Chương 85: Ta nhất định phải tìm được nàng

Sáng hôm sau, Tống Thanh Thư vào cung diện kiến Hoàng thượng. Hai huynh đệ gặp lại, chưa kịp thốt lời nào.

Gia Ninh Đế sải bước tới, hai người nhìn nhau thật lâu, rồi y bất ngờ đấm mạnh một cú vào ngực Tống Thanh Thư.

“Tiểu tử này, ta còn tưởng ngươi không định trở về nữa!”

Tống Thanh Thư giả vờ nhăn nhó: “Hoàng huynh, ta còn đang bị thương, ngài đừng đánh mạnh vậy chứ.”

Gia Ninh Đế bật cười, khoác vai hắn: “Ta biết, Tuyên Uy tướng quân đã nói hết với ta rồi. Biết việc ngươi làm lần này khó khăn lắm, phải không? A Thư, nếu không thì thôi, đừng nhận việc nguy hiểm nữa. Hoặc là… cưới vợ đi?”

Tống Thanh Thư khẽ cười: “Hoàng huynh, ngài sẽ không nuốt lời đấy chứ? Trước đây hai ta đã nói rõ rồi, nếu việc này thành công, ngài phải đáp ứng ta một chuyện.”

Gia Ninh Đế nhìn hắn, ánh mắt thoáng chút do dự, không rõ hắn đang giả vờ ngây thơ hay thật sự không hiểu.

“A Thư, ta đã nói, chuyện ngươi muốn, ta sẽ giữ lời.” Giọng Gia Ninh Đế trở nên nghiêm nghị. “Chỉ là việc lần này, tạm gác lại đã. Làm chậm một chút cũng tốt, ít ra mọi việc sẽ ổn thỏa hơn.”

Tống Thanh Thư ngẩng đầu nhìn bầu trời ráng đỏ, không phản đối: “Được thôi. Vậy ta không khách sáo đâu. Ta muốn mượn ảnh vệ của ngài để tìm người, có lẽ sẽ tốn thời gian, nhưng để đáp lại, ta sẽ hoàn thành chuyện này.”

Hắn biết rõ, việc này không đơn giản như Hoàng huynh nói. Thực ra, việc ấy chỉ có hắn mới làm được. Đại Dung quá lớn, mà danh tiếng hắn giờ đây đủ khiến lòng dân xao động; nếu để hắn tiếp tục thực thi tân chế, tiến độ sẽ nhanh gấp ba lần, lại tiết kiệm được vô số nhân lực, vật lực, tài lực.

Gia Ninh Đế cau mày: “Lại là nữ nhân đó sao?” Y sớm nghe tin Tống Thanh Thư ở ngoài phiêu bạt cũng chỉ vì một nữ nhân mất tích, quả thật là kẻ cố chấp đến mức khiến người khác tức điên.

Sắc mặt Tống Thanh Thư dần trở nên u tối: “Hoàng huynh, ta nhất định phải tìm được nàng. Nếu không… cả đời này ta cũng chẳng yên lòng.”

Nặc Nặc, đối với hắn, như cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt; như mũi kim độc len lỏi tận xương tủy, nếu không nhổ bỏ được, hắn vĩnh viễn chẳng thể bình yên.

Gia Ninh Đế không đáp ngay, chỉ vỗ vai hắn: “Ta phải vào triều rồi. Khi hạ triều xong, hai huynh đệ ta sẽ nói tiếp sau. Mẫu hậu cũng đã lâu chưa gặp ngươi, ngươi nên đến thăm người.”

Tống Thanh Thư mỉm cười, nét ôn hòa lan tỏa khắp khuôn mặt tuấn tú: “Vâng, ta cũng nhớ mẫu hậu.”

Những ký ức u ám trong đêm lại ùa về, là mẫu hậu dắt tay hắn bước ra khỏi tẩm điện tối tăm đó, hết lần này đến lần khác.

Thọ Diên Cung tựa như nơi thời gian đứng lại. Bao năm qua, dường như không có gì đổi khác; chỉ có khóm hoa lay ơn nơi góc tường là nở thêm vài bông.

