Hoàng đế triệu kiến

Dương Diệp tỉnh dậy vào sáng sớm ngày thứ hai. Cơn bệnh đến cũng lặng lẽ mà đi cũng mau chóng. Hắn vốn khỏe mạnh, không phải nằm liệt giường. Khi tỉnh dậy, người hắn đầm đìa mồ hôi, đầu óc bớt choáng váng. Hắn dậy sớm, mọi người còn ngủ say, tự mình đun nước ấm để tắm rửa, cả người sảng khoái.

Dọn dẹp xong, hắn thấy trên bàn có thuốc và một phong thư. Hắn vội lấy thuốc, mở thư ra. Nét chữ thanh tú của A Hỉ, viết kín ba trang giấy. Hắn đọc kỹ ba lượt, nụ cười rạng rỡ hiện trên môi. A Hỉ viết rằng mọi thứ ở nhà đều ổn, cậu chăm chỉ luyện đọc, chứng nói lắp đã cải thiện nhiều, còn kể thêm vài chuyện vụn vặt. Dương Diệp chỉ tiếc bức thư không dài thêm chút nữa để hắn có thể đọc thêm vài canh giờ. Thư không ghi ngày, không rõ đã đến kinh thành từ khi nào.

Hắn hứng khởi viết thư hồi đáp, kể về tình hình kinh thành và việc thi cử của mình, giấu nhẹm chuyện bị bệnh để người nhà khỏi lo lắng. Vừa viết xong, Lý Cam và Ôn Hàn đến. Hôm qua hắn ngủ say, hai người họ lo lắng vô cùng, đã cho người gọi đại phu đến khám. Đại phu nói hắn chỉ bị sốt, nghỉ ngơi là sẽ khỏe, kê đơn thuốc rồi rời đi. Thấy hắn ngủ, họ không quấy rầy. Sáng nay họ mới dám đến thăm xem hắn ra sao.

Thấy hắn khỏe khoắn, hai người nhẹ nhõm, nhưng vẫn cẩn thận. Mới ra khỏi trường thi đã mắc bệnh, e rằng kết quả thi cử sẽ không tốt, hoặc là do đề khó, hoặc là do bệnh tật ảnh hưởng. Đại phu vừa đi, Tống Đình Du đến, thấy Dương Diệp bệnh, sắc mặt khó coi. Lý Cam đã kể về ân oán với Tống gia, biết Tống Đình Du rất xem trọng Dương Diệp. Giờ thấy hắn bệnh tật thế này, chắc chắn sẽ mất hết niềm tin, bỏ qua cơ hội có được quyền quý. Sợ Dương Diệp khó lòng chấp nhận sự thật, Lý Cam nói một cách uyển chuyển.

Dương Diệp trợn tròn mắt, không phải vì khó chịu mà là vì kinh ngạc và vui mừng khôn xiết. Hắn đang lo không biết làm sao để khéo léo nói với Tống Đình Du rằng mình đã thi không tốt. Nào ngờ Tống Đình Du sốt ruột, vừa thi xong đã đến thăm, thấy hắn bệnh tật thế này, chắc chắn sẽ tự hiểu ra mọi chuyện. Hắn vui, nhưng vẫn kìm nén cảm xúc, nói: "Ta sẽ đến Tống phủ tạ lỗi. Làm hai người lo lắng rồi. Việc thi cử vốn đã khiến ta lao tâm khổ tứ, giờ thoát khỏi trường thi rồi mà còn phải khiến hai người phiền lòng vì ta."

Lý Cam đáp: "Giữa chúng ta, nói lời khách sáo làm gì. Ngươi bình thường khỏe mạnh, sao tự dưng lại đổ bệnh? Kỳ thi hương điều kiện còn tệ hơn, vậy mà ngươi vẫn ổn." Dương Diệp ngừng một chút: "Kỳ lạ thật. Vào phòng thi, ta thấy khó chịu, giơ thẻ bài xin ra ngoài mấy lần. Mấy ngày đầu, cả người như hư thoát. Vừa khỏe lại một chút thì không may bị cảm lạnh."

