Chương 49: Đêm Mưa Trường Thi

Trước khi bước vào trường thi, Dương Diệp bị kiểm tra người kỹ lưỡng, nghiêm ngặt hơn nhiều so với kỳ thi ở Văn Dương Thành. Giỏ đựng đồ cá nhân bị lật tung, xới tung lên, thậm chí thí sinh còn phải cởi áo để kiểm tra. Cả đám tú tài vai trần run rẩy trong làn gió lạnh buốt của đêm khuya.

Sau một hồi kiểm tra rườm rà, Dương Diệp mới được vào phòng thi của mình. Cánh cửa đóng sập lại, khóa chặt ngay sau lưng hắn, phải đợi đến khi kỳ thi kết thúc mới được ra ngoài.

Gian phòng thi chật hẹp, chỉ có một chiếc đèn dầu, hai tấm ván gỗ vừa để ngủ vừa để làm bài, và một chiếc bàn nhỏ. Với vóc người của Dương Diệp, không gian này quả thực khó xoay sở. Hắn tự nhủ, đây là nơi thi cử, chứ nào phải khách điếm để hưởng thụ đâu.

Giấy thi được phát xuống, một xấp dày cộp gồm đề thi, giấy làm bài và giấy nháp. Dương Diệp xem lướt đề thi trận đầu, đây là phần kiểm tra kiến thức cơ bản: chọn hai trong Tứ thư, thơ từ và kinh nghĩa. So với kỳ thi ở viện, nội dung tương tự nhưng độ khó cao hơn hẳn. Không chỉ đơn thuần là điền nốt nửa câu thơ, thí sinh còn phải giải thích quan điểm, viết đủ số chữ yêu cầu, không thể qua loa vài câu là xong.

Tranh thủ lúc tinh thần còn minh mẫn, hắn thắp đèn dầu, mài mực, rồi ngồi xếp bằng trên tấm ván gỗ, bắt đầu làm bài. Không gian phòng thi ngột ngạt, nếu kéo dài sẽ càng dễ khiến người ta phiền muộn, ảnh hưởng đến tâm trạng. Hắn vốn không thích học thuộc lòng, thường tìm cách lách luật khi phu tử kiểm tra Tứ thư Ngũ kinh. Nhưng ở nhà, A Hỉ giám sát cực kỳ nghiêm khắc, có thể tùy ý kiểm tra hắn ngâm thơ hoặc viết chính tả bất cứ lúc nào. Đối với phu tử, hắn còn có thể nói khéo được đôi lời, nhưng với phu lang của mình thì hắn đâu dám? Viết sai, cậu sẽ không cho hắn ngủ chung, bắt hắn phải nằm giường lạnh lẽo trong thư phòng. Nhờ vậy mà suốt hai năm qua, Tứ thư Ngũ kinh hắn đã thuộc nằm lòng.

Trận đầu tiên, hắn làm bài liên tục, từ đêm tối cho đến khi trời sáng, rồi nắng nóng thiêu đốt cả trường thi, và lại đến hoàng hôn. Ngoại trừ lúc ăn uống và vận động tay chân một chút, hắn cứ viết miệt mài đến mức cổ tay đau nhức cũng không dừng lại. Cứ như có ai đó đang đuổi theo vậy, đến tối, đề bài đã gần như hoàn thành, chỉ còn vài câu cần chỉnh sửa. Hắn thả lỏng người, định bụng đợi sáng mai tỉnh táo rồi sẽ xem lại.

Hắn cất bài thi vào giỏ, đặt xa cửa sổ theo lời A Hỉ dặn dò, tránh để gió thổi bay mất. Giám thị ban đêm cầm đèn lồng đi tuần, chỉ chăm chăm lo đề phòng gian lận, còn lại thì mặc kệ thí sinh ngủ hay đi vệ sinh.

Dương Diệp ghép hai tấm ván gỗ lại, trải chiếc áo dày trong tay nải lên, nằm ngủ cảm thấy thoải mái hơn. Cũng nhờ A Hỉ chu đáo, dặn dò hắn mang áo dày để phòng cái lạnh tháng tám. Nhưng ngày đầu tiên, gối tay nhìn trần phòng thi, hắn cảm thấy trống trải vô cùng. Chiếc giường vốn đã nhỏ, nhưng khi thiếu A Hỉ, lại trở nên rộng thênh thang. Hắn có thói quen ôm cậu ngủ, giờ đây một mình, lòng hắn vắng lặng khôn nguôi.

Hắn nhớ đến A Hỉ mềm mại, lại lo lắng cho cậu, càng nghĩ càng khó ngủ. Trằn trọc trên tấm ván, phòng thi oi bức, hắn chịu đựng mãi mới chợp mắt được một lúc, mơ màng cảm thấy mát mẻ, rồi dần dần chuyển thành lạnh buốt.

Đột nhiên, mặt hắn lạnh toát, giật mình tỉnh giấc. Tiếng gió ù ù thổi, mưa lác đác rơi. Ngẩng đầu lên, nước mưa từ trần nhà dột xuống, bắn trúng mặt hắn. Hắn vội lau mặt, rồi thắp đèn. Nóc nhà đã cũ nát, ngói gãy, khe hở lớn, nước mưa chảy vào xối xả, ướt cả chỗ để giỏ bài thi.