Khi tiểu cung nữ vào thông báo, chẳng bao lâu sau đó Chỉ Y cô cô đã vội vàng chạy ra.

Thấy Tống Thanh Thư, Chỉ Y mặt mày tươi rói, định bước tới chỉnh lại búi tóc hơi lệch của hắn, nhưng chợt khựng người lại, thu tay về, hơi cúi người: “Vương gia đã về.”

Tống Thanh Thư vội đỡ bà dậy: “Cô cô, sao vậy? Thấy ta về mà không vui à?”

Chỉ Y chăm chú nhìn nét mặt hắn, thấy không có vẻ gì xa cách, bèn nở nụ cười, khẽ chạm nhẹ vào trán hắn: “Thôi được, mau vào đi. Thái hậu dạo này thân thể không tốt, ngài cũng nên nói ít thôi.”

Tống Thanh Thư mỉm cười, không tỏ vẻ khác thường, thong thả bước vào tẩm điện Thái hậu.

Hàng cây rậm rạp, hành lang quanh co rợp bóng, hoa cỏ nở rộ, liễu xanh phất phơ; gió sớm thổi qua, mát lạnh và yên bình.

Hắn vén tấm rèm trúc xanh đậm bước vào, liền thấy trên nền đất có một con chim tròn trịa đang chạy loanh quanh, đôi cánh nửa giương nửa cụp, dáng vẻ buồn cười; phía sau là một con cún trắng nhỏ, mập mạp, ngắn ngủn, song lại rất ngoan ngoãn.

Chỉ có con chim thi thoảng mới “pi” một tiếng nhỏ, nghe càng thêm yên tĩnh.

Thấy có người vào, chim và chó đều hoảng sợ chạy thẳng vào trong, vòng qua bình phong liền biến mất hút.

Tống Thanh Thư liếc nhìn Chỉ Y: “Mẫu hậu chẳng phải không cho mang chó vào cung sao?”

Chỉ Y nhìn hai con vật nhỏ đang thò đầu rụt cổ sau bình phong, không khỏi mỉm cười ôn hòa: “Nương nương mấy hôm nay thân thể không khỏe, trong cung lại tịch mịch, nô tỳ bèn xin phép mang một con cún nhỏ vào cho khuây khỏa. Nương nương nhìn cũng chỉ là để vui mắt mà thôi.”

Tống Thanh Thư gật đầu, tiếp tục đi sâu vào nội điện, thấy Từ An Thái hậu đang tựa nửa người trên chiếc giường La Hán, sắc mặt hơi tái nhợt.

Hắn nghiêm chỉnh quỳ xuống trước giường, cúi đầu thật sâu: “Mẫu hậu, Thư Nhi bất hiếu, hôm nay mới trở về bái kiến.”

Từ An Thái hậu khẽ chỉnh cổ áo, tấm lụa xanh đen bóng mịn lướt qua lòng bàn tay. Nhân tiện đó, bà ta tỉ mỉ dò xét Tống Thanh Thư đang quỳ phía trước, lông mày hơi nhíu lại, như muốn xem trong một cái quỳ ấy chứa đựng bao nhiêu thù hận.

Chẳng qua, bà ta vẫn không nhìn ra được gì. Tống Thanh Thư quỳ rất đỗi quy củ, không một lời oán trách, cũng chẳng hỏi han điều không nên hỏi, thậm chí một lời thừa cũng không thốt ra.

“Thư Nhi bất hiếu, đi lâu như vậy, vẫn chưa kịp về vấn an mẫu hậu…”

Qua một lúc lâu, Từ An Thái hậu mới khẽ mỉm cười. Bà ta nhận ra hắn đã đổi khác, song cũng lười moi móc đến cùng.

“Hài tử ngoan, đứng dậy đi.” Bà ta giơ tay toan đỡ hắn dậy, gương mặt dịu hiền. “Hoàng huynh ngươi cũng thật là, việc sai phái có đáng gì cho cam, lại khiến ngươi mấy năm chẳng được về nhà…”

Tống Thanh Thư liền đứng lên, như mọi khi, ngồi xuống mép giường La Hán, giọng điệu thân mật, khóe môi mang ý cười.