Ôn Hàn cảnh giác: "Người yếu, mùa xuân dễ cảm lạnh. Nhưng sao tự dưng lại khó chịu? Ăn hỏng bụng trước khi thi à?" Lý Cam nhíu mày: "Trước khi thi, ngươi có đi tiệc với ta. Nếu hỏng bụng, chỉ có thể là bữa đó. Nhưng đồ ăn thanh đạm, ngươi chẳng ăn nhiều, sao hỏng được?" Hắn hỏi: "Nghĩ kỹ xem, có gì bất thường không?"

Dương Diệp thuận thế nói: "Ta chẳng ăn gì, chỉ uống ly trà Tôn Liễu Nhiễm đưa." Lý Cam nổi giận: "Nàng ta kiêu ngạo như vậy, sao lại tử tế rót trà cho ngươi? Chắc chắn là con nhỏ đó đã giở trò hãm hại, khiến ngươi không thể thi cử tốt!" Hắn kể, trước kỳ thi hương từng nghe các thí sinh ganh ghét, hãm hại lẫn nhau, nhưng họ rất cẩn thận, ta chưa từng gặp phải. Lần này do sơ suất nên mới bị người ta hãm hại. Lý Cam áy náy nói: "Tống Nhất Dục nói biểu thúc muốn gặp, bảo ta đi dự tiệc. Ai ngờ biểu thúc lại không có mặt, ta bị Tống Diệu quấn lấy nên mất cảnh giác, không ngờ bọn họ lại hãm hại ngươi!"

Dương Diệp xua tay. Hắn không muốn Lý Cam áy náy. Hắn nói dối – hắn không bị hỏng bụng thật, nhưng nhờ nghe lén Tống Diệu và Tôn Liễu Nhiễm, hắn biết trong trà có thuốc xổ cực mạnh, phát tác muộn nhưng kéo dài đến ba bốn ngày. Nếu uống phải, hắn chắc chắn sẽ mất nửa cái mạng. "Thôi, chuyện đã qua rồi. Dù không đạt được trình độ như thường ngày, ta cũng đã cố gắng hoàn thành bài thi."

Ôn Hàn thở dài: "Đề thi hợp ý, ai ngờ lại xảy ra chuyện này, đúng là vận mệnh trêu ngươi!" Dương Diệp an ủi Ôn Hàn, rồi gửi thư cho A Hỉ, sau đó cùng Lý Cam đến Tống phủ. Hắn cảm thấy mình thật khổ sở, phải diễn kịch trước mặt Tống Đình Du.

Quan phủ trong kinh thành thường nằm ở phố Yên Lặng, nơi đây yên tĩnh, diện tích rộng lớn, không gần những con đường lớn tấp nập. Tống phủ uy nghi, với nhà cao cửa rộng, vườn tược và hành lang đều toát lên khí thế của một quan gia, chẳng thể sánh với nhà dân thường. Có Lý Cam đi cùng, việc vào phủ dễ dàng hơn nhiều, nếu không thì phải thông báo rườm rà.

Lý Cam thấy Dương Diệp ngỡ ngàng, phe phẩy quạt, thì thầm: "Tống phủ lộng lẫy thật đấy, nhưng quan trong kinh thành cũng không có nhiều tiền đến vậy đâu. Nếu cha ta không giúp đỡ, sao có thể xa hoa như thế này. Ta nói để ngươi biết, ngươi là bạn của ta, biểu thúc dù có không vui thì cũng phải nể mặt ta. Tệ nhất thì đường ai nấy đi thôi. Với tài năng của ngươi, lo gì không tìm được chỗ dựa vững chắc. Đừng lo lắng."

