Lời Đề Nghị Giữa Ban Ngày

Sau một ngày ngồi xe ngựa, người A Hỉ rã rời mỏi nhừ, đường xóc nảy dằn xóc vô cùng khó chịu. May mà có A Hỉ khâu chiếc đệm mềm mại, giúp giảm bớt chút mệt nhọc.

Đến mỗi trạm dịch, Dương Diệp đều cho xe dừng lại nghỉ ngơi, cho ngựa ăn cỏ khô, còn người thì uống nước, thư giãn. Dù hắn là người khởi hành muộn nhất trong đám thí sinh, nhưng ở trạm dịch vẫn đuổi kịp nhiều tú tài đã đi trước từ Văn Dương Thành và các huyện khác. Một tỉnh thành có sáu bảy quận huyện, mỗi nơi ít thì vài chục, nhiều thì vài trăm thí sinh, khiến trạm dịch chật kín sĩ tử.

Mùa thi cử, các quán trà ở trạm dịch đông nghịt người, những kẻ buôn bán vô lương tâm còn nhân cơ hội tăng giá, chỉ nửa tháng đã kiếm được bằng hai ba tháng mùa thấp điểm. Những thư sinh nghèo khó trên đường đi thi, ngay cả một chén trà cũng chẳng mua nổi.

Dương Diệp không dẫn A Hỉ vào quán trà chen chúc. Hắn ném vài đồng tiền cho tiểu nhị, dặn đổ đầy bình nước. Hắn và A Hỉ đi dạo bên ngoài, xua tan mệt mỏi sau một ngày ngồi xe.

“Còn nửa ngày nữa là đến. Trước tối, chúng ta sẽ vào được tỉnh thành. Lát nữa bảo phu xe chạy nhanh chút,” Dương Diệp nói.

A Hỉ gật đầu, dọc đường cậu luôn ngoan ngoãn nghe lời.

Lúc lên xe, Dương Diệp thấy bên quán trà có một cây nở hoa, không biết tên là gì. Hắn bẻ một cành đưa cho A Hỉ: “Gần tỉnh thành, thời tiết ấm hơn Văn Dương Thành. Mùa này mà cây còn ra hoa.”

A Hỉ xuống xe, quấn kín áo. Thời tiết tháng bảy tháng tám quả thực rất nóng, lưng cậu ướt đẫm mồ hôi, nhưng để tránh ánh mắt người đời và che đi những vết hằn xanh tím trên cổ do Dương Diệp gây ra, cậu đành bọc mình kỹ càng. Cầm cành hoa, cậu nói: “Chúng ta mau đi, sớm đến tỉnh thành nghỉ ngơi.”

“Được.”

Buổi chiều, việc đi xe ngựa khiến A Hỉ buồn ngủ. Tối qua cậu trằn trọc không ngủ được, giờ thì mệt lả, gục đầu vào vai Dương Diệp ngủ thiếp đi. Hắn nhìn A Hỉ với đôi gò má ửng hồng, đặt sách xuống, nhẹ nhàng để đầu cậu gối lên đùi mình, rồi lấy áo đắp cho cậu: “Còn bảo ta ôn bài trên đường, sao chính mình lại lười ngủ mất.”

Giờ Dậu, khoảng năm đến bảy giờ chiều, hắn vén tấm rèm lên, từ xa đã thấy cổng thành tỉnh. Tường thành cao lớn, binh lính canh gác đông hơn hẳn ngày thường vì kỳ thi hương, thỉnh thoảng còn kiểm tra. So với huyện thành nhỏ bé, nơi đây có khí thế hơn hẳn.

Gần cổng, hắn đánh thức A Hỉ. Cậu còn ngái ngủ, vẻ đáng yêu vô cùng. Hắn cho cậu uống nước: “Vào thành phải kiểm tra xe. Sắp đến khách điếm rồi, ngủ tiếp sau cũng được.”

A Hỉ dụi mắt, gật đầu. Xe dừng ở cổng, sau một hồi kiểm tra, binh lính vội vàng, giọng điệu thiếu kiên nhẫn, kiểm tra qua loa rồi cho qua.

Khách điếm mà Dương Diệp đặt tên là Tới Mộng Cư, rất lớn. Không như những khách điếm thường chỉ vài tầng, nơi này có bốn tòa nhà hình vuông, xe ngựa vừa dừng, tiểu nhị đã lập tức ra đón ngựa, vô cùng niềm nở.

Dương Diệp nói rõ tình hình, tiểu nhị dẫn hắn đến quầy làm thủ tục nhận phòng, lấy thẻ phòng, rồi xách hành lý dẫn lối.

