Kết quả thi hội và lời gọi của phu quân

Chuyến vào cung này khiến đầu óc Dương Diệp quay cuồng. Ngồi kiệu đến Tử Cấm Thành mất nửa tiếng, vào cung lại đi bộ thêm nửa tiếng nữa. Hắn nghĩ, nếu sau này làm quan ở kinh thành, ngày nào cũng phải đi lại như vậy chắc sẽ mệt chết mất. Trong lòng hắn đầy sự bực bội, nhưng cũng không ngờ rằng mình đã có một chỗ dựa vững chắc hơn cả núi cao.

Rời khỏi cung, thiếu phó không nói nhiều, cũng chẳng tiết lộ ý của hoàng đế, chỉ dặn dò hắn nên kiềm chế tính khí, tương lai sẽ rất xán lạn, rồi đưa một tín vật, bảo rằng nếu gặp rắc rối thì hãy tìm đến ông. Dương Diệp còn mơ hồ, nhưng đoán rằng mình đã gặp may. Lời của thiếu phó ngụ ý hoàng đế tuy có vẻ không hài lòng, nhưng vẫn rất coi trọng hắn. Điều này khiến hắn ngẩn người. Hoàng đế là ai chứ? Đối với một kẻ không màng quyền quý như hắn, đây quả là một chuyện đáng mừng.

Hắn thầm đoán, lẽ nào mình đã đứng đầu kỳ thi hội? Với lòng bất an, hắn trở về trạch viện.

Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, Dương Diệp, Lý Cam và Ôn Hàn đã vội vã đến nơi công bố kết quả. Đây là lần đầu tiên Dương Diệp háo hức đi xem bảng kết quả đến vậy, xưa nay toàn A Hỉ sốt sắng đi xem hộ. Dù họ đã đi sớm, nhưng vẫn có người đến trước. Bảng vàng chưa được dán, ba người nhanh chóng chiếm được một vị trí tốt. Các thí sinh đến sau ngày càng đông, nhưng vì họ đứng đông người nên chẳng ai có thể chen vào được.

Chờ đợi khoảng một nén nhang (khoảng 15 phút), trong lòng mọi người thấp thỏm, các quan phủ cuối cùng cũng xuất hiện. Để tránh các thí sinh chen lấn làm hỏng bảng, sáu quan binh đã được điều đến: hai người phụ trách dán bảng, bốn người còn lại giữ trật tự. Mọi người phải chờ đợi bảng được dán xong mới có thể nhìn thấy thứ tự, điều này càng khiến không khí thêm phần lo lắng. Sau một lúc, các quan binh rời đi, đám đông liền ùa lên như ong vỡ tổ.

Bảng vàng gồm hai tờ. Dương Diệp liếc nhanh thấy Ôn Hàn đứng đầu, Lý Cam đứng thứ hai, lòng hắn mừng khôn xiết. "Ôn Hàn, giỏi lắm!" Lý Cam phấn khích vỗ vai Ôn Hàn. Ôn Hàn cười rạng rỡ đáp: "Lý Cam, cùng vui!" Hai người chúc mừng nhau một lúc, rồi cùng giúp Dương Diệp tìm tên. Xem hết tờ đầu tiên vẫn không thấy. Tim họ thắt lại. Sang tờ thứ hai, kéo xuống cuối cùng... cuối cùng cũng thấy tên Dương Diệp ở vị trí chót bảng.

Ôn Hàn và Lý Cam đều sững sờ. Dương Diệp cũng đã nhìn thấy thứ hạng của mình, hắn sờ cằm, nhíu mày. Thứ tự này... quả thật khiến hắn bối rối. Đỗ bảng, dù là cuối cùng, thì vẫn là có tên, đáng lẽ phải mừng rỡ. Nhưng với thứ hạng thấp như vậy, tại sao hoàng đế lại triệu kiến? Chuyện này khiến hắn đêm qua trằn trọc mất ngủ.

