh điểm, có người ngất xỉu, bị khiêng ra ngoài, uổng phí cả năm trời đèn sách. Dương Diệp may mắn vì đã rèn luyện thân thể, nếu không, trong lều thi chật hẹp này, hắn cũng dễ dàng ngã quỵ.

Nghỉ ngơi ba mươi phút, Dương Diệp bắt đầu làm phần giải nghĩa trên giấy nháp. Chữ viết lúc này khá cẩu thả, xóa sửa nhiều, nhưng khi chép lên bài thi lại như hoa nở trên giấy. Hoàn thành xong phần đọc hiểu, đề cuối cùng là làm thơ. Đây chính là điểm yếu của Dương Diệp. Hắn thiếu đi những cảm xúc tinh tế như các thư sinh đương thời, nên không thể viết được những bài thơ xuất sắc. Không thể làm ra một tác phẩm kinh diễm, hắn đành phải ứng biến, dùng lối viết quen thuộc, diễn đạt những cảm xúc thông thường, tạo ra một bài thơ không nổi bật, chỉ đạt mức trung bình.

Nhìn chung, cuộc thi lần này, ngoại trừ lều thi bí bách, còn lại khá nhẹ nhàng.

Môn thi tiếp theo cách bốn ngày. Làm bài xong, Dương Diệp ngồi trong lều thi, nhàn rỗi nhìn quanh. Khi tiếng mõ vang lên, hắn nộp bài, xách rổ thi ra ngoài.

Rời khỏi lều thi, hắn cảm thấy tâm tình sảng khoái. Bên ngoài trường thi, nắng tháng Tám vẫn gay gắt, nhưng có làn gió mát thổi qua, dễ chịu vô cùng. Gia đình các thí sinh nhón chân chờ đợi, mỗi khi có người bước ra là họ lại căng cổ nhìn ngóng.

“A Diệp, em ở đây!”

Giọng nói quen thuộc vang lên. Dương Diệp mỉm cười, bước nhanh tới. A Hỉ đón lấy rổ thi, lấy khăn thơm thanh mát lau mồ hôi cho hắn: “Chàng có mệt không? Về tiệm nhà, em sẽ làm món ngon cho chàng ăn.”

Dương Diệp khẽ chạm vào mũi cậu: “Em chờ ta lâu chưa?”

“Em... mới đến thôi ạ.” A Hỉ kéo tay áo Dương Diệp, như một cái đuôi nhỏ bám theo: “Đề thi có khó không ạ?”

“Cũng tạm được, không quá trở ngại.”

Thấy Dương Diệp tự tin, A Hỉ biết môn thi này chẳng đáng lo, trong lòng vui khôn xiết.

Hai vợ chồng vừa trò chuyện về chuyện thi cử, vừa đi về tiệm, bỗng có người gọi: “Dương huynh!”

Dương Diệp quay lại, thấy Ôn Hàn.

“Ôn huynh cũng nộp bài rồi.”

“Dương huynh chớ đến gần, kẻo bị ám mùi.” Ôn Hàn vội xua tay: “Ta vốn không định nộp sớm như vậy, nhưng chỗ ta ngồi hôi thối khó chịu quá, nên đành đáp xong đề, xem lại rồi nộp.”

Ôn Hàn ngồi gần nhà xí, lại thêm nắng gắt, cả người bị ám mùi. Nếu không lại gần thì chẳng ngửi thấy gì, nhưng Ôn Hàn bị ám mùi cả ngày trời, sợ mình có mùi khó chịu, vì thế hắn quyết định giữ khoảng cách với Dương Diệp.

Dương Diệp hiểu nỗi khổ của cậu ấy: “Ôn huynh vận may kém một chút, nhưng mất cái này lại được cái kia. Ta tin huynh chắc chắn sẽ đạt được thành tích tốt.”

Ôn Hàn chắp tay: “Xin mượn lời tốt lành của Dương huynh.”

Liếc thấy A Hỉ im lặng đứng bên cạnh Dương Diệp, Ôn Hàn hỏi: “Vị này là ai vậy?”

A Hỉ buông tay áo Dương Diệp, hành lễ, định đáp lời thì Dương Diệp đã lên tiếng trước: “Là phu lang của ta, A Hỉ.”

“Dương huynh đã thành thân rồi ư!” Ôn Hàn kinh ngạc. Hắn liếc nhìn A Hỉ một cái, không dám nhìn lần thứ hai. Suốt ngày say mê đọc sách, thề thi đậu công danh, dù đã đến tuổi cưới vợ, Ôn Hàn vẫn chưa từng nghĩ đến chuyện này. Hơn nữa, nhà lại nghèo, chẳng có bà mối nào gõ cửa. Lòng vốn như mặt nước lặng, nay thấy Dương Diệp có người thương ở bên cạnh, hắn thoáng gợn sóng trong lòng, sinh lòng hâm mộ.