“Mẫu hậu, Thư Nhi nguyện vì hoàng huynh phân ưu. Trước kia con cứ hồ đồ quấy rối, khiến mẫu hậu và hoàng huynh lo lắng. Nay có thể ra sức gánh vác, Thư Nhi thấy cũng là lẽ nên làm…”

Mẫu tử rõ ràng hơn hai năm chưa gặp, vậy mà thoáng chốc đã tựa như mới chỉ cách nhau ba bữa, thân mật quen thuộc đến lạ. Chỉ Y cảm thấy có chỗ không ổn, song lại không tìm ra được lỗi nào.

Từ An Thái hậu nhìn đôi mắt đào hoa đen thẳm của hắn, trong mắt tựa hồ ẩn chứa thâm tình, mỗi khi nhìn người quả khiến lòng người xao động.

“Nghe nói mấy năm nay ngươi gặp nạn, có bị thương không?”

Bàn tay đỡ lấy tay áo Từ An của Tống Thanh Thư khẽ khựng lại, hắn thu ánh mắt lại, mang theo chút ấm ức: “Bị thương ạ, lại còn không nhẹ. Suýt nữa bị người đâm xuyên một nhát, giờ trên người vẫn còn không ít vết tích.”

Từ An Thái hậu mỉm cười, nghiêng người ngồi dậy, khéo léo tránh khỏi bàn tay hắn đang đưa tới.

“Nhìn ngươi thế này hẳn là ổn cả. Nói cho cùng, khi ngươi còn nhỏ, đưa ngươi bái Địa Tạng Bồ Tát quả là phải lẽ. Bồ Tát trên cao, ắt sẽ phù hộ cho ngươi.”

Tống Thanh Thư mỉm cười đáp: “Vâng, Thư Nhi nên đến dâng hương tạ Bồ Tát.”

Lời qua tiếng lại nghe như bình thường, nhưng vào tai Chỉ Y lại như lưỡi dao lạnh lẽo: mỗi câu đều như có ẩn ý, như là cố tình nói bóng gió cho đối phương nghe.

Thấy Thái hậu lộ vẻ mỏi mệt, Tống Thanh Thư liền nhẹ nhàng cáo lui.

Đúng buổi nắng lên, ánh nắng vụn vặt xuyên qua tán quế trước hiên, rót xuống thành những ô thoi lấp lánh trên giường La Hán, theo vệt nắng mà kéo dài, có vài tia thẳng tắp đổ ra ngoài cửa.

Từ An Thái hậu nhìn theo bóng lưng Tống Thanh Thư chìm trong nắng, sắc mặt mỏi mòn, lông mày nhíu lại: “Chỉ Y, ngươi nói… giờ này hắn đã biết rồi sao?”

Chỉ Y lắc đầu, vội đáp: “E là chưa. Tính khí Vương gia, chúng ta đều rõ, nếu đã biết, e rằng còn chưa tới Thọ Diên Cung đã làm ầm ĩ cả lên.”

Từ An Thái hậu lạnh nhạt cười, nghiêng người trên chiếc gối mềm, mỏi mệt nói: “Hắn đã biết, chỉ là nén xuống. Bằng không, vừa rồi đã không có màn kịch đó. Nhưng ai gia không ngại, hắn càng tỉnh táo càng thêm thống khổ.”

Lại khẽ cảm thán: “Chẳng lẽ Địa Tạng Bồ Tát thật sự phù hộ? Đường xa vạn dặm, cuối cùng hắn vẫn có thể trở về. Ai gia còn tưởng hắn sẽ bỏ xác nơi hoang dã… ha ha…”

Chỉ Y khẽ giọng: “Nương nương, có lẽ Vương gia thực sự chưa biết. Tính tình của ngài ấy, chúng ta đều hiểu rõ cả rồi…”

“Con người rồi cũng sẽ thay đổi.” Từ An Thái hậu hơi khép mắt lại, giọng khàn khàn: “Chỉ Y, chúng ta ở trong cung bao nhiêu năm nay, chứng kiến biết bao kẻ thay hình đổi dạng. Giờ đây, ai gia soi gương còn chẳng nhận ra chính mình. Mấy ngày qua, ta cứ mơ mãi về những chuyện xưa… khi ấy thật tốt biết bao.”