Ôn Hàn và Lý Cam vội an ủi hắn. Họ nghĩ, Dương Diệp từng là Giải Nguyên thi hương, giờ thi hội lại xếp cuối, dù có lý do gì đi nữa, sự chênh lệch này cũng khó mà chấp nhận được. Các thư sinh xung quanh cũng kinh ngạc và tiếc nuối. Kỳ thi này có hàng nghìn người tham gia, gấp đôi thi hương, vậy mà chỉ có 99 người đỗ, sự cạnh tranh vô cùng khốc liệt, phần lớn thí sinh đều trượt bảng.

Dương Diệp nói: "Không sao, đỗ là được rồi. Giờ ta đã là cống sinh, còn cơ hội thi đình, chẳng phải chờ thêm ba năm nữa." Hắn cười chúc mừng hai người bạn: "Chúng ta mau về thôi, kẻo gặp phải đám người trượt bảng lại làm ầm ĩ lên." Cả ba cùng cười rồi quay về.

Ôn Hàn đỗ hội nguyên, quả là khổ tận cam lai. Kỳ thi hương trước đó hắn hơi kém, nên khi chuẩn bị cho thi hội, hắn đã học hành vô cùng khắc khổ. Gia cảnh khá giả, việc học hành thuận lợi, hắn nắm chắc sử học kinh nghĩa. Khi ở cùng Dương Diệp và Lý Cam, hắn còn học được những tư tưởng mới, giúp đáp đề linh hoạt và phát huy tối đa khả năng của mình. Lý Cam cũng thi tốt, nhưng kém Ôn Hàn đôi chút, thứ hạng của hắn ổn định, không dao động nhiều.

Kết quả được công bố, cả ba đều nhẹ nhõm. Với kinh nghiệm thi cử, Ôn Hàn đỗ hội nguyên, Lý Cam đứng hạng nhì, nên không thể tránh khỏi những buổi tiệc tùng, chiêu đãi. Kỳ thi đình sắp đến gần, họ quyết định từ chối bớt các lời mời. Mặc dù vậy, một hội nguyên và một nhì bảng vẫn thu hút ánh mắt của cả các thí sinh lẫn quan viên muốn lôi kéo. Các thí sinh nịnh nọt thì dễ từ chối, nhưng các quan lớn thì khó hơn nhiều.

Tống gia loan tin rằng Lý Cam là bà con của họ, ngụ ý hắn là môn hạ của Tống gia, khiến các quan viên ít mời Lý Cam hơn. Ôn Hàn thì khổ sở hơn, vì chẳng có quyền thế gì, nên dễ bị thao túng. Nhiều quan viên lôi kéo, đáng lẽ là chuyện mừng, nhưng sau chuyện của Dương Diệp, hắn đã trở nên tỉnh táo. Lợi lộc mà tụ tập nhiều, nếu thi đình thất bại, e rằng sẽ phải chịu nhục nhã. Dương Diệp hỏi Ôn Hàn, thấy hắn sáng suốt, có chủ kiến riêng, nên cũng không lo lắng nhiều. Hắn nghĩ, tham dự các buổi tiệc, học cách từ chối khéo cũng là một điều tốt.

Tống gia nhân cơ hội này muốn lôi kéo Ôn Hàn thông qua Lý Cam. Tuy nhiên, Lý Cam đã chán ghét Tống gia. Tống Đình Du liền viết thư mách Lý phụ. Lý phụ đang buôn bán ở tỉnh ngoài, nhận được tin cùng thư báo hỷ của Lý Cam, chẳng những không trách móc mà còn khuyên: nếu không muốn nhìn sắc mặt của Tống Đình Du, thì thi đình phải cố gắng thêm nữa. Lý Cam được cổ vũ, lòng càng vững vàng, chẳng thèm đáp ứng Tống Đình Du. Tống Đình Du tức giận, lấy chuyện Dương Diệp xếp cuối để ám chỉ Ôn Hàn cũng sẽ có kết cục tương tự. Hai bên vì thế mà tức tối nhau.

