Cạm Bẫy Thiên Lao

Chập tối, Dương Diệp đến Tiết gia.

Tiết Uống Sinh dẫn hắn đến gặp Khâm Chiết. Đứng cách cửa phòng, Dương Diệp chỉ có thể nhìn qua cửa sổ. Đến giờ cơm chiều, hai thị nữ trong phòng đang đút Khâm Chiết ăn.

Cậu bé ăn được hai miếng thì bĩu môi: "Ta muốn a phụ!"

"Tiểu thiếu gia ăn xong sẽ gặp a phụ, nào." Thị nữ dỗ dành.

Thấy Khâm Chiết không bị tổn hại gì, Dương Diệp nhẹ lòng.

"Dương đại nhân đã yên tâm chưa?" Tiết Uống Sinh chắp tay sau lưng, nói: "Mời ra sảnh ngoài."

"Ngươi muốn gì?" Dương Diệp hỏi.

Tiết Uống Sinh ngồi vào ghế chủ vị, chậm rãi nhấp trà, nói: "Lão phu chỉ muốn gặp cháu ngoại, Dương đại nhân làm quá rồi."

Dương Diệp lạnh lùng liếc hắn: "Nghiêm trọng hay không, Tiết đại nhân tự khắc hiểu rõ. Có gì cứ nói thẳng, đừng vòng vo nữa."

"Nếu đã vậy, lão phu cũng nói thẳng. Muốn Khâm Chiết về sớm, ngươi hãy bớt xen vào chuyện bao đồng, thành thật phối hợp trong triều là được."

Dương Diệp không hiểu "phối hợp" là gì, nhưng khi hắn định hỏi thêm thì đã bị đuổi khéo. Về đến trạch viện, A Hỉ và Quý Sùng vẫn đang đợi tin. Hắn dỗ A Hỉ ngủ rồi mới bàn bạc với Quý Sùng.

"Hắn muốn ta nhắm mắt làm ngơ, biết hắn thông đồng bán nước mà vẫn vờ như không thấy sao?" Quý Sùng tức giận nói.

Dương Diệp phiền muộn đáp: "Nếu chỉ có vậy, hắn biết ta đã đề phòng, sao dám để lưỡi dao treo lơ lửng trên đầu chứ?" Hắn nói thêm: "Dù sao, ông ngoại hãy nhanh chóng tìm chứng cứ Tiết gia liên lạc với ba tháp bộ. Khâm Chiết ở đó, ta thực sự không an tâm."

Quý Sùng nổi giận nói: "Ngươi không an tâm, ta sao có thể an tâm nổi! Tiết Uống Sinh năm xưa đã bỏ mặc Tử Tương, huống chi là cháu ngoại. Lại còn độc phụ Tiết gia kia nữa chứ."

Dương Diệp cũng vô cùng lo lắng. Khâm Chiết tuy có huyết thống với Tiết Uống Sinh, nhưng lại chẳng hề có quan hệ gì với Tiêu di nương. Hại một đứa trẻ, đối với những kẻ đó mà nói, dễ như trở bàn tay.

Cả đêm trằn trọc không ngủ, sáng sớm hôm sau hắn lo lắng vào cung.

Khi chuẩn bị vào thiên điện, Giang Giản kéo hắn sang một góc, hỏi: "Thiếu phó đại nhân, có chuyện gì vậy?"

Giang Giản nhíu mày nói: "Ngươi có biết Tiết Uống Sinh vừa tấu lên rằng võ cử có gian lận, còn muốn vu khống ta không?"

Dương Diệp sững sờ. Quả nhiên là Tiết Uống Sinh giăng bẫy, thảo nào hôm qua hắn lại nói những lời ấy. "Võ cử đã định, Hoàng thượng vốn không hề nghi ngờ. Nhưng Vu Ngăn Qua lại cùng Tiết Uống Sinh làm chứng, nói ta thiên vị."

Dương Diệp thầm oán trách. Vu Ngăn Qua vốn là giám thị võ cử, giờ lại đứng về phía Tiết Uống Sinh. Trước đây hắn không hề nhận ra Vu Ngăn Qua đã liên kết với Tiết gia. Một mình Tiết Uống Sinh thì uy hiếp còn yếu, nhưng có thêm Vu Ngăn Qua, thì chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh.

Giang Giản sốt ruột: "Ngươi có đối sách không?"

"Học sinh không có đối sách nào cả, chỉ biết rằng cây ngay không sợ chết đứng. Hoàng thượng ắt sẽ có quyết định sáng suốt." Dương Diệp đáp.

Giang Giản ngỡ ngàng, chưa kịp nói thêm lời nào thì các quan viên đã bắt đầu vào điện thượng triều.

Hôm nay không có đại sự gì, chỉ có tấu chương của Tiết Uống Sinh. Vào triều mấy năm, Dương Diệp không ít lần bị chỉ trích, nhưng bị vu oan mưu nghịch thì đây là lần đầu tiên.