“Tới Mộng Cư cứ ba năm lại đón tiếp rất nhiều sĩ tử. Tầng hai là nơi yên tĩnh nhất, bên ngoài có một sân lớn để các tú tài ôn luyện. Căn phòng ngài đặt trước rất rộng rãi, giờ muốn đặt cũng không còn,” tiểu nhị giới thiệu, nói thêm: “Xin tú tài cứ yên tâm ở lại, có gì cứ gọi ta, ta sẽ hết lòng phục vụ.”

Phòng Dương Diệp ở tầng hai, cuối dãy hành lang, đúng như lời tiểu nhị, rất yên tĩnh, không gian tốt, mở cửa sổ nhìn ra hoa viên. Hắn rất hài lòng, thưởng cho tiểu nhị ít tiền, rồi dặn đun nước nóng.

A Hỉ vào phòng, bận rộn sắp xếp đồ đạc gọn gàng. Ngày đầu cả hai đều mệt mỏi, rửa mặt bằng nước ấm, gọi tiểu nhị mang bữa tối lên phòng. Ăn xong, họ đi ngủ sớm. Dù ở tỉnh thành, đêm lại yên tĩnh, mệt quá nên ngủ rất ngon, sáng hôm sau dậy sớm.

Dương Diệp mở cửa sổ lúc rửa mặt, thấy hoa viên đã có hơn hai mươi thí sinh đang ôn bài. Hỏi tiểu nhị, được biết khách điếm này có đến cả trăm thư sinh, đủ thấy kỳ thi hương đông đúc đến mức nào.

Ba năm, một lứa sĩ tử mới ra đời. Nếu không đỗ, họ thi lại lần hai, lần ba, tích lũy thành một số lượng khổng lồ. Trước đây, triều đình cấp cho lẫm sinh hai lượng bạc và nhiều gạo mỗi tháng, nhưng khi tú tài đông, áp lực ngày càng lớn, bổng lộc giảm dần. Những thư sinh nghèo khó khăn hơn khi theo đuổi việc học, điều đó đã trở thành lẽ thường.

Triều đình nới lỏng chính sách, cho phép tự do làm nghề. Trước đây, người đọc sách chỉ được làm kế toán, dạy học, hoặc những công việc liên quan đến văn tự, nghề nghiệp rất hạn hẹp. Việc ít, cạnh tranh gay gắt, nhiều người tranh giành, thậm chí còn thua cả những người không được học hành. Sau khi giảm lương, triều đình mới mở rộng các ngành nghề cho người đọc sách, nhưng vẫn cấm làm những nghề không đứng đắn.

A Hỉ rửa mặt, thấy Dương Diệp nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, tưởng hắn áp lực vì số lượng thí sinh quá đông. Huyện thành không thể sánh bằng tỉnh thành. Ở Văn Dương Thành, Dương Diệp có tiếng tăm, nhưng ở đây, hắn chỉ là người bình thường giữa đám thí sinh ưu tú, khó tránh khỏi lo lắng.

Cậu định an ủi hắn, nhưng Dương Diệp đã đóng cửa sổ lại: “Chúng ta đi dạo một chút, ra trường thi xem thử một lần, kẻo đến ngày thi lại không quen thuộc.”

A Hỉ gật đầu đồng ý. Họ thay bộ quần áo giản dị. Quần áo đẹp ở huyện thành, đến tỉnh thành này thì chẳng đáng là gì, nhưng những thư sinh ăn mặc bảnh bao rất dễ gây chú ý. Dương Diệp muốn tránh những thị phi không đáng có, nên ăn mặc đơn giản.

Trường thi nằm ở đông nam tỉnh thành, từ tầng ba Tới Mộng Cư có thể thấy nóc nhà, nhưng cách xa nhiều con phố. Tiểu nhị định gọi xe ngựa, Dương Diệp từ chối, muốn đi bộ xem cảnh. Tiểu nhị đành chỉ đường.

Tỉnh thành lớn gấp đôi Văn Dương Thành, phố xá tấp nập, xe ngựa sang trọng qua lại, các cô gái, tiểu ca ăn mặc lộng lẫy nhiều không kể xiết. Phong tục dân gian ở đây cởi mở hơn hẳn huyện thành, họ nhìn các nam tử chẳng chút e dè, thậm chí còn che miệng cười trêu. Mùa thi hương náo nhiệt, các cô gái, tiểu ca nhi trang điểm như hoa, ngắm nhìn thư sinh, thư sinh cũng ngắm nhìn họ. Nếu có duyên, không chừng sẽ thành một mối nhân duyên.