Dương Diệp xếp cuối, hóa ra lại là điều may mắn, chẳng ai quấy rầy, hắn được thanh nhàn đọc sách, chuẩn bị cho kỳ thi đình. Nhưng mấy ngày nay, hắn lại cảm thấy phiền lòng. Thư gửi A Hỉ, tính ra mười ngày là có hồi âm, vậy mà giờ đã gần nửa tháng, vẫn chưa thấy thư trả lời. Rời nhà hơn cả tháng, chỉ có vài lá thư qua lại, thời gian dài khiến hắn thấy cuộc sống thật nhạt nhẽo. Hoa xuân nở rộ, đào hạnh rực rỡ, sao hắn lại không khỏi nhớ đến A Hỉ thơm tho, mềm mại.

Ở Văn Dương Thành, A Hỉ nhận được thư của Dương Diệp, nhưng lại đang bận rộn. Hình Hòe đi săn không may bị thương ở chân, còn Tiểu Vân thì theo Tiểu Tương học ở Dương gia. A Hỉ liền về Thôn Táo Trang để chăm sóc Hình Hòe, giúp đỡ thím. Ở lại vài ngày, Ngô Vĩnh Lan trông nhà, vì không biết chữ nên đành chờ A Hỉ về để viết thư. Nàng không dám nhờ phu tử viết hộ, sợ Dương Diệp nhận được thư không phải nét chữ của A Hỉ sẽ buồn.

Về đến huyện thành, A Hỉ nghe tin Dương Diệp gửi thư, nói rằng hắn đã đỗ thi hội và phải đến tháng Tư thi đình mới có thể về. Cậu vừa mừng vừa hụt hẫng, mong ngóng Dương Diệp nhưng hắn mãi chưa về, khiến cậu ăn chẳng nổi. Đêm xuống, cậu viết thư hồi âm, nhẹ nhàng kể chuyện Hình Hòe, đồng thời giải thích lý do thư chậm trễ. Sáng hôm sau, cậu định đi gửi thư, vừa ra khỏi nhà thì đã thấy người đưa tin cưỡi ngựa đợi sẵn.

"Dương phu lang!" A Hỉ cười nói: "Ngươi đoán đúng rồi, hôm nay ta định gửi thư đây." Người đưa tin đáp: "Hôm qua thấy kiệu ngài về, biết ngài đã trở lại. Hôm nay ta không phải mang thư đi, mà là đưa thư của Dương lão gia đến!" A Hỉ sáng mắt, vội bước tới nhận. Cầm lá thư trên tay, lòng cậu rạo rực, muốn mở ngay lập tức, nhưng ngại có người ngoài nên vội cáo từ, chạy về nhà, quên cả việc gửi lá thư mình đã viết.

Vào đến phòng, cậu vội mở thư. Dương Diệp hỏi tại sao chưa hồi âm, lo lắng cậu bị bệnh. Nét chữ như chính con người hắn, cậu như nghe thấy giọng A Diệp. Đọc kỹ, đến cuối cùng, tim cậu thắt lại vì kinh ngạc xen lẫn mừng rỡ. Câu cuối cùng viết: A Hỉ, hãy đến bên phu quân đi. Cậu suýt chút nữa làm nhăn lá thư. Biết A Diệp nhớ mình, nhưng không ngờ hắn lại muốn cậu đến ngay lập tức. Điều này hoàn toàn hợp ý cậu, cậu mừng khôn xiết. Dương Diệp còn dặn Dương Thành thuê xe ngựa đáng tin, nhưng Dương Thành chưa về, cậu không biết mình sẽ phải chờ bao lâu.

Một ngày không gặp, dài tựa ba thu. Có lời của A Diệp, cậu chẳng thể chờ đợi thêm, liền tìm Ngô Vĩnh Lan để bàn bạc. Hôm sau, cậu tìm thuê xe ngựa nhanh nhất. May mắn thay, Dương Thành đã trở về, lo liệu mọi chuyện, còn thuê thêm hai người bảo vệ cho A Hỉ. Mọi thứ đã sẵn sàng, A Hỉ lên đường đến với Dương Diệp.