Dương Diệp nhíu mày, hắn hiểu ra mối quan hệ giữa Lý gia và Tống gia: Lý gia dựa vào chức quan của Tống gia, còn Tống gia lại dựa vào tiền bạc của Lý gia. Bề ngoài là bạn bè giúp đỡ lẫn nhau, nhưng thực chất cũng là lợi dụng. Mối quan hệ tưởng chừng bền chặt, hóa ra lại mục nát từ bên trong. Lời nói của Lý Cam khiến hắn cảm thấy ấm lòng. Gặp được bạn tốt như vậy là một điều may mắn. Sau này, hắn sẽ nói rõ ân oán của mình với Tống gia.

Tống Đình Du tiếp Dương Diệp ở thiên sảnh, rồi đuổi Lý Cam ra, chỉ còn lại hai người. Hắn hỏi chậm rãi: "Kỳ thi hội này ngươi nắm chắc bao nhiêu phần?" Dương Diệp cúi đầu. Hạ nhân không rót trà, cho thấy thái độ của Tống Đình Du. Hắn tỏ vẻ đau đớn, kể chuyện bị sốt và đi ngoài, rồi nói: "Tiểu sinh đã phụ lòng kỳ vọng của đại nhân. Lần này là ngoài ý muốn, mong đại nhân ban cho tiểu sinh một cơ hội nữa."

Tống Đình Du ngồi trên ghế cao, lạnh lùng nói: "Cơ hội? Ngươi tham khảo nhiều, trước đây còn biết tránh những điều gây hại. Giờ thi hội bị ám toán, sao lại khéo léo đến vậy? Ta thấy ngươi đang biện minh cho mình!" Dương Diệp chắp tay: "Tiểu sinh tự biết mình đã thi kém. Ba năm sau, tiểu sinh nhất định sẽ làm đại nhân hài lòng!" Tống Đình Du cười khẩy: "Ta đợi ba năm, chẳng lẽ Đại Kỷ lại thiếu thư sinh sao? Ngươi còn dám đòi hỏi cơ hội! Trước đây ta thấy ngươi là người thức thời, nay mới biết ngươi là kẻ hời hợt!"

Hắn giận dữ. Tân đế lên ngôi chưa đến ba năm, trước đây từng là một hoàng tử mờ nhạt, có ít thần tử đi theo. Giờ đã lên ngôi, triều đình còn nhiều rối loạn, ai nấy đều muốn củng cố địa vị của mình. Kỳ thi hội đầu tiên này, hoàng đế chắc chắn sẽ trọng dụng tân thần. Tống Đình Du tưởng mình nhanh tay lôi kéo được Dương Diệp, thi xong liền đến hỏi kết quả, ai ngờ lại thấy hắn bệnh tật. Hắn nghĩ Dương Diệp là kẻ quê mùa, không chịu nổi việc hệ trọng, đúng như lời Tống Nhất Dục nói: vận may chỉ giúp hắn một thời, đến lúc gặp thử thách thì sẽ sụp đổ.

Hắn cân nhắc, Dương Diệp có tài, kết quả thi chưa công bố, có thể hắn vẫn còn cơ hội. Nhưng bệnh tật thế này, khó mà đỗ đầu bảng. Thí sinh thì nhiều, dù có vào bảng thì không đứng đầu, hoàng đế cũng chẳng chú ý, thi đình cũng sẽ mờ nhạt. Nâng đỡ một thư sinh tầm thường, e rằng sẽ bị người ta cười chê. Hắn không dám đặt cược vào một kẻ vô danh, uổng phí công sức. Nghe Tống Diệu nói, Tôn Liễu Nhiễm khinh thường Dương Diệp, còn khóc lóc ầm ĩ với phụ thân. Hắn quyết định đuổi Dương Diệp đi, tránh sau này hắn bám víu.