Đi bộ ba mươi phút, hai người đến trường thi. Cổng treo một tấm bảng lớn, chữ “Trường Thi” viết rất mạnh mẽ, cửa đóng chặt, có lính canh gác. Xung quanh đầy tiệm ăn, hiệu thuốc, nhưng cửa hàng đồ dùng học tập là đông đúc nhất, nhiều thư sinh dạo quanh đó.

A Hỉ thấy Dương Diệp dừng lại, hỏi: “Chúng ta… xem đồ dùng học tập không?”

“Không cần, đồ dùng học tập trong nhà em đã sắp xếp rất kỹ càng rồi, không thiếu thứ gì,” Dương Diệp đáp.

Chợt, từ cửa hàng đồ dùng học tập phía trước, có người gọi to: “Dương Diệp!”

Hắn ngẩng đầu, hóa ra là Ôn Hàn và Lý Cam. Họ xuất phát sớm hơn, không ngờ lại gặp nhau ở đây. Cả nhóm vào một tửu lầu nhỏ, vừa ăn uống vừa trò chuyện.

Ôn Hàn hạ giọng: “Phu tử dặn đừng nên thân cận với những thư sinh ở huyện khác. Có những kẻ không lo học hành, chỉ muốn hãm hại người khác, ganh tỵ với những thí sinh giỏi giang. Họ làm quen, lấy lòng tin, rồi bỏ thuốc xổ hoặc thuốc mê vào trà, khiến đối thủ không thể dự thi.”

Dương Diệp hiểu, ngoài tỉnh thành này phải cẩn thận hơn, nhất là khi mang theo A Hỉ.

Lý Cam phe phẩy cây quạt, cười nói: “Dương huynh nghe chuyện này chưa? Tần Miện bị cướp trên đường.”

Dương Diệp cau mày: “Cướp?”

“Phu nhân của Tần Miện thường xuyên đeo vàng bạc, nhà vốn nghèo nhưng lại thích ra vẻ giàu có. Lần này đi thi, nàng ta đi cùng, ngồi kiệu lộng lẫy, khoe khoang tài sản. Đường dài mệt mỏi, muốn đi đường tắt cho nhanh, ai ngờ lại gặp cướp trên con đường nhỏ, đồ đạc bị cướp sạch,” Lý Cam kể.

A Hỉ ngồi ở một góc, ngoan ngoãn ăn đậu phộng, không xen vào chuyện của các nam nhân, nhưng nghe đến đây, cậu bất giác thốt lên: “Đồ dùng học tập cũng… mất hết sao?”

“Tất cả đều bị cướp đi, không bị hại tính mạng đã là may mắn lắm rồi,” Lý Cam nói. “Xe ngựa bị mất, phu xe thì bỏ chạy, vợ chồng Tần Miện phải đi bộ về đường lớn, nhờ người khác cho lộ phí, giờ phải chuẩn bị lại mọi thứ để kịp thi, không biết có kịp không.”

Ôn Hàn và Lý Cam kể chuyện này với tâm thế xem kịch vui. Tần Miện từng gây khó dễ cho A Hỉ ở yến hội, lại bị nhiều người ở huyện học ghét bỏ, nên chẳng ai đồng cảm.

Dương Diệp nói: “Hắn vẫn thi được, nhưng bị như vậy, tâm lý khó mà ổn định, muốn thi tốt cũng khó.”

“Đáng đời, do hắn xui xẻo thôi,” Lý Cam đáp.

Ba người tiếp tục nói chuyện về kỳ thi hương. Lý Cam kể có gần hai nghìn thí sinh, tỷ lệ đỗ chưa tới 6%, cạnh tranh vô cùng khốc liệt. Ôn Hàn nghe mà nét mặt nặng trĩu, hắn là người chịu áp lực lớn nhất trong ba người. Dương Diệp và Lý Cam liếc nhìn nhau, biết Ôn Hàn không được thoải mái như họ, sợ hắn áp lực quá sẽ ảnh hưởng đến kỳ thi.

Lý Cam lanh lợi chuyển đề tài, trêu chọc: “Dương huynh sao không đi cùng bọn ta, hóa ra là mang theo phu lang, đúng là một bước cũng không rời.”

Dương Diệp liếc nhìn hắn, bảo hắn nói chuyện khác, nhưng Lý Cam vẫn cứ trêu chọc. A Hỉ ngượng ngùng: “Ta… muốn ra ngoài xem, nên cầu A Diệp dẫn đi.”