Ai cũng biết, võ cử khác với khoa cử. Khoa cử nếu bị lộ đề thì thí sinh có lợi. Còn võ cử, đề thi công khai, hoàn toàn dựa vào thực lực của thí sinh. Hình Hòe, Trương Thiết Hổ tuy có quen biết Dương Diệp, nhưng năng lực của họ rất rõ ràng, và đều do Hoàng thượng đích thân tuyển chọn. Dương Diệp thậm chí còn chủ động xin không tham gia giám thị để tránh mọi dị nghị.

Tiết Uống Sinh biết không thể công phá trực diện, bèn lấy cớ Hình Hòe và Trương Thiết Hổ thân thiết với Dương Diệp, tấu lên rằng hắn đang kết bè kéo cánh. Đối với quan văn, việc liên kết với võ quan là điều tối kỵ. Hắn đã bóp méo kỳ võ cử thành một mưu đồ riêng.

Lý Cam nói: "Nếu như lời Tiết đại nhân nói, quen biết võ quan là kết bè kéo cánh, vậy thì những quan văn có con đỗ võ cử cũng bị xem là như vậy sao? Tiết đại nhân có thể quan tâm đến khoa cử, nhưng việc vu oan tùy tiện như thế, chẳng phải đang làm triều chính bất ổn hay sao?"

Vu Ngăn Qua lên tiếng: "Dương Diệp quen biết Hình Hòe, Trương Thiết Hổ là thật. Nhưng việc hắn vì dân mà hưởng ứng võ cử, hay là ngấm ngầm kết bè kéo cánh, điều này cần phải điều tra rõ ràng. Dương Diệp tuy có công lao lớn, chưa từng khoe khoang, nhưng tuổi trẻ dễ mắc sai lầm."

Hắn ta đã khéo léo khen ngợi trước, rồi lại dẫn dắt suy nghĩ rằng người trẻ tuổi dễ mắc sai lầm, nhằm chèn ép Dương Diệp. Hắn thầm bội phục Vu Ngăn Qua. Trước đây hắn vẫn xem Vu Ngăn Qua là một trung thần, nhưng giờ mới biết mình đã nhìn nhận chưa đủ.

Đại điện tranh luận không ngớt. Kỷ Văn Đế không nói lời nào, đợi đến khi mọi thứ yên tĩnh trở lại mới hỏi: "Dương Diệp, ngươi có điều gì muốn nói không?"

Mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía hắn. Tiết Uống Sinh quay đầu liếc nhìn, ánh mắt đầy đắc ý.

Dương Diệp hiểu rõ ý đồ của hắn. Bị uy hiếp như vậy, hắn chẳng khác nào cá nằm trên thớt.

Hắn bước ra, định mở miệng, nhưng rồi lại im lặng, chỉ nói: "Thần không có lời nào để nói."

Thừa nhận tội danh, hắn không thể làm được. Hắn chỉ đành không biện minh, cũng không thể đồng tình.

Cả đại điện chìm vào yên lặng. Vẻ mặt Kỷ Văn Đế khó đoán. Các quan viên đều vô cùng ngạc nhiên, bởi Dương Diệp vốn nổi tiếng hùng biện, nay lại hoàn toàn im lặng.

Kỷ Văn Đế nói: "Vậy thì giao cho Đại Lý Tự xử lý."

Dương Diệp không ngờ mình lại vào thiên lao.

Hắn từng theo Quý Sùng đến nhà giam của Đại Lý Tự, nhưng chưa bao giờ phải ở trong đó. Phòng giam chỉ có một tấm đệm cỏ, trải trên chiếc chiếu đã mốc trắng. Nơi đây ẩm thấp, cửa sổ nhỏ nằm tít trên tường cao, ánh nắng không thể lọt vào, mùi mốc ẩm nồng nặc.

"Dương đại nhân, cứ tự nhiên." Tên nha dịch nói rồi khóa cửa, tiếng xích sắt kêu loảng xoảng.

Dương Diệp đeo xích, tìm một chỗ tương đối sạch sẽ, rồi ngồi xếp bằng. Quan phục đã bị lột bỏ, tóc xõa tung, hắn mặc tù phục, không còn sợ dơ bẩn nữa.

Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột, hắn chưa kịp nghĩ ra đối sách gì đã phải vào ngục. Hắn lo lắng nếu tin này đến tai A Hỉ, nàng sẽ sụp đổ. Cả nhà sẽ nghĩ hắn bị điên. Hắn không dám tiết lộ chuyện Khâm Chiết, chỉ có Quý Sùng biết. Người khác không hiểu, sao lại không lo lắng chứ? Hắn chỉ mong Quý Sùng có thể nhanh chóng tìm được chứng cứ để cứu Khâm Chiết.