"Chuyện dừng ở đây. Nếu ngươi thức thời, hãy biết 'chia tay trong hòa thuận'. Đừng dây dưa với Liễu Nhiễm nữa. Nếu không, đừng trách ta vô tình!" Dương Diệp tỏ vẻ sầu thảm, nhưng trong lòng lại mừng rỡ khôn xiết. Tống gia trở mặt, lộ rõ bản chất lợi ích của họ. Nếu hắn có quyền thế, e rằng sẽ chẳng thấy cảnh này. Hắn diễn cảnh bị sỉ nhục, thẳng lưng, giận dữ nói: "Không ngờ đại nhân lại không màng tình nghĩa, chẳng hề thông cảm cho sự thất bại của tiểu sinh. Tiểu sinh xem như chưa từng đến Tống phủ này, vốn dĩ là trèo cao không nổi! Sau này, tiểu sinh nhất định sẽ làm đại nhân sáng mắt ra!" Tống Đình Du híp mắt, cười lạnh: "Thư sinh cuồng ngạo! Tống gia đã bỏ ngươi, ta xem ai trong triều sẽ mời chào ngươi nữa! Nếu ngươi có làm ta sáng mắt, ta cũng chẳng thèm nhìn!" Hắn gọi hạ nhân: "Tiễn khách!"

Dương Diệp lạnh lùng rời Tống phủ, ra khỏi cửa, lòng hắn suýt nữa thì bay lên. Tống Đình Du chủ động bỏ hắn, chứ không phải hắn từ chối. Nếu hắn cự tuyệt, Tống Đình Du e sợ hắn sẽ theo kẻ khác, sẽ tìm cách ngáng chân hắn. Giờ hắn là kẻ cuồng ngạo, vô dụng, chẳng ai mời chào, mất cơ hội dựa dẫm, nhưng cũng khỏi phải nhìn sắc mặt người khác mà sống, khỏi cần chịu đựng hôn sự sắp đặt. Mất đi cơ hội, nhưng cũng bớt đi phiền não. Chỗ dựa, tương lai còn dài rộng. Cơn bệnh này quả thực đã cứu hắn một mạng!

Lý Cam ở hậu viện đứng ngồi không yên, nghe hạ nhân nói Dương Diệp bị đuổi, liền giận dữ đi tìm Tống Đình Du. "Biểu thúc đối xử với bạn của cháu như vậy, thật khiến người ta lạnh lòng!" Tống Đình Du còn đang bực tức, thấy Lý Cam hùng hổ liền nói: "Thiếu niên nông nổi, biết gì mà nói! Kẻ vô dụng chỉ biết liên lụy người khác! Sau này ít qua lại với hắn, ta sẽ nói với cha ngươi!" Lý Cam đáp: "Chuyện của cháu, biểu thúc khỏi lo! Dương Diệp thi kém là do Tôn Liễu Nhiễm đã hãm hại!" Hắn phẫn uất rời đi.

Tống Đình Du đập chén trà xuống bàn, nói: "Đúng là ăn cây táo, rào cây sung! Chuẩn bị thư, ta sẽ viết cho Lý Xa!" Dương Diệp đứng trên phố khoảng mười lăm phút, thấy Lý Cam mặt mày ủ dột đi ra. Hắn gọi: "Lý đại công tử, coi chừng thần sắc tổn hại dung nhan ngọc thụ đấy." Lý Cam ngẩng đầu, thấy Dương Diệp cười cợt nhả trước cửa tiệm, chẳng giống một kẻ vừa bị đuổi đi chút nào. Hắn cười giận: "Tâm tính ngươi tốt thật đấy!" Dương Diệp đáp: "Sao lại không tốt? Tống đại nhân chẳng ép ta cưới Tôn Liễu Nhiễm, sau này ta có thăng quan tiến chức, ông ấy cũng chẳng thèm nhìn. Ta thoải mái rồi, chỉ phiền ngươi phải đỏ mặt tía tai với Tống đại nhân thôi."

Lý Cam nghi ngờ: "Ngươi ổn thật chứ?" Dương Diệp vỗ vai hắn: "Có gì đâu mà. Về thôi, Ôn Hàn đang lo lắng lắm. Uống chén rượu, chuyện này coi như qua đi, không nhắc lại nữa. Hai người thi tốt, chuẩn bị cho kỳ thi đình đi." Lý Cam thở phào nhẹ nhõm, ở bên người phóng khoáng như Dương Diệp, hắn cũng cảm thấy thoải mái hơn.