“Chuyện cưới hỏi là sớm muộn gì cũng phải đến. Có người thích cưới sớm, có người lại cưới muộn. Nếu Ôn huynh đậu tú tài, chắc chắn bà mối sẽ đạp nát cửa nhà huynh,” Dương Diệp nói.

Ôn Hàn nghe vậy, trong lòng được an ủi phần nào, nở một nụ cười.

“Mùi gì mà hôi thế? Chẳng lẽ có ai đi vệ sinh mà không rửa tay sao?”

“Ôi, đây chẳng phải Ôn Hàn sao? Mùi này là từ ngươi mà ra đó! Ngày thường lôi thôi đã đành, sao đến cả việc vệ sinh cá nhân cũng không xong vậy!”

Những tiếng ác ý cắt ngang không khí hòa hợp. Hai công tử từ trường thi bước ra, sau lưng là Trương Dứu. Khi đi ngang qua Ôn Hàn, họ la hét, che mũi, làm những động tác khoa trương. Ngoài trường thi vốn đã đông người, bị họ làm ồn ào, các thí sinh và gia đình đều nhìn sang.

Ôn Hàn không cãi lại, mặt đỏ bừng, chỉ muốn tìm một cái hầm để chui xuống. Hắn vội vàng nói với Dương Diệp: “Dương huynh, ta xin phép đi trước. Khi nào có kết quả thi, chúng ta sẽ gặp lại.”

Dương Diệp nhíu mày, kéo Ôn Hàn lại, rồi nói với hai công tử kia: “Thời tiết nóng nực như vậy, nam tử ra mồ hôi thì có gì là lạ? Chẳng lẽ hai vị công tử đây vào mùa hè không đổ mồ hôi, hay mồ hôi của hai người có mùi phân sao?”

“Chẳng biết nên nói hai vị công tử thân thể như nữ tử, ít mồ hôi, hay khứu giác kém nhạy đây.”

Mọi người xung quanh khẽ cười. Vị công tử kia đỏ mặt tía tai, đáp gì cũng bị mắng lại, tức giận vung tay áo bỏ đi cùng bạn.

Ôn Hàn cảm kích: “Đa tạ Dương huynh đã nói giúp ta.”

“Đám công tử đó quen thói nói năng ngạo mạn. Ngươi càng nhường, họ sẽ càng lấn tới,” Dương Diệp sảng khoái nói. “Thời tiết nóng bức, lại thi cả ngày, người khó tránh khỏi cảm giác khó chịu. Nhà ta có nước nóng, Ôn huynh cứ đến tiệm nhà ta ngồi nghỉ, tắm rửa sạch sẽ rồi hẵng đi.”

Ôn Hàn do dự. Hắn với Dương Diệp chỉ quen biết sơ qua, nay lại được giúp đỡ, còn được mời đến nhà, trong lòng cảm thấy áy náy. Nhưng hắn cũng sợ mùi hôi trên người sẽ gây xấu hổ khi đi lại ngoài huyện thành.

“Đi thôi. Nhà ta cha mẹ mất sớm, chỉ có đại ca thôi. Đều là người trẻ, không cần câu nệ làm gì. Đại ca ta chắc chắn sẽ hoan nghênh Ôn huynh,” Dương Diệp nói.

Ôn Hàn khó lòng từ chối, đành hành lễ một lần nữa.

Đến Phúc Hỉ Trai, Ôn Hàn mới biết đây chính là tiệm bánh mà học đường vẫn thường nhắc đến. Tiệm bánh này là nơi mà chỉ những người có tiền mới dám chi tiêu, đủ để thấy Dương Diệp quả là có bản lĩnh. Hắn giàu có nhưng lại rất bình dị, điều này khiến Ôn Hàn càng thêm kính nể.

Thấy trong tiệm đông khách, Ôn Hàn nói: “Chúng ta có thể đi cửa sau không?”

Hắn sợ mình sẽ làm bẩn tiệm. Dương Diệp chiều ý, ba người họ đi vào sân sau.

“Nhà ta ít khi ở huyện thành, thường về thôn Táo Trang hơn. Chỗ này nhỏ, ở không được tiện nghi cho lắm,” Dương Diệp nói.

Hai người trò chuyện, còn A Hỉ thì rót trà và chuẩn bị nước tắm. Dương Diệp lấy quần áo của mình cho Ôn Hàn mượn, tuy rộng hơn người cậu ấy, nhưng cũng chẳng có bộ nào khác để thay.