Ngồi trong ngục, hắn cân nhắc mọi chuyện, không biết đã qua bao lâu. Tiếng nha dịch bước xuống thang vang vọng khắp nơi. Các tù nhân bám vào song sắt, lúc đó hắn mới cảm thấy đói.

Tên nha dịch mang đến một đĩa cơm, hai chiếc bánh bao đen sì và một bát canh cải loãng như cháo, đặt bên ngoài ngục. Những tù nhân khác lập tức giành lấy bánh, gặm ngấu nghiến.

Dương Diệp nhìn đĩa thức ăn, thấy khó nuốt. Các tù nhân khác thì không hề kiêng dè, dường như đã quá quen với cảnh này. Hắn không ăn, lòng rối bời.

"Ê, ngươi mới vào à?" Một tù nhân tóc tai bù xù bám vào song sắt, thò đầu ra hỏi.

"Sao?" Dương Diệp hỏi.

"Cơm không ăn thì cho ta đi."

Dương Diệp ngẩn người, thấy ánh mắt khát khao của hắn ta, liền đứng dậy đẩy đĩa cơm qua.

Tên tù nhân kia ăn ngấu nghiến, khiến Dương Diệp tạm quên đi nỗi phiền muộn của mình.

"Đến thiên lao mà cứ tưởng nhà mình chắc? Không ăn thì chờ chết đói sao?" Tên tù nhân đối diện ăn no, dùng tăm xỉa răng, châm chọc: "Mới hôm kia có kẻ tuyệt thực chết đó, bị khiêng ra ngoài rồi. Ngại chết chậm hả?"

Các quan viên vốn quen sống sung sướng, vào đây chịu nhục, tuyệt thực mà chết chẳng phải là chuyện hiếm. Dương Diệp không đáp lời. Đến đêm, hắn mới hiểu lời tên tù nhân kia nói. Thiên lao này chỉ phát duy nhất một bữa trưa. Ngoài những lúc bị thẩm vấn, hắn chẳng thấy bóng dáng nha dịch nào nữa.

Hắn chịu đựng cái đói, cái lạnh, dùng cỏ lau sạch tấm chiếu rồi nằm xuống. Mặt trời lặn, nhà ngục tối đen như mực, chuột kêu chí chít, thậm chí còn chạy qua chân hắn. Dù vốn quen sống ở thôn quê, hắn cũng không ngờ nơi đây lại tệ hại đến mức này. Hắn lật người, nghe tiếng sấm vọng lại, tự an ủi rằng ít ra nhà ngục này không bị dột.

Sáng sớm hôm sau, khi còn đang mơ màng, hắn nghe thấy có tiếng ai đó gọi: "A Diệp!"

Tỉnh táo hẳn, hắn kéo lê xích sắt đến gần song chắn, nắm lấy tay A Hỉ qua khe gỗ, nói: "Sao em lại đến đây! Trời mưa, tay em lạnh thế này."

A Hỉ mắt đỏ hoe, cắn chặt môi, rồi quay mặt đi chỗ khác.

Dương Diệp biết nàng đang khó chịu, chắc hẳn đêm qua nàng đã không ngủ. Hắn muốn ôm nàng vào lòng, nhưng chỉ có thể vòng tay qua vai nàng qua song sắt.

"Đừng lo lắng, mọi việc đang được điều tra. Ta vào ngục, Tiết gia mới lơ là cảnh giác, Khâm Chiết mới được an toàn."

A Hỉ hít hít mũi, đáp khẽ: "Em biết."

"Hình thúc có bị liên lụy không?"

"Bên ngoài đồn thổi rất nhiều, Hình thúc muốn diện kiến thánh thượng, nhưng Hoàng thượng không chịu gặp." A Hỉ rũ mắt, nói: "Em không biết Hoàng thượng có thật sự nghi ngờ hay không."

Dương Diệp vuốt tóc nàng, nói: "Dù thế nào đi nữa, em cũng phải tự chăm sóc bản thân mình thật tốt, và chăm sóc con của chúng ta nữa. Nếu em có mệnh hệ gì..."

A Hỉ ngắt lời hắn: "Em sẽ tự chăm sóc bản thân thật tốt, không để chàng phải lo lắng."

"Vậy là tốt." Dương Diệp nói.

A Hỉ giơ hộp thức ăn lên, nói: "Ông ngoại nói cơm trong thiên lao rất tệ, em đã chuẩn bị chút quà cho nha dịch, rồi làm đồ ăn ngon mang đến cho chàng. Chàng hãy ăn lúc còn nóng."

Hộp thức ăn mở ra, bên trong là một đĩa sủi cảo và một bát cháo kê. Bát cháo có thể đưa lọt qua song sắt, nhưng sủi cảo thì không, A Hỉ đành đút từng cái một cho hắn.

"Sáng sớm đã thật xui xẻo." Tên tù nhân đối diện càu nhàu.

Dương Diệp nhẹ nhàng giữ lấy đầu A Hỉ, nói: "Đừng để ý lời hắn."