Lý Cam cười: “May mà đi. Tỉnh thành này phong tục dân gian cởi mở, không trông chừng, không chừng Dương huynh về nhà đã có thêm trắc phòng rồi.”

Ôn Hàn cười: “Lý huynh còn nói người khác! Vừa đi cùng ngươi, bao cô gái nhìn, còn đưa khăn tay. Ngươi ưng ai chưa?”

“Đều tầm thường. Dọc đường chẳng ai sánh được với phu lang của Dương huynh. Quả là hắn có phúc khí,” Lý Cam đáp.

Dương Diệp gắp thức ăn cho A Hỉ, không ngẩng đầu: “Còn phải cần ngươi nói sao.”

“Vậy canh chừng A Hỉ kỹ, kẻo tỉnh thành này người ta không coi trọng luân lý, ức hiếp phu lang của ngươi thì khổ,” Lý Cam trêu.

Dù là lời đùa, nhưng câu nói này lại chạm vào lòng Dương Diệp. Về khách điếm, hắn cảm thấy bất an. Trước đây, Hoàng Tiến từng đùa như vậy, ai ngờ lại thành sự thật. Hắn không thể không đề phòng.

Hắn ngồi trước bàn, nhìn A Hỉ gấp quần áo. Cậu có dáng người thon dài, eo nhỏ, đẹp đến từng đường nét. Hắn nhìn mà ngẩn người. Mọi thứ đều tốt, chỉ là A Hỉ chưa thực sự thuộc về hắn. Nói không động lòng là giả dối, mỹ nhân ở bên cạnh bao năm, hắn nhẫn nhịn đã đủ vất vả rồi.

Hắn thở dài một tiếng, nghĩ đã đợi lâu như vậy, không cần vội vàng nhất thời. A Hỉ thấy hắn đang ngẩn người, lấy cuốn sách khỏi tay hắn: “Không… ngủ trưa sao? Ngủ đi, em thấy chàng tinh thần không được tốt.”

Hắn xoa xoa thái dương: “Cũng được thôi.” Thay vì nghĩ ngợi, ngủ một giấc sẽ thoải mái hơn.

Cởi giày, nằm xuống giường, hắn thấy A Hỉ cũng leo lên giường, cởi áo ngoài, ngồi tháo giày. Hắn ngồi dậy: “Em cũng ngủ sao?”

A Hỉ giật mình: “Sao… không được ngủ sao?”

Dương Diệp ho khan một tiếng: “Không, ngủ đi.”

A Hỉ nằm xuống, bối rối, nghĩ lại những chuyện hôm nay, không biết mình đã làm sai điều gì mà Dương Diệp lại ít nói, giọng điệu cũng trở nên lạ lùng. Nghĩ mãi vẫn không ra, cậu xoay người rúc vào lòng hắn như mọi khi, nhưng hôm nay Dương Diệp không ôm cậu, thậm chí còn lùi ra sau một chút. Dù là hành động nhỏ, nhưng đối với A Hỉ thì lại rất lớn.

Cậu vươn tay ôm lấy, chạm vào cánh tay hắn, nóng bất thường. A Hỉ hoảng hốt, ngồi dậy, sờ lên người hắn: “A Diệp, chàng sao vậy? Có… sốt không?”

Dương Diệp vốn tay chân lạnh ngắt, giờ lại nóng như lò lửa. Kỳ thi hương đã gần kề, nếu bị bệnh thì thật không xong. Cậu lo lắng, thấy Dương Diệp nằm im, nhìn chằm chằm vào mình. Cậu căng thẳng: “Sao… không nói gì sao?”

Dương Diệp thở dài một tiếng, vừa như bất đắc dĩ lại vừa như ẩn nhẫn: “Đừng sờ nữa, sờ thêm sẽ càng nóng hơn.”

A Hỉ chậm hiểu, tay cứng đờ, mặt đỏ bừng đến mang tai. Cậu cụp mắt, kéo chăn che kín người, muốn giấu đi sự ngượng ngùng. Nhưng chăn bị kéo tung, Dương Diệp đè lên người cậu. Trong khoảnh khắc, chăn trùm kín đầu cả hai, giọng hắn vang lên bên tai trong bóng tối: “A Hỉ, chúng ta viên phòng ngay bây giờ đi.”

Mọi chuyện quá đột ngột, A Hỉ không biết cảm xúc của mình ra sao, chỉ thấy tim đập thình thịch như trống: “Giữa ban ngày ban mặt… không… không được…”