Trong lúc Ôn Hàn đang tắm, Dương Thành và Hứa Thu Hà hỏi Dương Diệp về chuyện thi cử. Họ dọn tiệm sớm hơn thường lệ, vì chưa ăn trưa. Giữa trưa, Hứa Thu Hà và A Hỉ đã mua đồ ăn ngon, chờ Dương Diệp về để ăn cùng.

Ôn Hàn tắm xong, bước ra thì thấy trong sân đã bày một bàn rượu thịt. Dương Diệp mời cậu ấy cùng ăn. Đúng như lời hắn nói, ở đây chỉ có những người trẻ, không cần phải câu nệ như khi có trưởng bối. Ôn Hàn đang đói bụng vì bị mùi hôi thối hành hạ suốt, nay thấy cơm ngon, thịt thơm thì động đũa nhiều lần, nhưng vẫn cố giữ lễ phép, sợ thất thố khi ở nhà Dương Diệp.

Bữa cơm vui vẻ.

Hôm sau, Dương Diệp không ở nhà ôn tập mà ra tiệm giúp đỡ. Tháng Tám là mùa hái táo. Nhà hắn dự trữ táo, ngoài việc hái những cây táo trong nhà, còn thu hoạch táo từ những cây không có chủ. Tích trữ được nhiều táo, tiệm sẽ bớt mua táo của thôn dân, qua đó giảm chi phí làm bánh.

Dương Thành ở thôn Táo Trang hái táo, hai vợ chồng Hình Hòe cũng đến phụ giúp, nên ở tiệm chỉ còn Dương Diệp và A Hỉ. Mùa hè nóng nực, bánh ngọt dễ ngấy, nên việc làm ăn kém hơn. Hôm đó, Dương Diệp thử bán nước dưa hấu và nước mơ chua, giúp tiệm tăng thêm chút khách.

Sau tháng Tám, tiệm sẽ rút món này, việc làm ăn sẽ nhạt dần. Dương Thành dự định vài ngày tới sẽ bận ở thôn Táo Trang, nên hắn và A Hỉ trông tiệm cũng đủ. Chờ thi xong môn thứ hai, họ sẽ về thôn ở.

Nhưng hôm đó, tiệm vừa mở cửa chưa đầy một canh giờ, khách đã đông bất ngờ, việc làm ăn tốt hơn bất kỳ ngày nào trong tiết trời này. Dương Diệp tính toán nhanh, nhưng vì có nhiều khách lạ mặt, cần phải giới thiệu bánh. Nhân lực thiếu thốn, A Hỉ căng mình hỗ trợ khi Dương Diệp bận rộn.

Do có kỳ thi viện, các thí sinh từ phủ thành xa xôi, không chịu nổi sự xóc nảy của đường xá, đã ở lại các khách điếm trong huyện Văn Dương. Các công tử nhà giàu chẳng muốn giam mình trong khách điếm, bèn hỏi thăm những chỗ ăn chơi. Phúc Hỉ Trai nghiễm nhiên trở thành một điểm đến.

“Huyện Văn Dương tuy kém phồn hoa hơn phủ thành, nhưng không ngờ lại có món điểm tâm tinh xảo thế này. Khi về phủ thành, ta phải mang một ít về cho người nhà nếm thử,” một công tử nói.

“Thật không tệ chút nào. Tiểu nhị ở khách điếm bảo bánh của Phúc Hỉ Trai có hạn, phải đặt trước mới có,” một người khác nói thêm.

Những thư sinh áo quần bảnh bao, cử chỉ lễ độ, lượn lờ trong tiệm, thu hút cả các khuê nữ trong huyện thành đến. Đến giữa trưa, lượng khách giảm dần, bánh trong tiệm cũng bán gần hết. Ngày mai phải làm thêm thật nhiều, nhân dịp đông khách để kiếm được nhiều hơn. Hơn nữa, còn phải chuẩn bị bánh đã được đặt trước cho ba, bốn ngày sau.

Dương Diệp dọn dẹp tiệm, định lát nữa sẽ đưa A Hỉ đi tiệm ăn. Hắn lau quầy, nhặt lên tờ giấy A Hỉ đã ghi các đơn đặt bánh – bao gồm tên khách, loại bánh và ngày lấy. Lướt qua, có hơn mười đơn. Số lượng không làm hắn chú ý bằng nét chữ viết thanh tú khiến hắn ngạc nhiên.

“Sao chàng lại nhìn lén giấy của ta?” A Hỉ rửa mặt xong, thấy Dương Diệp đang xem, vội giật lại, giấu sau lưng.