Cuối tháng, chỉ còn hai ngày nữa là công bố kết quả. Ôn Hàn và Lý Cam đều căng thẳng, kỳ thi hội này liên quan đến tiền đồ của họ, cả hai đều thi tốt nên kỳ vọng rất lớn. Dương Diệp thì bớt lo hơn, nhưng cũng hồi hộp không kém, sợ mình thật sự rớt bảng. Ba người đang lo lắng thì có khách đến nhà. "Nghe nói nơi này có một thí sinh tên Dương Diệp?" Dương Diệp vừa về đến nhà, thấy có người hỏi. Nam tử ngoài bốn mươi, mặc áo giản dị nhưng khí độ bất phàm. Hắn cảnh giác nhưng vẫn khách khí: "Tiểu sinh là Dương Diệp, không biết tiên sinh tìm tiểu sinh có việc gì?"

Nam tử cười ôn hòa, không đáp lời mà nói: "Quả nhiên là một thư sinh nhẹ nhàng." Hắn ngồi kiệu mềm, đến nơi, thấy tường đỏ ngói lưu ly, cảnh tượng choáng ngợp. Sao hoàng thượng lại triệu kiến một thư sinh bình dân như hắn? Nam tử đưa ra thiệp vàng, cùng lệnh bài Thiếu phó, suýt làm hắn hoảng sợ. Một quan viên nhị phẩm đột ngột đến, chẳng báo trước, khiến hắn bất an. Khi biết ý đồ, hắn càng lo lắng.

*Thiếu phó giữ vai trò phó quan trợ giáo cho thái tử. Chức này thường không trực tiếp xử lý việc triều chính, mà thiên về cố vấn, giáo dưỡng, làm thầy mẫu mực cho hoàng tử/thái tử. Trong nhiều triều đại, đây là chức vinh dự, hàm cao, thường ban cho đại thần có uy tín, đôi khi chỉ mang tính tượng trưng.

Hắn mặc áo tôi tớ, rõ ràng là hoàng đế muốn ngầm gặp hắn. Lòng hắn rối bời, không biết là điềm tốt hay xấu, là do bài thi hay do Tống Đình Du ngáng chân. Nhưng nghĩ kỹ lại, chẳng có lý do gì hoàng đế lại tự mình gặp hắn! Đang nghi hoặc, Thiếu phó dừng bước: "Kiều công công, người đã đưa đến. Hoàng thượng chỉ bảo mang người đến, không kêu gặp ta. Phiền công công dẫn người vào." Thái giám đáp: "Thiếu phó khách khí quá, nô tài làm việc là phải thôi."

Thiếu phó dặn Dương Diệp: "Gặp hoàng thượng, phải thận trọng trong lời nói và hành động. Nhưng đừng sợ, hoàng thượng rất khoan dung." Dương Diệp gật đầu, hắn theo thái giám, bước chân cẩn thận, cúi đầu. Vào cửa, thái giám dừng lại sau rèm vàng, nói: "Hoàng thượng, Thiếu phó đã đưa người đến." Một lúc lâu sau, giọng nói từ trong điện vang lên: "Cho vào."

Dương Diệp nghe thấy giọng nói còn trẻ, hắn liền hành lễ quỳ lạy: "Học sinh Dương Diệp khấu kiến Hoàng thượng, vạn tuế vạn vạn tuế." Không nghe thấy hồi đáp, hắn vẫn quỳ yên tại chỗ. Một lúc lâu sau, tiếng gấp tấu chương vang lên, rồi giọng nói: "Đứng lên." Hắn đứng dậy, mắt rũ xuống. "Ngươi là Dương Diệp?" Người trên long ỷ nhìn hắn vài lần: "Trẫm tưởng ngươi lớn tuổi lắm, hóa ra còn trẻ như vậy. Ngươi có biết vì sao trẫm triệu kiến ngươi không?" Dương Diệp thành thật: "Học sinh không biết ạ."