Tiếc rằng năm tháng trôi qua, tòa cung điện này đã giam hãm họ đến mức biến dạng. Những ai còn sống sót, chẳng qua chỉ là những cái xác vô hồn, mà những kẻ đã chết, ngược lại lại được giải thoát.

—

Buổi sớm còn mát lành, nhưng đến khi mặt trời đỏ rực lên cao, khí nóng đã phả xuống nặng nề. Trời đã xế chiều, có lẽ triều sớm sắp tan.

Tống Thanh Thư rời khỏi Thọ Diên Cung, men theo hành lang đi về Nhân Từ điện. Trong lòng hắn vẫn còn nghĩ đến những lời Thái hậu vừa nói lúc nãy, tuy chuyến đi này đầy hiểm nguy, song lần nào cũng hóa dữ thành lành, tựa như vận mệnh luôn mở đường cho hắn.

Hay là… có bàn tay mẫu hậu trong đó?

Ý nghĩ vừa lóe lên, hắn lập tức phủ nhận. Mẫu hậu đã sớm rút khỏi triều chính, bao năm nay không màng thế sự. Dù có thế lực, e rằng tay người cũng chẳng thể vươn xa đến thế.

Vừa đến gần cửa điện, hắn bỗng thấy Tuyên Uy tướng quân, Ngũ Dương, đang vội vã rời khỏi khu vườn trồng hoa, phía trước là một tiểu thái giám áo lam đang dẫn đường.

Tống Thanh Thư định cất tiếng gọi, nhưng thấy bước chân Ngũ Dương gấp gáp, như có việc gấp. Thoáng chốc, hắn nhớ đến lời của tướng quân hôm trước: “Là một tiểu thái giám nói với ta rằng Quý phi nương nương vẫn còn sống.”

Tim hắn khẽ nhói lên. Có điều gì đó hắn chưa hay biết. Hắn ngoái đầu nhìn Nhân Từ điện, rồi quay sang hướng tướng quân đang đi, cuối cùng quyết định gọi một tiểu thái giám lại, dặn:

“Truyền lời cho Ninh Hải công công, nói ta sẽ vào chầu Hoàng thượng vào giờ Ngọ.”

Phân phó xong, hắn liền rảo bước đuổi theo Ngũ Dương.

—

Tuyên Uy tướng quân đêm qua mới trở về Ngọc Kinh, vừa vào cung liền bẩm báo mọi việc. Tưởng rằng sẽ không gặp được Hoàng thượng, ai ngờ đúng đêm Trung thu, Hoàng thượng mệt mỏi vì bọn sứ thần của tiểu quốc, nên đã sớm lui về hậu cung nghỉ ngơi.

Nghe tin tướng quân hồi kinh, người lập tức sai người mời đến yết kiến.

Khi tướng quân vừa rời cung, một tiểu thái giám bấy lâu nay theo hầu liền tiến đến gần, thì thầm nói: “Tướng quân, Quý phi nương nương thật ra vẫn còn sống.”

Chỉ một câu ấy, khiến Ngũ Dương thao thức suốt đêm không ngủ. Sáng hôm sau, ông lập tức vào cung tìm Hoàng thượng để bẩm báo rõ ràng, lại kiên nhẫn đợi bằng được tên tiểu thái giám đó. Cuối cùng vừa thấy hắn, ông liền kéo ra chỗ vắng để hỏi chuyện.

Đường ra cung không dài, nhưng ông chẳng có nhiều thời gian. Chỉ mong sớm nghe rõ thực hư.