Dương Diệp cười: “Sao phu quân của em lại không được xem chứ?”

A Hỉ đỏ mặt, gấp giấy cẩn thận rồi cất vào ngăn tủ: “Chàng... chẳng phải đã xem rồi sao?”

Dương Diệp ghé sát lại, nhìn vào mắt cậu: “Bé con, sao em không nói với ta là em biết viết chữ?”

“Em... viết xấu lắm, chỉ biết vài chữ thôi, sợ... sợ chàng chê cười,” A Hỉ ấp úng.

Dương Diệp ôm eo cậu, kéo vào lòng: “Ta thương em còn không kịp, sao lại nỡ cười em được chứ.”

A Hỉ đẩy hắn không nổi, lo lắng cửa tiệm bật mở, người ta thấy hắn làm bậy, vội nói: “Em... Em đói rồi. Mình đi ăn cơm đi.”

“Được, mệt cả sáng rồi, nên ăn thôi,” Dương Diệp buông tay. A Hỉ như cá gặp nước, lướt nhanh ra xa. Hắn khóa cửa tiệm, đuổi theo nắm lấy tay cậu: “Hôm nay chúng ta đi tiệm ăn nhé. Phố Trường Vũ có quán canh thịt dê ngon lắm, Hoàng Tiến đã khen mấy lần rồi. Ta với em đi thử xem sao.”

Từ phố Vân đến phố Trường Vũ chỉ vài bước chân. Phố Vân khá vắng vẻ, còn phố Trường Vũ thì náo nhiệt hơn hẳn, tửu lâu, tiệm ăn đều chật kín khách. Tiểu nhị của quán thịt dê nhận ra Dương Diệp, dù lúc này quán đông đúc, nhưng vẫn tìm cho hai người một chỗ tốt – trên lầu hai, gần cửa sổ.

Dương Diệp gọi một bát canh dê bún gạo thập cẩm, còn A Hỉ thì chọn canh thịt dê hầm. Trong lúc chờ món, tiểu nhị mang miễn phí nước cốt thịt dê rắc hành, kèm theo dưa cải muối. Hắn ân cần như ong vây nhụy. Dương Diệp thưởng vài văn tiền, khiến tiểu nhị càng vui vẻ hơn.

Hai người ngồi cạnh cửa sổ, ăn canh mát mẻ. Đối diện là Say Tiêu Lâu, làm ăn rất tốt, nhưng hàng người tính tiền lại dài ngoằng. Khách hàng càu nhàu vì thiếu hai người giữ sổ sách, ngay cả Trương Dứu cũng vắng mặt.

Sáng hôm đó, Dương Diệp và A Hỉ đi cùng nhau, đã thấy xe ngựa của Trương Dứu chạy băng băng trên đường cái. Sao giờ hắn lại không ở tửu lâu?

Đang nghi hoặc, tiểu nhị bưng khay, đặt hai bát canh lên bàn. Vì biết Dương Diệp là lão bản của Phúc Hỉ Trai, nhưng lại không biết hắn là một thư sinh, tiểu nhị liền hỏi: “Dương lão bản đến đây để xem náo nhiệt sao?”

“Náo nhiệt gì?” Dương Diệp hỏi.

“Dương lão bản vẫn chưa biết sao? Sáng nay Say Tiêu Lâu có chuyện lớn.”

Dương Diệp truy hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Sáng sớm, lão bản Say Tiêu Lâu vào tửu lâu, mắng công nhân một trận. Chuyện này thì thường xuyên xảy ra, nhưng hôm nay lại khác. Có người đã gây ra đại họa rồi!” Tiểu nhị ngó quanh, sợ quản sự thấy mình nói xấu. Thấy quản sự vẫn còn ở dưới lầu, hắn kể tiếp: “Hai người giữ sổ sách ở Say Tiêu Lâu đã làm giả sổ sách, cuỗm mất bạc của tửu lâu. Lão bản nổi trận lôi đình, chẳng nể mặt ai, đuổi cả hai ra đường cái trước mặt mọi người, đòi trong vòng ba ngày phải trả lại bạc, nếu không sẽ báo quan.”

A Hỉ mở to mắt, nuốt canh, hỏi: “Chàng... chàng có biết đó là ai không?”

“Ta chỉ biết đó là một người trẻ tuổi, hình như là một thư sinh, tên Trương gì đó. Giờ ta quên mất rồi,” tiểu nhị đáp.

“Trương Dứu,” Dương Diệp nói.

Tiểu nhị vỗ đùi: “Đúng là cái tên này rồi!”