"Trẫm xem bài thi của ngươi, ngươi dám đề nghị dân chúng nấu châu chấu ăn. Ngươi có biết dân chúng xem châu chấu là thần trùng không?" Dương Diệp đáp: "Học sinh biết. Nhưng châu chấu chẳng phải thần trùng. Nếu là thần, sao không phù hộ cho dân, mà lại làm dân khổ sở? Dân chúng thờ phụng châu chấu vì bất lực không thể diệt chúng. Nạn châu chấu hoành hành, lương thực mất mùa, nấu châu chấu ăn chỉ là để giải đói tạm thời." Hoàng đế bước xuống, Dương Diệp thấy long bào, hít một hơi thật sâu. Lo mình đắc tội, hắn nghe hoàng đế nói: "Ngươi xuống đi."

Dương Diệp ngẩn người: ???

Dù nghi hoặc, hắn vẫn hành lễ, rồi lùi ra ngoài, thoáng nhìn thấy hoàng đế là một nam tử khoảng 25-26 tuổi. Thánh ý khó đoán, hôm nay hắn mới thực sự lĩnh hội được điều đó. Ra ngoài, Thiếu phó được triệu vào, hắn liền đứng đợi bên ngoài. Gần tháng Tư, nắng nhẹ, đứng bên ngoài dễ chịu hơn hẳn việc đối diện với hoàng đế.

"Thiếu phó thấy thư sinh này thế nào?" Hoàng đế hỏi. Thiếu phó đáp: "Hoàng thượng đã nhìn trúng, đương nhiên là rất tốt." Hoàng đế cười khẽ: "Người tài thường kiêu ngạo, tính tình cổ quái. Thư sinh này cũng không ngoại lệ." Thiếu phó hỏi: "Vì sao người nói vậy?" Hoàng đế ném hai bài thi xuống. Thiếu phó xem, hoàng đế nói: "Thi hội có ba kỳ, hai kỳ đầu hắn làm qua loa, thi phú thì ba phải, chỉ có kỳ cuối mới thực sự nổi bật giữa các thí sinh."

"Các thí sinh khác thường trị châu chấu bằng thạch tín, hắn lại dùng vôi, nước. Thay vì đốt châu chấu, hắn đề xuất trồng cây, che phủ đất trống. Nếu bảo là vô căn cứ, hắn lại tự biện giải." Thiếu phó cười: "Khó trách Hoàng thượng muốn gặp mặt. Hắn khác thường, biện pháp này nếu hiệu quả, rất đáng để thử." Hoàng đế lắc đầu: "Trẫm xem bài thi hương, thi phú của hắn vượt xa hiện tại."

Thiếu phó hiểu ra: Dương Diệp có tài, nhưng lại kiêu ngạo, cố ý làm qua loa ở những kỳ đầu, chỉ tỏa sáng ở phần thời sự, khiến hoàng đế không vui. Hắn hỏi: "Hoàng thượng tính toán thế nào?" Hoàng đế đáp: "Thi hội trúng 99 người. Bài của Dương Diệp đáng lẽ nằm trong top mười, nhưng nhuệ khí lớn, không được mài giũa, khó mà phân công trọng trách. Hãy đẩy hắn xuống cuối bảng." Thiếu phó cười: "Hoàng thượng dụng tâm lương khổ." Hắn nghĩ Dương Diệp thật xui xẻo, đoán đúng hoàng đế trọng thời sự, đáp đúng ý, nhưng lại chọc giận hoàng đế, mất đi thứ hạng tốt.

"Đi đi, làm kín việc này, đừng để triều đình biết ý của trẫm." Thiếu phó tuân chỉ. Hoàng đế gọi thái giám: "Hôm nay trẫm chỉ gặp Thiếu phó thôi. Bảo người dưới giữ kín miệng."