Hắn hoảng hốt, vội vàng chuyển giỏ đến chỗ khô ráo, kiểm tra lại. May mắn nhờ có lớp vải che và nắp giỏ, bài thi không bị ướt. Nhưng gió thổi mạnh, đèn dầu lại tắt. Hắn thắp lại, định bụng đóng cửa sổ, nhưng cánh cửa đã lỏng lẻo, vừa chạm vào đã rơi xuống. Bất đắc dĩ, hắn đành lấy tạm tấm ván cửa che chắn, cố giữ cho ngọn đèn không tắt, dù gió vẫn cứ lùa vào.

Bận rộn một hồi, hắn đặt bài thi vào chỗ an toàn, rồi kéo tấm ván giường đến nơi khô ráo hơn. Mưa cứ thế trút xuống suốt cả đêm. Ngoài vài giờ chợp mắt ngắn ngủi, hắn quấn chặt chiếc áo dày, gần như thức trắng.

Đến sáng, mưa tạnh, phòng thi của hắn trông như Thủy Liêm Động. Thí sinh ở phòng đối diện cũng tiều tụy không kém, chắc hẳn cũng gặp phải khó khăn vì trận mưa đêm qua. Có người than phiền với giám thị, không những không được chăm sóc mà còn bị mắng, suýt chút nữa thì bị đuổi ra khỏi trường thi, hủy bỏ tư cách dự thi.

Đến trưa, nắng lên, Dương Diệp thấy nhiều người đang phơi bài thi của mình. Trận mưa đêm qua đã gây thiệt hại cho không ít thí sinh ở những phòng thi tồi tàn. Hắn thở dài, may mà mình đã làm gần xong đề, chứ trong hoàn cảnh này thì khó mà tập trung được. Cơm trường thi tệ hại, giống như gạo lứt ngày xưa, canh nhạt thếch. Sau nhiều lần kiểm tra chống gian lận, thức ăn đến tay thì đã nguội lạnh, khó nuốt vô cùng. Hắn ăn qua loa, không dám uống nhiều nước, sợ phải đi vệ sinh. Phòng thi nhỏ hẹp, bô được đặt sẵn, mùi hôi khó chịu, không ai dọn dẹp, phải chờ ba ngày thi xong mới có người rửa.

Trận thứ hai, vào ngày mười hai, khảo về Ngũ kinh và nghị luận văn, độ khó cao hơn hẳn. Không chỉ đòi hỏi học thuộc lòng, mà còn cần sự tu dưỡng văn học, chuyển từ kiến thức cơ bản sang các vấn đề thời sự chính trị. May mắn thay, trong ba ngày này không xảy ra chuyện gì, Dương Diệp hoàn thành bài thi một cách thuận lợi.

Đến trận thứ ba, vào ngày mười lăm, đã có thí sinh bị khiêng ra ngoài. Dù có tâm lý tốt đến mấy, sáu ngày liền ở trong căn phòng chật hẹp, ăn uống kém, ngủ nghỉ tệ, Dương Diệp cũng cảm thấy kiệt sức, cơ thể bốc mùi vì không được tắm rửa. Trận này là khó nhất, không chỉ vì đề bài mà còn vì sự thử thách về tâm lý.

Hắn tập trung làm đề, cố gắng không nghĩ ngợi lung tung. Đề thi năm nay khiến hắn muốn chửi thề. Năm ngoái, trận ba thường khảo về kinh học lý luận kết hợp với chính vụ, như thiên tai, thủy lợi. Nhưng năm nay, phần chính vụ giảm đi, toán học lại tăng tỷ trọng, có lẽ vì triều đình nhận thấy các thư sinh yếu kém về toán, bị dân chúng chê bai. Ngoài ra, còn có những đề hỗn tạp về thiên văn, địa lý, vốn hiếm khi được khảo, các học đường cũng ít dạy, trở thành điểm mù trong kiến thức của thí sinh. Đề về biên phòng cũng xuất hiện, một điều hiếm thấy ở Đại Kỷ triều đang trong thời thái bình. Hắn đoán rằng biên cương có biến động, hoặc giám khảo cố ý làm khó thí sinh.

Đề thi năm nay thật sự quỷ quyệt! Nhưng hắn chỉ muốn nhanh chóng làm xong, rời khỏi cái nơi chẳng khác nào ngục tù này. Hắn quyết định làm phần toán học trước, đó là sở trường của mình, để lấy lại sự tự tin, rồi sau đó đến chính vụ, cuối cùng mới là thiên văn địa lý.

Những ngày này, không chỉ Dương Diệp chịu khổ sở, mà A Hỉ ở Tới Mộng Cư cũng như đang bị dày vò. Nghe lời Dương Diệp dặn, cậu ít khi ra ngoài, ba bữa ăn đều do tiểu nhị mang đến. Tiểu nhị được thưởng nên cũng chăm chút món ăn hơn, thấy cậu buồn rầu còn an ủi vài câu.

Hai ngày đầu Dương Diệp đi, A Hỉ khó ngủ, lo lắng hắn bị lạnh vì mưa, bị nóng vì nắng. Qua vài ngày, cậu cũng dần quen. Cậu may áo cho Tiểu Tương, Tiểu Vân Dã, rồi lén may thêm hai chiếc áo lót cho mình, nghĩ đến ngày có con với Dương Diệp, đó là niềm an ủi duy nhất của cậu lúc này.

Đến ngày thứ tám, cậu đếm từng ngày, rồi ra ngoài mua sắm đồ đạc, muốn chuẩn bị tươm tất để ngày mai đón Dương Diệp về theo đúng ước hẹn. Nghĩ đến việc sắp được gặp phu quân, cậu mới nở nụ cười rạng rỡ.