Hai người tìm được một nơi kín đáo bên hồ, nơi có một cổng tròn nhỏ phủ đầy dây leo và hoa dại. Bên cạnh còn một bức tường thấp đổ nát. Ngũ Dương nhìn quanh, không thấy ai, liền gằn giọng hỏi:

“Ngươi hôm nay nhất định phải nói rõ. Quý phi nương nương chẳng phải đã chết từ lâu sao? Cớ gì lại nói là còn sống?”

Tiểu thái giám liếc quanh, hạ giọng: “Năm đó nương nương biết mình e rằng khó thoát nạn, nên đã dặn nô tài rằng nếu có cơ hội, phải tìm ngài để nói rõ. Nếu tướng quân không muốn dính dáng đến người đó, những lời này ngài có thể coi như chưa nghe.”

Ngũ Dương đưa tay vuốt chòm râu vừa cắt tỉa gọn gàng. Dù dung mạo đã che kín, song đôi mắt đen sâu vẫn ánh lên vẻ căng thẳng.

Khi nghe đến đó, tim ông đập thình thịch, dường như linh cảm điều gì đó. Một lát sau, ông chỉ cười khổ, trầm giọng:

“Nói đi. Nếu nàng thật sự còn sống, ta sao có thể làm ngơ.”

Tiểu thái giám không tỏ vẻ ngạc nhiên, chỉ tiếp lời: “Nương nương nói, ngài ấy chưa từng hối hận. Vốn muốn nói thẳng với ngài, nhưng từ ngày hai người chia tay, ngài đi mãi đến tận phương Bắc, chẳng còn tin tức. Ngài ấy sợ đợi không kịp, nên đành nhờ nô tài lưu lại đôi lời, mong có ngày được nói lại cho tướng quân.”

Hắn ta càng nói càng xúc động: “Nô tài năm ấy nhờ nương nương cứu một mạng, mới sống được đến nay. Giữ kín tin này bao năm qua, cuối cùng cũng có thể nói cho ngài biết.”

Ánh mắt Ngũ Dương thoáng run rẩy, vừa sợ hãi, vừa không tin, sau cùng chỉ còn đọng lại chút hối tiếc.

“Còn gì nữa? Nói tiếp đi.”

Tiểu thái giám cúi đầu, nói nhỏ: “Nương nương bảo, sau khi hồi cung…”

Bỗng quanh đó vang lên một tiếng “rắc” khẽ khàng.

Ngũ Dương lập tức quay phắt lại, mắt nổi giận, quát nhỏ: “Ai ở đó?”

Từ phía sau cổng tròn, Tống Thanh Thư bước ra. Dáng hắn cao gầy, đi qua khung cửa còn phải hơi cúi đầu. Một thân áo gấm màu đen huyền, tay phe phẩy chiếc quạt gỗ mun.

Khuôn mặt tuấn tú nở nụ cười nhạt, phong thái ôn hòa, trông chẳng khác gì vừa ngắm cảnh hoa rồi vô tình lạc đến đây.

Ánh mắt hắn dừng trên tiểu thái giám đó, chỉ kịp thấy một nửa khuôn mặt.

Ngũ Dương khẽ nhích người, như muốn che chắn, ra hiệu cho thái giám mau rời đi.

Tiểu thái giám vội cúi đầu, quỳ xuống lạy: “Nô tài khấu kiến Đoan Vương gia.” Nói xong liền lủi đi thật nhanh.

Tống Thanh Thư cũng không ngăn cản, chỉ nhìn theo bóng hắn khuất dần, khẽ cười: “Ngũ thúc, ngươi vừa vào cung đã tìm thái giám nói chuyện riêng, nếu để người khác trông thấy… e rằng không hay cho lắm.”

Lời nói tuy nhẹ, song mang vài phần mỉa mai.

Ngũ Dương vẫn giữ nụ cười điềm tĩnh: “Hắn ta khi xưa có chỗ mạo phạm ta, sau lại chịu ơn giúp đỡ. Nay gặp lại, chỉ thuận tiện nói vài câu mà thôi.”